Bab 110. Kematian Tang Li

Ming Shu tidak menyangka akan mendapati Cao Hai masih menunggu di aula bunga setelah percakapannya dengan Lu Wenhan.

“Kupikir kau sedang terburu-buru, takut ini akan menjadi masalah yang mendesak, jadi aku memutuskan untuk menunggu di sini,” kata Cao Hai, sambil bangkit dari tempat duduknya di kediaman Lu seolah-olah diberi penangguhan hukuman.

Ming Shu terkejut dan meminta maaf. “Aku minta maaf karena membuat Jenderal Cao menunggu.”

“Jangan khawatir. Kalau bukan karena kamu, aku tidak akan punya kesempatan untuk masuk ke kediaman Menteri,” Cao Hai menyeringai, bertanya, “Ke mana tujuanmu selanjutnya? Haruskah aku menemanimu?”

“Ke Kuil Daxianguo.”

Kali ini, dia benar-benar berniat pergi ke Kuil Daxianguo. Meskipun tidak yakin dengan niat Tang Li, Ming Shu memiliki firasat kuat bahwa Festival Zhongyuan tahun ini tidak akan berlangsung damai.

Duduk di kereta Cao Hai, dia mendengarnya berseru, "Ayo berangkat." Saat kereta mulai berjalan perlahan dan kemudian menambah kecepatan, jantung Ming Shu berdebar kencang.

Kalau dipikir-pikir, meski kenaikan Pangeran Ketiga dan upacara doa Liu Wan'er tampak tidak berhubungan, setelah diamati lebih dekat, orang bisa melihat hubungan halus di antara keduanya.

Jika Pangeran Ketiga tidak naik takhta, apakah upacara Liu Wan'er akan berjalan lancar? Dan jika satu-satunya tujuan Tang Li adalah Pangeran Ketiga, mengapa harus bersusah payah untuk memastikan keberhasilan upacara? Jika tujuannya hanya untuk melibatkan Menteri Pekerjaan umum dalam upacara tersebut, dia telah berhasil menyerahkan Liu Wan'er kepada keluarga Lu; tidak perlu tindakan lebih lanjut. Jika sesuatu terjadi pada Pangeran Ketiga selama upacara tersebut, Lu Ze'guang, sebagai pengawas, akan dimintai pertanggungjawaban, mencapai dua tujuan dengan satu gerakan: membantu Pangeran dan membalas dendam pada Lu.

Lalu… apa tujuan dari upacara megah seperti itu?

Tidak masuk akal bagi Liu Wan'er untuk terus menyamar sebagai Lu ketiga jika keluarga Lu sudah di ambang kehancuran.

—novelterjemahan14.blogspot.com

Ming Shu yang sedang asyik merenung, tiba-tiba menyadari kereta itu telah berhenti. Suara Cao Hai terdengar dari luar, “Nona Lu, kita sudah sampai.” Ming Shu tersadar dari lamunannya dan turun dari kereta.

Karena kemegahan upacara tersebut, tiga jalan utama di dekat Kuil Daxianguo ditutup. Meskipun langit mulai gelap, jalan-jalan tersebut dipenuhi orang, lentera menghiasi kedua sisi, menerangi seluruh jalan seterang siang hari.

“Nona Lu, apakah kamu butuh bantuan?” Cao Hai, yang menyadari urgensinya, angkat bicara.

Khawatir akan potensi masalah, Ming Shu merasa bijaksana untuk meminta dukungan Cao Hai. Namun, karena kurangnya bukti dan tidak yakin akan apa yang mungkin terjadi pada upacara tersebut, dia tidak dapat menjelaskan dirinya kepada Cao Hai dan hanya berkata, "Bisakah Jenderal Cao menemaniku sebentar?"

“Tentu saja, tidak masalah,” Cao Hai langsung setuju, memanggil bawahannya untuk menemaninya menuju gerbang kuil.

“Jenderal Cao, bukankah ajudanmu bersamamu hari ini?” Ming Shu bertanya saat mereka berjalan.

“Anak itu tidak tahan melihat keributan para wanita, jadi aku biarkan dia bersenang-senang sendiri,” jawab Cao Hai santai, lalu menyadari pilihan katanya, dia pun meminta maaf, “Aku tidak bermaksud padamu.”

Ming Shu menepisnya dengan jawaban santai, tidak menghiraukan keceplosannya.

Dengan pengaturan Wei Zhuo dan beberapa penjaga yang melindungi Ming Shu, mereka mendekati Kuil Daxianguo dengan prosesi lebih dari sepuluh orang.

Di dalam kuil, lampu menyala terang, aroma cendana bercampur dengan persembahan kertas yang terbakar memenuhi halaman yang luas itu.

