Bab 1. Menangkap Menantu Laki-laki

Dua bulan setelah ujian kekaisaran musim gugur, di tengah musim dingin, butiran salju tipis menutupi jalan-jalan dan gang-gang. Batu biru, ubin hitam, dinding putih, dan pilar merah membentuk pemandangan indah seperti lukisan tinta. Suara kereta dan kuda memecah keheningan, meninggalkan jejak di salju saat kereta perlahan melewati gang batu yang tenang.

Sebuah tirai tebal ditarik rapat menutupi jendela kecil kereta. Tiba-tiba, tirai itu terangkat sedikit, memperlihatkan tangan seorang wanita yang sedang bersandar santai di ambang jendela. Tangan itu seputih akar teratai yang lembut, menyerupai batu giok di cuaca dingin. Di pergelangan tangannya yang ramping terdapat dua gelang emas selebar jari kelingking, yang sekilas tampak ringan tetapi, setelah diperiksa lebih dekat, kedua gelang tipis ini adalah Gelang berongga yang terbuat dari sutra dan merupakan karya langka dengan pengerjaannya yang halus. Tentu saja, hanya keluarga kaya yang mampu membelinya.

Setiap gelang memiliki lonceng kecil seukuran kuku jari yang tergantung di sana. Lonceng-lonceng itu berdenting saat mengenai bingkai jendela, menarik perhatian banyak orang yang lewat. Ketika mereka menoleh, mereka hanya melihat siluet samar seorang wanita muda di balik tirai yang sedikit terangkat.

Wanita Jiangnan terkenal karena kecantikannya, keanggunan dan kelembutannya, serta penggambarannya yang puitis.

“Hari ini adalah hari pengumuman hasil ujian musim gugur. Nona, apakah Anda tidak akan pergi ke kantor daerah untuk melihat daftarnya?” terdengar suara yang jelas.

Di dalam kereta itu ada dua orang: seorang nona muda dan pelayannya. Yang berbicara adalah pelayannya.

"Karena hari ini adalah hari pengumuman hasil, pasti akan ada banyak orang. Aku tidak mau ikut keramaian," jawab pemilik tangan itu sambil mengetuk ambang jendela dengan jari-jarinya yang halus. Meskipun dia berbicara dalam dialek resmi, suaranya mengandung pesona khas daerah selatan yang masih melekat.

“Apakah anda tidak penasaran apakah Tuan Muda Lu masuk dalam daftar?”

“Dengan bakatnya, meskipun dia tidak menduduki peringkat pertama dalam ujian, dia pasti akan masuk dalam tiga besar,” kata nona muda itu dengan percaya diri tanpa sedikit pun keraguan.

“Apakah anda begitu percaya padanya? Dari apa yang aku tahu, beberapa cendekiawan terkenal mengikuti ujian provinsi tahun ini. Bahkan di daerah kita, ada tiga pemuda yang berbakat. Meskipun Tuan Muda Lu sangat berpengetahuan, masuk ke dalam tiga besar... apakah anda begitu percaya padanya?” Pelayan itu terkekeh, nadanya menyiratkan sesuatu.

“Aku percaya pada penilaianku,” jawabnya dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Sepertinya Tuan tua dan nona memiliki penglihatan yang sama tajamnya,” goda pembantu itu.

“Hentikan itu!” bentaknya, tidak senang. “Jangan bandingkan aku dengan ayahku. Dia memelihara ikan dengan menggali saluran dan kolam, menangkap yang tumbuh paling besar. Aku berbeda…” Dia berhenti sejenak, menegakkan punggungnya. “Aku memilih Lu Chang sejak kecil, dan aku tidak pernah melirik orang lain lagi sejak saat itu.”

Dia benar-benar menyukai Lu Chang, tidak seperti ayahnya yang membuat pilihan berdasarkan kepraktisan.

“Nona, Anda begitu sepenuh hati padanya. Apakah Anda tidak khawatir dia mungkin… mungkin…” Pelayan itu merendahkan suaranya, ragu untuk melanjutkan.

“Khawatir apa? Khawatir dia tidak menyukaiku?” Dia tidak peduli dengan keraguan pelayannya.

Ketidakpedulian Lu Chang terhadapnya sudah terlihat jelas. Tidak perlu ada yang menunjukkannya atau memberi nasihat.

