Bab 90. Berhadapan Langsung

Senja adalah salah satu saat terindah di hari musim panas. Jangkrik mulai berkicau sesekali di semak-semak di dekatnya. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui sawah, dan udaranya bersih dan segar. Menunggang kuda menuju matahari terbenam benar-benar pengalaman yang menyenangkan.

Mudan melirik ke sampingnya, di mana Jiang Changyang berkuda sekitar dua panjang kuda darinya, memegang tali kekang dengan langkah santai. Jubah biru safirnya yang berlengan pendek dan kudanya yang hitam legam tampak mencolok di antara sinar matahari yang memudar, langit senja yang biru tua, dan hamparan sawah hijau zamrud. Pemandangan itu memancarkan rasa harmoni yang tak terlukiskan.

Dia tidak menyadari betapa warna-warna cerah cocok untuknya. Dalam ingatan Mudan, dia tidak pernah mengenakan warna-warna yang begitu mencolok sebelumnya, selalu memilih warna abu-abu, hitam, atau biru tua. Warna-warna muram itu tidak mengurangi penampilannya; sebaliknya, warna-warna itu menonjolkan auranya yang unik. Orang-orang pada umumnya terbagi dalam tiga kategori: mereka yang pakaiannya menutupi penampilannya, mereka yang mengandalkan pakaian untuk mempercantik penampilan mereka, dan mereka yang lebih menonjolkan apa pun yang mereka kenakan. Di mata Mudan, Jiang Changyang termasuk dalam kategori terakhir. Pada titik ini, dia sangat ingin tahu tentang identitas aslinya.

Dia adalah teman Pan Rong, tamu kehormatan di kediaman Menteri, berani menentang Putri, menikmati dukungan Pangeran Fen, dan sekarang telah bersinggungan dengan pengurus tanah milik Pangeran Ning. Dia memiliki tempat tinggal yang bagus di dekat Taman Furong dan memiliki tanah di sini. Keahliannya dalam menunggang kuda, ilmu pedang, dan polo semuanya luar biasa. Orang yang luar biasa dan bersemangat seperti itu seharusnya terkenal jika dia berasal dari keluarga bangsawan. Namun, Nyonya Dou dan yang lainnya tidak tahu siapa dia, bahkan meminta informasi padanya. Jadi, siapa sebenarnya dia? Sayangnya, dia tidak bisa terus mendesaknya tentang identitasnya.

Mudan berdeham dan mulai berkata, “Saya merasa bersalah karena selalu merepotkan Anda. Saya tidak akan terus-terusan berterima kasih, tetapi jangan ragu untuk bertanya jika ada yang bisa saya bantu.”

"Tenang saja, aku tidak akan malu jika butuh sesuatu," jawab Jiang Changyang sambil tersenyum tipis, sambil melirik Mudan. Hari ini, dia mengenakan pakaian bergaya Hu berwarna jingga-merah. Pinggangnya masih ramping, dan meskipun kulitnya agak kecokelatan sejak pertandingan polo terakhir mereka, dia tampak jauh lebih sehat dan lebih kuat. Semangatnya kini benar-benar berbeda. Mudan saat ini tampak muda dan bersemangat, sangat kontras dengan wanita bangsawan yang lemah seperti sebelumnya, yang tampak seolah-olah akan tertiup angin kencang. Memang, kediaman-kediaman besar adalah tempat yang perlahan-lahan mengubah yang hidup menjadi tak bernyawa.

Mudan tersenyum, dan percakapan pun mulai tenang. Hal ini tidak dapat dihindari; mereka tidak dekat, dan mereka hanya memiliki sedikit kesamaan. Dia tidak banyak bicara, dan Mudan juga bukan tipe orang yang suka berbasa-basi hanya untuk memecah keheningan.

Setelah berkendara dalam diam selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, Jiang Changyang mengambil inisiatif: “Bagaimana perasaan Anda setelah meminum obat sakit kepala terakhir kali?"

Mudan ragu sejenak sebelum menjawab dengan samar, “Tidak buruk. Saya tidak pernah sakit kepala lagi sejak itu.”

