Bab 57. Tamparan di Wajah

Karena pertimbangan feng shui, halaman belakang keluarga Wei memiliki taman batu yang memanjang hingga ke taman samping Cabang kedua. Sebuah gerbang bulan kecil menghubungkan kedua halaman belakang, sehingga para wanita dari kedua cabang dapat melewatinya dengan mudah. Gerbang ini tetap tidak terkunci pada malam hari.

Ming Shu mengikuti suara itu, mendengar suara tangisan yang terputus-putus dari taman batu di Cabang utama. Dia mengangkat lenteranya dan berjalan melalui gerbang bulan, perlahan-lahan menjelajah ke arah itu.

Malam itu sangat pekat, tanpa gonggongan anjing atau suara genderang penjaga yang bergema dari jalan-jalan. Meskipun akhir musim semi membawa kehangatan dan pakaian yang lebih tipis, angin di sini membuat kulit seseorang menjadi dingin dan entah mengapa menimbulkan kecemasan. Para majikan dan pelayan Wei telah beristirahat, dan bahkan penjaga malam menghindari daerah ini. Tidak ada lampu yang bersinar di dekatnya; hanya lentera Ming Shu yang redup yang menerangi jalan. Taman batu itu, meskipun tidak tinggi, dipenuhi dengan batu-batu aneh. Dalam kegelapan, mereka menyerupai roh-roh jahat yang tak terhitung jumlahnya yang siap turun dan melahap jiwa-jiwa, membuat para pengamat ketakutan.

Meskipun takut, Ming Shu terus maju. Tiba-tiba, tangisannya berhenti. Setelah mencari di taman batu tanpa hasil, dia berbalik untuk pergi ketika sebuah bayangan melesat di belakangnya. Berputar-putar, dia melihat bayangan itu menghilang ke dalam gua rendah di antara bebatuan. Sambil menguatkan diri, dia berjongkok dan masuk.

Gua itu kecil, hampir tidak muat untuk dua orang yang berdiri membungkuk. Sambil mengangkat lenteranya, Ming Shu melihat seekor kucing hitam dengan punggung melengkung dan bulu yang lebat di ujung terjauh. Dia telah menemukan sarangnya, dan sekarang kucing itu menatapnya dengan waspada.

“Jadi kamu yang menakut-nakuti orang?” Ming Shu menghela napas lega.

Dia teringat Liu Shi dan Wei Chao yang mengeluh karena takut pada kucing sebelumnya. Anehnya, keluarga Wei memang punya kucing.

Penampilan kucing yang liar itu membuat Ming Shu enggan mendekat. Kucing itu tampaknya adalah kucing liar yang masuk ke dalam gua, kemungkinan besar sumber suara-suara aneh itu. Karena tidak ingin menangkapnya, Ming Shu dengan hati-hati mendekat. Namun, kewaspadaan kucing yang meningkat menyebabkan kucing itu berlari melewati Ming Shu dan keluar dari gua saat Ming Shu mendekat.

Mingshu tidak menangkapnya, berpikir bahwa meminta keluarga Wei datang ke sini untuk mencari kucing setelah fajar juga akan menjadi penjelasan bagi Liu shi, jadi dia berbalik dan keluar gua lagi. 

Saat dia berbalik untuk pergi, langkah kaki yang tergesa-gesa dan panik mendekat dari luar. Dia secara naluriah berhenti, mendengarkan dengan saksama.

Dengan suara gemerisik, sesuatu tampak jatuh di dekat pintu masuk gua. Sebelum Ming Shu sempat bereaksi, seseorang jatuh ke dalam, berguling-guling dan merangkak.

Ming Shu tersentak kaget, mengangkat lenteranya dan memperlihatkan seorang wanita yang acak-acakan. Keduanya terkejut, Ming Shu segera menutup mulut wanita itu untuk menahan teriakannya. "Jangan berteriak!"

