Bab 128. Balas Dendam (akhir)

Saat suara isak tangis terdengar dari aula Buddha, orang-orang bergegas masuk dan keluar. Anak buah Cao Hai perlahan-lahan menyelamatkan anggota keluarga Cao yang terjebak. Cahaya obor yang berkedip-kedip menerangi area di luar, dan sosok Cao Hai muncul di bawah koridor panjang.

“Kau Zhan Yi? Saudara angkat Jiao Chunlu?” Dia mengangkat tangannya untuk menghentikan bawahannya dan bertanya, “Bagaimana kau tahu tentang 30.000 tael emas yang kuinginkan?”

Ming Shu melihat sekeliling. Selain tiga bandit, koridor itu dipenuhi tentara bersenjata, sehingga mustahil untuk melarikan diri. Wajah Cao Hai berkilau dalam cahaya api, perutnya yang sedikit menonjol tersembunyi di balik baju besinya. Wajahnya yang bulat tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi orang-orang di sekitarnya memberinya aura otoritas yang tegas.

Pria yang tampaknya biasa ini telah bersekongkol dengan Gao Shi untuk membunuh seluruh keluarganya yang berjumlah 37 orang.

Melihat Cao Hai lagi, Ming Shu tidak bisa menyembunyikan emosinya seperti yang dia lakukan di Bianjing. Napasnya memburu, dipenuhi keinginan untuk mencabik-cabiknya. novelterjemahan14.blogspot.com

“Karena Jenderal Cao memerintahkan penangkapannya hidup-hidup, Anda pasti sudah mendengar tentang 30.000 tael emas milik keluarga Jian. Saya ingin tahu siapa yang membocorkan informasi itu?” Suara berat itu berbicara lagi saat Zhan Yi menggertakkan giginya.

“Hahaha…” Cao Hai tertawa terbahak-bahak. “Jika kau bersedia mengikuti Jiao Chunlu, tentu saja ada yang tidak mau menjadi buronan selamanya. Zhan Yi, serahkan Ming Shu kepadaku, dan aku bisa memberimu kesempatan dan bagian perak. Kau bisa hidup mewah tanpa bersembunyi. Bukankah itu jauh lebih baik daripada mengikuti Jiao Chunlu? Bagaimana menurutmu? Pikirkan baik-baik.”

Saat Zhan Yi tampak merenungkan kata-kata Cao Hai, Cao Hai menoleh ke Ming Shu: “Ming Shu, kau memainkan peranmu dengan baik di Bianjing. Kau bahkan berhasil menipuku.”

Ming Shu menatapnya dengan dingin. “Cao Hai, kau mencari kekayaan, tapi kenapa kau harus memusnahkan seluruh keluargaku?”

“Aku sangat membutuhkan uang, dan ayahmu keras kepala. Seorang pedagang yang berusaha bersikap mulia, tidak mau menghasilkan banyak uang denganku. Karena itu, dia tidak memberiku pilihan selain menjadikannya contoh.” Cao Hai menjilat bibirnya yang kering, tidak lagi menyembunyikan sifat aslinya. “Salahkan ayahmu jika memang harus. Dia keras kepala dan tidak tahu apa yang baik untuknya.”

Dia dan Gao Shi telah menjadi pelindung para pedagang yang tidak bermoral di Jiangning, baik memaksa para pedagang yang jujur untuk patuh atau menganiaya mereka. Jian Jinhai menolak untuk tunduk, dan keluarga Jian mengendalikan sebagian besar perdagangan emas di Jiangning. Keinginan Cao Hai untuk mendapatkan bagian dari keuntungan telah lama berubah menjadi pembunuhan.

Ming Shu tertawa getir. “Nyonya Tua, kau dengar itu? Kau berdoa kepada Buddha siang dan malam, tetapi kau malah membangkitkan setan.”

Cao Hai mengerutkan kening dan berbalik tajam, melihat Nyonya Tua Cao berdiri di belakangnya.

