Bab 89. Pengejaran dan Cedera Parah

Saat malam tiba, Lu Chang tidak kembali ke rumah. Tidak hanya itu, setelah bertemu dengan Zhao Jingran, ia melaju kencang keluar kota untuk bertemu dengan tim yang mengawal Nyonya Zhou ke ibu kota.

Dia diculik di dekat Bianjing. Situasinya jauh lebih rumit daripada yang dia perkirakan.

—novelterjemahan14.blogspot.com

Ketidakhadiran Lu Chang sepanjang malam belum pernah terjadi sebelumnya sejak dia pindah kembali ke rumah dari Akademi Songlin.

Meskipun dia telah mengirim Lai An untuk memberi tahu Zeng shi dan Ming Shu, Ming Shu tidak dapat menahan rasa khawatirnya, mengingat ekspresi muramnya saat meninggalkan kantor sebelumnya hari itu.

Zeng shi, yang tidak tahu detailnya, berasumsi bahwa itu hanya urusan rutin pemerintah yang membuatnya menginap. Ming Shu, yang masih menyesuaikan diri dengan hubungan barunya dengan Lu Chang, tetap dekat dengan Zeng shi. Mereka diam-diam setuju untuk merahasiakan dari Zeng shi fakta bahwa Ming Shu tahu bahwa dia bukan putri keluarga Lu.

Keesokan paginya, Lu Chang masih belum kembali. Merasa semakin gelisah, terutama setelah mengetahui bahwa dia telah meninggalkan kota sendirian, Ming Shu mengirim Lai An ke kantor Bianjing untuk menanyakan keberadaan Lu Chang. Dia tinggal di rumah bersama Zeng shi, tidak pergi ke toko.

Siang harinya, Lai An pulang dari kantor dengan napas terengah-engah – Lu Chang masih belum ada di sana.

“Kau sangat khawatir pada kakakmu?” Zeng shi mengamati, sambil menuangkan teh saat mereka duduk di aula.

Ming Shu menghindari kata “kakak” dan menjawab, “Apakah Ibu tidak khawatir?”

"Aku perhatikan kalian berdua akhir-akhir ini tampak berselisih. Aku pikir mungkin kamu tidak mau mengakuinya sebagai saudaramu lagi," kata Nyonya Zeng, menyadari ketegangan yang samar meskipun mereka diam.

“Denganmu di sini, Ibu, kita tetap keluarga, apa pun yang terjadi,” jawab Ming Shu.

“Ya, keluarga,” Zeng shi mendesah, tidak berkata apa-apa lagi sambil menyeruput tehnya.

Setelah makan siang, saat Ming Shu membantu Zeng shi ke kamarnya untuk tidur siang, berencana untuk mengunjungi kantornya sendiri setelah ibunya tidur, seorang tamu datang.

Wajah itu tidak asing lagi – pelayan pribadi Wei Zhuo yang ditugaskan untuk melayani Nyonya Tua Li di Distrik Shengmin.

Zeng shi berpakaian lagi, dan bersama Ming Shu, mereka menyambut pelayan itu.

“Nyonya Zeng, Nona Lu, Nyonya Tua… dia sudah tidak berdaya,” kata pelayan itu dengan mata merah. “Tabib mengatakan waktunya sudah tiba, tetapi dia menolak untuk menutup matanya, dan terus meronta kesakitan. Tuan Wei telah tiba dan menyuruh saya untuk menjemput Anda. Dia mengatakan Nyonya Tua memiliki keinginan yang belum terpenuhi dan memohon Anda untuk datang.”

Tanpa ragu, Zeng shi mulai berdandan dan merapikan rambutnya. Kepada Ming Shu, dia berkata, “Ikutlah denganku.”

Ming Shu mengangguk dan pergi untuk bersiap. Tak lama kemudian, mereka mengikuti pelayan itu keluar, menaiki kereta kuda yang menuju Distrik Shengmin.