Wanita itu bernapas berat di tangan Ming Shu, perlahan mengenalinya. Saat dia tenang, Ming Shu perlahan menarik tangannya, hanya untuk wanita itu menggenggam pergelangan tangannya erat-erat, berbisik, “Hantu! Hantu mengejarku! Xianzi... tolong selamatkan aku!”

Menyadari orang ini pasti telah melihatnya sebelumnya, Ming Shu hendak bertanya lebih lanjut ketika wanita itu berseru, “Dia datang!”

Ming Shu mengerutkan kening, mendengar langkah kaki pelan mendekat dari luar. Dia segera mematikan lenteranya dan bertukar posisi dengan wanita itu, yang berjongkok di dekat pintu masuk.

Langkah kaki itu semakin dekat, dan ujung yang panjang menyapu pintu gua.

"Ia" tidak menyadari gua rendah itu dan meluncur melewatinya. Ming Shu mempertimbangkan untuk mengikutinya untuk menyelidiki, tetapi wanita di belakangnya mencengkeram pakaiannya erat-erat.

Dia berbalik, bertanya dalam hati pada wanita itu, yang berbisik lirih, “Jangan… jangan keluar… Dia mungkin akan kembali.”

Seperti diberi isyarat, “itu” kembali.

Wanita itu mundur, hampir tidak berani bernapas. Ming Shu tetap diam saat "dia" melayang melewati gua itu lagi, menelusuri kembali jejaknya. novelterjemahan14.blogspot.com

Kali ini, Ming Shu tidak terburu-buru keluar. Mereka meringkuk di dalam gua, bersembunyi. Setelah waktu yang terasa seperti selamanya, tanpa ada tanda-tanda "itu" akan kembali, Ming Shu dengan hati-hati mengintip keluar, melihat sekeliling sebelum meyakinkan wanita itu, "Jangan takut. Itu sudah hilang."

Wanita itu akhirnya mengembuskan napas dalam-dalam, lalu merosot ke dinding dan duduk di tanah.

Ming Shu dengan hati-hati menyalakan lenteranya dengan batu api, sambil berkata, “Tunggu di sini. Aku akan melihatnya dan segera kembali.”

Dia muncul dari gua, berjongkok untuk memeriksa tanah dengan saksama.

Di tempat "itu" telah lewat, dua jejak samar menandai tanah, seolah-olah dari tepian yang tersapu. Jejak kaki yang tidak lengkap dan dangkal bercampur dengan jejak-jejak ini.

Ming Shu mengikuti jejak itu beberapa langkah, tetapi jejak itu menghilang di bawah koridor panjang yang mengarah dari taman batu ke halaman belakang. Dia kembali ke gua.

Wanita di dalam telah berdiri, bersandar di dinding dan mencengkeram roknya ke depan. Mendengar Ming Shu masuk, dia terkejut seperti kelinci yang ketakutan, dengan cepat melepaskan cengkeramannya pada gaun itu.

Ming Shu mengusap hidungnya, merasakan bahaya telah berlalu. Baru sekarang dia mencium bau, dan cahaya lilin memperlihatkan bercak basah di rok wanita itu. Ming Shu mengerti situasinya.

Namun, Xu Shi berharap dia bisa mati karena malu. Selama hidupnya sebagai istri pertama keluarga Adipati, dia tidak pernah terlihat begitu acak-acakan. Pertama kali dia takut pada hantu, lalu dipergoki oleh orang asing – dia kehilangan muka dan ingin menghilang ke dalam lubang.

“Sudah hilang sekarang. Biarkan aku mengantarmu kembali,” kata Ming Shu dengan tenang, tidak menyebutkan kesulitan wanita itu.

Xu Shi menatap gadis muda di hadapannya. Mata gadis itu jernih, tidak menunjukkan rasa jijik atau ejekan. Bahkan nadanya tetap netral, sedikit meredakan rasa malu Xu Shi.

