Bab 124. Keluarga Cao

Tanggal sebenarnya ulang tahun Nyonya Tua Cao adalah 20 September. Tahun ini menandai ulang tahunnya yang ke-70, dan keluarga Cao berencana untuk merayakannya dengan mewah.

Nyonya tua Cao telah beramal sepanjang hidupnya, membangun jembatan dan jalan, serta mengumpulkan banyak kebaikan. Karena itu, sejak awal September, keluarga Cao mendirikan kios-kios di sekitar Kota Lin'an untuk membagikan bubur gratis selama sebulan. Nyonya tua Cao juga menyukai opera dan acara-acara yang meriah, jadi keluarga itu mengundang kelompok wayang kulit, pemain akrobat, dan pendongeng. Mereka mendirikan tiga panggung di halaman dalam dan luar untuk menghiburnya selama tiga hari.

Pada hari ulang tahunnya, keluarga Cao akan mengadakan jamuan makan terus-menerus di jalan panjang di luar kediaman mereka, yang berlangsung selama tiga hari. Warga sekitar, tanpa memandang jenis kelamin, usia, atau status sosial, dipersilakan untuk hadir…

Tindakan agung seperti itu membuat semua orang memuji kesalehan keluarga Cao dan mengagumi kekayaan mereka.

Persiapan untuk perayaan ulang tahun ini dimulai pada awal September. Seluruh kediaman, baik di dalam maupun di luar, perlu direnovasi dan didekorasi. Panggung harus dibangun, berbagai grup opera dipesan terlebih dahulu, dan koki disewa untuk jamuan makan yang berkelanjutan. Selain koki utama, mereka perlu mempekerjakan sekitar tiga puluh pekerja untuk membantu, mencuci piring, dan menyajikan. Para pelayan keluarga Cao jauh dari cukup.

Akibatnya, jumlah orang yang masuk dan meninggalkan kediaman Cao meningkat secara signifikan. novelterjemahan14.blogspot.com

Nyonya tua Cao tidak mempedulikan masalah ini, dan menyerahkannya kepada putra dan menantunya. Kediaman dikelola oleh menantu perempuan termuda, istri Cao Hai. Tentu saja, cabang ketiga keluarga menyumbang uang paling banyak.

Perayaan ulang tahun ini akan menghabiskan biaya tidak kurang dari sepuluh ribu tael perak.

Istri Cao Hai memiliki kekhawatiran yang tak terungkapkan. Mertuanya suka mengadakan pertunjukan, menyelenggarakan perayaan ulang tahun yang mewah ini tanpa mempedulikan situasi keuangan mereka. Uang mengalir seperti air, tetapi semua pengeluaran dibebankan pada cabang ketiga. Selama bertahun-tahun, keluarga Cao telah menjadi seperti lubang tanpa dasar, menelan banyak tael perak dari cabang ketiga. Tidak ada yang bisa membantu; Cao Hai adalah yang paling sukses dalam keluarga, dan semua orang bergantung padanya untuk mendapatkan uang. Setiap kali kediaman kekurangan dana, mereka mendatanginya. Terlebih lagi, ini adalah ulang tahun Nyonya Cao yang ke-70. Jika dia menyarankan untuk berhemat, itu akan sampai ke telinga Cao Hai dan mengakibatkan omelan.

Cao Hai adalah seorang laki-laki yang mencintai kemewahan dan berbakti kepada ibunya.

“Kakak ipar, jangan khawatir,” kata Ming Shu lembut kepada istri Cao Hai. “Saya kenal seorang koki ahli dari desa yang ahli dalam jamuan makan berkelanjutan. Keterampilan memasaknya luar biasa, dan semua muridnya berbakat. Dia memiliki tim pekerja dari desanya, yang akan jauh lebih murah daripada menyewa dari kedai minuman Lin'an. Mereka dapat menangani pengadaan makanan, atau kita dapat menyediakan daftar barang yang akan dibeli oleh kediaman. Jika mereka mendapatkan bahan-bahannya, mereka memesan langsung dari petani dan nelayan terlebih dahulu, yang lebih murah dan lebih segar daripada pasar.”