Saat mereka sampai di Distrik Shengmin, malam sudah menjelang. Ming Shu membantu Zeng shi saat mereka bergegas memasuki pintu Nyonya Tua Li yang terbuka. Karena sudah familier dengan tata letaknya, mereka segera menuju loteng dan berhenti di luar kamar Nyonya Tua Li.

Jendela ruangan itu setengah tertutup, sehingga cahayanya redup. Udara pengap dan lembap bercampur dengan aroma obat, menciptakan suasana yang tidak mengenakkan. Wei Zhuo sudah tiba dan duduk di samping tempat tidur Nyonya Tua Li, memegang tangannya dan menggunakan tangannya yang lain untuk membantunya bernapas. Seorang tabib berdiri di sampingnya, menyingkirkan jarum akupunturnya.

Nyonya Tua Li berbaring telentang di tempat tidur, wajahnya pucat pasi. Suara napas tersengal-sengal keluar dari tenggorokannya; dia tidak bisa bicara lagi. Dia hanya bisa menatap Wei Zhuo dengan mata yang sudah lama sakit, kedalaman matanya yang keruh memperlihatkan obsesi terakhir seseorang.

“Paman Wei,” panggil Ming Shu lembut sambil membantu Zeng shi masuk.

Tabib itu minggir sementara Wei Zhuo segera bangkit untuk menyambut mereka. Dia merendahkan suaranya dan berkata, “Maaf telah merepotkan kalian untuk datang ke sini. Nyonya Tua Li, dia…”

“Saya mengerti,” Zeng shi dengan lembut menyela penjelasan Wei Zhuo. Dia duduk di bangku yang ditinggalkan Wei Zhuo, memegang tangan Nyonya Tua Li, dan menyapanya, “Nyonya Tua, saya di sini.”

Mata Nyonya Tua Li yang berawan tampak cerah saat melihatnya. Kemudian, dengan susah payah, dia mengalihkan pandangannya ke sekeliling ruangan, mencari seseorang. Melihat hal ini, Wei Zhuo mengikutinya. Ming Shu segera memindahkan bangku bersulam ke belakang Wei Zhuo, memperbolehkannya duduk di samping Zeng shi.

“Terima kasih,” kata Wei Zhuo kepadanya sebelum kembali menghadap Nyonya Tua Li. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan Zeng shi yang sedang memegang tangan Nyonya Tua Li.

Zeng shi mendengarnya berbisik di dekat telinganya, “Maafkan aku,” sebelum dia memegang tangannya.

“Ibu, kami sudah kembali dengan selamat. Jangan khawatir,” Wei Zhuo berkata lembut kepada Nyonya Tua Li, sambil masih memegang tangan Zeng shi.

Mendengar kata-kata itu, Ming Shu melihat secercah kehidupan kembali muncul di wajah pucat Nyonya Tua Li. Meskipun dia masih tidak bisa bicara, napasnya semakin cepat saat matanya beralih antara Wei Zhuo dan Zeng shi.

Wajah Zeng shi sedikit memerah, tetapi dia berkata, “Ibu, aku akan baik-baik saja dengannya. Jangan khawatir.”

Nyonya Tua Li perlahan menutup matanya, air mata menetes dari sudut matanya. Dalam hidupnya, dia sudah lama berhenti meminta hal lain. Satu-satunya harapannya adalah agar putranya, yang telah tewas di medan perang, kembali dan hidup bahagia bersama istrinya, seperti saat mereka pertama kali menikah.

Suara napasnya berangsur-angsur menghilang, dan ruangan menjadi sunyi. Tidak seorang pun berani memecah keheningan hingga, setelah beberapa lama, sang tabib berbicara, "Komandan, Nyonya, Nyonya Tua Li telah meninggal."

Wei Zhuo dan Zeng shi kembali tersadar. Terpukul oleh pemandangan itu, mata Zeng shi memerah, air mata mengalir di pipinya tanpa disadari. Wei Zhuo melepaskan tangannya dan secara naluriah menyeka matanya, sambil berkata, “Jangan bersedih. Keinginan Ibu telah terpenuhi; dia pergi dengan damai.”

