Bab 28. Membersihkan Rawa

Meskipun tempat tidur di Kediaman Yin sangat mewah, ada pepatah lama yang mengatakan, "Sangkar emas tidak sebanding dengan rumah sederhana kita." Ming Shu merasa benar-benar rileks hanya saat berbaring di tempat tidurnya yang kecil di rumah.

Setelah tidur nyenyak dan lelap di "sarangnya" sendiri, ia akhirnya mengisi kembali energi yang terkuras selama beberapa hari terakhir. Ia bangun menjelang tengah hari, tanpa ada yang mengganggunya. Ming Shu mengira tidak ada wanita muda lain yang bisa semalas dirinya. Dengan perasaan campur aduk antara dimanja dan bersalah karena kesiangan, ia segera mandi dan bangun dari tempat tidur.

Hari itu cuaca cerah dan terik.

“Kakak! Ibu!” serunya sambil menuruni tangga. Hanya Zhaobao yang berlari sambil mengibaskan ekornya.

Anak anjing itu, yang masih kecil saat pertama kali dibawa pulang, telah tumbuh dua kali lipat hanya dalam waktu sebulan. Ia dengan gembira mengitari Ming Shu saat ia berjalan ke aula. Ia tidak melihat Zeng Shi, tetapi berpapasan dengan Lu Chang yang keluar dari dapur.

Lu Chang mengenakan jubah biru muda dengan dua batang bambu hijau yang disulam di ujungnya. Rambut panjangnya diikat rapi, dan wajahnya tampak sangat tampan.

Ming Shu tahu bahwa pakaiannya awalnya polos, tetapi saat usang, Zeng Shi akan memperbaikinya dengan menyulam batang bambu. Sekarang, hampir semua pakaiannya memiliki pola bambu.

Berkat sulaman Zeng Shi yang luar biasa, sulaman bambu tersebut tampak seperti nyata, dan sepenuhnya menyembunyikan perbaikannya.

Ming Shu berpikir jika dia punya uang, hal pertama yang akan dilakukannya adalah membuat baju baru untuk kakaknya.

Dengan mengingat hal itu, dia bertanya, “Di mana Ibu?”

“Dia pergi mengantarkan hasil sulaman,” jawab Lu Chang sambil meletakkan apa yang dibawanya di atas meja sebelum kembali ke dapur.

Ming Shu berkedip, tiba-tiba menyadari Lu Chang membawa dua mangkuk pangsit sayur. Dengan Zeng Shi keluar, apakah Lu Chang sudah memasak hari ini?

Dia segera mengikutinya ke dapur dan melihat Lu Chang dengan lengan baju digulung, dengan terampil mengeluarkan roti kukus dari kompor.

“Apa yang sedang kau lihat?” Lu Chang melirik Ming Shu lalu berbalik dan terus berjalan keluar.

“Kamu yang masak?” tanya Ming Shu sambil mengulurkan tangan untuk membantu mengambil roti.

Lu Chang menepis tangannya. “Panas!” dia menggelengkan kepalanya, “Apa yang aneh denganku yang memasak?”

Ming Shu bergerak dari sisi kirinya ke sisi kanannya, sambil berkata, “Aku hanya berpikir, saudara yang luar biasa seperti apa dirimu? Kamu bisa belajar, bertarung, mengendarai kereta, memasak… Apakah ada yang tidak bisa kamu lakukan?”

“Penjilat!” Bahkan Lu Chang yang biasanya tenang tidak bisa menahan senyum mendengar pujian tulus Ming Shu.

"Meskipun itu pujian, itu tulus. Orang lain akan senang menerima pujian seperti itu," Ming Shu duduk bersamanya, masing-masing dengan semangkuk pangsit, memakannya dengan acar dan roti kukus.

Di tengah-tengah acara makan mereka, datanglah seorang tamu.

Tao Yiqian datang mewakili bibinya untuk mengantarkan uang kepada Ming Shu.

Sebuah kotak berisi enam batangan perak, tersusun rapi, secara konservatif bernilai sekitar seratus tael.