“Ibu…” Ia terkejut dan hendak berbicara ketika wanita tua itu bergegas maju. Seseorang mencoba menahannya, tetapi sudah terlambat.

Dua tamparan keras terdengar, dan wajah Cao Hai memerah. Dipermalukan di depan anak buahnya, dia tidak berani membalas ibunya, malah menendang pengawal yang menemaninya.

"Siapa yang menyuruhmu membawa ibuku ke sini?" geramnya.

Wanita tua itu menangis, merobek pakaian Cao Hai. “Dasar binatang, kau yang melakukannya?”

Cao Hai membiarkan wanita tua itu menariknya tanpa perlawanan, dan hanya berkata, “Ibu, aku akan menjelaskannya nanti.” Ia kemudian memerintahkan anak buahnya, “Bawa Nyonya tua pergi dan rawat dia dengan baik.”

Saat Nyonya Tua Cao dibawa pergi, tangisannya menghilang di kejauhan.

“Cao Hai, kau juga anak yang berbakti. Tidakkah kau tahu bahwa tindakanmu akan melibatkan seluruh keluargamu – saudara-saudaramu, istrimu, anak-anakmu, dan ibumu?” tanya Ming Shu.

“Memangnya kenapa kalau aku tahu? Keberuntungan berpihak pada yang berani. Lagipula, apa yang bisa kau lakukan padaku?” Cao Hai menjawab dengan acuh tak acuh. “Kalau kau pintar, katakan padaku di mana 30.000 tael emas itu. Aku bahkan mungkin bisa menyelamatkanmu dari kejahatan karena menyusup ke rumahku dan membiarkan tubuhmu tetap utuh.”

Dengan semua saksi telah tewas dan tidak ada bukti, ia tidak takut pada apa pun. Tak lama lagi, bahkan korban terakhir pun akan dibungkam.

“Teruslah bermimpi! Aku tidak akan pernah memberitahumu, bahkan jika aku mati!” teriak Ming Shu dengan marah.

“Mati? Silakan saja mati. Kalau begitu, aku akan mengirim Zeng Yuqing dan Lu Chang untuk menemanimu. Jangan kira mereka aman di Bianjing. Aku punya cara untuk membunuh mereka kalau aku mau.” Cao Hai menyeringai, memperlihatkan gigi kuningnya.

Ekspresi Ming Shu berubah drastis. Mengabaikan pisau di tenggorokannya, dia mencoba menerjang Cao Hai seperti wanita gila. “Cao Hai!”

Orang di belakangnya menahannya.

“Sudah selesai bicaranya?” Zhan Yi akhirnya angkat bicara lagi.

“Saudara Zhan, apakah kamu sudah memutuskan?” Cao Hai mengalihkan perhatiannya kembali ke Zhan Yi.

Dibandingkan dengan Ming Shu, Zhan Yi ini lebih merepotkan, dia tahu bagaimana memanfaatkan Ming Shu sebagai pengaruh.

“Jenderal Cao, kata-katamu terdengar bagus, tetapi jika aku menyerahkan Ming Shu kepadamu, apakah kau akan membiarkanku bebas?” Zhan Yi mencibir. Dia bukan orang bodoh; Ming Shu adalah satu-satunya alat tawar-menawarnya sekarang.

“Lalu apa yang kamu inginkan?” tanya Cao Hai.

“Aku ingin kuda-kudaku siap! Aku ingin meninggalkan kota ini!” Saat Zhan Yi berbicara, dia menekan bilah pedangnya lebih keras ke leher Ming Shu.

Ming Shu mengangkat dagunya ke atas, alisnya berkerut erat, sambil merintih kesakitan.

Dalam kegelapan, sulit untuk melihat dengan jelas, tetapi bilah pedang itu tampaknya telah mengiris tenggorokannya. Alis Cao Hai pun berkerut.

“Zhan Yi, kau tidak berpikir kau bisa melarikan diri, kan?”

