Bab 71

Setelah dua hari mencari tanpa menemukan Pei Jiya, Wu Zhen tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah sepupunya yang sakit-sakitan itu telah meninggal diam-diam di suatu sudut yang tidak jelas. Namun, mengingat kemampuannya, dia pikir dia tidak akan mati semudah itu. Dia hanya bisa dengan sabar mencoba berbagai metode pencarian dengan Mei Zhuyu, mulai dari tempat dia terakhir terlihat dan perlahan-lahan meluas ke luar.

Sementara itu, orang yang mereka khawatirkan, Pei Jiya, saat ini berada di Kota Xiangshui, sebelah selatan Kota Tangshui.

Kota Xiangshui, karena letaknya yang dekat dengan kanal bagian dalam, memiliki keunggulan geografis dan jauh lebih makmur daripada Kota Tangshui. Kota ini memiliki distrik dan pasar yang jelas, dengan jaringan jalan dan gang. Wilayah tenggara kota, khususnya, dipenuhi dengan rumah-rumah megah, atapnya yang menjulang tinggi membentuk cakrawala yang berkesinambungan – di sinilah orang-orang kaya kota berkumpul.

Di antaranya adalah kediaman Tao, yang dimiliki oleh seorang pedagang kaya setengah baya yang berdagang sutra dan kain, dan merupakan tokoh terkemuka di Kota Xiangshui. Kompleks keluarga Tao dipenuhi dengan paviliun dan bangunan bertingkat. Para pelayan mengenakan sutra dan satin halus, wajah mereka kemerahan, jelas hidup sejahtera.

Namun, di tempat tinggal yang megah ini pun, ada area yang rusak. Di sudut barat laut terdapat halaman kecil, jauh dari rumah utama dan jarang dikunjungi. Dibandingkan dengan keindahan luar biasa di area lain, halaman ini ditumbuhi rumput liar. Gentengnya rusak dan tidak diperbaiki, dengan rumput tumbuh di atap, membuatnya tampak seperti rumah hantu.

Di dasar tembok halaman, segerombolan rumput liar berdesir, dan bayangan ramping muncul. Itu adalah seorang gadis yang tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, membawa kotak makanan. Rambutnya acak-acakan, dan wajah serta ujung roknya berlumuran tanah.

Setelah dengan hati-hati menutup lubang di sudut tembok dengan rumput liar, gadis itu, sambil mencengkeram kotak makanan, berlari ke dalam rumah seringan burung kecil, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan.

“Guru, guru! Aku menemukan sesuatu yang enak!” serunya dengan suara pelan, bergegas ke sisi bangku panjang dan berlutut di kaki bangku yang sudah usang. Dia menjulurkan kepalanya, daun-daun masih menempel di rambutnya, ke dalam tirai.

Suara laki-laki malas menjawab dari dalam, “Barang enak apa yang bisa membuatmu begitu bahagia?”

Suaranya lembut dan menyenangkan, dengan sedikit nada acuh tak acuh. Namun, pemiliknya bukanlah seorang pria tampan, melainkan... seekor tikus putih yang sedang berbaring di atas bantal rumput yang lembut.

Tikus putih itu dengan elegan membalikkan tubuhnya, menatap gadis yang telah menjulurkan kepalanya. Gadis itu benar-benar tampak menyedihkan dan kuyu, kurus dan pucat, hanya matanya yang bersinar terang.

“Itu kue yang manis. Guru, Anda bilang aku bisa mencuri makanan enak dari kuil Buddha kecil di ruang barat hari ini. Aku melakukannya, dan tak seorang pun memperhatikan. Guru, Anda luar biasa!” Gadis itu, yang duduk dengan gembira di samping tempat tidur dengan wajah kotor, tampak lebih seperti tikus kecil yang kotor dibandingkan dengan tikus putih bersih yang bermalas-malasan di atas bantal rumput.

Sambil berbicara, dia dengan hati-hati mengeluarkan kotak makanan yang dipegangnya, membuka tutupnya, dan memberikannya kepada tikus putih itu seperti sebuah harta karun, sambil menelan ludahnya dia berkata, “Guru, silakan makan.”

Si tikus putih akhirnya bangun, melirik ke dalam kotak makanan, lalu memilih kue berbentuk bunga yang paling kecil, lalu menggigitnya.

"Terlalu manis, memuakkan," katanya, nadanya agak meremehkan.

Gadis itu berkedip, juga mengambil sepotong. Dia memegangnya di tangannya, menyipitkan mata saat dia menggigit, tampak sangat puas. “Sangat enak, sangat manis! Saat ibuku masih hidup, kurasa dia juga memberiku kue semanis ini.”

Melihatnya terus-menerus mengunyah beberapa potong kue, tikus putih itu berkata, “Aku haus. Tuangkan aku air.”

Gadis itu segera bangkit dan berjalan pelan ke meja rendah, menuangkan secangkir air bening dan membawanya ke tikus putih. Tikus itu menyesapnya dan melambaikan kakinya, menunjukkan bahwa ia tidak menginginkannya lagi. Gadis itu, tanpa peduli sama sekali, mengambil cangkir dan menghabiskannya sendiri, lalu dengan senang hati melanjutkan mengunyah kue-kue itu, tampak rakus sekaligus lapar.