Mata Ming Shu berbinar. Setelah berbasa-basi, dia meletakkan kotak itu di tangannya dan mengundang Tao Yiqian untuk makan di sana. Namun, dia memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan dan segera pergi.

“Kita kaya!” Setelah Tao Yiqian pergi, Ming Shu duduk kembali di meja, membuka kotak, dan menyentuh setiap batangan perak.

Seratus tael perak memang merupakan rejeki nomplok yang tak terduga.

“Kakak, ambillah ini,” katanya sambil meraih tiga batang emas batangan untuk diberikan kepada Lu Chang setelah dia puas menyentuhnya.

Lu Chang tidak menerimanya: “Simpan saja untuk dirimu sendiri. Aku tidak membutuhkannya.”

“Kakak, jangan coba-coba membodohiku. Uang yang kau bawa pulang adalah hasil kerja kasar di akademi, bukan?” Meskipun dia tidak mengerti apa yang terjadi di akademi, Ming Shu sudah mengetahuinya setelah berpikir sejenak.

Tidak mungkin bagi seorang kandidat yang akan mengikuti ujian ibu kota untuk melakukan pekerjaan kasar di akademi. Itu adalah permintaan Lu Chang.

Lu Chang hanya berkata, “Ming Shu, aku tahu apa yang kulakukan. Uang ini adalah hasil yang kau dapatkan dengan mengambil risiko dua kali. Simpan saja untuk dirimu sendiri.” Sikapnya tegas, tidak memberi ruang untuk berdebat.

Ming Shu tidak memaksa. Memberi dan menerima membutuhkan kemauan dari kedua belah pihak; jika tidak, itu hanya pemaksaan.

Lagipula, dengan uang di tangannya, dia masih bisa menemukan cara untuk menggunakannya demi keuntungan Lu Chang. Tidak perlu memaksanya untuk memberikan perak itu secara langsung.

“Kakak, menurutmu apa yang harus kita lakukan dengan seratus tael ini?” Ming Shu menatap kotak uang itu, tenggelam dalam pikirannya.

Memiliki uang mendatangkan kekhawatiran, sama halnya dengan tidak memiliki uang.

Seratus tael tidaklah terlalu banyak atau terlalu sedikit. Jumlah itu lebih dari cukup untuk memperbaiki kondisi hidup mereka, tetapi tidak cukup untuk membeli rumah besar, menyewa pelayan untuk Zeng Shi, atau menyewa toko untuk usaha kecil.

Dia ingin menginvestasikan uangnya untuk menghasilkan lebih banyak, tetapi menyewa toko tidak akan menyisakan apa pun untuk inventaris, sehingga menyulitkannya untuk memulai bisnis.

"Lakukan apa pun yang kau mau dengannya," kata Lu Chang secara refleks namun segera menyesali perkataannya.

Dengan sifat Ming Shu yang berani, membiarkannya melakukan apapun yang diinginkannya dapat menimbulkan masalah.

“Aku ingin memulai usaha kecil-kecilan, tetapi seratus tael tidaklah cukup…” Ambisinya besar; ia bermimpi untuk membuka toko besar. Saat ia merenung, perhatiannya beralih ke gelang emas di pergelangan tangannya.

Lu Chang segera memahami maksudnya dan segera memadamkan idenya: "Jangan pernah berpikir untuk menggadaikan gelang itu. Itu adalah yang Ayah tinggalkan untukmu. Tidak untuk dijual."

Sebenarnya, selama masa-masa sulit mereka di jalan, Ming Shu pernah mempertimbangkan untuk menggadaikan gelang itu, tetapi Lu Chang selalu mencegahnya. Ketika dia jatuh dari Gunung Yunhua, selain gelang yang selalu dikenakannya, dia memiliki perhiasan lain seperti anting-anting dan jepit rambut. Untuk menghindari timbulnya kecurigaan, perhiasan itu disimpan oleh Zeng Shi dan tidak pernah disentuh.

