Bab 97. Daya Tarik Wajah

Saat hujan gerimis terus menerus, langit tampak gelap dan berat.

Lü Chang sedang beristirahat di rumah pada hari liburnya. Wei Zhuo secara pribadi membawa seorang tabib militer untuk memeriksa lukanya dan mengganti perbannya. Ming Shu juga tinggal di rumah, tidak pergi ke mana pun.

Sementara Zeng shi menemani Wei Zhuo di aula utama, Ming Shu berdiri di dekat tirai yang mengarah ke ruang dalam, mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Ming Shu, apa yang kamu dengarkan?” tanya Zeng shi, memperhatikan postur tubuhnya yang penuh perhatian.

“Aku mendengarkan untuk melihat apakah Kakak berteriak kesakitan,” jawab Ming Shu sambil menoleh. “Mengapa aku tidak bisa mendengar apa pun?”

Wei Zhuo terkekeh, “Jangan khawatir, dia adalah tabib terbaik di antara kita. Dia tidak akan menyakiti saudaramu.”

“Aku yakin orang-orang Paman Wei terampil, tetapi apakah tabib itu baik dan apakah Kakak merasakan sakit adalah dua hal yang berbeda. Lukanya ada di tubuhnya, bagaimana mungkin tidak sakit?” Ming Shu membalas, perhatiannya masih terfokus pada ruang dalam.

“Jadi bukan dia yang kesakitan, tapi kamu yang mengkhawatirkannya?” goda Wei Zhuo.

Ming Shu berbalik, pipinya memerah, “Siapa yang mengkhawatirkannya?”

Tiba-tiba, tirai terangkat, dan Lu Chang muncul mengenakan jubah biru muda. Bahu kirinya sedikit terangkat, memperlihatkan perban tebal di bawahnya. Setelah mendengar Ming Shu, senyum tipis tersungging di bibirnya saat dia berdiri di belakangnya dan berkata, "Ming Shu, aku baik-baik saja."

Merasa digoda, Ming Shu hendak membalas ketika dia melihat tabib mengikuti Lu Chang keluar. Dia segera berbalik untuk bertanya kepadanya, "Bagaimana luka kakakku?"

“Luka Wakil Hakim sudah sembuh dengan baik, Nona Lü. Tidak perlu khawatir. Namun, dia harus tetap berhati-hati dalam bergerak dan menghindari ketegangan pada lengan kirinya untuk saat ini,” saran tabib itu sambil menyerahkan resep kepada Ming Shu sebelum berangkat bersama muridnya.

Ming Shu memberikan resep itu kepada Lai An, memerintahkannya untuk segera mengambil dan menyiapkan obat. Kemudian, dia kembali menghadap Lu Chang, mengulangi instruksi tabib. Lu Chang hanya bisa mengangguk tanda mengerti.

Wei Zhuo berkata pada Zeng shi, “Sulit untuk membedakan antara mereka berdua, siapa kakak laki-lakinya dan siapa adik perempuannya.”

Zeng shi tersenyum, “Berkat Ming Shu, aku jadi tidak perlu terlalu khawatir.” Ekspresinya kemudian berubah sedih saat dia menatap Ming Shu dengan penuh perhatian.

Memahami kekhawatirannya, Wei Zhuo dengan tenang menghiburnya, “Jangan khawatir, Nyonya Zeng. Ming Shu adalah anak yang diberkati dengan keberuntungan. Dengan semua dukungan kalian, dia pasti akan mampu mengatasi cobaan ini.”

"Aku harap begitu," Nyonya Zeng mendesah. Karena adanya percobaan pembunuhan terhadap Lu Chang dan Ming Shu, dia mengetahui tentang penyelidikan Lu Chang terhadap kasus keluarga Jian dan tentu saja tahu bahwa Wei Zhuo mengetahui identitas asli Ming Shu.

“Ibu!” Ming Shu memanggil Zeng shi setelah menyelesaikan instruksinya pada Lü Chang.

Wei Zhuo menganggap ini sebagai isyarat baginya untuk mengganti topik pembicaraan dan berdiri untuk pamit. Lu Chang, yang memiliki masalah mendesak untuk didiskusikan dengannya, menemaninya keluar. Setelah membubarkan para pelayan mereka, kedua pria itu berjalan dan berbincang.