Sosok kecil yang membenamkan kepalanya di dalam makanan tampak sangat menawan.

Tikus putih – Pei Jiya – telah tinggal di sini selama dua bulan. Sebelumnya, ia mengalami beberapa masalah dan terluka parah, hampir mati di jalan setapak pegunungan. Untungnya, ia bertemu dengan kereta keluarga Tao dan, dalam wujudnya yang mulia sebagai tikus putih, diambil oleh Nona tertua keluarga Tao, Tao Afu dan dibawa ke sini.

Tao Afu adalah gadis muda yang sekarang duduk di samping tempat tidur sambil memakan kue. Meskipun dia tampak baru berusia dua belas atau tiga belas tahun, dia hampir berusia enam belas tahun. Bertahun-tahun kekurangan gizi telah membuatnya tampak kecil dan kurus.

Meskipun keluarga Tao kaya raya, Tao Afu, putri kandung Tuan Tao, berakhir dalam kondisi ini karena suatu alasan. Tuan Tao dulunya hanyalah seorang pedagang kaki lima yang menikahi putri seorang petani dan hidup dalam kemiskinan. Namun, entah bagaimana ia beruntung, dan bisnisnya tumbuh semakin sukses, menjadikannya seorang taipan lokal dalam beberapa tahun.

Ketika pria ini menjadi kaya, ia mulai membenci istri pertamanya karena dianggap kasar, jelek, dan rendah. Ia meninggalkan istri dan putrinya, menikahi seorang wanita muda cantik dari keluarga pejabat yang telah meninggal, yang memberinya tiga orang putri. Istri baru dan tiga orang putri itu menjadi kesayangan Tuan Tao, sementara Tao Afu, 'putri bodoh' yang lahir dari mantan istrinya yang seorang petani, membuatnya kesal hanya karena keberadaannya. Ditambah dengan kurangnya kebaikan ibu tirinya, Tao Afu kecil, yang ibu kandungnya meninggal lebih awal dan ayahnya tidak mencintainya, menjalani kehidupan yang menyedihkan.

Tuan Tao hanya pernah melihat putri ini beberapa kali. Melihatnya sebagai gadis bodoh dan tidak mampu melakukan apa pun, tampak kusam dan kaku dibandingkan dengan adik-adiknya yang dimanja, dia menganggapnya idiot dan semakin tidak peduli padanya. novelterjemahan14.blogspot.com

Baru dua bulan yang lalu, ketika Tuan Tao membawa keluarganya kembali ke rumah leluhur mereka untuk beribadah, dia dengan berat hati mengingat Tao Afu, putri sulungnya yang masih ada dalam silsilah keluarga dan membawanya. Takdir ini memungkinkan Tao Afu secara tidak sengaja menyelamatkan Pei Jiya, yang telah berubah menjadi tikus putih.

Dengan kecerdasan dan keterampilan Pei Jiya, membujuk seorang gadis muda untuk patuh adalah hal yang mudah. Ketika dia pertama kali tiba, dia terluka parah dan hampir tidak bisa bergerak, dan Tao Afu-lah yang merawatnya. Dia mengatakan kepadanya bahwa dia adalah siluman, dan dia mempercayainya. Kemudian, dia mengatakan bahwa dia seorang Abadi, dan Tao Afu yang berpikiran sederhana pun mempercayainya. Ketika Pei Jiya mengatakan dia akan mengajarinya 'teknik abadi' untuk membantunya makan dan berpakaian dengan baik, Tao Afu dengan senang hati memanggilnya guru dan mengikuti instruksinya. Dalam dua bulan terakhir, dia telah hidup jauh lebih baik dari sebelumnya, membuatnya semakin berbakti kepada guru ini, mengikuti setiap kata-katanya.

Pei Jiya tidak terburu-buru. Dia tetap tinggal di halaman yang bobrok ini untuk memulihkan diri, tidak peduli dengan keributan apa pun yang mungkin terjadi di keluarga Pei akibat kepergiannya.

Setiap hari, ia menduduki bantal gadis itu untuk memulihkan diri, memakan makanan dan air yang diberikannya. Meskipun hidup dalam kemiskinan, Pei Jiya dalam suasana hati yang cukup baik. Melihat Tao Afu, gadis kecil yang telah ditipunya, sungguh lucu.

Tao Afu dikurung di halaman ini, dan tidak diizinkan keluar dengan bebas. Tuan Tao tidak ingin dia keluar dan mempermalukannya, dan ibu tirinya tidak ingin melihatnya. Seorang wanita tua menjaga pintu masuk halaman, seharusnya untuk menjaganya tetapi sebenarnya untuk mencegahnya pergi. Wanita tua itu lalai dan sering lupa membawa makanan untuk Tao Afu.

Afu kecil dan tidak bisa melarikan diri, hampir mati kelaparan di sana. Sehari setelah Pei Jiya dibawa kembali olehnya, dia memanggil makhluk berbaju besi hitam di depan Afu, yang menggali lubang dari tanah di sudut dinding yang tidak mencolok, cukup besar untuk Afu merangkak masuk.