Gelang emas itu adalah tanda cinta yang diberikan oleh Tuan Jian kepada ibu Ming Shu, yang kemudian diberikan kepada Ming Shu. Gelang itu memiliki arti yang luar biasa baginya. Sejak kematian ibunya, Ming Shu selalu memakainya. Jika ingatannya masih utuh, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menggadaikannya. Lu Chang juga tidak akan mengizinkannya untuk menjualnya sekarang. Adapun perhiasan lainnya, itu adalah milik pribadinya, dan dia tidak punya hak untuk membuangnya. Kecuali jika diperlukan, dia tidak akan pernah menggadaikannya.

“Oh,” Ming Shu bertanya-tanya tentang sosok ayah yang mampu membeli gelang berharga seperti itu.

Melihat dia mengurungkan idenya, Lu Chang hanya berkata, “Aku akan kembali ke akademi besok.”

Mata Ming Shu langsung berbinar. “Secepat itu?”

“Kau tampak gembira dengan kepergianku,” Lu Chang mengamati dengan tajam.

“Tidak, tidak! Bagaimana mungkin aku rela berpisah denganmu?” Ming Shu menggelengkan kepalanya, tetapi wajahnya memperlihatkan kegembiraan seekor burung yang akan dibebaskan dari sangkarnya.

“Kalau begitu aku tidak akan pergi,” kata Lu Chang.

“Jangan katakan itu!” Ming Shu segera meraih lengannya. “Betapa pun aku merindukanmu, aku tidak dapat menghalangi kariermu. Kakak, masa depanmu penting. Kau harus segera kembali.”

Melihat keinginannya untuk mengantarnya pergi, Lu Chang merasakan sakit di hatinya.

Wajahnya berubah serius. “Lu Ming Shu, jangan pikir aku tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan. Aku akan menganggap insiden keluarga Yin sebagai pelanggaran pertamamu, tetapi jika kau berani melakukan sesuatu yang berbahaya di belakangku lagi, aku akan…”

Ia terdiam, tidak mampu menyelesaikan ucapannya. Dengan apa ia bisa mengancamnya? Sepertinya tidak ada yang bisa ia gunakan untuk melawannya.

Sebagai seorang saudara, dia merasa seperti macan kertas di hadapannya.

“Aku tidak berani, aku tidak berani,” sikap Ming Shu selalu baik.

Mengakui kesalahan, secara aktif berjanji… dan kemudian…

Tidak pernah benar-benar melakukan perubahan.

___

Dengan hanya satu setengah bulan tersisa hingga ujian kekaisaran, Lu Chang tidak dapat menunda lagi. Ia berangkat ke Akademi Songling keesokan harinya.

Dengan uang yang tersisa, Ming Shu tidak dapat menahan diri untuk tidak berbelanja. Ia segera mengajak Zeng Shi berbelanja kain pakaian musim semi, dan membelikannya paling banyak untuk Lu Chang. Selain pakaian musim semi, ia juga membeli kipas lipat, kotak kipas, dan kantong – apa pun yang ia suka, ia beli tanpa ragu.

Setelah menghabiskan uangnya, dia merasa puas dan ingin segera mengirimkan pakaian baru itu kepada Lu Chang.

Lagi pula, seseorang yang akan meraih ketenaran dalam ujian kekaisaran harus berpakaian pantas.

Setelah dua hari berbelanja, Zeng Shi tidak bisa berjalan lagi, dan Ming Shu mulai bosan. Dia kembali ke keadaan awalnya saat memasuki ibu kota, menatap Zhaobao dengan malas di rumah.

Itu membosankan.

Suatu sore, dia duduk lesu di aula, menopang dagu dengan kedua tangan, tenggelam dalam pikirannya. Dia hampir menyesali telah menyelesaikan masalah keluarga Yin dengan begitu cepat; jika tidak, dia bisa menjadi pendamping lebih lama. Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Yin Shujun dan Yin Liangjun…

Tepat pada saat itu, Zhaobao yang sedang tertidur di dekat pintu, tiba-tiba berlari ke pintu masuk dan mulai menggonggong, menyadarkan Ming Shu dari lamunannya.