Jiang Changyang melanjutkan, “Itu bagus. Ibuku dulu menderita sakit kepala parah yang membuatnya tidak berdaya. Meskipun obat ini bukan yang terbaik, obat ini diformulasikan dengan hati-hati. Sekarang dia hanya menggunakan ini dan sudah lama tidak mengalami sakit kepala. Karena obat ini efektif untukmu, aku akan mengirimkan lebih banyak lagi.”

Mudan tidak pernah benar-benar minum obat itu. Penyakitnya hari itu hanya pura-pura, dan dia tidak terbiasa minum obat-obatan yang tidak dikenalnya. Selain itu, dia khawatir mengonsumsi pil hitam. Mendengar bahwa dia ingin mengirim lebih banyak, dia segera berkata, "Itu tidak perlu. Aku masih punya banyak obat yang tersisa dari terakhir kali."

Jiang Changyang menganggap kalimatnya “masih banyak” kekanak-kanakan dan tersenyum. “Itu hanya teronggok di tempatku. Lebih baik berikan saja kepada seseorang yang membutuhkannya. Jangan menolak; jika kamu merasa berutang, kamu bisa membayar obatnya.”

Mudan tersipu dan mengakui, “Sebenarnya, aku berpura-pura sakit terakhir kali.”

Karena dia berpura-pura sakit dan tidak pernah sakit lagi sejak saat itu, tentu saja dia tidak minum obat. Jiang Changyang tertegun sejenak, lalu tertawa. "Baiklah, tidak apa-apa. Lagipula, obat bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng."

Melihat dia tidak tersinggung, Mudan pun santai dan bercanda, “Tapi kalau aku sakit, aku pasti akan mencoba obatnya.”

Di belakangnya, Yuhe bergumam, "Saya belum pernah mendengar ada orang yang mengatakan ingin sakit.”

Mudan menoleh ke arah Yuhe sambil tersenyum lebar. “Bagaimana mungkin seseorang jatuh sakit hanya karena berkata begitu?” Dia tahu bahwa jika Jiang Changyang dan yang lainnya tidak hadir, Yuhe mungkin akan mengatakan "pheik" dua kali dan menegurnya karena bertindak gegabah.

Yuhe masih tidak senang. “Meski begitu, anda tidak seharusnya mengatakan hal seperti itu.”

Wu menimpali, “Benar sekali. Lebih baik tidak usah mencoba obat itu sama sekali.”

Jiang Changyang, bagaimanapun, tertawa dan berkata, "Memang benar, jika kamu penasaran dengan rasanya, kamu bisa mencobanya sedikit. Setidaknya kamu akan tahu seperti apa rasanya, lebih dari yang lain."

Semua orang tersenyum, dan Mudan, yang terkejut dengan leluconnya, menjawab, “Sulit untuk menolak kebaikan, jadi aku pasti akan mencobanya saat aku kembali. Lain kali kita bertemu, jika Anda bertanya kepadaku bagaimana rasa obat yang Anda kirim—apakah pahit, manis, atau asam—aku akan dapat memberi Anda jawabannya.”

Percakapan yang menyenangkan ini mencairkan suasana di antara kedua kelompok. Mudan memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya tentang bunga peony yang pernah ditunjukkannya kepadanya, sambil bertanya-tanya apakah ia telah menemukan tukang kebun yang cocok. Jiang Changyang menjawab, “Seorang teman merekomendasikan seseorang yang bekerja dengan baik. Mengenai benih peony yang Anda inginkan, saya sudah menanyakannya beberapa hari yang lalu, dan benih itu akan segera siap. Saya akan mengirimkannya dalam beberapa hari. Haruskah saya mengirimkannya ke tempat tinggal Anda atau ke perkebunan di sini?”

Mudan berencana untuk membicarakan hal ini jika dia tidak menyebutkannya, jadi dia senang dia mengingatnya. “Apa pun yang nyaman bagimu. Ada orang di kedua tempat itu.”

Jiang Changyang berkata, "Saya kira Anda ingin menanamnya di taman ini? Saya sering kedatangan tamu ke perkebunan, jadi lain kali saya akan mengirimkannya langsung ke sana."