Sejak saat itu, saat Afu merasa lapar, dia bisa merangkak keluar melalui lubang itu untuk mencari makanan. Dia memberi tahu Pei Jiya tentang tata letak berbagai tempat di rumah, dan Pei Jiya akan memberi tahu dia kapan dan ke mana harus pergi mencari makanan, dan bagaimana menghindari orang. Tao Afu patuh mengikuti instruksinya dan tidak pernah ketahuan. Selama waktu ini, dia makan lebih baik dan akhirnya berat badannya bertambah sedikit.

Setelah menghabiskan sekotak kue, Afu kembali diperintah oleh guru tikus putihnya untuk mengambil air dari halaman guna mencuci sprei dan gorden. Tanpa hati naga atau sumsum burung phoenix untuk dimakan, juga anggur atau teh yang enak, Pei Jiya dapat menoleransinya, tetapi dia sama sekali tidak tahan dengan tempat tidur yang kotor.

Untungnya, meskipun Tao Afu muda agak lambat dan lamban, dia sangat patuh, melakukan apa pun yang diperintahkan kepadanya tanpa pernah bertanya mengapa atau menolak. Gadis kecil yang mudah puas ini memeluk seprai dan gorden saat dia mencucinya, lalu mengajak gurunya tikus putih itu keluar untuk berjemur di bawah sinar matahari.

Lengannya kurus dan lemah, tidak mampu memeras seprai dengan benar. Ia menggantungnya di dahan pohon, dan air menetes dari seprai. Untungnya, matahari bersinar terik hari ini dan dapat mengeringkannya dengan cepat.

Tikus putih itu, yang merasa nyaman di bawah sinar matahari, membalikkan tubuhnya untuk menghangatkan sisi lainnya. Setelah beberapa saat, karena merasa terlalu panas, ia mengetuk bantal. Afu, yang sedang mencuci rambutnya, berlari menghampiri dengan rambutnya yang masih basah kuyup, memindahkan "gurunya" ke tempat yang sejuk dan teduh, lalu berlari kembali untuk melanjutkan mencuci rambutnya.

Sejak kedatangan Pei Jiya, Tao Afu menjadi jauh lebih bersih secara keseluruhan, karena guru tikus putihnya tidak tahan dengan hal-hal kotor.

Meskipun sekarang dia sudah bersih, pakaian cadangannya sudah tua dan usang. Dia hanya punya sedikit pakaian, hanya satu set yang pas – yang disediakan dengan tergesa-gesa oleh Tuan Tao untuk penampilan saat dia membawanya kembali untuk pemujaan leluhur. Gaun-gaunnya yang lain sudah pucat karena dicuci, dengan banyak lubang. Jika dia tidak pendek dan pertumbuhannya lambat, gaun-gaun compang-camping ini mungkin tidak akan muat lagi.

Afu sendiri tidak terlalu peduli dengan hal ini; selama dia bisa makan sampai kenyang, dia senang. Setelah mandi, dia berjongkok di depan tikus putih itu, meletakkan dagunya di atas tangannya, dan bertanya, "Guru, apakah Anda merasa sedikit lebih baik sekarang?"

Pei Jiya sebelumnya telah memberitahunya bahwa dia telah dipukul hingga kembali ke wujud aslinya saat bertarung dengan seseorang, terluka parah, dan perlu istirahat beberapa tahun untuk berubah kembali ke wujud manusia. Afu, yang tidak menyadari bahwa pria bisa menjadi bajingan yang suka menipu, mempercayai tuannya sepenuh hati, peduli dengan luka-lukanya setiap hari, dan memperlakukannya seperti ayahnya sendiri.

Luka Pei Jiya hampir sembuh. Sebulan yang lalu, ketika ia mendapatkan kembali sebagian kemampuannya, ia memanggil berbagai siluman kecil untuk mencari ramuan obat yang bisa diminumnya. Alasan ia masih di sini sekarang hanyalah karena ia bersikap keras kepala.

Ia melihat gadis kecil yang kesepian itu perlahan mulai memercayainya, semakin hari semakin banyak tersenyum, merasa seolah-olah ia telah membesarkan seekor tikus kecil yang menyedihkan. Melihat perjuangannya untuk bertahan hidup setiap hari dengan begitu gigih jauh lebih menarik daripada kembali ke keluarga Pei untuk mengganggu para tetua dan saudara perempuannya. novelterjemahan14.blogspot.com

Saat matahari terbenam, Afu membawa perlengkapan tidur bersih kembali ke kamar dan merapikan tempat tidur. Pei Jiya berbaring untuk beristirahat. Mungkin karena perlengkapan tidur masih membawa aroma sinar matahari, Pei Jiya tertidur tanpa menyadarinya. Dalam keadaannya yang masih linglung, dia tiba-tiba mendengar keributan di luar di halaman, termasuk yang terdengar seperti teriakan ketakutan Afu dan suara-suara omelan beberapa orang, yang samar-samar mengatakan hal-hal seperti "Itu dia," "Pencuri kecil," dan "persembahan curian."