Suara langkah kaki mendekat, dan gonggongan waspada Zhaobao tiba-tiba berubah menjadi rengekan penuh kasih sayang. Sosok ramping berhenti di ambang pintu. Melihat Zhaobao, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berjongkok, tangannya melayang di udara, ingin membelai tetapi tidak berani. Dia memanggil Ming Shu, yang sudah melihat ke arahnya, "Hei, apakah anjingmu menggigit?"

Ming Shu membentak Zhaobao, “Dasar anjing tak tahu malu, selalu berusaha memikat gadis cantik. Apa gunanya menahanmu?”

Keunikan Zhaobao adalah bertingkah garang bagaikan serigala di hadapan laki-laki tetapi lembut seperti kucing di hadapan gadis, tidak menunjukkan keberanian sama sekali.

Secara kebetulan, pengunjung hari ini adalah Yin Shujun yang paling cantik dari keluarga Yin.

Mendengar perkataan Ming Shu, Yin Shujun merasa nyaman membelai kepala Zhaobao. Ming Shu tetap duduk, tanpa berniat menyambutnya. Dia bukan lagi pendamping keluarga Yin, juga tidak dalam hubungan majikan-pelayan dengan Yin Shujun. Dia tidak ingin membungkuk.

Setelah menghabiskan waktu bersama, meskipun mereka tidak pernah dekat, Yin Shujun agak memahami temperamen Ming Shu. Setelah bermain dengan Zhaobao, dia masuk bersama dua pelayannya dan duduk di hadapan Ming Shu.

“Lu…”

Kata-katanya baru saja dimulai ketika Ming Shu menyela.

“Uang untuk jasa yang diberikan. Aku baru saja membantu ibumu mengerjakan tugas. Sekarang pembayarannya sudah lunas, kita impas. Kau tidak perlu berterima kasih padaku.” Ming Shu tidak ingin mendengar kata-kata sentimental; kata-kata itu membuatnya tidak nyaman.

Yin Shujun telah menyiapkan pidatonya sepanjang malam, masih menyempurnakannya dalam perjalanannya ke sini, tetapi satu kalimat Ming Shu mengacaukan semuanya.

“Siapa bilang aku akan berterima kasih padamu?” Dia mengangkat dagunya, masih agak sombong. “Aku di sini untuk memberitahumu tentang hukuman Liangjun.”

“Teruskan.” Mendengar ini, Ming Shu menunjukkan sedikit ketertarikan.

“Dia dan ibunya dikirim ke daerah pedesaan. Mereka tidak akan kembali selama tiga hingga lima tahun,” kata Yin Shujun singkat. “Apakah kau puas dengan hasil ini?”

Dibuang ke daerah pedesaan di usia yang layak untuk menikah, bersama dengan ibu kandungnya, tidak hanya memutus semua jalan Yin Liangjun untuk kembali ke ibu kota, tetapi juga peluangnya untuk mendapatkan pernikahan yang baik di masa depan. Dengan masa lalu dan masa depannya yang terputus, kehidupannya di masa depan akan menjadi sulit.

Hasil ini tidak terlalu baik atau buruk; itu adalah solusi umum di kediaman bangsawan. Ming Shu tidak memiliki perasaan yang kuat tentang hal itu. Bahkan jika dia tidak puas, dia tidak bisa mengharapkan keluarga Yin untuk menyerahkan Yin Liangjun kepada pejabat untuk diselidiki.

Ya, memang begitulah adanya.

Dia mengangkat bahu, tidak setuju ataupun tidak tidak setuju.

Percakapan mereka pun berakhir lagi. Yin Shujun duduk dengan canggung sejenak sebelum Ming Shu tiba-tiba berkata, “Jika kamu sudah mengatakan apa yang ingin kamu katakan, mengapa kamu tidak pergi? Apakah kamu mengharapkan aku untuk mengundangmu makan?”