“Paman Wei, apakah kamu menemukan jejak Zhou Xiuqing?” tanya Lu Chang. Meskipun telah menangkap Wu Si dan yang lainnya, dia tidak menyerah untuk menemukan Zhou Xiuqing. novelterjemahan14.blogspot.com

"Belum," jawab Wei Zhuo. Berdasarkan kesimpulan Lu Chang dari tempat penculikan, Zhou Xiuqing seharusnya dibawa ke Bianjing. Namun, tidak seperti penangkapan Wu Si dan kaki tangannya yang lancar, pencarian ini terbukti sia-sia meskipun telah mengerahkan sejumlah besar orang di ibu kota selama berhari-hari.

“Mungkinkah dia tidak ada di ibu kota?” Wei Zhuo menyarankan.

Jika Pengawal Kekaisaran tidak dapat menemukan seseorang di ibu kota, hanya ada dua kemungkinan: orang tersebut tidak berada di kota, atau mereka memegang posisi yang sangat berkuasa. Namun, bagaimana mungkin Zhou Xiuqing, yang terlibat dalam kasus Jiang Ning, dapat dihubungkan dengan para pejabat di ibu kota?

Lu Chang menggelengkan kepalanya, “Setelah kejadian itu, Pangeran Ketiga juga mengirim orang untuk mencari di semua rute utama di sekitar Bianjing. Jika mereka meninggalkan ibu kota, pasti akan ada jejaknya. Namun anehnya… Zhou Xiuqing tampaknya telah menghilang begitu saja.”

Dia menghentikan langkahnya dan membungkuk pada Wei Zhuo, “Paman Wei, aku punya kecurigaan, tapi aku ragu untuk mengungkapkannya tanpa bukti. Namun, masalah Zhou Xiuqing sangat penting, jadi aku…”

“Bicaralah dengan bebas,” Wei Zhuo menyemangati.

“Song Qingzhao pernah mengirim orang ke Kabupaten Jiang Ning untuk menanyakan masa laluku. Anak buahnya bertemu dengan orang-orang yang bekerja untuk Pangeran Yu di sana.”

Tatapan mata Wei Zhuo menajam, “Kau mencurigai Pangeran Yu? Tapi dia adalah putra sulung kesayangan Kaisar, dan juga…”

Kalimat yang belum selesai itu menggantung di udara, tetapi Lu Chang mengerti. Pangeran Yu adalah yang tertua, sedangkan Pangeran Ketiga lahir dari istri utama. Keduanya adalah calon pewaris takhta.

“Jika itu adalah bangsawan lain di ibu kota, akan lebih mudah untuk menanganinya. Tapi Pangeran Yu…” Wei Zhuo menggelengkan kepalanya.

Bukannya dia tidak bisa menyelidiki, tetapi dia tidak seharusnya melakukannya. Sebagai komandan Pengawal Kekaisaran, Wei Zhuo adalah salah satu orang kepercayaan Kaisar yang paling tepercaya. Terlibat dalam perebutan suksesi dilarang keras. Meskipun dia dapat membantu kasus penculikan Jiang Ning, waktu saat ini sangat penting untuk memilih ahli waris. Kaisar sedang menguji kemampuan kedua pangeran, dan mereka berdua menjadi pusat perhatian. Jika Wei Zhuo turun tangan sekarang, bahkan dengan niat baik yang tidak terkait dengan suksesi, sulit untuk memprediksi bagaimana Kaisar akan menafsirkannya.

Membentuk faksi dan mengejar kepentingan pribadi merupakan pelanggaran berat dalam keluarga kekaisaran, terutama bagi seseorang seperti Wei Zhuo yang memimpin pasukan pertahanan ibu kota. Satu kesalahan tidak hanya dapat membahayakan dirinya tetapi juga menimbulkan kecurigaan pada Pangeran Ketiga, Zhao Jingran.

Lü Chang memahami kekhawatiran ini, itulah sebabnya dia ragu untuk menyuarakan kecurigaannya.

“Lupakan saja, mungkin aku terlalu banyak berpikir. Paman Wei, jangan terlalu memikirkannya. Anggap saja anda tidak pernah mendengarnya,” kata Lu Chang sambil berbalik untuk pergi.

Meminta Wei Zhuo untuk menyelidiki Pangeran Yu memang merupakan permintaan yang tidak masuk akal.

“Lü Chang…” Wei Zhuo tiba-tiba berteriak, seolah-olah telah membuat keputusan, “Kau tidak bisa bergerak di ibu kota tanpa perlindungan. Aku akan memberimu sebuah tim. Mereka bukan bagian dari Pengawal Kekaisaran, hanya beberapa pembuat onar. Jika kau bisa mengatur mereka, mereka akan menjadi aset besar untukmu.”