Saat mereka berbicara, gerbang kota mulai terlihat. Di kejauhan, dua penunggang kuda berlari kencang menuju kelompok itu. Wu diam-diam memanggil Jiang Changyang, yang menoleh ke Mudan dan berkata, “Mengenai masalah sungai, anda tidak perlu khawatir lagi. Jika ada yang datang untuk membuat masalah, arahkan saja mereka kepadaku.”

Meskipun Mudan tidak berniat melakukan itu, dia menghargai niat baiknya dan tidak banyak bicara, hanya mengucapkan selamat tinggal. Jiang Changyang menangkupkan kedua tangannya untuk memberi hormat, mengayunkan cambuknya ke udara, dan segera bergabung dengan dua penunggang kuda yang mendekat. Alih-alih segera pergi, mereka berdiri berbicara dengan suara pelan sejenak sebelum melanjutkan perjalanan. Kedua penunggang kuda itu menoleh ke arah kelompok Mudan sebelum pergi. novelterjemahan14.blogspot.com

Yuhe berkata, “Menurut pendapat pelayan ini, Tuan Jiang benar-benar baik hati. Dengan bantuannya, masalah itu akan jauh lebih mudah.”

Kedua pria yang datang untuk menemui Jiang Changyang mengenakan pedang di pinggang mereka alih-alih belati seremonial, dan postur mereka di pelana sedikit berbeda dari pria biasa, lebih seperti prajurit. Mudan mengalihkan pandangannya dan berkata tanpa komitmen, "Ayo cepat kembali. Kita bisa mandi dan tepat waktu untuk makan malam."

__

Setelah Mudan menceritakan kejadian itu kepada He Zhizhong, dia terdiam sejenak, merumuskan pikirannya. Alih-alih membagikannya secara langsung, dia bertanya, "Apakah kamu punya rencana?"

Mudan sudah mempertimbangkan situasi ini dengan saksama. Ia menjawab dengan tenang, “Menurutku, sebaiknya kita beritahu kediaman Pangeran Ning terlebih dahulu tentang masalah ini. Meskipun Jiang Changyang membantu, situasinya berbeda dengan kita. Ia bisa bangkit karena ia punya dukungan, yang tidak kita miliki. Jika seseorang dengan sengaja menargetkanku, mereka akan mencari cara lain untuk membuat masalah, melewati dia. Jadi, kita perlu mengatasi masalah ini secara mendasar. Ada banyak tokoh kuat di daerah ini, dan jika kita tidak menanganinya dengan baik, bahkan jika aku berhasil membangun taman, aku mungkin tidak bisa mempertahankannya. Kita tidak akan mendapatkan apa pun dari usaha kita. Oleh karena itu, aku harus menghadapi ini sendiri dan menyelesaikannya dengan bersih dan efektif.”

He Zhizhong mengangguk setuju. “Menurutmu, apa pendekatan terbaik?”

Mudan melirik Nyonya Cen, yang sedang duduk di dekatnya sambil memperbaiki jubahnya dan berkata, “Pertama-tama, kita harus menanyakan tentang posisi dan kepentingan Pengurus Deng di kediaman Pangeran Ning, motivasinya, dan tujuannya. Kemudian, kita harus mencari cara untuk memberi tahu atasannya tentang masalah ini. Bukan sebagai keluhan resmi, tetapi untuk meminta maaf atas kelalaianku karena tidak memberi tahu mereka sebelumnya. Namun, aku khawatir kita tidak dapat menghindari keterlibatan sepupuku dan keluarganya dalam hal ini.”

Melihat Nyonya Cen tiba-tiba menghentikan pekerjaannya dan mendongak dengan tegas, Mudan segera menambahkan dengan senyum minta maaf, “Mereka selalu membantu dalam masalah seperti itu, dan mereka berada di posisi yang tepat untuk melakukannya. Meskipun kita tentu bisa menyelesaikan ini melalui cara lain, aku khawatir mereka mungkin salah paham dan mengira kita sengaja mengabaikan mereka, mencari bantuan dari orang lain di belakang mereka. Mereka mungkin menganggapnya sebagai penghinaan, sengaja menjauhkan diri dari mereka, yang hanya akan memperburuk hubungan kita. Selain itu, aku menyebutkan sepupuku di depan orang itu hari ini, jadi dia sudah terlibat.”

