Bab 32. Kecemburuan

Ming Shu langsung menyetujui permintaan Lu Chang. Ucapannya yang terlalu cepat, "Oke," membuat Lu Chang mengerutkan kening—bahkan tidak ada sedikit pun keraguan atau perlawanan. Pikirannya benar-benar sulit untuk dipahami.

Saat Lu Chang merenungkan hal ini, Ming Shu berbisik di telinganya. Napasnya menggelitik telinganya, memicu imajinasinya, tetapi kata-katanya kurang menyenangkan: "Kakak, apakah kamu cemburu pada Song Qingzhao?"

Lu Chang gemetar, tiba-tiba merasa seolah-olah perasaan bingungnya telah terungkap.

“Kakak!” Ming Shu menepuk punggungnya dengan tegas. “Jangan iri padanya. Meskipun dia menduduki peringkat pertama dalam daftar teratas di daftar emas kepopuleran, ujian musim semi adalah tentang keterampilan yang sesungguhnya. Kakakku pasti akan menempati posisi teratas. Peringkat saat ini hanyalah palsu. Kita tidak membutuhkannya!”

Saat dia selesai berbicara, dia melihat Lu Chang sedang menatapnya tajam.

Apa? Apa ada nasi di wajahnya lagi?

“Kakak?” Dia menyentuh wajahnya, memanggilnya.

Alih-alih jawaban, Ming Shu malah mendengar tawa lembut Lu Chang.

Ia mengusap kepalanya, bibirnya melengkung membentuk senyum, matanya menyipit. Tidak jelas apa yang membuatnya begitu geli.

Ming Shu bingung, tapi… Lu Chang harus lebih sering tersenyum. Saat dia tersenyum, itu seperti hangatnya matahari di awal musim panas, menghangatkan hati seseorang.

“Cepat makan. Kalau sudah selesai, aku akan mengajakmu bertemu seseorang,” kata Lu Chang sambil kembali ke tempat duduknya.

“Siapa?” Ming Shu bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Seseorang yang bisa mengizinkanmu tinggal di akademi.”

—

Sore hari di akademi itu cerah dan terik, dengan pepohonan hijau di mana-mana. Angin sepoi-sepoi membuatnya terasa sangat menyenangkan dan nyaman.

Akan tetapi, orang yang berdiri di halaman itu jauh dari merasa nyaman.

Seorang wanita berusia empat puluhan, mengenakan jaket hijau muda dan rambutnya disanggul rapi, tampak montok tetapi saat ini sedang gelisah kepada pelayan di sampingnya: “Kita mengizinkan Xinliu untuk mengunjungi keluarga sebelum tahun baru, dan dia masih belum kembali. Bulan lalu, Zhuzi diizinkan libur sebulan untuk menikah. Kita sudah kekurangan staf, dan sekarang Qiuyun jatuh sakit. Dalam beberapa hari, Pangeran Ketiga dan Menteri Ritus akan mengunjungi akademi, tetapi kita tidak memiliki cukup tenaga. Kita bahkan tidak dapat menemukan seseorang untuk menyajikan teh!”

"Tidak mudah menemukan orang dalam waktu sesingkat itu," si pelayan tua khawatir di sampingnya. "Dengan kedatangan Pangeran Ketiga, jika kita secara tidak sengaja mempekerjakan seseorang yang tidak cocok dan menimbulkan masalah, akademi kita tidak akan mampu menanggung risiko itu."

"Tepat sekali! Itu membuatku gila," kata wanita itu.

Itulah yang didengar Ming Shu saat ia mengikuti Lu Chang ke dalam kediaman kecil dengan dua halaman. Ini adalah kediaman Xu Yan, kepala sekolah akademi, di dalam kampus. Sementara kepala sekolah mengatur urusan eksternal, istrinya, Nyonya He, bertanggung jawab atas urusan internal. Wanita yang berbicara itu adalah Nyonya He sendiri.

Meskipun kata-kata Nyonya He agak dibesar-besarkan—akademi memang memiliki orang yang menyajikan teh—dengan tamu penting yang datang, pekerja yang ada saat ini mungkin tidak akan mencukupi.

“Nyonya,” suara Lu Chang terdengar.