“Terima kasih, Paman Wei,” Lu Chang membungkuk penuh rasa terima kasih.

___

Setelah tengah hari, hujan terus berlanjut tanpa henti.

Lü Chang telah pergi bersama Wei Zhuo, jadi Ming Shu meminjam ruang kerjanya untuk membuat sketsa desain perhiasan di mejanya.

Tiba-tiba, langkah kaki tergesa-gesa mendekat. Itu adalah rekan Ying Xun dari Prefektur Bianjing, yang datang untuk menemui Ming Shu.

“Petugas Ying ada di Rumah Judi Daxing. Mereka telah menangkap Yu Lian, dan dia meminta Nona Lu untuk segera datang.”

Yu Lian adalah putra dari saudara perempuan Peng Qing, Peng.

Ming Shu melempar penanya ke samping dan bergegas mengikuti pelayan yamen.

Rumah Judi Daxing juga berada di Jalan Beixie. Di dalamnya, pengap dan berkabut karena asap. Yu Lian telah tertangkap basah berbuat curang dan ditahan di rumah judi tersebut, hampir dimutilasi. Kedatangan Ying Xun telah menyelamatkannya untuk sementara, tetapi pemilik rumah judi itu tidak menyerah. Situasinya terhenti. Meskipun Ying Xun adalah seorang petugas, ia tidak memiliki wewenang atas masalah dunia bawah seperti itu dan hanya bisa mempertahankan status quo.

“Petugas Ying, orang ini telah melanggar peraturan rumah kita. Jika Anda ingin menyelamatkannya, bayarlah. Jika tidak, dia tidak akan meninggalkan Daxing hari ini,” pemilik rumah judi, yang bermarga Qian, mencibir dari atas meja judi.

Beberapa penjahat dengan pentungan mengepung Ying Xun dan Yu Lian, sementara para penjudi yang penasaran memenuhi ruangan, menghalangi jalan keluar.

Yu Lian berlutut di tanah, menangis tersedu-sedu dan memeluk erat pakaian Ying Xun, memohon agar nyawanya diselamatkan. Ying Xun hanya bisa bertanya kepada Pemilik Qian, “Berapa?”

“Tidak banyak. Dia hanya curang dan memenangkan lima tael perak. Aku hanya ingin dia membayar seratus kali lipat,” jawab Qian.

Lima ratus tael? Ini permintaan yang keterlaluan. Bahkan jika Ying Xun punya uang sebanyak itu, dia tidak mungkin bisa membayarnya.

“Jika kau bahkan tidak mampu membayar lima ratus tael, Petugas Ying, lebih baik kau tidak ikut campur dalam urusan ini,” ejek Qian.

“Bos Qian, permintaanmu cukup besar, meminta lima ratus tael perak begitu saja?” Sebuah suara feminin yang jelas diselingi dengan nada geli terdengar dari balik kerumunan.

Para penonton tersentak ketika dua pria berbaju zirah tipis dengan pedang di pinggang mereka membelah kerumunan, memberi jalan bagi seorang wanita muda untuk memasuki rumah judi.

Dia adalah seorang gadis berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, tersenyum ramah – tentu saja bukan tipe orang yang akan diharapkan untuk dilihat di tempat seperti itu.

Saat Bos Qian hendak berbicara, dia melihat empat orang lagi mengikutinya, sehingga total ada enam penjaga yang mengelilinginya. Keenamnya mengenakan baju besi ringan dan membawa pedang panjang. Di Bianjing, mereka yang bisa membawa pedang secara terbuka bukanlah orang biasa. Qian segera berdiri dari meja, mengamati Ming Shu sebelum membungkuk, "Dan nona muda ini adalah...?"

Dalam pekerjaannya, seseorang harus menjaga ketertiban dan tahu cara membaca pikiran orang lain. Bianjing penuh dengan tokoh-tokoh yang kuat, dan menyinggung orang yang salah dapat membawa malapetaka. Qian tentu ingin memastikan apakah orang ini bisa disinggungnya.

“Tidak usah peduli siapa aku. Aku hanya ingin bertanya satu hal langsung kepada Bos Qian: apa yang harus kulakukan agar aku bisa pergi bersama pria ini?” Ming Shu melirik Ying Xun sebelum kembali menatap Qian, senyumnya masih mengembang.