Bibir Nyonya Cen bergerak sedikit, tetapi pada akhirnya dia tidak menyuarakan keberatan apa pun. He Zhizhong bertanya dengan penuh minat, “Bagaimana jika pengurus itu tidak bertindak atas kemauannya sendiri, tetapi atas perintah atasannya, mengincar tanah dan propertimu? Bagaimanapun, waktu telah berubah, dan reputasi tanah itu yang tidak beruntung telah memudar. Daerah itu sekarang sangat berharga, dan banyak yang menginginkannya. Kamu harus tahu bahwa meskipun sepupumu akan membantumu baik karena sentimen maupun tugas, dia tetap saja hanya pejabat di kediaman Pangeran. Jika seseorang mengklaim itu untuk kepentingan keluarga Pangeran, kemampuan sepupumu untuk membantumu mungkin terbatas, dan ada hal-hal yang tidak dapat dengan mudah dia diskusikan dengan Pangeran Ning.”

Ini wajar saja. Seperti yang dikatakan semua orang, seorang sekretaris dekat dengan pemimpinnya dan dapat dipercaya, jika seseorang mencoba mengambil hati pemimpinnya dengan mengincar kepentingan kerabat sekretaris, sekretaris tidak dapat langsung mengeluh kepada pemimpinnya, bukan? Mudan telah mempertimbangkan hal ini dan tersenyum, “Jika memang begitu, aku tentu tidak dapat menempatkannya dalam posisi yang sulit. Aku akan mencari orang lain yang dapat berbicara dengan Pangeran Ning. Jika satu orang tidak berhasil, selalu ada orang lain. Seseorang akan dapat menangani masalah ini. Namun, aku masih dapat berkonsultasi dengan sepupuku tentang kebenaran situasi tersebut, kepada siapa harus meminta bantuan, dan bagaimana cara melanjutkannya. Selama aku berhati-hati, kurasa dia tidak akan mempersulitku.”

He Zhizhong mendesak lebih lanjut, “Mari kita pertimbangkan skenario terburuk. Bagaimana jika dia tetap menolak untuk membantumu, atau kebetulan tidak tersedia saat situasi menjadi mendesak? Apa yang akan kau lakukan? Siapa yang akan kau hubungi?”

Mudan mendongak sambil tersenyum tipis, “Aku tidak bisa membiarkan tanah milikku dirampas begitu saja. Aku akan menelan harga diriku dan mencari bantuan dari siapa pun yang mungkin bisa membantu—Nyonya Bai, Nyonya Dou, dan jika semuanya gagal, aku akan pergi ke Putri Kangcheng. Bahkan jika aku tidak diizinkan melewati gerbang, aku akan menunggu di luar sampai aku bisa melihatnya. Ini adalah pilihan yang perlu dipertimbangkan selagi masih ada kesempatan untuk penyelesaian secara damai. Jika tidak ada satu pun metode ini yang berhasil, aku akan pergi ke kantor pemerintah dan menabuh genderang untuk mengajukan keluhanku!”

He Zhizhong mendesak lebih keras lagi, “Bagaimana jika keluhanmu tidak menyelesaikan masalah? Bagaimana jika kamu harus menyerahkan tanah itu apa pun yang terjadi? Apa yang akan kamu lakukan? Dengan kata lain, bagaimana jika Pangeran Ning sendiri menginginkan properti itu?”

Mudan menarik napas dalam-dalam dan menjawab dengan serius, “Aku tidak akan melakukan hal yang drastis. Hidup lebih penting daripada harta atau harga diri. Jika aku benar-benar dikuasai, aku akan memberikannya padanya. Selama aku masih hidup, aku akan memiliki kesempatan untuk memulai kembali, untuk mendapatkan apa yang aku inginkan, untuk memenuhi keinginanku, untuk membalas kebaikan, dan untuk melunasi hutang. Tetapi jika aku mati, aku benar-benar kehilangan segalanya, tidak mendapatkan apa pun selain beberapa desahan dan ejekan.”