Nyonya He menoleh, ekspresi cemasnya melembut menjadi ekspresi kasih sayang saat melihat Lu Chang. “Lu Chang? Apa yang membawamu ke sini?”

Dia cukup akrab dengan Lu Chang. Meskipun akademi itu memiliki banyak siswa miskin, Lu Chang unik karena keterbukaannya terhadap keadaan sulitnya, menghadapinya dengan bermartabat. Untuk memenuhi kebutuhan hidup, dia belajar dan mengambil pekerjaan sambilan. Bahkan Kepala Sekolah Xu telah memujinya beberapa kali, dan Nyonya He sangat menghormatinya.

“Saya dengar dari Kepala Sekolah bahwa Anda khawatir dengan kekurangan pekerja. Saya pikir saya mungkin bisa membantu,” Lu Chang menjelaskan, menangkupkan tangannya dengan hormat.

“Oh?” Wajah Madam He berseri-seri. Inilah yang dia butuhkan.

“Salam, Nyonya,” Ming Shu menyapanya dengan cepat.

“Dan siapakah dia?” tanya Nyonya He.

“Adikku, Ming Shu. Dia datang untuk membawakanku pakaian hari ini. Jika kau tidak keberatan, dia bisa membantu di akademi selama beberapa hari,” kata Lu Chang.

Mata Nyonya He berbinar saat dia menatap Ming Shu dari atas ke bawah. “Ibumu sungguh diberkati karena memiliki anak-anak yang luar biasa. Sungguh patut dibanggakan.”

“Anda terlalu baik, Nyonya. Kami tidak pantas menerima pujian seperti itu. Adikku memang bisa sangat nakal di rumah…”

“Aku tidak!” protes Ming Shu.

Lu Chang tersenyum tipis. “Tetapi dia adalah putri tunggal ibu kami dan satu-satunya saudara perempuanku, jadi kami cenderung memanjakannya di rumah. Dia tidak terbiasa dengan pekerjaan berat, tetapi dia pasti bisa menyajikan teh dan tugas-tugas semacam itu. Saya harap Anda berkenan, Nyonya.”

Nyonya He menutup mulutnya, tertawa. “Oh, Lu Chang. Aku selalu mengira kau dingin dan acuh tak acuh, tetapi ternyata aku salah. Hatimu… jauh dari kata dingin. Kau ingin adikmu bekerja di akademi, tetapi kau tidak ingin dia menderita?”

Diungkap oleh Nyonya He, Lu Chang tidak membela diri. Dia hanya menundukkan kepalanya, tampak seperti anak yang patuh yang siap menerima bimbingan orang tua.

Ming Shu tercengang—apakah ini saudaranya? Begitu jinak? Begitu pemalu? Apakah dia kerasukan?

Tidak heran orang-orang tua di akademi menyukainya. Siapa yang tidak merasa protektif melihat Lu Chang seperti ini?

“Baiklah, saya mengerti,” kata Nyonya He. “Lagi pula, tidak ada pekerjaan berat di akademi. Saya tidak akan berani memberi gadis yang begitu rapuh tugas yang sulit. Yang terpenting adalah dia harus cepat dan penuh perhatian saat Pangeran Ketiga dan Menteri Lu berkunjung.”

“Menteri Lu?” Lu Chang bertanya dengan bingung. Dia hanya tahu tentang kunjungan Pangeran Ketiga.

"Ya, Menteri Ritus Lu Wenhan. Meskipun Yang Mulia telah mempercayakan Pangeran Ketiga untuk mengawasi ujian musim semi tahun ini, Kementerian Ritus tetap yang bertanggung jawab utama. Itulah sebabnya mereka saling berkunjung," jelas Nyonya He.

Sudah menjadi kebiasaan bagi pejabat tinggi untuk memeriksa akademi-akademi terkenal di ibu kota sebelum setiap ujian kekaisaran, baik untuk memberi semangat kepada para kandidat maupun untuk menilai kualitas mereka. Sebagai akademi paling terkenal di Da'an, Songling tentu saja akan menerima tamu-tamu terhormat.

Ming Shu menutup mulutnya karena terkejut. Pangeran Ketiga? Bukankah dia calon suami Yin Shujun yang dikabarkan? Putra Kaisar? Dan Menteri Ritus? Kepala Enam Kementerian? Mereka benar-benar tokoh penting! Dia merasa perjalanannya ke akademi itu berharga. Bahkan jika dia tidak bisa mengungkap apa pun tentang Xie Xi, berada sedekat ini dengan orang-orang penting seperti itu merupakan keuntungan tersendiri.