“Aku ingin kuda-kudanya dipersiapkan!” Zhan Yi bersikeras tanpa pikir panjang. “Teruslah bicara, dan aku akan membunuhnya. Yang terburuk, kita akan mati bersama, dan tidak seorang pun akan mendapatkan emas itu!”

Cao Hai menyentuh gagang pedangnya dan melambaikan tangannya. “Siapkan kuda untuknya!” Dia tidak membuang-buang kata lagi.

Menjelang fajar, suasana tegang menyelimuti malam itu. Langit tetap gelap, seolah menunggu secercah cahaya menerobos kegelapan.

Derap kaki kuda terdengar di jalanan yang sepi, diiringi kokok ayam jantan dan gonggongan anjing. Gerbang Kediaman Cao terbuka, dan Cao Hai berdiri menyaksikan empat ekor kuda yang tergesa-gesa pergi. Seorang bawahan yang bingung bertanya, “Jenderal, apakah kita akan membiarkan mereka pergi?”

Cao Hai menjawab dengan muram, “Biarkan mereka pergi? Ke mana mereka bisa pergi setelah keluar dari kota? Mereka mungkin mengandalkan Jiao Chunlu di Wuyaling untuk membantu mereka.” Dia tertawa dingin dan memanggil kudanya, lalu menaiki kudanya dengan cepat.

“Jenderal, mengingat situasi saat ini di kediaman, haruskah kita melapor ke pihak berwenang?”

Cao Hai menendang pria itu dari kudanya. “Lapor? Apa kau takut hanya sedikit orang yang tahu tentang urusanku? Tinggalkan sepuluh orang untuk mengurus urusan di Kediaman, sisanya ikuti aku mengejar Zhan Yi.”

Dengan itu, dia memimpin anak buahnya untuk mengejar.

Tanpa sepengetahuan mereka, tidak jauh dari kediaman Cao, puluhan pejabat Lin'an sudah dalam perjalanan, sambil mengayunkan lentera saat mereka bergegas menuju kompleks.

—novelterjemahan14.blogspot.com

Setelah meninggalkan rumah Cao, Ming Shu diangkat ke atas kuda dengan Zhan Yi duduk di belakangnya, membantunya saat mereka melarikan diri.

Angin bertiup kencang, menerbangkan pakaian dan rambut mereka hingga berantakan.

Zhan Yi mencondongkan tubuh ke depan, memaksa Ming Shu untuk menurunkan tubuhnya juga, setengah memeluknya dari belakang.

“Sabarlah, aku takut dengan anak panah kejaran,” katanya setelah mereka menempuh jarak tertentu.

“Mereka mengikuti?” Ming Shu bertanya dengan tenang, kebenciannya yang sebelumnya telah hilang.

“Ya,” jawab lelaki di belakangnya, suaranya tak lagi dalam.

“Bukankah aku sudah bilang padamu untuk tetap berada di luar Kediaman Cao untuk mencari dukungan? Kenapa kau masuk?” Ming Shu sedikit meninggikan suaranya.

Pemandangan di sekeliling mereka kabur menjadi bayangan gelap yang panjang, berangsur-angsur berubah menjadi abu-abu saat fajar mendekat.

“Aku khawatir padamu,” jawabnya singkat.

Saat fajar menyingsing, gerbang kota perlahan terbuka. Jalanan tampak kosong, hanya ada seorang penyapu jalan yang sedang mengumpulkan daun-daun yang berguguran. Seekor kuda berlari kencang, menyebarkan dedaunan yang tertumpuk rapi. Penyapu jalan itu mengumpat dan mendongak, hanya untuk melihat seekor kuda menghilang melalui gerbang kota yang setengah terbuka.

Begitu berada di luar kota, Ming Shu berbicara lagi, agak kesal: "Apa yang kamu khawatirkan? Bukankah kita sepakat bahwa aku akan memancing Cao Hai ke Hutan Gagak sementara kamu tetap di kota untuk memberi tahu pihak berwenang?"