Zeng shi awalnya tertegun. Saat ujung jarinya yang kapalan menyentuh pipinya, dia tersentak oleh sensasi aneh itu.

“Maafkan aku,” ucap Wei Zhuo, tiba-tiba menyadari tindakan impulsifnya dan menarik tangannya seolah tersambar petir.

Zeng shi berbalik, menyeka air matanya dengan lengan bajunya. Melihat ini, Wei Zhuo dengan canggung mengeluarkan sapu tangan polos dan memberikannya padanya. novelterjemahan14.blogspot.com

“Tidak apa-apa, aku baik-baik saja,” Zeng shi menjauhkan tangannya, sambil menekan lembut pipinya sebelum berdiri.

Ming Shu segera datang untuk mendukung Zeng shi, dan mereka mundur ke pintu. Wei Zhuo mengikuti mereka keluar dan mengungkapkan rasa terima kasihnya, “Terima kasih sudah datang hari ini. Anda memenuhi permintaan terakhir Nyonya Tua Li, membiarkannya pergi tanpa penyesalan. Terimalah penghormatan terdalam saya.”

Saat berbicara, Wei Zhuo menggenggam kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam. Zeng shi terkejut dan buru-buru mencoba menghentikannya.

Tidak terpikirkan olehnya seorang Panglima Pengawal Kekaisaran untuk membungkuk begitu dalam padanya; dia tidak bisa menerimanya.

Akan tetapi, perbedaan kekuatannya terlalu besar, dan Wei Zhuo menyelesaikan bungkukannya meskipun dia berusaha keras.

“Ming Shu, mengapa kamu tidak membantu menghentikannya?” Zeng shi, yang merasa tidak enak setelah menerima perlakuan seperti itu, menegur Ming Shu karena hanya berdiri diam.

Namun, Ming Shu bersikap lebih santai. “Ibu dan Paman Wei berpura-pura menjadi suami istri, jadi menerima penghormatan ini bukanlah masalah besar. Paman Wei bukanlah tipe orang yang peduli dengan norma sosial atau terikat oleh formalitas. Jangan menganggapnya terlalu serius.”

“Kamu…” Zeng shi terdiam mendengar jawaban jujur Ming Shu.

Melihat adanya potensi pertengkaran antara ibu dan anak, Wei Zhuo segera turun tangan, “Biarkan saya mengantar kalian ke bawah. Nyonya Tua Li sudah meninggal; saya akan mengurus pemakamannya. Kalian harus kembali sekarang.”

Saat mereka menuruni tangga, Zeng shi dan Ming Shu berkata, “Ah, menyedihkan. Kami mengenalnya, dan Nyonya Tua Li menjalani kehidupan yang sulit. Setelah tenda pemakaman didirikan, aku akan kembali untuk mempersembahkan dupa untuknya.”

“Itu sungguh baik,” jawab Wei Zhuo.

Dia mengantar mereka ke pintu dan menoleh ke belakang ke bangunan tua yang usang itu, sambil mendesah, “Pengadilan telah memberikan Nyonya Tua Li uang pensiun, termasuk rumah baru. Dia bisa saja pindah dari sini sejak lama, tetapi dia menolak untuk pergi, bersikeras tinggal di sini untuk menunggu putranya. Saya gagal merawatnya dengan baik demi temanku…”

“Komandan, jangan bersedih. Anda telah melaksanakan tugas Anda,” Zeng shi menghiburnya.

Wei Zhuo mengangguk dan berkata, “Baiklah, aku tidak akan menahan kalian lebih lama lagi. Silakan kembali sekarang.”

Zeng shi mengucapkan selamat tinggal dan pergi bersama Ming Shu, berjalan menuju ujung gang.

Saat matahari mulai terbenam, Wei Zhuo berdiri di ambang pintu, memperhatikan mereka pergi. Tepat saat dia hendak berbalik, dia tiba-tiba melihat dua pria berpakaian hitam muncul dari gang gelap di seberang jalan.

Bertahun-tahun pengalaman di medan perang telah mengasah instingnya, dan pada saat itu, instingnya pun menyala. Mata Wei Zhuo menajam saat ia segera mengikutinya.