Tapi lalu kenapa?

“Orang-orang harus berjuang untuk apa yang mereka inginkan. Aku tidak melakukan hal yang tidak terhormat; aku bersaing secara terbuka dan adil. Jika Lu Chang benar-benar tidak menginginkanku, bisakah aku memaksanya? Kita hanya bisa melakukan yang terbaik; sisanya tergantung pada takdir,” katanya riang, tanpa kepahitan atau kekhawatiran.

Selagi mereka berbicara, kereta perlahan melambat—mereka telah tiba di Gang Changkang.

Gang Changkang di Kabupaten Jiangning merupakan tempat berkumpulnya kaum miskin. Rumah-rumah dari bata lumpur berdiri berdekatan seperti balok tahu, dengan kandang ayam dan kandang bebek sementara yang dikelilingi pagar kayu yang telah lama rusak akibat cuaca. Sekarang tertutup oleh lapisan salju tipis, kotoran yang biasa ada di sana tersembunyi, memberikan tempat itu pesona yang tenteram dan berbeda dari dunia ini, mirip dengan surga indah Tao Yuanming.

Rumah Lu Chang berada di ujung Gang Changkang, di samping pohon belalang tua.

Gang itu terlalu sempit untuk kereta, jadi kereta itu harus berhenti di pintu masuk. Angin bertiup kencang, menyebabkan dua lentera perunggu yang tergantung di atap kereta bergoyang liar. Karakter emas "Jian" yang dilukis di atasnya terlihat mencolok, menunjukkan bahwa ini adalah kereta keluarga Jian dari Prefektur Jiangning. Di dalamnya adalah Nona Jian Mingshu, nona muda dari keluarga Jian.

Para penumpangnya telah turun, langkah kaki mereka berderak di atas salju tipis dan bercampur dengan suara lonceng, menciptakan melodi yang menyenangkan.

Untuk perjalanan ini, selain kusir, Jian Mingshu hanya ditemani oleh pelayannya, Xiao Qingting. Masing-masing membawa beberapa kotak suplemen dan kue kering, berjalan di tengah salju dengan susah payah. Setelah beberapa langkah, dahi Jian Mingshu sudah berkeringat.

“Nona, Anda membawa begitu banyak hadiah tetapi tidak membawa pelayan untuk membantu,” keluh Xiao Qingting saat mereka berjalan. Hadiah-hadiah itu berat, dan dia kesulitan untuk membawa semuanya. Untungnya, Jian Mingshu tidak berpura-pura dan membantu membawa beberapa hadiah.

“Bibi Zeng dan Lu Chang suka kedamaian. Terlalu banyak orang akan mengganggu,” jawab Jian Mingshu. “Bibi Zeng” yang dia sebutkan adalah ibu Lu Chang, Nyonya Zeng.

Ada alasan lain juga. Lu Chang tidak menyukai cara-cara mencolok keluarga Jian. Jika dia membawa terlalu banyak orang, itu akan tampak sombong. Jadi setiap kali dia mengunjungi ibu Lu Chang, dia bepergian dengan sederhana.

“Orang macam apa Lu Chang yang membuat anda merendahkan dirimu seperti itu?” Xiao Qingting merasa itu tidak adil bagi nonanya.

“Hanya beberapa langkah. Mengapa itu merendahkan?” Jian Mingshu tidak sebangga pelayannya.

Xiao Qingting mendengus tetapi tetap diam saat mereka mendekati rumah keluarga Lu. Rumah keluarga Lu bahkan lebih miskin daripada yang lain, dengan pagar kayu yang mengelilingi halaman tempat mereka memelihara beberapa ayam dan bebek serta menanam beberapa petak kecil sayuran. Rumah satu lantai itu memiliki tiga kamar: satu untuk Lu Chang, satu untuk ibunya, dan kamar yang tersisa berfungsi sebagai dapur, ruang makan, dan ruang tamu.

Halamannya kosong, tetapi saljunya sudah dibersihkan. Jian Mingshu, yang mengenal tempat itu, membuka gerbang dan menuntun Xiao Qingting masuk. Melihat kayu bakar basah yang ditumpuk di dinding, dia berpikir untuk mengirimi mereka arang untuk menghangatkan diri, meskipun dia ragu Lu Chang akan menerimanya. Dia mendesah dan menggelengkan kepalanya.