"Nyonya…"

Sebelum Xu Shi sempat menjawab, sebuah panggilan jauh menginterupsi mereka.

Akhirnya, seseorang datang mencari.

Pelayan Xu Shi, yang menyadari majikannya hilang, telah mengumpulkan pelayan Kediaman Wei untuk mencari. Mereka sekarang berdiri dengan lentera di luar gua kecil, menunggu Xu Shi muncul.

“Nyonya?” Pelayan itu membungkuk di pintu masuk gua, siap membantu.

“Mundur!” Suara marah Xu Shi terdengar dari dalam.

Saat pelayan yang terkejut itu mundur, seorang wanita berpakaian seperti pendeta Tao muncul lebih dulu.

“Kediamanmu tampaknya bermasalah. Wanita ini ketakutan malam ini,” kata Ming Shu, memahami mengapa Xu Shi enggan muncul di hadapan semua orang. “Silakan mundur dan terangi jalan. Aku akan membantunya kembali.”

Kejadian aneh di tengah malam itu dan kehadiran pendeta muda yang mereka lihat sebelumnya membuat kerumunan itu merasa hormat. Mereka mengikuti instruksinya tanpa bertanya. Baru kemudian Xu Shi muncul, didukung oleh Ming Shu, yang berkata, "Pimpin jalan."

Kelompok itu, termasuk pelayan Xu Shi, bergerak maju untuk menerangi jalan.

“Terima kasih,” Xu Shi melirik Ming Shu dengan penuh rasa terima kasih, menghargai kebijaksanaannya.

Ming Shu tersenyum dan menemaninya kembali.

—novelterjemahan14.blogspot.com

Kerumunan orang telah berkumpul di depan ruang samping, termasuk Du Wenhui, yang berdiri dengan cemas di halaman, sesekali batuk. Xu Shi, yang dilindungi oleh Ming Shu, bergegas melewati semua orang, termasuk Du Wenhui, dan masuk ke dalam ruangan, sambil memberi instruksi kepada Ming Shu, "Jangan biarkan mereka masuk."

Ming Shu menyapa orang banyak di pintu: “Jangan khawatir. Wanita ini sedang syok. Aku akan melakukan ritual untuk menenangkan jiwanya. Tidak perlu menunggu di luar.” Dia kemudian menoleh ke pelayan, “Kakak, tolong siapkan mandi wangi untuk nyonyamu. Dia butuh mandi untuk menenangkan diri.”

Pelayan itu menurut dan pergi, dan kerumunan pun bubar, hanya menyisakan dua orang di luar untuk menunggu instruksi.

Ming Shu menutup pintu dan berbalik untuk mendapati Xu Shi berdiri tak bergerak di aula kecil, matanya tertuju pada kamar tidur.

“Nyonya, apakah Anda mencari pakaian baru?” tanya Ming Shu.

Xu Shi, wajahnya memerah, mengangguk. “Itu… ada di rak pakaian. Tapi tadi, hantu itu… hampir menerobos jendela. Aku…” Dia terlalu takut untuk masuk.

Ming Shu mengerti. “Aku akan mengambilnya.”

Dia masuk ke kamar tidur dan mengambil pakaian Xu Shi dari rak. Sambil melirik ke jendela, dia melihat ada lubang besar yang robek di kertas penutupnya.

“Jika anda takut, mengapa tidak pindah kamar saja?” usul Ming Shu sambil menyerahkan pakaian itu.

Xu Shi pergi ke balik layar untuk berganti pakaian, membuang pakaiannya yang kotor ke lantai. Sementara itu, Ming Shu memberikan instruksi kepada mereka yang menunggu di luar.

Tak lama kemudian, keluarga Wei menyiapkan kamar baru untuk Xu Shi, dengan bak mandi yang harum juga dikirim ke sana. Xu Shi muncul dengan pakaian baru.

“Pakaian-pakaian ini…” Ming Shu menatap pakaian-pakaian yang terbuang di lantai.