Setelah berlari beberapa lusin langkah, dia melihat Zeng shi dan Ming Shu diseret ke gang gelap lainnya oleh orang-orang berpakaian hitam yang mulutnya ditutup. Kedua orang yang dia lihat sebelumnya juga memasuki gang, menjebak mereka dalam kegelapan.

Tanpa ragu, Wei Zhuo mencabut anak panah sinyal dari pinggangnya dan menembakkannya ke udara sambil mengejar mereka.

Setiap kali ia mengunjungi Nyonya Tua Li di Distrik Shengmin, ia berpakaian sederhana seperti orang biasa dan tidak membawa pasukannya. Namun, anak buahnya tidak pernah jauh, dan tanda panah ini untuk keadaan darurat.

Di gang sempit dan gelap itu, Ming Shu dicekik lehernya, berusaha keras untuk bernapas. Penculiknya menghunus belati pendek tanpa ragu dan menusukkannya ke perutnya. Zeng shi, yang terbanting ke tanah, menyaksikan dengan ngeri dan menjerit kesakitan—

Ming Shu tidak bisa bernapas, tangannya di lehernya seperti kerah besi. Dia tidak punya kekuatan untuk melawan. Saat belati itu mendekati tubuhnya, dalam sekejap, sebuah batu terbang dari jauh, mengenai siku penyerangnya. Lengan pria itu mati rasa, dan belati itu jatuh ke tanah. Semua orang terkejut saat sesosok tubuh melesat masuk dari pintu masuk gang. Pertama, dia menendang pria di dekat Zeng shi, lalu menyambar bilah pedang dari tangannya dan melompat untuk menyerang pria yang memegang Ming Shu.

"Uhhuk!" Si penyerang terpaksa melepaskan cengkeramannya, dan Ming Shu akhirnya bisa bernapas. Dia berlari ke sisi Zeng shi, terbatuk, dan membantunya berdiri.

“Keluar dari gang,” perintah Wei Zhuo singkat, menangkis para penyerang sambil menebas untuk menghalangi pengejaran mereka.

Ming Shu tidak ragu-ragu, dengan kuat mendukung Zeng shi saat mereka melarikan diri menuju pintu keluar gang. Para penyerang mencoba mengejar tetapi berulang kali dihalangi oleh Wei Zhuo. Ming Shu dapat mendengar suara benturan pedang yang terus-menerus di belakang mereka. Zeng shi, yang khawatir akan keselamatan Wei Zhuo, terus berbalik arah. Meskipun gerakan Wei Zhuo sangat terampil, dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan karena harus melawan banyak lawan sekaligus melindungi kedua wanita itu.

Saat mereka sampai di pintu keluar gang, Ming Shu tiba-tiba berteriak, “Ke sini! Komandan sudah datang! Cepat!”

Suaranya keras, sampai ke telinga para penyerang. Mereka saling pandang dan menghentikan pengejaran, melarikan diri ke gang. Wei Zhuo berbalik dan berlari ke pintu masuk gang, hanya untuk mendapati tidak ada seorang pun yang benar-benar datang. Dia menyadari Ming Shu telah menipu para penyerang. Setelah dipikir-pikir lagi, itu masuk akal – sementara pasukannya berada di dekatnya, mereka butuh waktu untuk menanggapi sinyalnya.

“Lebih baik kita tinggalkan tempat ini dan bicara nanti saja,” Wei Zhuo memutuskan dengan cepat.

“Ah!” Zeng shi berteriak kesakitan setelah berjalan beberapa langkah, wajahnya dipenuhi keringat dan alisnya berkerut erat.

Kali ini bukan sekadar tersandung; pergelangan kakinya terkilir, kemungkinan cedera akibat didorong ke tanah sebelumnya.

“Ibu!” Ming Shu mendukungnya, khawatir.

Zeng shi terhuyung-huyung, mencoba melangkah lagi meskipun kesakitan. Dia menggertakkan giginya dan berkata, "Tidak apa-apa, ayo pergi dulu..." Meskipun sudah berkata demikian, kakinya terasa sangat sakit.