“Bagus!” He Zhizhong memukul meja dengan keras dan tersenyum, “Kalau begitu, tangani masalah ini sesuai keinginanmu! Waktu adalah hal terpenting. Temui sepupumu besok dan jelaskan masalahmu.”

Mudan tidak menyangka penilaian ayahnya akan mengarah pada kesimpulan ini—dia tidak akan campur tangan, dan membiarkan dia menanganinya sendiri. Namun, pikiran untuk meminta bantuan dari Li Yuan… Dia mencoba membayangkannya, membayangkan seorang pria kurus setengah baya dengan senyum yang tak henti-hentinya dan tatapan mata yang tajam.

Sebelumnya, tidak akan menjadi masalah besar untuk menemuinya sendirian, meskipun dia belum melihatnya sejak berada di sini. Namun sekarang, baik dia maupun Nyonya Cui waspada terhadapnya, takut akan terjadi ketidakwajaran antara dia dan Li Xing. Jika dia pergi ke kediaman Li untuk mencarinya, Nyonya Cui kemungkinan akan bersikap dingin atau memberikan komentar tidak langsung, membuat semua orang tidak nyaman. Jika dia mencoba mencegatnya di tempat lain, mereka mungkin berpikir dia sedang mencoba strategi memutar, yang juga tidak nyaman. Tidak ada yang baik, Mudan secara naluriah mundur dan menatap Nyonya Cen dengan menyedihkan.

Nyonya Cen menatapnya dengan serius dan berkata, “Kamu tidak diizinkan pergi mencari Li Xing!”

Mudan duduk dengan gelisah di kamar He Zhizhong dan Nyonya Cen, menarik-narik pakaiannya dan menolak untuk pergi. He Zhizhong duduk di dekatnya, menyeruput teh dan memeriksa rekening, terhibur oleh dilema putrinya.

Nyonya Cen tidak tahan lagi untuk melihatnya dan berkata, “Mengingat situasinya, kali ini kamu harus menemaninya.”

He Zhizhong akhirnya menatap Mudan dan berkata dengan nada menggoda, “Beberapa saat yang lalu, kamu berbicara tentang mencari bantuan dari orang lain tanpa malu-malu, tetapi sekarang setelah itu menjadi kenyataan, kamu malah mundur? Apakah keluargamu sendiri lebih sulit didekati daripada orang asing? Bahkan jika ada kesalahpahaman, memangnya kenapa? Jika kamu berdiri tegak, apa yang perlu kamu takutkan? Kamu memiliki kami untuk diandalkan sekarang, tetapi jika tidak, kamu masih harus mengertakkan gigi dan mengambil langkah ini.

Ketika orang-orang terdesak ke tepi jurang, mereka menyadari bahwa harga diri tidaklah sepenting bertahan hidup. Tentu saja, seseorang tidak boleh mengabaikan prinsip-prinsip yang benar.” Ia menyimpan satu pikiran untuk dirinya sendiri: jika orang-orang berprasangka buruk terhadapmu, menghindari mereka hanya akan menegaskan bias mereka. Jika itu dirinya, ia akan berusaha menunjukkan sisi terbaiknya. Namun, ia menyadari bahwa dalam situasi Mudan, kesan yang baik saja mungkin tidak akan mengubah keadaan, jadi ia tidak menyuarakan pikiran ini.

Mendengar ada harapan, Mudan segera mendekatkan diri pada He Zhizhong, memeluk lengannya dan membujuk, “Ayah, ayah yang baik, langkah pertama selalu yang tersulit. Tolong temani aku kali ini, dan lain kali aku akan pergi sendiri. Aku tidak kenal dengan Biao Jiu, dan jika aku mencoba mencegatnya dan dia memberiku sambutan dingin, itu akan memalukan bagiku sebagai seorang wanita muda.”

(Biao Jiu= Paman Sepupu)

He Zhizhong menepuk hidung putrinya yang terangkat dengan penuh kasih sayang, “Dasar bocah nakal, tentu saja aku akan menemanimu kali ini. Tapi setelah ini, kau benar-benar harus mengandalkan dirimu sendiri.”