Istri Cao Hai yang bermarga He adalah seorang wanita gemuk dan lugas. Ming Shu, setelah menerima Nyonya tua Cao sebagai ibu angkatnya, tentu saja memanggil He shi dengan sebutan "kakak ipar". Karena hubungannya dengan Nyonya Cao, dia menjadi akrab dengan semua orang di kediaman Cao. Hari ini, dia datang untuk mengunjungi Nyonya tua Cao, yang sedang bermeditasi di ruang doanya. Saat menunggu di luar dan minum teh, dia bertemu dengan He shi, yang datang untuk memberi penghormatan, dan mereka mulai membicarakan pesta ulang tahun.

He shi merasa gelisah karena jamuan makan yang terus-menerus. Acara tiga hari yang memenuhi seluruh jalan itu membutuhkan banyak koki, pekerja, dan bahan-bahan dalam jumlah besar. Dia kewalahan dengan logistik dan biaya. Terlalu sedikit akan memalukan, tetapi di mana menemukan koki yang cocok? Restoran-restoran terkenal harganya selangit, sementara restoran yang kurang terkenal mungkin menyajikan makanan yang buruk. Itu benar-benar menjengkelkan.

Setelah He shi menyampaikan kekhawatirannya, Ming Shu memberikan kata-kata yang menenangkan dan solusi praktis.

“Tamu yang hadir di jamuan makan malam ini sebagian besar adalah warga setempat. Selama bahan-bahannya segar dan keterampilan koki bagus, itulah yang terpenting bagi mereka. Restoran-restoran terkenal sering kali mengutamakan penampilan daripada rasa, yang mungkin tidak disukai oleh orang awam. Uang yang sama akan lebih baik dihabiskan untuk bahan-bahan berkualitas seperti abalon dan teripang. Tidak perlu ada tipu muslihat yang mewah, bukan?”

“Kau benar juga. Aku sangat sibuk sehingga tidak mempertimbangkan hal itu,” kata He shi sambil mengusap dahinya. “Kapan kita bisa bertemu dengan koki utama yang kamu sebutkan?”

“Saya akan menanyakannya segera setelah saya pulang. Jangan khawatir, kakak ipar. Suruh dia datang ke rumah, siapkan menu, dan cicipi makanannya. Kalau sudah puas, kamu bisa berdiskusi lebih lanjut apakah akan mempercayakan semuanya kepadanya atau menyerahkan sebagian pekerjaan kepada pihak ketiga. Catat semua biaya secara tertulis—biaya koki, upah pekerja, dan jika mereka menangani pengadaan, harga bahan-bahan yang terperinci. Setelah itu, kita bisa membandingkannya dengan harga pasar. Seperti kata pepatah, membandingkan harga akan mencegah penyesalan.”

He shi merasa sangat lega setelah mendengar ini: “Shu, penjelasanmu telah memberiku beberapa petunjuk. Tidak heran ibu sering memujimu di depan kami, kata-kata dan tindakanmu berbeda dari wanita muda lainnya. Kamu benar-benar memiliki pikiran yang cerdas. Jika kamu ada di sini untuk membantu, itu akan menyelesaikan banyak masalah.”

“Kamu membuatku tersanjung, kakak ipar. Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk membantumu dan berkontribusi pada perayaan ulang tahun ibu angkatku,” Ming Shu tersenyum, lalu menambahkan, “Mengatur pesta ulang tahun ibu adalah tantangan—harus cukup mengesankan untuk memuaskan seluruh keluarga sambil tetap memperhatikan pengeluaran. Ini benar-benar melelahkan bagimu.”

“Benar. Kau satu-satunya di keluarga yang mengerti kesulitan kami. Yang lain tidak tahu kesulitan kami. Mereka pikir tuan punya banyak emas dan perak. Bahkan jika dia membawa pulang kekayaan sebanyak itu, saya khawatir mereka akan menyia-nyiakannya,” keluh Nyonya He.