“Aneh sekali. Saudari Jian tidak pergi ke kantor daerah untuk melihat hasilnya, tetapi malah datang ke sini?” Sebuah suara mengejek terdengar dari bawah pohon belalang tua.

Jian Mingshu menoleh dan melihat seorang wanita muda ramping dengan wajah yang halus, meskipun matanya sedikit terangkat di sudut-sudutnya, membuatnya tampak tajam. Wanita itu berbicara sambil berjalan di sekitar pagar menuju halaman.

Jian Mingshu mengenalinya sebagai Zhao Xian, putri Guru Zhao dari Sekolah Swasta Dongming.

“Tuan Jian pergi ke kantor daerah untuk melihat hasilnya, berencana untuk mencarikan seorang suami untukmu di daftar, sementara Saudari Jian ada di sini menunggu. Keluarga Jian-mu telah menebar jaring yang lebar, tidak menyisakan ruang untuk melarikan diri,” kata Zhao Xian sambil tersenyum mengejek.

Pada masa Dinasti Da'an, sastra dijunjung tinggi sementara perdagangan dipandang sebelah mata. Setelah sepuluh tahun belajar dengan sangat melelahkan, para siswa mendambakan hari ketika nama mereka akan masuk dalam daftar ujian kekaisaran. Maka, muncullah kebiasaan yang tidak diinginkan yaitu "menangkap menantu laki-laki", meskipun tidak jelas kapan hal itu dimulai. Keluarga kaya akan menggunakan kekayaan mereka untuk bersaing mendapatkan sarjana terbaik dalam daftar untuk menjadi menantu laki-laki mereka, dengan harapan untuk mendapatkan prestise sosial. Praktik ini disebut "menangkap", dan menantu laki-laki yang dipilih disebut sebagai "Luan Xu".

Keluarga Jian memiliki toko emas terkenal di Prefektur Jiangning, kaya dan berkuasa. Tuan Jian tidak mau menjadi pedagang seumur hidupnya. Sayangnya, istrinya telah meninggal dunia, meninggalkannya hanya dengan seorang putri, Jian Mingshu. Karena itu, ia menyusun rencana untuk "menangkap" seorang menantu laki-laki.

Akan tetapi, metode Tuan Jian lebih canggih. Alih-alih "menangkap," ia menyebutnya "mengasuh." Setiap tahun, Prefektur Jiangning memiliki banyak siswa miskin yang tidak dapat melanjutkan studi karena kekurangan dana. Tuan Jian memilih beberapa siswa miskin ini untuk mendukungnya secara finansial. Ketika mereka unggul dalam ujian provinsi, ia akan memilih salah satu dari mereka sebagai menantunya. Alasan ia bertindak di tingkat provinsi alih-alih menunggu ujian nasional sederhana: jika mereka pergi ke ibu kota, ia akan kehilangan kesempatannya. Dengan bertindak sekarang, ia setidaknya bisa mendapatkan kandidat yang berhasil sebagai menantunya.

Ujian provinsi musim gugur ini adalah hari dia akan menebarkan jala.

Dan Lu Chang… kebetulan saja menjadi salah satu ikan di kolamnya.

Jian Mingshu mengutak-atik lonceng yang tergantung di gelangnya dan tersenyum, “Oh, rupanya Saudari dari keluarga Zhao. Aku ingat ayahmu juga mengikuti ujian tahun ini. Hari ini adalah hari pengumuman hasilnya, mengapa kamu tidak memeriksa daftarnya tetapi malah datang ke sini?”

Ayah Zhao Xian, yang berusia lebih dari empat puluh tahun, adalah seorang sarjana yang hanya lulus ujian tingkat pertama. Meskipun miskin, keinginannya untuk sukses tidak pernah pudar. Sayangnya, ia telah gagal dalam ujian provinsi berulang kali selama bertahun-tahun.

“Ayahku belajar bukan untuk ketenaran, tetapi untuk ketenangan hati,” jawab Zhao Xian sambil melirik hadiah di tangan Jian Mingshu dan tersenyum, “Memberikan sesuatu kepada Nyonya Zeng lagi? Mencoba untuk memenangkan hati Lu Chang melalui dia? Apakah kegigihan seperti itu menarik?”