Yin Shujun berniat untuk pergi, tetapi kata-kata ini membuatnya terpancing: “Aku tidak akan pergi! Bagaimana bisa kau seperti ini? Tidak bisakah kau berbicara dengan baik? Bahkan jika aku pernah menyinggungmu sebelumnya, kau… aku selalu berakhir pada posisi yang tidak menguntungkan.”

Mendengar ini, Ming Shu akhirnya tertawa. "Apa yang bisa kukatakan kepada seorang wanita muda bangsawan sepertimu, sebagai rakyat jelata? Kau tidak kekurangan emas atau perak, sementara aku mengkhawatirkan setiap tael."

“Kamu masih butuh uang?” Mata Yin Shujun berbinar.

“Apa, apakah kamu punya cara agar aku bisa menghasilkan uang?” Ming Shu meliriknya.

Yin Shujun menggodanya, menatap Ming Shu dari atas ke bawah sebelum memanggilnya mendekat. Dia membisikkan satu kata di telinga Ming Shu.

"Ya!"

—————

Ming Shu sangat skeptis terhadap apa yang disebut peluang menghasilkan uang dari Yin Shujun, tetapi Yin Shujun tampak antusias.

“Nona, pakaian, aksesoris, dan kosmetik semuanya ada di sini,” kedua pelayan itu disuruh pulang oleh Yin Shujun untuk mengambil setumpuk besar barang.

Sekarang, ketiganya telah berdesakan di kamar kecil Ming Shu.

“Teman-temanku bukan orang biasa. Jika kau ingin menerima tugas menghasilkan uang dari mereka, kau harus berpenampilan rapi terlebih dahulu,” Yin Shujun mendudukkan Ming Shu di kursi dan memerintahkan pelayannya untuk membuka bungkusan itu. “Ini satu set pakaian yang kubuat sebelum tahun baru. Ukuran tubuh kita hampir sama, jadi seharusnya pas untukmu. Ada juga satu set aksesori dari emas murni. Biarkan aku mendandanimu.”

Saat Ming Shu hendak berbicara karena terkejut, Yin Shujun segera menambahkan, “Jangan terlalu dipikirkan. Aku hanya meminjamkan ini kepadamu.”

Setelah itu, dia dan para pelayannya mulai bekerja, mendudukkan Ming Shu di kursi lalu menata rambutnya, merias wajah, dan mengganti pakaiannya. Setelah setengah jam penuh bekerja keras, Yin Shujun menatap Ming Shu yang berpakaian elegan, terdiam, dan bergumam, "Memang benar bahwa pakaian membentuk pribadi seseorang, dan emas menghiasi Buddha. Lu Ming Shu, kau..."

Dia tahu Ming Shu menarik, tetapi dia tidak menyangka bahwa setelah berdandan lengkap, Ming Shu akan terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda. Setiap gerak tubuh dan ekspresinya tidak menunjukkan sedikit pun latar belakang orang biasa. Jika Yin Shujun tidak melihat sendiri keadaan keluarga Lu dan mengetahui kesulitan keuangan mereka, dia akan mengira Ming Shu berasal dari keluarga bangsawan.

Yin Shujun sendiri adalah seorang gadis cantik, tetapi melihat Ming Shu sekarang, dia tidak bisa tidak kagum.

Dia sungguh cantik.

Tanpa cermin di kamar, Ming Shu tidak bisa melihat dirinya sendiri, tetapi ia tahu ia pasti terlihat cantik.

Pakaian putri sulung keluarga Yin memiliki kualitas terbaik baik dari segi kain maupun potongan. Aksesorisnya dibuat dengan sangat indah, dan jarang terlihat di depan umum. Setelah mengenakannya, Ming Shu merasa seperti seorang jenderal yang mengenakan baju zirah sebelum berperang, tidak bisa lagi bersikap santai seperti sebelumnya.

Beberapa kebiasaan, yang sudah tertanam dalam diri seseorang, tidak dapat dilupakan.

Setelah menjelaskannya secara singkat kepada Zeng Shi, Ming Shu pergi bersama Yin Shujun. Mereka menaiki kereta keluarga Yin dan menuju ke Sungai Bian.