"Buang saja," kata Xu Shi tanpa ragu. "Jangan sampai ada yang tahu."

Ming Shu berpikir dalam hati, “Wanita ini benar-benar menghargai reputasinya.”

—

Setelah kamar dan kamar mandi barunya siap, Xu Shi, yang masih terguncang, merasa nyaman dengan kehadiran Ming Shu dan memintanya untuk tinggal. Ming Shu setuju, penasaran dengan pertemuan dengan Xu Shi dengan hantu.

Di ruangan mandi yang dipenuhi uap, para pelayan membantu Xu Shi menanggalkan pakaian dan memasuki bak kayu. Ming Shu duduk di balik sekat, menyeruput teh dan berbincang dengan Xu Shi.

“Kudengar kau datang ke Kediaman Wei karena hantu itu?” tanya Xu Shi, tidak bisa tenang meski sudah mandi dengan air hangat yang menenangkan.

“Ya,” jawab Ming Shu. “Apakah Anda bersedia berbagi detail kejadian malam ini?”

“Siapa namamu?” Xu Shi malah bertanya.

“Namaku Tian Xuanqing,” Ming Shu menyebutkan nama dadakannya.

Xu Shi merenungkan nama itu dalam diam. Sebelumnya pada hari itu, dia menganggap wanita muda itu sebagai seorang penipu, tetapi sekarang dia merasa bersyukur atas kehadirannya.

“Taois Xuanqing, terima kasih atas bantuanmu malam ini,” katanya, tanpa mengungkapkan identitasnya sendiri.

Ming Shu, memahami keinginan Xu Shi untuk tetap anonim, fokus pada kejadian hantu itu.

Xu Shi menuturkan kembali kejadian malam itu, menggigil saat mengenang momen mengerikan itu.

“Saya kabur membabi buta, dikejar olehnya. Entah bagaimana, saya berakhir di taman batu, tersandung gua kecil saat saya jatuh…”

Sisanya selaras dengan pengalaman Ming Shu.

Setelah mendengarkan, Ming Shu menoleh ke pelayannya dan bertanya, “Di mana kamu saat majikanmu dalam bahaya?”

Pelayan itu langsung berlutut, memohon, “Saya pantas mati, mohon maafkan saya, Nyonya. Saya sedang berada di luar untuk mengosongkan air ketika saya bertemu Lingxue dari kediaman Nyonya pertama Wei. Kami mengobrol sebentar, tidak tahu apa yang terjadi di dalam.”

Ming Shu mengangguk, memahami situasinya. Dia kemudian bertanya kepada Xu Shi, “Apakah anda dekat dengan Nyonya Pertama Wei?”

“Bagaimana mungkin kami tidak dekat? Kami sudah saling kenal selama lebih dari dua puluh tahun sejak kami masih gadis muda. Kami adalah sahabat karib. Dia tidak selalu seperti sekarang, huh,” keluh Xu Shi.

Jantung Ming Shu berdebar kencang.

Teman masa kecil? Teman dekat?

Dia teringat seseorang – ibu Song Qingzhao.

Dia belum pernah bertemu langsung dengan istri pertama keluarga Adipati, hanya melihatnya sekilas dua kali dari jauh. Pertemuan malam ini terlalu kacau untuk dikenali, dengan Xu Shi yang acak-acakan dan Ming Shu yang menyamar sebagai pendeta Tao.

Jika dia ingat dengan benar, Song Qingzhao pernah mengatakan bahwa ibunya pergi ke rumah Wei dengan marah. Ini pasti dia.

Ming Shu menutup mulutnya, menyadari bahwa dia secara tidak sengaja telah membantu ibu Song Qingzhao.

Dia tidak bisa membiarkan Xu Shi mengetahui identitas aslinya. Jika Xu Shi mengetahui bahwa orang yang pernah dia hina telah melihatnya dalam keadaan yang begitu rentan, rasa malunya akan tak tertahankan.