“Ming Shu, ambillah pedangku,” Wei Zhuo melemparkan bilah pedang berlumuran darah itu ke Ming Shu. Kemudian, sambil menoleh ke Zeng shi, dia berkata, “Nyonya Zeng, maafkan kekasaranku.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia dengan tegas menggendong Zeng shi, menggendongnya dalam tangannya saat dia melangkah menuju pintu keluar gang.

Zeng shi tertegun. Ming Shu juga terdiam sesaat sebelum segera mengikutinya, memegang pedang dan menyentuh lehernya.

Mereka belum berjalan jauh ketika sekelompok penunggang kuda berlari kencang ke arah mereka di pintu masuk gang. Mereka turun di hadapan Wei Zhuo dan memberi hormat kepadanya.

Wei Zhuo berkata dengan dingin, “Empat pria berpakaian hitam baru saja menyergap beberapa warga sipil. Mereka semua tingginya sekitar enam kaki dan bersenjatakan belati pendek. Mereka melarikan diri ke bagian belakang gang. Cepat tutup Distrik Shengmin dan pastikan untuk menangkap mereka!”

Saat bawahannya pergi untuk melaksanakan perintah, Wei Zhuo menoleh ke Ming Shu dengan ekspresi serius. “Para penyerang itu bermaksud membunuhmu. Kau dalam bahaya. Jangan pulang dulu; datanglah ke kediamanku sampai kita mengklarifikasi situasi dan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Ming Shu, yang memegang pedang, tidak ragu-ragu: "Baiklah. Kami akan melakukan apa yang Anda katakan, Paman Wei."

Nyonya Zeng: “…” Tidakkah mereka akan menanyakan pendapatnya?

___

Malam tiba saat beberapa prajurit berkuda berpacu memasuki kota, berhenti di Gerbang Selatan. Lu Chang, yang duduk di atas kudanya, berseru, “Dua dari kalian terluka. Laporkan ke Tiga Aula. Sisanya, maju dan jaga kediamanku.”

Lu Chang mengkhawatirkan keselamatan Ming Shu. Jika lawan mereka dapat menyerang di luar Kota Bianjing, pasukan mereka kemungkinan besar telah menyusup ke ibu kota. Namun, ada sesuatu yang membingungkannya. Dia merahasiakan pencarian dan pengawalan keluarga Zhou ke kota agar tidak diketahui musuh. Jadi mengapa mereka disergap di luar tembok kota?

Sambil mengerutkan kening, dia merenung sejenak. Alih-alih pulang bersama keempat pria itu, dia pergi sendiri ke lokasi lain.

Saat kegelapan semakin pekat, Song Qingzhao meninggalkan posnya di Akademi Hanlin. Saat berkendara perlahan menuju Kediaman Adipati di Jalan Yulin, dia tiba-tiba melihat sesosok tubuh berlari ke arahnya dengan menunggang kuda.

“Hah!” Lu Chang menahan kudanya, menghalangi jalan Song. “Saudara Song, aku butuh saranmu tentang suatu hal.”

Tak lama kemudian, mereka mengikat kuda mereka ke pohon terdekat dan menemukan tempat terpencil untuk berbicara.

Song Qingzhao menjawab pertanyaan Lu Chang, “Seharusnya tidak ada masalah. Orang-orang yang aku kirim hanya diam-diam menanyakan situasi keluargamu. Mereka tidak menyelidiki kasus keluarga Jian, jadi seharusnya tidak ada yang tahu.” Dia kemudian bertanya, “Apa yang terjadi?”

Mata Lu Chang menyipit, alisnya berkerut karena khawatir. “Ada beberapa komplikasi. Apakah orang-orangmu melihat sesuatu yang tidak biasa saat mengumpulkan informasi di Jiangning?”

“Tidak ada yang aneh, tapi…” Song Qingzhao ragu-ragu, agak tidak yakin. “Orang-orangku bertemu dengan orang-orang Pengeran Yu di Jiangning. Apakah itu masuk hitungan?”