Lu Chang, berpakaian seperti Zhan Yi, memeluknya erat dan menjawab, “Aku sudah memberi tahu pihak berwenang. Para pejabat Lin'an seharusnya sudah menerima berita tentang keluarga Cao yang dirampok dan tiba di Kediaman itu. Aku meninggalkan orang-orang di luar Kediaman Cao untuk mengurus semuanya. Barang-barang yang dicuri akan disita oleh para pejabat, jadi jangan khawatir. Sesuai keinginanmu, kami telah memancing Cao Hai ke Wuyaling untuk bertemu dengan pasukan pribadinya. Rencanamu sebagian besar tidak berubah, hanya dengan sedikit modifikasi.”

“Jadi, kau menipuku sebelumnya?” tanya Ming Shu.

Tak heran ia langsung setuju pada rencana semula; niatnya memang sudah ada sejak dulu.

“Ming Shu, aku tahu kau tidak ingin aku mengambil risiko, tetapi aku tidak bisa membiarkanmu menghadapi bahaya sendirian,” kata Lu Chang tanpa daya. “Akan sulit untuk lolos tanpa cedera jika kau jatuh ke tangan Cao Hai. Menggunakan dirimu sebagai umpan adalah langkah yang berisiko.”

Mengetahui temperamen Ming Shu, jika dia menunjukkan perlawanan lebih awal, dia mungkin akan segera berubah pikiran. Dia tidak punya pilihan selain mengikuti rencananya terlebih dahulu dan kemudian mencari kesempatan untuk memastikan keselamatannya.

Ming Shu terdiam. Sudah terlambat untuk mengubah keadaan sekarang, dan Lu Chang masih membahayakan dirinya sendiri demi Ming Shu.

Dia hanya bisa berharap segalanya berjalan lancar.

Memang, semuanya itu merupakan bagian dari rencananya untuk menjebak Cao Hai—sejak hari dia menyetujui permintaan Lu Chang untuk menghentikan dendamnya, dia telah mengubah strateginya.

Angin bersiul melewati telinga mereka saat mereka dengan cepat mencapai pinggiran Hutan Gagak. Ketiga bandit yang mengikuti mereka telah kehilangan jejak dan tertinggal.

Fajar mulai menyingsing, dan hutan tampak sunyi senyap. Kuda-kuda mereka berputar sebentar di luar hutan sebelum masuk ke semak-semak.

“Cari mati!” Cao Hai, yang kini berada di belakang mereka, berseru dengan penuh semangat seperti elang yang mengejar ayam. “Berikan tanda, Chen Yong.”

Pada saat ini, anak buah Jiao Chunlu seharusnya sudah ditangani, hanya menyisakan Chen Yong dan kelompoknya di hutan.

Atas perintah, seorang bawahan menembakkan anak panah ke langit. Cao Hai kemudian mengayunkan cambuknya dan memacu kudanya ke pepohonan.

Tunggangan Lu Chang jauh dari kata luar biasa dan, dibebani oleh dua penunggang, telah kehabisan tenaga setelah pengejaran yang panjang.

“Turun!” Lu Chang tiba-tiba berteriak. Dia menarik Ming Shu mendekat dan menekannya ke bawah, lalu berguling ke sisi kuda.

Dua anak panah panjang melesat ke tempat mereka baru saja berada.

Sebelum Ming Shu sempat bereaksi, kuda itu meringkik kesakitan. Sebuah anak panah mengenai kaki belakangnya, menyebabkannya tersandung dan jatuh ke samping. Lu Chang segera memeluk Ming Shu saat mereka terjatuh ke tanah.

Mereka berguling-guling di pasir, tanah, dan lumpur. Lengan mereka tergesek tanah dengan menyakitkan, tetapi Lu Chang melindungi Ming Shu dari bagian terburuk. Ming Shu selamat tanpa cedera, sementara Lu Chang mengerang kesakitan, mungkin terluka di suatu tempat.

Jantung Ming Shu berdebar kencang, tetapi tidak ada waktu untuk bertanya tentang lukanya. Lu Chang sudah membantunya berdiri.