“Hari ini, aku akan memperluas wawasanmu! Aula Wanjia adalah restoran paling terkenal di ibu kota. Restoran ini memiliki anggur terkuat, penari paling cantik, dan makanan terbaik…” Di dalam kereta, kata-kata Yin Shujun mengalir tanpa henti.

Ming Shu tentu saja pernah mendengar reputasi Aula Wanjia. Itu adalah tempat favorit para elit ibu kota, bahkan Kaisar pun pernah berkunjung secara diam-diam. Itu adalah tempat di mana para pengunjung menghabiskan uang dengan boros.

Yin Shujun berbicara sepanjang perjalanan sementara Ming Shu mendengarkan.

Saat mereka tiba di Aula Wanjia, senja telah tiba. Bangunan itu terang benderang, kemegahannya yang keemasan menyerupai istana surgawi. Bangunan tiga lantai itu berdiri di tepi air, cahayanya memantul di permukaan, menciptakan tontonan yang memukau yang memancarkan kemewahan dari setiap sudut.

“Tempat ini… apakah kamu akan membayar jika kita masuk?” Ming Shu merasa seratus tael peraknya tidak cukup untuk tempat seperti itu.

Yin Shujun jarang sekali bisa mengalahkan Ming Shu, jadi dia memanfaatkan momen itu: “Dengan mengikutiku, bagaimana mungkin aku membiarkanmu menghabiskan uang?”

“Oh,” Ming Shu mengangguk dan berjalan menuju pintu masuk.

Beberapa pria berkeliaran di pintu masuk, membungkuk kepada tamu yang datang. Yin Shujun menunjuk mereka: "Mereka bukan pegawai restoran, mereka hanyalah orang-orang yang menganggur..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, salah seorang menghampiri mereka, membungkuk dan berkata, “Salam kepada nona-nona muda. Hati-hati melangkah; tangga batunya curam. Restorannya ramai hari ini. Pasti wanita-wanita bangsawan seperti kalian akan merasa kurang nyaman. Mungkin saya bisa membantu dan membuat pengaturan untuk kalian?”

Pria itu berbicara dengan nada menyanjung, wajahnya berseri-seri karena semangat.

Yin Shujun tahu bahwa orang-orang ini bukanlah pegawai restoran, tetapi mencari nafkah dengan membantu mengatur layanan bagi tamu dengan imbalan tip. Sebagai seorang wanita muda yang belum menikah, uang saku bulanannya terbatas, dan dia tidak berencana untuk menghabiskan uang untuk layanan tersebut. Namun…

“Baiklah, kau saja,” Ming Shu sudah berbicara. Tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaktahuan terhadap tempat-tempat seperti itu, dia memberi isyarat dengan santai, “Carikan kami ruang pribadi yang bagus dengan pemandangan yang indah, tetapi tidak terlalu berisik. Bawakan dua porsi sup pembuka dan lima jenis buah anggur…” Dia tiba-tiba menoleh ke Yin Shujun, “Ada pantangan makanan?”

Yin Shujun menggelengkan kepalanya dengan bodoh.

“Kalau begitu aku akan memutuskan. Sekarang musim semi, ikan mandarin enak.” Ming Shu melanjutkan, memesan daftar sup dan makanan pembuka seperti sup ikan mandarin, buah plum gula hitam, kue buah merah, dan buah kastanye kuning.

Itu hanya makanan pembuka.

“Itu saja untuk saat ini. Atur saja. Kita akan memesan hidangan utama nanti,” Ming Shu menyimpulkan.

Pria itu membungkuk dan berkata, “Tentu saja,” namun tidak bergerak.

Ming Shu menoleh ke Yin Shujun: “Kenapa kamu menatapnya? Beri dia tip.”

Tanpa tip, dia tidak akan termotivasi untuk membantu.

Yin Shujun, tercengang, mencondongkan sepotong kecil perak. Ia menyadari bahwa ia telah diperlakukan seperti pelayan, yang membuatnya kesal. Saat ia hendak menjelaskan, Ming Shu sudah naik ke atas.

Tak lama kemudian, mereka dibawa ke ruang pribadi di lantai atas.