“Pangeran Yu…” Lu Chang tiba-tiba mengepalkan tangannya, lalu dengan cepat membungkuk kepada Song Qingzhao. “Terima kasih telah memberitahuku.”

Song Qingzhao mengangguk dan bertanya tentang Ming Shu.

"Dia mendengar pembicaraan kita malam itu dan tahu kami bukan saudara kandung. Namun, dia tidak mendengar tentang tragedi keluarga Jian," jawab Lu Chang jujur.

Ekspresi wajah Song Qingzhao membeku.

“Aku punya urusan mendesak yang harus diselesaikan. Aku harus pergi,” kata Lu Chang sambil membungkuk untuk pamit. Namun sebelum dia sempat berbalik, dia mendengar suara siulan samar. Dia langsung waspada dan berteriak, “Awas!” dan mendorong Song Qingzhao ke samping.

Sebuah anak panah melesat lewat, menancap di batang pohon di dekatnya.

Terkejut, Song Qingzhao dan Lu Chang melihat ke arah anak panah itu. Lu Chang melangkah maju, melindungi Song Qingzhao di belakangnya. “Mereka datang untukku, kamu pergilah dulu, cepat! Tolong kembali ke rumah untukku, aku khawatir tentang keselamatan Mingshu.”

Sekarang setelah mereka menemukannya, identitas Ming Shu pasti akan terungkap.

Saat dia selesai berbicara, lebih banyak anak panah bersiul di udara. Suara langkah kaki terdengar dalam kegelapan, dan beberapa sosok melompat keluar.

“Pergilah!” teriak Lu Chang, menghindari dua anak panah dan bergegas menemui para penyerang.

Song Qingzhao ragu sejenak sebelum akhirnya memutuskan untuk mundur dari gang. Kemampuan bertarungnya tidak sebanding dengan Lu Chang; bertahan hanya akan menjadi penghalang.

Tanpa senjata, Lu Chang menghadapi banyak lawan dengan tangan kosong. Ia segera mendapati dirinya dalam posisi yang tidak menguntungkan. Para penyerang jelas-jelas mengincarnya, mengabaikan Song Qingzhao dan mengarahkan pukulan mematikan pada setiap serangan.

Saat Lu Chang berjuang untuk menangkis para penyerangnya sambil merencanakan rute pelarian, suara ringkikan kuda yang mendesak tiba-tiba bergema dari pintu masuk gang. Sambil mendongak, dia melihat Song Qingzhao telah kembali dengan menunggang kuda, menuntun kuda lain dengan tali kekangnya—tunggangan Lu Chang sendiri mengikuti dari belakang.

“Lu Chang, cepat ke kudamu!” seru Song Qingzhao.

Sambil menggertakkan giginya, Lu Chang mengerahkan sisa tenaganya. Ia menendang penyerang terdekat, menghindar ke pintu masuk gang, dan melompat ke punggung kudanya. Sambil memegang tali kekang dengan erat, ia memutar kudanya, kukunya menendang balik para penyerang yang mendekat. "Ayo!" serunya.

Sambil berteriak-teriak mendesak, Lu Chang dan Song Qingzhao berkuda berdampingan, berderap menyusuri jalan panjang.

Angin menderu kencang saat mereka berpacu ke daerah yang lebih ramai, di mana mereka akhirnya memperlambat langkah. Song Qingzhao, yang menunggang kuda di depan, berbalik untuk memeriksa Lu Chang. Ia hendak berbicara ketika ia melihat wajah Lu Chang telah memucat. Di bawah lampu jalan, ia melihat anak panah mencuat dari bahu kiri Lu Chang.

“Kamu terkena panah! Aku akan membawamu ke tabib!” seru Song Qingzhao, alisnya berkerut karena khawatir.

Lu Chang mencengkeram anak panah yang terbuka itu, memutarnya dengan kuat untuk mematahkan bagian yang menonjol itu. Sambil menggertakkan giginya, dia berkata, “Tidak perlu! Pulang, aku harus pulang!”

Ming Shu masih di sana, dan dia takut akan keselamatannya.