Cao Hai telah menyusul dan mencoba memisahkan mereka. Yang mengejutkannya, "Zhan Yi" bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi Jian Ming Shu, sehingga sulit untuk memisahkan mereka. Saat fajar menyingsing, wujud asli "Zhan Yi" menjadi jelas. Meskipun wajahnya berlumuran darah, Cao Hai mengenalinya dari bentuk tubuh dan keterampilannya.

"Lu Chang?!" serunya kaget, merasakan ada yang tidak beres. Bagaimana mungkin Lu Chang ada di Lin'an? Bukankah seharusnya dia dikurung di Bianjing, merenungkan tindakannya?

Sementara Cao Hai ragu-ragu dalam kebingungan, keempat bawahannya menerjang Lu Chang dan Ming Shu, berniat menangkap mereka. Dengan satu lawan empat, Lu Chang tidak bisa mendapatkan keuntungan apa pun, dan dia memiliki Ming Shu di tangannya, jadi dia hanya bisa menghadapinya mati-matian. Tepat saat situasi berubah mengerikan, tiga sosok lainnya muncul dari hutan, menyerang anak buah Cao Hai. Mereka adalah pengikut setia Lu Chang yang tersisa, dan kedatangan mereka membantu meredakan tekanan padanya.

Lu Chang mendorong Ming Shu di belakangnya, fokus pada lawan di hadapannya.

Saat bilah pedang berkilat dan tinju beterbangan di sekelilingnya, Ming Shu menggertakkan giginya dan mundur. Tiba-tiba, sesosok tubuh muncul dari hutan di belakangnya, dengan cepat mencengkeram tenggorokannya dan berteriak, "Jenderal, ini jebakan!"

Lu Chang berbalik, matanya membelalak ngeri. Chen Yong yang berlumuran darah muncul, mencengkeram Ming Shu erat-erat dan mundur ke barat. Wajah Cao Hai memucat saat ia mendesak kudanya ke sisi Chen Yong.

“Hutan… selain anak buah Jiao Chunlu, pasukan garnisun Lin'an juga sedang menyergap… untuk menekan para bandit!” Chen Yong menjelaskan sambil menyandera Ming Shu.

Ming Shu hanya bisa mencium bau darah yang menyengat.

Di kejauhan, Lu Chang, yang terjerat dengan lawan-lawannya, diliputi amarah. Mengabaikan serangan mereka, dia menyerangnya.

“Itu kamu? Jian Ming Shu!” Cao Hai tiba-tiba menyadari sesuatu.

Ming Shu berusaha tersenyum kaku. “Ya, itu aku!”

Tiga puluh ribu tael emas itu tipu muslihat, begitu pula kolusi dengan Jiao Chunlu. Yang sebenarnya adalah memanfaatkan Jiao Chunlu untuk menyelidiki keluarga Cao dan menemukan keuntungan mereka yang diperoleh secara tidak sah, memaksa mereka untuk mengaku bersalah. Dia dan Lu Chang sengaja membocorkan informasi kepada anak buah Cao Hai. Janji emas itu cukup untuk mendorong Cao Hai mengerahkan pasukan pribadinya untuk melawan Jiao Chunlu. Inilah yang diinginkan Ming Shu – hal itu memungkinkan pasukan yang bersembunyi di Jiangning untuk melacak kamp rahasia Cao Hai, sementara dia dapat menggunakan dalih untuk menekan para bandit agar garnisun Lin'an membersihkan pasukan pribadi Jiao Chunlu dan Cao Hai. Peran Ming Shu adalah untuk memancingnya ke Hutan Gagak, di mana dia akan bertemu dengan pasukan pribadinya, yang memperkuat rasa bersalahnya.

Tuduhan pengkhianatan.

Keluarga Cao tidak bisa dibiarkan berakhir dengan damai.

Dia mengira kemenangan sudah dalam genggamannya, tanpa menyadari bahwa dia telah terjebak sejak awal.