Senyum itu, dipadukan dengan pengawalnya, membuat Qian terdiam. Namun setelah menyatakan syarat-syaratnya, dia tidak bisa begitu saja mundur. Saat hendak berbicara, Ming Shu menyela, "Bos Qian, mengapa kita tidak minggir sebentar untuk berbicara secara pribadi?"

Setelah mempertimbangkan sejenak, Qian memberi isyarat dengan ramah ke arah aula bagian dalam. Saat mereka hendak pergi, Ying Xun memanggil dengan cemas, "Nona Lu!"

Ming Shu menggelengkan kepala padanya, memberi isyarat agar dia diam, lalu mengikuti Qian masuk.

Setelah menghabiskan sekitar setengah cangkir teh, mereka muncul dari balik tirai, tampaknya dalam keadaan baik-baik saja. Kembali ke aula utama, Ming Shu melemparkan selembar kertas kepada Yu Lian, berkata, "Tanda tangani ini."

Yu Lian menunduk dan melihat bahwa itu adalah surat perjanjian senilai lima ratus tael. Ia hendak melompat untuk protes, tetapi ditahan dengan kuat oleh anak buah Qian.

“Aku akan membayar perak itu untukmu. Anggap saja itu utangmu padaku. Tanda tangani dan ikutlah denganku,” kata Ming Shu.

Saat Yu Lian berjuang, Qian memberi isyarat kepada anak buahnya, yang segera memaksa Yu Lian untuk menempelkan sidik jarinya pada catatan itu sebelum menyerahkannya kepada Ming Shu. Dia kemudian tersenyum dan membungkuk kepada Qian, “Terima kasih, Bos Qian. Kami akan pergi sekarang.”

Qian melambaikan tangan kepada anak buahnya untuk mundur dan membalas bungkukannya, “Selamat jalan, nona muda. Aku tidak akan mengantarmu keluar.”

Ying Xun menarik Yu Lian agar berdiri dan mengikuti Ming Shu keluar dari rumah judi, dengan sangat bingung.

Begitu mereka melangkah keluar, Ming Shu menghirup udara segar dalam-dalam, lega karena keluar dari ruangan yang berasap dan pengap.

“Apakah kamu membayar lima ratus tael?” bisik Ying Xun, sambil mendorong Yu Lian ke arah Qiu Ming.

Ming Shu merentangkan tangannya, “Apakah aku terlihat seperti seseorang yang membawa lima ratus tael?”

“Lalu bagaimana kamu…?”

Ming Shu mengangkat dua jarinya, “Dua puluh tael. Aku memberinya dua puluh tael dan meminta bantuan Bos Qian – untuk menulis surat perjanjian dan meminta Yu Lian menandatanganinya.”

Ying Xun ingin bertanya bagaimana dia melakukannya.

Ming Shu hanya menerapkan pemahamannya tentang orang lain. Pengusaha umumnya menghindari menyinggung orang lain dengan ceroboh. Dia beruntung telah membawa Qiu Ming dan yang lainnya ketika dia mendengar itu adalah rumah judi. Menggunakan kehadiran mereka yang mengesankan untuk mengintimidasi Bos Qian, dia kemudian bernegosiasi dengannya secara pribadi, memberinya cara untuk menyelamatkan mukanya. Tentu saja, dia menjadi lebih akomodatif. Tentu saja, Ming Shu masih harus membayar harganya – dua puluh tael bukanlah jumlah yang kecil, itu adalah semua uang yang dia miliki pada hari itu.

Tetapi dia bermaksud mendapatkannya kembali.

“Ayo pergi. Saatnya menanyai Yu Lian,” kata Ming Shu, sambil menyerahkan surat perjanjian itu tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut kepada Ying Xun.

Kelompok itu membawa Yu Lian ke tempat terpencil di dekatnya. Ming Shu duduk di bangku batu di bawah pohon, menatap Yu Lian dengan dingin. Dia langsung berlutut, berulang kali bersujud dan memohon, "Nona muda, tolong ampuni aku, tolong ampuni aku..."

“Lima ratus tael. Bagaimana caramu membayarku?” tanya Ming Shu.

“Nona muda, bahkan jika kau membunuhku, aku tidak akan mampu membayar jumlah sebesar itu. Kau seperti Guanyin Bodhisattva yang terlahir kembali, mohon kasihanilah orang rendahan ini!” Yu Lian menangis.

“Apakah aku akan mengampunimu tergantung pada kerja samamu. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu. Jika kau menjawab dengan baik, aku akan mempertimbangkan untuk melepaskanmu,” kata Ming Shu sambil membelai surat perjanjian itu.

