Bab 4. Bencana

Saat fajar menyingsing, Lu Chang telah memuat kotak-kotak yang sudah dikemas ke dalam kereta yang telah disiapkan. 

Halaman yang tadinya berantakan kini kosong; ayam dan bebek telah digunakan untuk menjamu para tetangga yang datang untuk memberi selamat kepadanya beberapa hari sebelumnya. Panci, wajan, sprei tua, dan barang-barang lain yang tidak dapat dibawa juga diberikan kepada para tetangga. 

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada para tetangga di kedua sisi rumah dan mengembalikan kunci kepada pemilik rumah, ia hendak meninggalkan tempat yang telah ditinggalinya selama sepuluh tahun dan tidak akan pernah kembali lagi. Bahkan seseorang yang setenang Lu Chang merasa sedikit bingung.

Di tengah kabut pagi yang masih tersisa, tampak seperti seseorang akan datang berlari, melambaikan tangan dari kejauhan, melangkah menyeberangi jalan berlumpur di gang Changkang.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Zeng Shi sambil menepuk punggung pria itu saat melihatnya menatap kosong ke arah gang.

“Tidak ada.” Lu Chang tersadar kembali dan membantu ibunya naik ke kereta.

Seorang ibu paling mengenal putranya. Zeng Shi menyarankan, “Haruskah kita menunggu sedikit lebih lama? Mungkin Mingshu akan datang untuk mengantarmu?”

“Kenapa harus menunggunya?” Lu Chang membantu ibunya naik kereta. Dia tahu betul bahwa entah dia menunggu atau tidak, Jian Mingshu tidak akan datang. Percakapan mereka berakhir dengan nada yang memutuskan hubungan mereka selama sepuluh tahun sejak kecil. Dengan sifatnya yang lugas dan tegas, dia tidak akan datang menemuinya lagi.

Zeng Shi menghela napas dan melangkah masuk ke kereta tanpa berkata apa-apa lagi.

Setelah menenangkan ibunya, Lu Chang melilitkan jubahnya erat-erat di sekujur tubuhnya, duduk di depan kereta, dan melecutkan cambuk. Dengan bunyi keras, kereta kuda itu bergerak maju ke dalam kabut pagi.

______

Dari Jiangning ke Bianjing, tersedia jalur air dan darat. Jalur air lebih cepat, tetapi karena kondisi fisik Zeng Shi yang lemah dan kecenderungan mabuk laut, Lu Chang memilih jalur darat. Ia lebih suka bepergian perlahan dan memastikan keselamatan ibunya.

Dalam waktu kurang dari setengah hari, kereta itu telah meninggalkan kota. 

Salju di jalan resmi di luar kota telah dibersihkan, meninggalkan pepohonan di pinggir jalan yang gundul. Menjelang akhir tahun, hanya ada sedikit kereta di jalan. Angin dingin menembus segalanya. Meskipun mengenakan topi anti angin dan mengencangkan pakaiannya, Lu Chang tidak dapat menahan hawa dingin yang menusuk, yang membuat pipinya merah dan tubuhnya dingin. Dia mencengkeram tali kekang dengan tangannya yang beku, menatap ke depan ke jalan yang tampaknya tak berujung.

Pikirannya buyar diterpa angin ketika tiba-tiba, sebuah kereta kuda melaju kencang dari arah berlawanan. Ditarik oleh tiga ekor kuda, kereta itu berwarna hitam dengan tirai yang tertutup rapat, tidak memberikan petunjuk dari mana asalnya.

Suara kaki kuda bergema keras di jalan yang sepi, dengan cepat mendekati Lu Chang. Meskipun dia tidak menunjukkan reaksi apa pun, dia tidak bisa menahan rasa curiga dan diam-diam mengamati kereta aneh itu.

Saat kereta mendekat, tirai tebal itu tiba-tiba terangkat, memperlihatkan tangan wanita ramping dan cantik yang dihiasi gelang emas kerawang dengan dua lonceng kecil.

Lu Chang tertegun sejenak, dan pada saat berikutnya, tatapannya bertemu dengan wanita di balik tirai.

____

Jian Mingshu tidak pernah menyangka akan bertemu Lu Chang di jalan resmi.

Dia pergi ke Kota Xunyang sehari lebih awal dari Lu Chang dan bermalam di kota itu. Keesokan harinya, menjelang tengah hari, dia diam-diam menyiapkan kereta kuda untuk menuju Kuil Yunhua. Bertekad untuk membuat Nyonya Zhou lengah, dia bermaksud mengumpulkan bukti yang memberatkannya.

Dibebani dengan berbagai kekhawatiran dan terkekang oleh kereta yang tertutup rapat, Jian Mingshu merasa tercekik dan membuka tirai untuk menghirup udara segar.