Pasukan garnisun Lin'an telah lama menunggu di luar Hutan Gagak, siap menyambut kedatangannya.

“Aku akan membunuhmu!” Cao Hai meraung marah, meraih senjatanya. Namun, sebuah bilah pedang terlempar dari kejauhan dan menjatuhkan tangannya dari pedangnya.

Karena tidak dapat mencapai mereka tepat waktu, Lu Chang terpaksa menggunakan metode ini untuk menyelamatkannya.

“Ah!” Chen Yong tiba-tiba menjerit kesakitan.

Ming Shu entah bagaimana telah mengeluarkan belati yang diberikan Lu Chang dan menusukkannya dalam-dalam ke lengan Chen Yong. Saat dia berteriak dan melepaskan cengkeramannya, Ming Shu berlari ke arah Lu Chang dengan putus asa. Lu Chang, setelah melumpuhkan mereka yang menahannya, berlari ke arahnya.

Dalam sekejap, Chen Yong yang menahan rasa sakit, menerjang Ming Shu untuk mencegahnya melarikan diri.

Benturan itu membuat Ming Shu terhuyung-huyung. Ia jatuh, kepalanya membentur batu. Karena pusing yang luar biasa, ia kehilangan kesadaran.

Ketika cahaya dan suara kembali, Ming Shu merasakan dunia berputar di sekelilingnya.

Pepohonan di atas berputar tak henti-hentinya, dan telinganya berdenging karena suara yang mungkin merupakan suara perkelahian atau sekadar gema di kepalanya.

Dia memejamkan mata lagi, mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk meredakan rasa pusingnya. Dia tidak pingsan lama-lama; dia masih berada di hutan. Dahinya berdenyut-denyut di tempat dia terbentur, dan darah tampak menetes di pelipisnya. Karena takut menyentuh lukanya, dia berusaha keras untuk duduk, terengah-engah saat mencoba memahami pemandangan di depannya.

Satu tatapan saja sudah cukup untuk membuat jantungnya berdebar kencang.

Saat dia tidak sadarkan diri, sesuatu telah terjadi. Pertarungan terus berlanjut di dekatnya, dan Chen Yong tergeletak tak bergerak di tanah.

Adapun Lu Chang…

Lu Chang merasa hampir mustahil untuk bernapas, terengah-engah mencari udara karena dadanya terasa siap meledak.

Dia telah menjatuhkan Chen Yong, tetapi Cao Hai menyelinap di belakangnya, dan melilitkan cambuk lembut di tenggorokannya.

Dengan kekuatan luar biasa seorang prajurit kawakan, Cao Hai menekan punggung Lu Chang, tampaknya berniat mencekiknya hingga mati sebagai tindakan balas dendam.

Kaki Lu Chang nyaris tak menyentuh tanah saat ia diangkat oleh cengkeraman itu. Penglihatannya kabur, dan ia tak bisa lagi melihat sosok yang jauh.

Dia berusaha keras untuk menoleh ke arah Ming Shu tetapi tidak berhasil.

Rasa sesak itu menguras tenaganya, dan pikirannya mulai kosong… Tangannya tak mampu melepaskan cambuk dari lehernya, dan dia merasa tenggorokannya akan diremukkan kapan saja…

Kematian sudah menanti di hadapannya.

Tiba-tiba, tekanan di lehernya berkurang.

Udara mengalir deras ke hidung dan paru-parunya… Ia tersadar kembali, mengabaikan rasa sakit yang menusuk di tenggorokannya saat ia meraih cambuk dan melemparkannya ke samping dengan kasar. Cao Hai tidak melawan… Ia hanya berdiri di sana, menatap ke depan dengan tak percaya.

Lu Chang berbalik, terbebas dari ikatannya, dan melihat belati yang diberikannya kepada Ming Shu tertancap di dada Cao Hai. Di ujung lain bilah pedang itu, tangan Ming Shu mencengkeramnya erat-erat.

Dia telah membunuh Cao Hai.