Meskipun ada kesenjangan kekayaan antara Zhao Xian dan Jian Mingshu, Zhao Xian, sebagai putri seorang sarjana, memandang rendah Jian Mingshu, putri seorang pedagang.

Jian Mingshu hanya tertawa, “Jadi ketika kamu datang ke sini, itu untuk ketenangan hati, tetapi ketika aku datang, itu adalah kegigihan? Kupikir kamu punya niat yang sama denganku. Oh, kamu bahkan tidak mampu membeli hadiah, berencana untuk mendapatkan tanpa memberi?”

Keduanya ada untuk Lu Chang; tak satu pun lebih mulia dari yang lainnya.

Wajah Zhao Xian memerah saat niatnya terungkap. Tepat saat dia hendak membalas, dia melihat bayangan di bawah pohon belalang. Berubah pikiran, dia melangkah ke arah Jian Mingshu, mencoba merebut hadiah itu. Xiaoqing, yang berdiri di dekatnya, segera melangkah di antara mereka untuk melindungi nonanya.

Terdengar suara dentuman saat tangan Xiaoqing menjatuhkan hadiah itu. Namun, Zhao Xian jatuh dengan terhuyung-huyung ke arah gerbang pagar seolah-olah dia telah didorong.

Sosok tinggi mendekat. Begitu dia masuk, dia melihat Zhao Xian jatuh ke arahnya. Alih-alih menangkapnya, dia dengan cepat minggir, membiarkannya jatuh ke tanah.

Pagar yang lapuk itu patah dan berderak, Zhao Xian pun terjatuh dan terluka.

Tatapan mata Jian Mingshu bertemu dengan tatapan mata orang itu, dan sebelum dia bisa merasakan emosinya, dia mendengar suaranya. 

“Apa yang kau lakukan di rumahku?” Lu Chang telah kembali.

Zhao Xian tidak menyerah, sambil menangis berkata, “Saudara Lu, aku datang untuk menemui Nyonya Zeng dan kebetulan bertemu dengan Saudari Jian. Aku ingin membantu memberikan hadiahnya, tetapi pelayannya mendorongku.”

“Aku tidak menyentuhnya!” seru Xiaoqing dengan marah kepada Jian Mingshu.

Jian Mingshu mengangguk, tidak terburu-buru menjelaskan, hanya menatap Lu Chang.

Tatapan mata Lu Chang bertemu lagi dengan tatapan matanya. Matahari musim dingin terasa dingin, memancarkan cahaya suram di gang. Jian Mingshu berdiri di sana dengan gaun kuningnya, dihiasi dengan kalung emas yang berat, wajahnya yang merah cerah dan cantik, menerangi sekelilingnya. Dibandingkan dengannya, Zhao Xian di tanah tampak menyedihkan dan lemah, menimbulkan rasa kasihan.

Sayangnya, Lu Chang bukanlah orang yang mengasihani wanita, dan dia juga tidak peduli untuk menyelesaikan perselisihan. Dia bahkan tidak berencana untuk membantunya berdiri, hanya berkata, "Ayahmu masuk dalam daftar, tetapi pingsan karena kegembiraan dan telah digendong pulang."

Zhao Xian melompat, wajahnya dipenuhi kegembiraan yang tak terkendali. Melupakan persaingannya dengan Jian Mingshu, dia bergegas pergi, bergumam prihatin pada ayahnya.

“Tunggu!” Lu Chang memanggilnya, “Ingatlah untuk meminta ayahmu mencari seseorang untuk memperbaiki pagar yang rusak besok!”

Wajah Zhao Xian kembali muram. Dia menatap Jian Mingshu dengan pandangan penuh kebencian sebelum berlari pergi.

Jian Mingshu tertawa terbahak-bahak - Lu Chang tidak pernah mengecewakannya jika menyangkut wanita.

Mendengar tawanya, Lu Chang menoleh, matanya yang jernih menunjukkan sedikit emosi. Dia mengerutkan kening, "Serigala bertangan kosong? Siapa yang serigala?"

"....." Jian Mingshu berhenti tertawa. 

Bagaimana dia bisa mendengar itu?

Lu Chang menatapnya—ayah dan anak perempuan dari keluarga Jian memperlakukannya seperti ikan dan serigala, memasang perangkap untuknya, benar-benar menjijikkan.

Bab 2 >>