Dalam waktu singkat itu, dia tiba-tiba bertemu dengan Lu Chang, yang sedang mengemudikan kereta kudanya menuju ibu kota. Mengingat bahwa jalur darat menuju Bianjing harus terlebih dahulu melewati Gunung Yunhua dan kemudian Kota Xunyang, tidak mengherankan jika mereka berpapasan saat dia kembali dari Xunyang.

Saat itu ia berbicara dengan tegas dan berpikir dengan jernih, keputusannya teguh. Namun, itu tidak dapat dibandingkan dengan pertemuan tak terduga ini. Dalam sekejap, Jian Mingshu merasakan gelombang kesedihan, lebih kuat daripada saat mereka berpisah. Emosi melonjak seperti banjir, membuat matanya merah, tetapi itu hanya sesaat.

Kedua kereta itu berpapasan dengan cepat, dan bahkan tidak ada satu nama pun yang dipanggil. Dia menyeka matanya dan air mata yang belum jatuh pun berhamburan ditiup angin dingin. Tirai kembali diturunkan, dan dia berbalik ke dalam, ekspresinya kembali tenang.

Di sisi lain, Lu Chang perlahan menarik pandangannya, menatap ke depan  jalan dengan linglung.

—

Hari-hari musim dingin cepat berubah gelap. Keberuntungan Lu Chang tidak terlalu baik; tak lama setelah bertemu Jian Mingshu, roda keretanya patah. Ia harus mengendarai keretanya ke hutan di samping jalan utama untuk memperbaikinya. Melihat hari sudah mulai larut dan tidak dapat mencapai Kota Xunyang, ia memutuskan untuk berkemah di sana, membuat api, merebus air, dan bersiap untuk tidur di luar pada malam hari.

Saat malam tiba, lingkungan sekitar diselimuti kegelapan. Api hanya menerangi area sekitar, menimbulkan bayangan pada cabang-cabang pohon yang gundul, yang tampak menakutkan di malam hari. Sesekali, suara binatang dari kejauhan menambah suasana mencekam.

Perjalanan awalnya tidak berjalan mulus, membuat Zeng Shi gelisah. Setelah dihibur oleh Lu Chang, dia dengan enggan makan dan minum lalu kembali ke kereta untuk beristirahat. Sementara itu, Lu Chang mendirikan tenda dan bersiap tidur di luar. Karena tidak dapat tidur, dia bangun, membungkus dirinya dengan jubahnya, dan duduk di dekat api unggun, tenggelam dalam pikirannya.

Hutan itu tidak besar, terletak di kaki Gunung Yunhua, dekat tebing. Di atasnya terdapat jalan pegunungan yang berkelok-kelok menuju Kuil Yunhua. Di siang hari, orang bisa melihat atap kuil mengintip melalui pepohonan. Namun di malam hari, ketiadaan cahaya membuat semuanya gelap gulita, menyatu mulus dengan langit malam.

Setelah mengamati sekelilingnya, dia kembali memfokuskan pandangannya ke api.

—

Dibandingkan dengan nasib buruk Lu Chang, perjalanan Jian Mingshu jauh lebih lancar. Mereka tiba di Kuil Yunhua sebelum gelap, tepat pada waktunya untuk menikmati semangkuk mi vegetarian hangat.

Saat malam tiba, seorang pelayan yang sedang mengumpulkan informasi di luar mendekatinya sambil membisikkan beberapa patah kata.

Jian Mingshu menyingkirkan mangkuk mi yang setengah dimakan, menyeka keringat halus dari dahinya dengan sapu tangan, dan berdiri. Dia mengenakan jubah tebal, meraih penghangat tangan kecil, dan mengenakan sarung tangannya sebelum diam-diam menuju Biara Shuixian.

Dia bermaksud mengungkap identitas pria yang telah diam-diam terlibat dengan Zhou Shi selama lebih dari dua tahun.

Keluarga Jian tidak memperlakukan Zhou Shi dengan buruk. Ia dimanja, tidak perlu khawatir soal makanan atau pakaian. Jika ia melahirkan anak laki-laki, ia akan menjadi pewaris keluarga Jian; jika anak perempuan, ia akan disayangi. Bahkan jika ia tidak punya anak, keluarga Jian tidak akan memperlakukannya dengan buruk. Namun, Zhou Shi tidak hanya memiliki hubungan terlarang yang mengakibatkan anak haram, tetapi juga tampaknya ingin meraup kekayaan keluarga.

Jian Mingshu tidak tahan dengan hal ini. Karena takut mengungkapkannya kepada ayahnya akan membuatnya sangat tertekan, dia berencana untuk menyelidikinya secara menyeluruh sebelum memutuskan langkah selanjutnya.

Dengan pikiran-pikirannya itu, langkahnya bertambah cepat.