Mingshu menyesap tehnya dan berkata dengan nada menyanjung, “Kakak ipar, kamu terlalu banyak khawatir. Jenderal Cao adalah orang yang sangat tangguh. Pasti kariernya akan berkembang pesat, dan kekayaan yang sangat besar menantimu di masa depan. Mengapa khawatir tentang hari-hari yang lebih baik yang akan datang?”

“Omong kosong. Untung saja dia tidak menguras keuangan kami. Tahun lalu, dia bahkan kembali meminta uang mahar dan tabungan pribadi untuk keadaan darurat,” lanjut He shi, keluhannya kini beralih ke Cao Hai.

Beberapa hal lebih baik tidak diceritakan kepada mertua. Setelah memendam rasa frustrasinya selama ini, ia memanfaatkan kesempatan langka ini untuk melampiaskannya kepada pendengar yang bersedia.

“Apakah dia menemui kesulitan?” Mingshu berpura-pura terkejut.

“Kami para wanita di rumah tidak tahu apa yang dilakukan pria di luar. Dia tidak mau memberi tahuku saat aku bertanya. Siapa tahu dia tidak menghabiskan uang untuk para penggoda di Jiangning!” He shi melanjutkan, lalu mencondongkan tubuhnya untuk berbisik, “Shu Niang, saat kau menikah, pastikan kau memilih pria yang bersedia membiarkanmu mengelola keuangan. Dengan begitu, kau akan tahu apakah dia berniat jahat di luar. Jangan berakhir sepertiku, dipaksa untuk setuju memiliki selir. Itu menyebalkan. Sekarang saat dia pulang, dia punya urusan di rumah utama atau menghabiskan waktu dengan selir itu. Hmph.”

Mingshu menutup mulutnya dengan pura-pura terkejut dan berbisik kembali, “Lalu… apakah kamu memberikan uangmu sendiri kepada Jenderal Cao?”

“Sudah. Bagaimana mungkin aku menolak? Untungnya, dia mengisinya kembali setelah Tahun Baru dan bahkan membawanya kembali…” Dia tiba-tiba berhenti, membetulkan jepit rambutnya, dan tertawa, “Sudahlah. Kenapa aku menceritakan semua ini kepada seorang wanita muda sepertimu? Ingat saja, pria tidak bisa diandalkan. Uang adalah satu-satunya hal yang bisa kamu andalkan!”

Mingshu menundukkan kepalanya dengan malu-malu, tidak mengatakan apa pun.

“Shu Niang, apakah kamu ingat keponakan dari keluargaku?” He shi mengalihkan pembicaraan.

“Maksudmu… Kakak He Zhong?” Mingshu butuh waktu sejenak untuk mengingat. Dia pernah bertemu dengannya saat menemani Nyonya Tua Cao di pinggiran kota.

“Saya terkesan kau mengingatnya. Itu pasti takdir,” He shi tersenyum.

Merasa ada yang tidak beres, Mingshu segera berkata, “Kakak ipar…”

He shi, yang mengantisipasi tanggapannya, melanjutkan, “Anak laki-laki itu tidak pernah berhenti memikirkanmu sejak dia melihatmu. Seperti dirimu, ayahnya meninggal tahun lalu, jadi dia juga menjalani masa berkabung selama tiga tahun. Kalian berdua akan berakhir pada waktu yang hampir bersamaan. Kami telah berpikir, karena kamu tidak memiliki orang tua yang mengurus kepentinganmu dan kamu sekarang dianggap sebagai bagian dari keluarga kami, kami harus merencanakan masa depanmu.”

Mingshu hanya tersenyum dan dengan cekatan mengalihkan topik pembicaraan. Ketika Nyonya Tua Cao muncul, Mingshu menyambutnya dengan hormat, mengobrol sebentar, dan tinggal untuk makan sebelum berpamitan pada sore hari.