___

Di kediaman Pangeran Ning, dengan persiapan untuk perlengkapan pemakaman Wang Fei akhirnya selesai, Li Yuan, yang sudah kelelahan, akhirnya punya waktu untuk mengatur napas. Karena kurangnya istirahat yang cukup dalam waktu lama, kaki dan tungkainya terasa sakit tak tertahankan, membuatnya sulit untuk berdiri atau berjalan. Sebuah lepuh besar terbentuk di sudut mulutnya, dan beberapa retakan terbuka di bibirnya karena panas dalam. Dia tampak sangat lelah dan acak-acakan. Bawahannya mendesaknya untuk pulang dan beristirahat malam ini, tetapi dia tidak berani pergi. Sebaliknya, dia mendekati ruang kerja Pangeran Ning dan dengan tenang bertanya kepada petugas An Ning yang berdiri di luar, “Bagaimana asupan makanan Yang Mulia hari ini? Apakah dia sudah minum obatnya?”

Sebelum An Ning bisa menjawab, suara rendah dan kuat Pangeran Ning datang dari dalam ruang kerja, “Yuan Chu, masuklah.”

Li Yuan segera merapikan jubahnya dan masuk dengan perlahan sambil menundukkan mata. Tepat saat dia hendak membungkuk, Pangeran Ning, yang duduk di belakang mejanya, mengangkat matanya yang merah untuk menatapnya dan berkata, "Tidak perlu formalitas. Datanglah dan lihatlah beberapa barang ini."

Li Yuan melangkah maju beberapa langkah dan berdiri diam. Sambil mendongak, dia melihat sebuah keranjang emas dengan kotak emas bertatahkan mutiara di depan Pangeran Ning. Di dalamnya terdapat mutiara emas yang dibeli Li Xing dan sepasang cincin lengan giok merah berhiaskan emas. Di sampingnya terdapat bantal sebening kristal yang diukir dan dipoles dari sepotong kristal batu. Semuanya adalah harta yang tak ternilai. Setelah berpikir sejenak, dia mengerti mengapa Pangeran Ning memanggilnya, tetapi dia tidak mengungkapkannya dan hanya berkata, "Ini semua adalah barang langka dan berharga."

Pangeran Ning terdiam sejenak sebelum berkata, “Aku berencana untuk mengubur barang-barang ini bersama Wang Fei. Cincin lengan giok merah berhias emas itu diberikan oleh Permaisuri, dan bantal kristal batu itu adalah hadiah dari Ayah Kaisar pada jamuan makan keluarga tahun lalu. Itu semua adalah barang kesayangannya semasa hidup.”

Li Yuan berpikir dalam hati bahwa Kaisar baru-baru ini telah menetapkan larangan pemakaman mewah. Meskipun dapat dimengerti bahwa Pangeran Ning, yang kehilangan istrinya di usia muda, ingin memberinya pemakaman yang megah, tidak perlu memasukkan hadiah kekaisaran ini. Namun, dia tidak mengatakannya secara langsung. Sebaliknya, dia terus memuji betapa berbudi luhur, penuh hormat, berbakti, dan perhatiannya Putri Qin. Mendengar ini, mata Pangeran Ning memerah lagi. Setelah beberapa saat, dia menghela nafas dan berkata, “Cukup. A Qin selalu memikirkanku dan hanya menginginkan kesejahteraanku. Bagaimana aku bisa melakukan sesuatu yang tidak menyenangkannya? Apakah ini sudah disimpan? Kamu menyebutkan tempo hari bahwa makanan Seribu Rasa yang disiapkan untuk Wang Fei terlalu mewah. Kamu dapat menguranginya sesuai keinginanmu, tetapi tidak perlu menyimpan barang-barang yang biasa dia gunakan.”

Li Yuan menghela napas lega dan menanggapi dengan gembira. Pangeran Ning meliriknya, memperhatikan pipinya yang cekung, matanya merah dengan lingkaran hitam di bawahnya, lepuh besar di sudut mulutnya, dan retakan di bibirnya—tanda-tanda kelelahan yang jelas. Dia berkata dengan ramah, “Kamu telah bekerja keras beberapa hari terakhir ini. Aku tidak memiliki urusan mendesak lainnya saat ini, jadi pulanglah malam ini dan beristirahatlah dengan baik.”