“Ming Shu akan mengikuti Nyonya Lin selama beberapa hari ke depan untuk membiasakan diri dengan lingkungan sekitar. Nyonya Lin, tolong ajari dia,” perintah Nyonya He. Kemudian dia menoleh ke Ming Shu, “Satu hal lagi, Ming Shu. Akademi ini sebagian besar dihuni oleh pemuda, termasuk kandidat ujian yang tidak boleh terganggu. Kamu…”

Kata-kata Nyonya He bijaksana. Untuk menghindari potensi masalah, akademi tidak hanya membatasi pengunjung wanita tetapi juga biasanya mempekerjakan wanita yang lebih tua atau gadis-gadis yang berpenampilan biasa. Mereka tidak pernah mempekerjakan seseorang secantik Ming Shu.

“Saya mengerti, Nyonya. Saya akan tinggal bersama Nyonya Lin dan tidak akan pergi,” Ming Shu segera memahami maksud Nyonya He.

Puas dengan kepekaannya, Nyonya He menambahkan, "Saya khawatir kami akan sedikit merepotkanmu. Kamu tidak akan bisa berpakaian seperti wanita muda normal selama berada di sini."

“Itu bukan masalah,” Ming Shu setuju dengan mudah.

Nyonya He mengangguk dan memberi instruksi pada Nyonya Lin, “Carikan dia satu set pakaian pelayan untuk berganti pakaian.”

Nyonya Lin menurut dan membawa Ming Shu pergi.

Sementara itu, Nyonya He terus berbicara dengan Lu Chang: “Anakku, kau sangat membantu. Ngomong-ngomong, berapa umur adikmu tahun ini?”

“Delapan belas,” jawab Lu Chang.

“Usia yang tepat untuk menikah. Apakah dia sudah bertunangan?” tanya Nyonya He lembut.

“Belum,” jawab Lu Chang, segera menyadari kesalahannya. Dia mendongak untuk melihat—

Benar saja, mata Nyonya He berbinar.

Selain mengelola urusan internal akademi, kepala akademi punya satu hasrat besar: perjodohan.

“Hebat, hebat,” Nyonya He tersenyum hangat.

Lu Chang tiba-tiba merasa ingin menampar dirinya sendiri.

Tepat pada saat itu, sebuah suara jelas memanggil.

“Kakak, Nyonya.” Seseorang berlari dari koridor, dengan cepat mencapai sisi Lu Chang.

Lu Chang memperhatikan dengan saksama, pupil matanya mengecil tanpa terasa.

Ming Shu telah berganti pakaian menjadi pelayan—jubah sederhana berwarna biru kehijauan dengan kerah silang. Rambutnya diselipkan sepenuhnya ke dalam penutup kepala. Penampilannya yang segar menarik perhatian.

Sebenarnya... pakaian ini tidak menyembunyikan kecantikannya. Sebaliknya, ia memancarkan pesona yang berbeda.

Ming Shu resmi memulai perannya sebagai pelayan di akademi keesokan harinya. Meskipun Nyonya He telah menerimanya pada hari sebelumnya, Ming Shu kembali ke Distrik Shengmin untuk menyelesaikan urusannya sebelum bergegas kembali ke akademi keesokan paginya. Dia berganti pakaian baru dan mulai membiasakan diri dengan tata letak akademi di bawah bimbingan Nyonya Lin.

Selama kunjungan pertamanya, Ming Shu hanya mengambil satu jalur di akademi tersebut. Sekarang, ia menemukan bahwa Akademi Songling sangat luas, dibangun di sepanjang gunung dengan lingkungan yang tenang dan cocok untuk belajar dengan fokus. Sisi timur menampung area pengajaran dan Kuil Konfusius, dibagi menjadi tiga halaman dengan tanggung jawab pendidikan yang berbeda. Asrama siswa terletak di Aula Yusong di selatan, sebagian besar menampung dua atau empat orang per kamar. Namun, para kandidat ujian yang mempersiapkan diri untuk ujian kekaisaran tinggal di area terpisah yang dikelilingi oleh bambu, yang dikenal sebagai Hutan Bambu.