Entah karena pengaturan Nyonya He atau kebetulan belaka, Mingshu bertemu dengan He Zhong di gerbang keluarga Cao. Dia adalah pria yang tampak biasa-biasa saja dengan sikap jujur. Saat melihat Mingshu, matanya berbinar seolah-olah sedang melihat bidadari, dan dia dengan bersemangat mendekat. Melihat Mingshu kesulitan dengan hadiah dari Nyonya Tua Cao, dia segera mengambilnya dan menaruhnya di kereta keledainya, menawarkan diri untuk mengantarnya pulang. Meskipun diprotes oleh Nyonya Tua Cao, Mingshu dengan enggan setuju.

Mereka sampai di rumahnya menjelang senja. He Zhong menurunkan barang-barang dari kereta dorong dan membawanya ke pintu rumahnya.

“Terima kasih atas bantuanmu hari ini,” kata Mingshu, sambil berdiri di pintu.

He Zhong melirik pintu yang tertutup dan menyeka keringat di dahinya. “Ini berat. Haruskah aku membawanya masuk untukmu?”

Mingshu menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu, aku bisa melakukannya. Hari sudah mulai malam, dan jalanan akan gelap. Kamu harus segera kembali.”

Meski kecewa karena usahanya tidak membuatnya diundang masuk, He Zhong dengan berat hati pergi. Begitu dia tidak terlihat lagi, Mingshu berbalik untuk membuka pintu dan mulai memindahkan barang-barang ke dalam.

Sebuah tangan muncul dari pintu yang gelap, dengan mudah mengambil barang-barang yang dia berikan. novelterjemahan14.blogspot.com

Mingshu mengangkat alisnya—Lu Chang telah pergi selama beberapa hari untuk urusan bisnis dan akan kembali sekitar sekarang. Tentu saja, dia tidak berani mengundang tamu, dan tentu saja, dia telah kembali dengan tenang.

Pintu berderit tertutup, bautnya bergeser ke tempatnya, dan sosok Lu Chang muncul dari kegelapan.

Ia tidak pernah membayangkan akan mendapati dirinya dalam situasi seperti ini, bersembunyi di tempat tinggal yang sederhana, tidak dapat menunjukkan wajahnya.

“Pria itu susah payah membawakan barang-barangmu pulang, tapi kau bahkan tidak menawarinya teh?” Dia telah mengamati semua yang terjadi di luar.

“Kau benar. Sungguh tidak ramah diriku. Tunggu di sini, aku akan membawanya kembali,” jawab Mingshu acuh tak acuh.

Lu Chang menahannya. “Tidak perlu. Rumah ini tidak bisa menampung pria lain.”

Mingshu memutar matanya ke arahnya dan pergi untuk menuangkan secangkir air untuk dirinya sendiri. “Bagaimana keadaanmu?” tanyanya.

“Aku sudah bertemu dengan Liu Zhi, Komandan Militer Xiangzhou di Lin'an. Dia setuju untuk mengirim pasukan untuk menumpas para bandit, jadi kita tidak perlu berunding lebih jauh. Karena Cao Hai memiliki pasukan pribadi, dia pasti menghabiskan sumber daya untuk senjata dan perlengkapan. Dilihat dari anak panah yang kami temukan selama penyergapan, tampaknya itu adalah senjata militer yang dipalsukan secara pribadi. Saat ini, pengadilan secara ketat mengontrol produksi senjata.

Semua peralatan militer diproduksi oleh Gudang Senjata Angkatan Darat di bawah pengawasan Kementerian Perang, lalu didistribusikan ke Angkatan Darat Kekaisaran dan garnisun lokal. Baik pemerintah daerah maupun bengkel swasta tidak diizinkan untuk menempa senjata militer. Agar Cao Hai dapat melengkapi pasukan pribadinya, ia membutuhkan sejumlah besar senjata. Pasar gelap tidak mungkin dapat menyediakan senjata dalam jumlah sebanyak itu, jadi ia membelinya dari Jalan Jingdong atau ia memiliki bengkel senjata sendiri. Aku bersiap untuk mengirim orang ke Jiangning untuk menyelidiki masalah ini secara diam-diam.”

Jalan Jingdong terkenal dengan produksi besinya, memasok hampir 90% besi dan senjata Dinasti Da'an.