“Saya sudah menyiapkan ruangan ini untuk kalian, nona-nona. Saya yakin kalian akan puas. Ruangannya tenang, tetapi menawarkan pemandangan ke lantai bawah. Saat acara pembacaan puisi dimulai di bawah, kalian akan mendapatkan pemandangan yang tidak terhalang. Kalian tidak akan mendapatkan tempat yang istimewa jika kalian datang sendiri,” pria itu menjelaskan sambil tersenyum.

Lokasi di lantai dua langsung menghadap panggung merah aula utama di bawahnya. Sungguh luar biasa.

“Pertemuan puisi apa?” tanya Ming Shu bingung.

Saat lelaki itu hendak menjawab, Yin Shujun, tidak dapat menahannya lagi dan takut kehilangan dompetnya, mengabaikannya dan menjelaskannya sendiri.

“Sebelum setiap ujian kekaisaran, mereka mengadakan lomba puisi di sini. Lomba ini diadakan untuk keberuntungan, dan puisi-puisi yang dipilih sering kali menjadi terkenal. Lomba ini menarik banyak bakat dari ibu kota. Dalam beberapa tahun terakhir, setidaknya satu dari tiga kandidat ujian teratas telah menjadi pemenang lomba puisi ini.” Yin Shujun melirik ke sekeliling lantai dua yang menghadap ke panggung merah. “Lihat, seluruh lingkaran ini ditempati oleh para wanita muda malam ini. Mereka datang lebih awal untuk melihat bakat-bakat muda ibu kota.”

Ming Shu melihat sekeliling dan memang melihat bahwa di balik setiap layar duduk sejumlah wanita.

“Aku awalnya berencana untuk bertemu seseorang di sini untuk menonton acara tersebut. Kau beruntung,” imbuh Yin Shujun.

Orang yang ditemuinya adalah orang yang ingin diperkenalkannya kepada Ming Shu, tetapi mereka belum datang.

“Apanya yang menarik?!” kata Ming Shu meremehkan.

Menurutnya, tidak ada satu pun bakat di ibu kota yang dapat dibandingkan dengan kakaknya. Jika kakaknya tidak mau berpartisipasi dalam kompetisi sepele seperti itu, dia juga tidak tertarik.

"Bakat-bakat muda, mungkin calon suami, bagaimana mungkin itu tidak menarik? Lagipula, kudengar Song Qingzhao akan datang malam ini."

“Siapa Song Qingzhao?” Ming Shu belum pernah mendengar tentangnya.

“Bakat terbaik dari Akademi Songling, cucu sah Marquis Zhenguo, dan kandidat terbaik untuk ujian kekaisaran!”

Akademi Songling? Sama dengan Lu Chang?

“Jika Song Qingzhao yang pertama, siapa berikutnya?” Ming Shu bertanya.

“Tempat kedua tampaknya adalah Xie Xi, ketiga adalah Lu Chang, juara ujian provinsi Jiangning, keempat…”

“Apa? Lu Chang hanya berada di posisi ketiga? Kualifikasi apa yang dimiliki Song Qingzhao dan Xie Xi untuk bisa berada di atas Lu Chang?” Ming Shu berdiri, lalu menggebrak meja.

“Kenapa kamu begitu gelisah? Aku tidak membuat peringkat ini, kamu…” Yin Shujun buru-buru menariknya kembali, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, keributan meletus di bawah. Para wanita muda di sekitar galeri lantai dua semuanya berdiri.

Ming Shu melihat ke arah sumber suara itu. Sekelompok cendekiawan telah masuk, dipimpin oleh seorang pemuda berjubah biru kehijauan dan bermahkota giok, membawa dirinya seperti bambu hijau.

Ming Shu mengucek matanya dan bergegas ke pagar.

Dia tidak salah; itu memang pemuda yang dilihatnya di Akademi Songling.

“Lihat, yang di depan adalah Song Qingzhao,” suara Yin Shujun terdengar di samping telinganya.

Jadi itu namanya… Song Qingzhao.