Sisi barat akademi berisi perpustakaan dan kamar tamu, sementara area utara berisi ruang makan, kantor administrasi, dan kamar pekerja. Ruang yang tersisa menampilkan taman lanskap yang dibangun di lereng gunung, termasuk berbagai paviliun dan teras terbuka bagi siswa untuk belajar.

Nyonya Lin mengelola sebagian besar kegiatan harian akademi untuk Nyonya He, termasuk membeli persediaan makanan, mengisi kembali barang habis pakai, dan mendistribusikan kebutuhan pokok ke asrama siswa. Dia selalu sibuk, berlarian ke seluruh akademi. Ming Shu mengikutinya sepanjang sore sebelum akhirnya memahami tata letak Akademi Songling.

“Gadis, apa yang sedang kamu tulis di buku catatan itu?” tanya Nyonya Lin sambil beristirahat di sebuah batu di pinggir jalan setelah seharian berlari-lari.

“Saya sedang menggambar peta tata letak akademi,” Ming Shu menjelaskan sambil menunjukkan buku catatan kecilnya kepada Nyonya Lin.

Meskipun peta itu dapat dipahami, tulisan yang kecil dan padat itu terlalu berlebihan bagi Nyonya Lin. Dia menyingkirkan buku catatan itu, sambil bertanya, "Mengapa kamu menggambar ini?"

“Akademi ini sangat besar, dengan banyak aturan. Tidak seperti Anda, Nyonya Lin, saya belum terbiasa dengan setiap sudut. Saya takut tersesat dan membuat masalah, atau lebih buruk lagi, memasuki area terlarang. Saya ingat ajaran Anda: Saya tidak boleh memasuki area pengajaran tanpa izin, dan saya sama sekali tidak boleh memasuki Aula Yusong atau Hutan Bambu! Selain itu, ketika Pangeran Ketiga dan Menteri Lu berkunjung dalam beberapa hari, saya tidak ingin mengecewakan akademi. Bagaimana jika Pangeran meminta teh dan saya mengantarkannya ke tempat yang salah? Itu akan mengerikan,” Ming Shu menjelaskan sambil tersenyum. Dia telah memasuki Hutan Bambu sebagai saudara perempuan Lu Chang sebelumnya, tetapi sekarang sebagai pesuruh, dia tidak bisa pergi ke sana lagi.

Nyonya Lin tertawa mendengar penjelasan Ming Shu, yang sebagian merupakan sanjungan. “Dasar gadis pintar! Apa kau sudah makan pil ajaib? Lidah perakmu sangat berbeda dengan lidah kakakmu.”

Ming Shu terkekeh dan membantu Nyonya Lin berdiri saat mereka menuju tujuan akhir mereka.

Karena Ming Shu bisa membaca dan berhitung, Nyonya Lin menugaskannya untuk menginventarisasi sejumlah perlengkapan menulis baru pada hari pertamanya. Tugas ini mungkin sulit bagi orang lain, tetapi Ming Shu menganggapnya mudah. Dalam waktu kurang dari setengah jam, ia telah menghitung semua kuas, tinta, kertas, dan batu tulis, menyelesaikan daftar inventaris, dan menyimpan semuanya di gudang akademi. Nyonya Lin sangat senang dan sangat memuji Ming Shu.

Hari pertama berlalu tanpa Ming Shu melihat Lu Chang atau Xie Xi. Namun, dia tidak terburu-buru.

— novelterjemahan14.blogspot.com

Meski hari berjalan lancar, malam terbukti penuh tantangan.

Ming Shu ditugaskan untuk berbagi kamar dengan Nyonya Ma dari dapur. Nyonya Ma baik-baik saja, kecuali satu kebiasaan yang mengganggu—dia mendengkur keras di malam hari.

Akademi itu sangat sunyi di malam hari, membuat suara dengkuran seperti guntur. Ming Shu berguling-guling, tidak bisa tidur. Dia menyadari beradaptasi dengan kehidupan di sini mungkin memerlukan usaha.

Setelah berjuang setengah malam, dia akhirnya tertidur, hanya untuk dibangunkan oleh Nyonya Ma yang bangun.

Nyonya Ma, yang bertanggung jawab atas dapur, harus bangun pada akhir waktu Yin untuk menyalakan api dan menyiapkan sarapan untuk seluruh akademi.