“Tahun lalu, Cao Hai meminta istri pertamanya untuk meminjamkan mahar dan tabungan pribadinya untuk keadaan darurat. Pasti karena ada masalah di Jiangning. Kalau dia saja tidak bisa menyelesaikannya dengan mudah, dampaknya pasti besar. Lu Chang, apa kau ingat sesuatu?” Mingshu merenung, mengingat kembali informasi yang telah dia peroleh dari Nyonya He.

“Tahun lalu…” Lu Chang mengingat kembali isi berkas kasus perampokan keluarga Jian. Meskipun berkas tersebut hanya memuat sedikit informasi tentang Cao Hai, ada lebih banyak informasi tentang pengangkatan Gao Shicai sebagai Wakil Hakim Jiangning. “Tahun lalu, kasus penggelapan gaji militer mencuat di Shanxi. Kaisar memerintahkan penyelidikan menyeluruh, mengirim pejabat Sensor dan wakil hakim setempat untuk memeriksa gaji dan pensiun pasukan Kekaisaran dan pasukan setempat di berbagai wilayah.

Gao Shicai adalah Wakil Hakim Jiangning saat itu, dan tidak ada masalah yang dilaporkan. Akan tetapi, aku ingat mendengar rumor di Jiangning tentang beberapa kediaman militer yang mengeluhkan pembayaran gaji yang tertunda dan tidak mencukupi. Informasimu hari ini membuat aku curiga bahwa Cao Hai mungkin telah menyalahgunakan dana militer. Ketika pengadilan memulai penyelidikannya, ia perlu menutupi defisit dengan cepat. Bahkan dengan upaya menutup-nutupi Gao Shicai, kehadiran pejabat Sensor berarti ia harus segera menutup lubang itu…”

“Gudang harta keluarga Jian berisi 80.000 tael perak, yang tidak pernah ditemukan kembali. Tampaknya dia menggunakannya untuk menutupi kekurangannya. Saat kau mengirim orang ke Jiangning untuk menyelidiki senjata, mintalah mereka untuk memeriksa gaji militer juga. Akan lebih baik jika kita bisa mendapatkan buku besar perlengkapan militer.”

"Dimengerti." Lu Chang mengangguk, lalu menambahkan, "Lagipula, apakah dia membeli senjata dari luar atau diam-diam memproduksinya, harus ada pergerakan senjata atau bahan mentah yang dapat dilacak. Kita harus menyelidiki karavan pedagang yang bepergian antara Jalan Jingdong dan Jiangning tahun lalu untuk mencari petunjuk potensial."

“Aku akan menyerahkan Jiangning padamu. Aku akan mencari cara untuk membuat Cao Hai tetap sibuk di Lin'an,” kata Mingshu sambil mengembuskan napas pelan sambil berjalan ke jendela. “Selain 80.000 tael perak, keluarga Jian juga memiliki koleksi barang antik dan giok yang berharga. Barang-barang ini tidak mudah dikonversi menjadi uang tunai, dan menjualnya di pasar akan menimbulkan kecurigaan. Cao Hai tidak akan mengambil risiko melikuidasinya di saat yang sensitif seperti ini. Aku curiga... barang-barang ini masih ada di kediaman Cao.”

Mereka berbicara lama sekali, dan di luar jendela yang tertutup rapat, malam telah tiba sepenuhnya.

Sepasang tangan dengan lembut melingkari pinggang Mingshu saat Lu Chang memeluknya dari belakang.

“Berhati-hatilah selama penyelidikanmu,” dia memperingatkan.

“Baiklah,” Mingshu mengangguk. “Aku sudah menyampaikan ide untuk mengadakan jamuan makan kepada Nyonya He. Besok, aku akan bertemu dengan Jiao Chunlu untuk mengatur kedatangan kami ke kediaman Cao.”

Lengan yang melingkari pinggangnya mengencang, dan bibir Lu Chang menyentuh puncak kepalanya, mengulangi peringatannya.

“Mingshu, hati-hati.”