Yu Lian mengangguk penuh semangat, “Aku akan menjawab, aku akan menjawab apa pun yang ditanyakan nona muda.”

Ming Shu pertama-tama bertanya tentang orang tuanya, dan memastikan bahwa dia memang putra yang lahir dari Peng shi setelah dia dibebaskan dari penjara. Dia kemudian melanjutkan, “Ayahmu meninggal lebih awal, dan kamu tidak bekerja dengan jujur, menghabiskan hari-harimu dengan minum-minum dan berjudi. Ibumu adalah seorang cenayang, penghasilannya pas-pasan untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari. Dari mana uang untuk kemewahanmu itu?”

Ying Xun telah menyelidiki situasi keuangan keluarga Peng dan melapor kepada Ming Shu. Mereka seharusnya hidup hemat dengan penghasilan Peng shi dari penipuan spiritualnya. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, ibu dan anak itu tampaknya hidup dengan nyaman, tidak kekurangan pakaian atau makanan. Yu Lian bahkan punya uang tambahan untuk minum dan berjudi. Ini aneh.

“Dia… dia adalah saudara ipar ibuku… Dia membantu kami dengan sejumlah uang dari waktu ke waktu. Semua uang kami berasal darinya. Dia juga mengirimkan beberapa tael ke sini sesekali,” Yu Lian menjelaskan.

“Apakah saudara ipar ini yang bermarga Cai dan tinggal di Gang Xijier?” desak Ming Shu.

“Ya, ya, itu dia,” Yu Lian mengangguk cepat.

“Setahuku, meskipun dia adalah saudara ipar ibumu, dia sudah menikah lagi sejak lama. Kenapa dia masih saja membantumu?”

“Mungkin… mungkin karena mereka punya hubungan baik…” Yu Lian menundukkan kepalanya, tatapannya beralih dengan ragu.

“Hubungan yang baik? Memberikan perak selama lebih dari satu dekade?” Ming Shu menggoyangkan surat perjanjian itu. “Yu Lian, apakah menurutmu aku tidak menyelidiki apa yang biasa mereka lakukan?”

Memperdagangkan manusia demi keuntungan, kehilangan hati nurani demi sedikit perak, menghancurkan kehidupan orang lain – bagaimana mungkin orang-orang seperti itu tanpa syarat menafkahi iparnya?

“Jika kamu tidak menjawab dengan jujur, aku dapat mengirimkan surat perjanjian ini kepada Pemilik Qian kapan saja. Lalu kita lihat apakah kamu lebih suka kehilangan lengan atau telinga…”

“Aku akan bicara, aku akan bicara!” Yu Lian buru-buru berseru. “Itu ibuku… Dia punya pengaruh terhadap Bibi Cai, memaksanya memberi kita uang selama ini. Tapi aku tidak tahu persis apa itu. Ibuku tidak pernah memberitahuku…” Dia melirik ekspresi Ming Shu dan menggigit bibirnya sebelum melanjutkan, “Aku hanya mendengar sedikit-sedikit ketika mereka bertengkar beberapa kali. Sepertinya itu tentang sesuatu yang terjadi lebih dari satu dekade lalu, terkait dengan putri kandung Bibi Cai. Itu saja yang aku tahu.”

Ming Shu bertukar pandang dengan Ying Xun, yang menyarankan, "Mari kita bertindak saat keadaan masih panas. Sebaiknya kita bawa Peng ke sini untuk menanyainya sekarang."

“Setuju,” Ming Shu mengangguk.

Peng shi hampir pingsan saat mendengar putranya ditangkap oleh tempat perjudian. Dia adalah anak satu-satunya, harapannya untuk bertahan hidup di masa tua. Karena tidak tahan memikirkan putranya yang akan disakiti, dia bergegas ke tempat perjudian. Di sana, dia mengetahui Yu Lian telah dibawa pergi. Saat dia dengan panik mencari di jalan Beixie seperti lalat tanpa kepala, Yingxun dan anak buahnya menemukannya dan membawanya ke Mingshu.

Mingshu duduk menunggu di bawah pohon. Yu Lian, yang ditahan di dekatnya, berteriak ketika melihat Peng shi: “Ibu, selamatkan aku!”

Mendengar suaranya, Peng shi berkeringat dingin. Ia terhuyung ke depan, hampir jatuh tertelungkup.