Ming Shu berbaring di tempat tidur selama setengah jam lagi, tidak dapat tertidur lagi. Ia memutuskan untuk bangun, berpakaian, dan mandi. Ketika ia melangkah keluar, menguap dan meregangkan tubuh, langit baru saja mulai cerah. Meskipun ia tidak dapat tidur semalaman, angin pegunungan di pagi hari menyegarkannya. Akademi masih sepi, hanya asap yang mengepul dari dapur. Karena tidak ada tempat lain untuk dituju, Ming Shu menuju ke dapur.

Nyonya Ma, yang menyadari masalah dengkurannya, melihat Ming Shu datang lebih awal dan menduga bahwa dia telah mengganggu tidurnya. Dia memberi Ming Shu semangkuk penuh bubur yang baru dimasak dan roti rebung yang baru dikukus.

Ming Shu mengucapkan terima kasih dan meninggalkan ruang makan, menghangatkan tangannya dengan mangkuk bubur. Ia duduk di atas batu pinus di dekatnya, menyeruput bubur panas sambil mengagumi akademi di bawah cahaya fajar.

Sebelum dia sempat menghabiskan rotinya, dia mendengar suara langkah kaki mendekat. Suara itu semakin dekat, dan segera mencapai jalan kerikil di dekatnya.

Ming Shu meletakkan makanannya dan melangkah maju beberapa langkah dengan rasa ingin tahu—siapa yang berlari sepagi ini?

Sebelum dia bisa mengingat rutinitas latihan pagi di akademi, sekelompok lebih dari sepuluh pemuda muncul dari cahaya pagi yang redup.

Ming Shu berdiri terpaku karena terkejut, lupa menelan sepotong roti dalam mulutnya.

Selama delapan belas tahun hidupnya, dia belum pernah melihat pemandangan seperti itu.

Lebih dari sepuluh pemuda seusianya, mengenakan pakaian olahraga ringan yang sama, berlari ke arahnya mengikuti arah angin. Langkah kaki mereka yang tergesa-gesa diiringi oleh napas terengah-engah, tawa, dan keluhan—penuh dengan energi muda seperti sinar matahari pagi.

Setelah keterkejutannya yang pertama, Ming Shu segera bersembunyi di balik pohon—akan sangat aneh jika tertangkap di sini!

Untungnya, dia sudah berdiri di bawah pohon di dekat jalan berkerikil, tidak terlalu mencolok. Pemuda itu melihat seorang pelayan tetapi tidak memperhatikan penampilannya. Mereka berlari melewatinya, tertawa dan bercanda. Hanya pemimpinnya yang melambat, mundur beberapa langkah untuk berhenti di tempat dia melihat Ming Shu.

Song Qingzhao menyeka keringat di dahinya, berpikir ia pasti salah lihat.

Bukankah adik Lu Chang sudah meninggalkan akademi dua hari yang lalu? Kenapa dia datang pagi-pagi sekali, berpakaian seperti pelayan?

Ming Shu hampir tersedak rotinya saat dia dan Song Qingzhao saling menatap sejenak. Song Qingzhao tersadar lebih dulu dan berkata, “Nona Lu? Itu kamu? Kamu…”

Ming Shu menelan rotinya dan mengalihkan pandangan dengan dingin, tampak mendengus jijik.

Song Qingzhao merasa bingung dengan sikapnya. Dalam pertemuan mereka sebelumnya, dia selalu tersenyum. Sekarang, dia menatapnya seolah-olah dia adalah musuh bebuyutannya. Apakah sikap kasarnya tempo hari telah menyinggung perasaannya?

Ming Shu sudah mulai berjalan kembali ke arah dia datang, sambil menangis dalam hati. novelterjemahan14.blogspot.com

Dia telah berjanji kepada kakaknya untuk menjauh dari Song Qingzhao, dan dia menepati janjinya. Tentunya penampilan ini akan memuaskan kakaknya?

Rombongan pelari sudah menghilang, dan Ming Shu sudah tidak terlihat lagi. Song Qingzhao menoleh ke belakang, penuh dengan pertanyaan.

Di belakangnya berdiri sepasang mata yang waspada.

Lu Chang berdiri di sana, menatap tajam.