Sore harinya, Zhou Shi sudah tiba di Kuil Yunhua. Setelah beristirahat hingga malam, ia menyuruh pelayannya pergi ke ruang meditasi untuk membaca kitab suci. Saat senja, ia keluar dari ruang meditasi dan menuju Biara Shuixian. Namun, Zhou Shi tidak tahu bahwa pelayannya telah disuap oleh Jian Mingshu dan kini mengawasi setiap gerakannya. Begitu Zhou Shi memasuki Biara Shuixian, pelayannya melapor kembali kepada Jian Mingshu.

Dengan uang, apa pun bisa dicapai, dan Biara Shuixian bukanlah tempat yang tidak bisa ditembus. Jian Mingshu menawarkan suap yang besar, dan biarawati kecil itu, yang didorong oleh keserakahan, mengabaikan perintahnya dan diam-diam membiarkan Jian Mingshu dan kelompoknya masuk melalui pintu samping. Dia bahkan mengarahkan mereka ke tempat Zhou Shi menginap. Jian Mingshu menyelinap dan, tepat saat dia mencapai jendela, mendengar gumaman tidak senonoh dan terengah-engah dari pria di dalam. Wajahnya memerah, dan dia menenangkan diri sebelum terus mendengarkan.

“Mengapa kamu terburu-buru? Mari kita bicarakan ini. Aku curiga gadis itu, Mingshu, sudah curiga pada kita. Kita mungkin tidak bisa bertemu di sini lagi dan harus mencari tempat baru. Selain itu, apa rencanamu? Mingshu akan segera bertunangan. Kudengar lelaki tua itu bermaksud memberinya setengah dari kekayaan keluarga Jian sebagai mas kawin. Jika itu terjadi, harta warisan yang kita dapatkan akan dibagi dua. Apa kamu sanggup menanggungnya?” Suara Zhou Shi terdengar, bercampur dengan suara gemerisik pakaian yang dilepas, tidak menunjukkan sikap jujur seperti biasanya.

“Jangan khawatir. Aku sudah merencanakan semuanya. Malam ini, saat kau tidak berada di kediaman Jian, aku akan bergerak. Ini adalah situasi sekarang atau tidak sama sekali…” 

Suara pria itu rendah, dipenuhi dengan kegembiraan yang jahat, yang membuat Jian Mingshu yang berada diluar jendela terkejut dan tidak percaya.

—

Lu Chang terbangun tiba-tiba, seolah-olah dari mimpi buruk, tetapi detail mimpinya lenyap begitu dia membuka matanya. 

Dinginnya menusuk tulang-tulangnya, merembes melalui tenda tipis dan menyebabkan pelipisnya berdenyut nyeri. Menyadari bahwa dia tidak bisa tidur lebih lama lagi, dia membungkus dirinya dengan selimut dan melangkah keluar ke tengah malam yang pekat. Saat itu sekitar waktu ketiga.

Hujan gerimis turun di suatu saat di tengah malam, membuat tanah menjadi lembek dan berlumpur. Api telah padam, tidak heran ia terbangun karena kedinginan. Lu Chang melihat sekeliling dan memutuskan untuk menyalakan kembali api. Tepat saat ia hendak mengumpulkan ranting-ranting kering, ia tiba-tiba mendengar teriakan seorang wanita dari gunung, diikuti oleh suara benda berat yang jatuh dari semak-semak.

Suara jatuhnya terdengar cepat. Lu Chang mendengar dua kali bunyi dentuman keras seolah-olah seseorang telah jatuh dari lereng dan menghantam bebatuan serta pohon di dekatnya, bahkan tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Dengan cepat ia meraih cabang pohon yang tebal untuk dijadikan obor, mengikuti suara itu dan segera menemukan seseorang tergeletak di tanah dekat lereng. Ia mendongak ke lereng tinggi tempat orang itu tadi jatuh—tampaknya terhubung dengan jalan pegunungan menuju Kuil Yunhua, tetapi sulit untuk melihatnya dalam kegelapan.

Jika terguling dari tempat setinggi itu, orang akan menjadi cacat atau mati. Dilihat dari sosok dan pakaiannya, tampaknya itu adalah seorang wanita. Tanpa ragu-ragu, Lu Chang bergegas mendekat, memegang obor untuk menerangi orang itu.

Wanita itu berbaring miring, pakaiannya robek di banyak tempat oleh semak belukar, rambutnya acak-acakan, dan tidak ada suara darinya. Lu Chang meletakkan obor di tanah dan mengulurkan tangan untuk memeriksa napasnya.

Saat dia menyingkirkan rambut yang menutupi wajahnya, memperlihatkan wajahnya yang hampir seluruhnya berlumuran darah dan tidak lagi berkilau, dia langsung mengenalinya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru—

“Mingshu?!”

Shì : nama marga/gadis. Wanita yang sudah menikah dikenali dengan nama gadisnya ___+shi(氏) setelahnya untuk menunjukkan bahwa dia sudah menikah.

(☝️Menjelaskan tambahan 'shi' dibelakang nama Ny.Zhou dan Ny.Zeng)