“Dasar kalian penjahat! Bebaskan anakku sekarang juga, atau aku akan melaporkan kalian ke pihak berwajib!” ancamnya.

Yingxun menunjukkan lencana resminya di depan matanya. “Silakan. Saya Yingxun, petugas dari Prefektur Bianjing.”

“Kau… kau bersekongkol untuk menindas orang-orang yang tidak bersalah! Tolong! Seseorang tolong!” Peng shi menyeka keringatnya dan berteriak.

Mingshu melirik Yu Lian. “Katakan pada ibumu untuk diam.”

Melihat surat utang di tangannya, Yu Lian tidak punya pilihan selain menurutinya. “Ibu, berhenti berteriak! Diamlah! Kalau tidak, mereka akan membunuhku!”

Suara Peng tiba-tiba terputus. Ia berlutut, hendak memohon belas kasihan, tetapi Mingshu berbicara dengan dingin sebelum ia sempat melakukannya: "Tidak perlu memohon. Katakan saja padaku, apa pengaruhmu terhadap kakak iparmu yang membuatnya bersedia mendukungmu?"

“Kakak iparku…” Peng shi ragu-ragu, menyadari siapa yang dimaksud Mingshu. Dia melirik Yu Lian, berkeringat deras. “Dia membantuku karena kebaikan, mengingat pernikahannya dengan saudara laki-lakiku. Tidak ada pengaruh yang terlibat.”

Hari sudah mulai larut, dan Mingshu mulai tidak sabar. “Putramu sudah mengaku. Cai, kakak iparmu, berulang kali mengirimimu uang karena kau punya sesuatu padanya. Itu terkait dengan putri kandungnya. Aku ingin tahu yang sebenarnya. Kalau kau jujur, kau bisa pergi dengan aman bersama putramu. Tapi kalau kau berbohong, kau harus menjemputnya dari tempat perjudian Daxing.”

“Ibu, selamatkan aku! Katakan saja pada mereka! Jangan biarkan mereka mengirimku kembali ke Daxing!” teriak Yu Lian ketakutan.

“Aku… aku tidak… tahu apa pun tentang putri kandungnya!” Peng shi, yang panik mendengar teriakan Yu Lian, memandang dengan panik antara putranya, Mingshu, dan sosok-sosok mengancam di sekeliling mereka.

"Aku akan bertanya sekali lagi," kata Mingshu, melangkah lebih dekat setiap kali mengucapkan kata-kata. "Di mana putri kandung Cai? Apakah kau menukarnya saat lahir?" Dia mencondongkan tubuhnya, menuntut, "Katakan!"

“Bukan aku! Aku tidak melakukannya!” Peng shi memegangi kepalanya dan menggelengkan kepalanya. “Itu kakak iparku! Dia yang melakukannya!”

“Bagaimana dia melakukannya?” Yingxun bertanya dengan dingin, menarik Mingshu kembali.

Peng shi jatuh terduduk sambil meremas-remas pakaiannya. “Kejadiannya tujuh belas tahun yang lalu. Kami terlibat dalam... urusan yang tidak mengenakkan dengan kakak laki-lakiku. Suatu hari, dia membawa pulang seorang bayi perempuan berusia satu bulan. Saat itu kami tidak tahu bahwa dia berasal dari keluarga pejabat. Karena ada masalah dengan pembeli, kami tidak bisa langsung mengirimnya pergi. Kakak iparku baru saja melahirkan seorang anak perempuan, dengan jarak kelahiran hanya setengah bulan, jadi dia yang mengurus kedua bayi itu.”

Dia menelan ludah, lalu melanjutkan, “Kebetulan, pihak berwenang sedang menindak bulan itu. Karena takut akan masalah, saudara iparku diam-diam menyingkirkan anak-anak yang kami sembunyikan, termasuk bayi perempuan itu. Tak lama kemudian, seperti yang diduga, petugas datang ke rumah kami. Menyadari bahwa kami telah terbongkar, saudara iparku, demi mengamankan masa depan putrinya, berbohong kepada keluarga yang datang untuk mengklaim anak itu. Dia mengatakan bahwa putrinya adalah bayi yang diculik dan memaksaku untuk tetap diam. Putrinya diambil kembali oleh keluarga itu. Lebih dari satu dekade berlalu, dan sementara putrinya menjalani kehidupan yang mewah, putraku dan aku menderita. Itulah sebabnya aku menghadapinya. Karena takut aku akan mengungkapkan kebenaran, dia mulai…”

“Bagaimana dengan bayi perempuan yang dibuang itu? Ke mana dia pergi?” tanya Mingshu sambil mengusap pelipisnya.