Li Yuan menjawab, “Yang Mulia, mohon jaga kesehatan Anda.”

Pangeran Ning melambaikan tangannya dengan lelah, memberi isyarat agar dia mundur.

Li Yuan menyeret tubuhnya yang kelelahan keluar dari kediaman Pangeran Ning dan hendak menaiki kudanya ketika tiba-tiba dia melihat tandu diarak ke arahnya. Kemudian He Zhizhong yang tinggi dan gemuk mendekat sambil tersenyum lebar, “Kakak ipar, tahu kamu lelah dan hampir tidak bisa berjalan, aku telah menyiapkan ini khusus untukmu. Masuklah.”

Mata tajam Li Yuan dengan cepat mengamati area tersebut dan melihat Mudan diam-diam menggiring seekor kuda dan mengawasinya tidak jauh dari situ. Setelah berpikir sejenak, dia masuk ke tandu tanpa ragu-ragu dan berkata sambil tersenyum, “Kakak iparku yang baik tahu bagaimana cara merawatku. Apa ini, mengajak anak keluar untuk menghirup udara segar?”

He Zhizhong menaiki kudanya dan berkuda di sampingnya sambil tertawa, “Dia terlalu sibuk untuk punya waktu untuk jalan-jalan santai. Ada masalah besar dengan taman yang sedang dibangunnya, dan dia datang khusus untuk meminta bantuanmu. Kami tidak akan menyita banyak waktumu; kita bisa bicara sambil jalan.”

Saat tandu meninggalkan gerbang kediaman Pangeran, Mudan bergegas maju untuk menyambut Li Yuan dengan hormat. Li Yuan diam-diam menatapnya dan tersenyum, “Kamu tampak jauh lebih sehat dari sebelumnya. Silakan, ada apa?”

Melihat sikapnya yang cukup baik, Mudan dengan hati-hati menceritakan situasinya. Li Yuan mengelus jenggotnya, menyipitkan matanya, dan berkata, “Aku mengerti. Tunggu tanggapanku besok malam.”

He Zhizhong memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya, "Kakak ipar, apakah Anda tahu siapa Jiang Changyang ini? Dia telah membantu Mudan beberapa kali, dan kami sangat berterima kasih."

Li Yuan melirik ayah dan anak itu, memperhatikan mata Mudan yang jernih dan penuh harap menunggu jawabannya. Dia sedikit rileks dan tersenyum tipis, “Dia tampaknya memiliki hubungan keluarga dengan Adipati Zhu. Sifat pasti hubungan mereka tidak jelas bagi orang lain. Tapi aku rasa dia bukan orang yang tidak penting.”

Berbicara tentang jenderal terkenal Adipati Zhu dari dinasti ini, kemungkinan besar tidak ada seorang pun di ibu kota yang tidak mengenalnya. Ia berasal dari keluarga bangsawan yang terpuruk dan bergabung dengan tentara di usia muda. Pada usia delapan belas tahun, ia seorang diri membunuh lebih dari dua puluh musuh, dan langsung terkenal. Setelah itu, ia berpartisipasi dalam lebih dari seratus pertempuran, baik besar maupun kecil, dan setiap kali ia menunjukkan keberanian dan kebijaksanaannya. Ditambah lagi dengan jasanya dalam mendukung takhta, dan sikapnya yang biasanya rendah hati dan tenang, ia telah mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat dari Kaisar. Jika Jiang Changyang memang kerabat dekatnya, itu akan menjelaskan keberaniannya dalam menentang orang-orang seperti Qinghua.

He Zhizhong tidak mendesak lebih jauh dan malah beralih ke topik yang lebih ringan. Setelah meninggalkan Distrik An Yi, ia memerintahkan para pembawa tandu untuk menjaga Li Yuan dengan baik dalam perjalanan pulang, lalu menuntun Mudan menuju toko rempah-rempah Silang di Pasar Timur.