“Aku tidak tahu. Kakak iparku yang melakukan semua ini. Dia tidak pernah memberi tahu kami di mana dia meninggalkan bayi itu,” isak Peng shi. “Hanya itu yang aku tahu. Aku sudah menceritakan semuanya padamu. Tolong, ampuni anakku.”

Mingshu merenung sejenak, lalu mengangguk kepada Qiuming dan yang lainnya. Mereka melepaskan Yu Lian, yang bergegas ke sisi ibunya. “Nona muda, kami sudah menceritakan semua yang ingin Anda ketahui. Tolong biarkan kami pergi,” pintanya.

“Kalian boleh pergi,” Mingshu melambaikan tangan pada mereka.

Namun, Yu Lian kembali menghampirinya dan bertanya dengan malu, “Tentang surat utang itu…”

Mingshu segera menarik tangannya, dan Yingxun melangkah di antara mereka.

“Aku tidak bisa memberikannya kepadamu,” kata Mingshu. “Aku hanya berjanji tidak akan memberikannya kepada Bos Qian. Jika kamu menginginkannya kembali, bawakan aku dua puluh tael perak terlebih dahulu.” Dia menepuk bahu Yingxun. “Ayo kembali.”

Setelah beberapa langkah, dia berbalik. “Jika kamu menginginkan surat utang itu, tanyakan kepada bibimu tentang keberadaan bayi perempuan itu. Lalu aku akan mengembalikannya!”

Saat mereka pergi, Mingshu merasa sedih setelah mengetahui penipuan Cai beberapa tahun yang lalu. Terlepas dari identitas asli Liu Wan'er, ada kemungkinan besar bahwa Lu Ruishan saat ini, nona muda ketiga dari keluarga Lu, adalah seorang penipu. Hal ini sangat memperumit masalah. Mingshu telah bertemu dengan ibu Lu Ruishan, Feng shi, dan dapat melihat betapa dia mencintai putrinya. Tujuh belas tahun ikatan ibu-anak, dan sekarang memberi tahu Feng shi bahwa Lu Ruishan adalah putri para penculik yang telah mencuri anak kandungnya…

Pikiran itu saja meninggalkan rasa pahit di mulut Mingshu.

"Jangan terlalu dipikirkan," kata Yingxun, merasakan kekacauan yang dialaminya. "Kita hanya tahu bahwa identitas Lu Ruishan dipertanyakan, tetapi kita tidak dapat membuktikan bahwa Liu Wan'er adalah darah daging keluarga Lu. Kita masih perlu menanyai pengasuh bayi dan meminta Cai untuk mengungkapkan keberadaan bayi itu sebelum kita dapat memastikan semuanya."

"Aku baik-baik saja," Mingshu mengangguk, mengesampingkan masalah itu untuk saat ini. Melihat langit, dia tiba-tiba berseru, "Oh tidak, hari sudah gelap!"

Dia khawatir Lu Chang akan marah karena kepulangannya terlambat.

Bergegas kembali ke Kediaman Wei, dia berharap Lu Chang tidak bersikap terlalu kejam.

Di gerbang, dia buru-buru mengucapkan selamat tinggal kepada Yingxun. Tepat saat dia hendak masuk, suara derap kaki kuda mendekat. Itu adalah Lu Chang, yang juga pulang terlambat, secara kebetulan bertemu dengannya di pintu masuk.

Mingshu berkedip dan menyapanya dengan manis: “Kakak.”

Lu Chang telah menunggang kuda. Dia berhenti beberapa langkah darinya, sosoknya tertutup oleh kegelapan malam.

“Kamu…” Lu Chang hendak mengatakan sesuatu, tetapi tiba-tiba berubah pikiran. “Masuklah dulu. Aku perlu bicara dengan Yingxun.”

Anehnya, dia membiarkan Mingshu pergi tanpa menanyainya.

Mingshu berkata, "Baiklah," dengan lega dan segera memasuki rumah besar itu. Namun, setelah beberapa langkah, dia mulai merasa tidak nyaman. Lu Chang tidak biasa melepaskannya begitu saja. Dia bahkan belum turun dari kudanya, seolah-olah sengaja menjaga jarak...

Mingshu memperlambat langkahnya, lalu berhenti, dan akhirnya berbalik kembali ke arah gerbang utama.

Di pintu masuk, Yingxun membantu Lu Chang turun dari kudanya.

“Tuanku, apa yang terjadi?” tanyanya sambil membantunya berdiri.

Lu Chang menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Terima kasih atas bantuanmu.”

Yingxun tidak mendesak lebih jauh, perlahan membimbingnya menuju kediaman. Lu Chang berkata, “Jangan ceritakan hal ini pada Mingshu.”

Sebelum Yingxun bisa menjawab, sebuah suara datang dari ambang pintu.

“Jangan ceritakan apa padaku?”

Lu Chang mendongak dan melihat Mingshu bersandar di kusen pintu, lengan disilangkan, sambil menatapnya dengan curiga.

Keadaan telah berubah. Dulu, Mingshu yang takut pada Lu Chang. Sekarang, Lu Chang yang merasa bersalah.

Mingshu mendekat, matanya menatap Lu Chang. Pertama-tama, dia melihat bahu kirinya—luka yang telah diperban pagi itu telah terbuka kembali, darah merembes melalui pakaiannya.

Lalu dia mengamati wajahnya—wajahnya yang tampan dirusak oleh bibir pecah-pecah dan memar di sekitar mata kanannya.

Kemarahannya berkobar.

“Mingshu, tidak ada yang serius. Hanya luka ringan,” Lu Chang menjelaskan dengan cepat, mengetahui emosinya.

Nada bicaranya yang hati-hati menunjukkan kerentanan yang langka.

“Apakah kamu disergap?” Mingshu bertanya dengan dingin.

“Tidak, aku hanya bertemu dengan beberapa pembuat onar dan sempat berkelahi,” kata Lu Chang sambil tanpa sadar menyentuh bibirnya yang terluka, dan mengolesi sedikit darah.

“Jadi… kau berkelahi?” Senyum Mingshu dingin. “Kau berkelahi saat luka panahmu belum sembuh? Lu Chang, apakah kau sudah lelah hidup?”

Yingxun ingin menengahi, tetapi melihat Lu Chang akan dimarahi habis-habisan, dia dengan bijaksana tetap diam. Lebih baik tidak ikut campur dalam urusan kedua bersaudara itu.

Setelah membantu Mingshu membawa Lu Chang ke kamarnya, Yingxun segera pamit. Lai'an disuruh memanggil tabib, meninggalkan Mingshu berdua dengan Lu Chang.

Lu Chang duduk di kursi malas di dekat jendela, menahan amarah Mingshu dalam diam.

Sambil menyiapkan air dan memeras kain, Mingshu melanjutkan omelannya: “Lu Chang, biar kujelaskan ini. Aku tidak peduli apa yang kau lakukan di luar, tetapi sebaiknya kau kembali dengan selamat. Kau selalu menguliahi dan mengendalikanku, tetapi bagaimana denganmu? Bahkan jika Paman Wei menyarankannya, apakah dia menyuruhmu bertarung? Bertarung saat terluka? Apakah kau akan mati jika menunggu beberapa hari?”

Dia tidak menyembunyikan apa pun darinya, menjelaskan maksud Wei Zhuo. Bukannya Wei Zhuo menyuruhnya bertarung saat terluka, tetapi menaklukkan pembuat onar terkadang membutuhkan kekerasan. Pria sering menyelesaikan masalah melalui cara fisik. Selain itu, Lu Chang sangat ingin menyelidiki kasus keluarga Jian dan kekurangan orang, jadi dia tidak terlalu memikirkannya.

Melawan tiga lawan yang terampil dan hanya mengalami cedera ringan merupakan hal yang cukup beruntung.

“Mingshu, aku tahu aku salah. Itu tidak akan terjadi lagi,” Lu Chang meminta maaf dengan tulus, tidak membantah atau membela diri, meniru pendekatan Mingshu.

Mingshu telah duduk di sampingnya, menggunakan sudut kain basah untuk membersihkan luka di bibirnya.

Mereka saling berhadapan, napas mereka bercampur, mata mereka mencerminkan pandangan masing-masing.

Mingshu tertawa dingin, tidak tergerak oleh penyesalan Lu Chang.

Setelah membersihkan kotoran dari luka di bibirnya, dia mencondongkan tubuhnya ke dekat telinganya dan berbisik, “Lu Chang, pernahkah aku bilang padamu bahwa aku tidak menyukai pria jelek atau yang wajahnya penuh bekas luka?”

Napas Lu Chang tiba-tiba tercekat, dan dia terdiam.

Ancaman ini menyentuh hati.