Berdiri di luar gerbang kuil, Ming Shu mencium aroma yang tak terlukiskan. Di dalam, bendera doa berkibar, dan setiap aula diterangi, meskipun sudah larut malam. Para penyembah bergegas, dan di seluruh kuil, tentara berjaga. Tirai emas telah ditarik di luar aula utama, dengan penjaga ditempatkan setiap beberapa langkah. Di luar garis pertahanan berdiri podium tinggi menyerupai pagoda tujuh tingkat, dihiasi dengan bendera doa. Di bawahnya, seratus biksu duduk bermeditasi, nyanyian mereka bergema sepanjang malam.

Podium itu terlalu jauh untuk dilihat dengan jelas dalam kegelapan, tetapi hanya Pangeran Ketiga Zhao Jingran yang memiliki hak istimewa untuk menaikinya.”

Ming Shu melirik altar dari jauh, yang dikelilingi oleh langkah-langkah keamanan yang ketat. Wei Zhuo sendiri mengawasi, dan setiap biksu yang masuk menjalani pemeriksaan menyeluruh. Ketinggian podium yang menjulang tinggi membuat para pemanah atau pembunuh tidak mungkin mendekat secara diam-diam. Merasa yakin akan keselamatannya, Ming Shu fokus mencari lokasi Festival Zhongyuan dan bergegas ke sana.

Untuk mengakomodasi pembagian bubur beras dan persembahan, kuil telah mengalokasikan halaman barat dan kamar-kamar samping untuk Liu Wan'er dan para wanita dari berbagai kediaman. Sepanjang jalan, Ming Shu melihat kerumunan orang datang dan pergi dari halaman barat.

Masyarakat yang meninggalkan halaman barat tidak hanya menerima semangkuk bubur perdamaian tetapi juga sekantong nasi perdamaian dan lentera langit.

“Bu, kapan kita bisa melepas lentera ini?” tanya seorang anak laki-laki sambil memegang erat lenteranya.

Ibunya menepuk kepalanya. “Kita akan melepaskannya di kolam pelepasan di depan. Tidak akan lama lagi.”

“Aku menuliskan berkat untuk Ayah dan Ibu di sini!” Anak laki-laki itu berseri-seri.

“Baguslah,” ibunya tersenyum lembut, sambil menggandeng tangannya untuk berjalan.

“Nyonya, bolehkah saya bertanya di mana Anda mendapatkan lentera itu?” Ming Shu mendekati mereka.

“Kamu bisa mendapatkannya di tenda keluarga Lu untuk upacara lampion terbang malam ini, tetapi mereka hanya punya sembilan puluh sembilan yang tersisa, dan mungkin sudah habis sekarang. Kamu bisa menyaksikan upacara di kolam pelepasan di depan jika kamu tertarik,” jawab sang ibu sebelum bergegas pergi bersama putranya.

Ming Shu ragu sejenak, memperhatikan mereka pergi, lalu menoleh ke Cao Hai. “Jenderal Cao, tahukah Anda jenis angin apa yang bertiup hari ini?"

“Aku tidak terlalu memperhatikan…” Cao Hai berhenti sejenak, merasakan arah angin dari posisinya. Sebagai seseorang yang terbiasa memimpin pasukan, ia memiliki pengetahuan tentang pola angin, terutama di pegunungan. Setelah beberapa saat, ia melanjutkan, “Kemungkinan besar angin bertiup dari barat laut.”

Barat laut… ke arah sekitar halaman barat.

Apakah dia terlalu berhati-hati?

Ming Shu menggelengkan kepalanya dan terus berjalan menuju halaman barat. Dalam beberapa langkah, dia mencapai pinggirannya.

Tenda-tenda yang mendistribusikan bubur beras dan barang-barang lainnya didirikan di luar halaman. Karena banyaknya orang yang datang ke Kuil Daxianguo hari itu, bubur dan roti kukus harus disiapkan di tempat, baik direbus dalam panci besar atau dikukus dengan simbol-simbol keberuntungan yang tercetak di atasnya.

Api yang berderak di tungku mengeluarkan aroma yang menggoda, tetapi Ming Shu, yang belum makan siang atau malam, mendapati dirinya terlalu sibuk hingga tidak merasa lapar.

“Ming Shu?” Seseorang di kerumunan memanggil namanya.

“Song Qingzhuo?” Ming Shu menoleh untuk melihatnya. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku di sini untuk menemui ibuku. Dia berjanji kepada Lu San untuk berpartisipasi dalam Festival Zhongyuan hari ini dan telah sibuk di sini sepanjang hari.” Song Qingzhuo menyapa Cao Hai dengan hormat sebelum menjawab Ming Shu. “Dan kamu? Apakah kamu di sini juga untuk upacara tersebut?”

“Tidak, aku mencari Liu Wan’er dan Tang Li,” jawab Ming Shu.

Mendengar kedua nama itu, Song Qingzhuo mengerutkan kening. “Liu Wan'er… bukankah dia Lu San? Dia sudah mempersiapkan upacara lentera di kolam pelepasan. Tang Li… apa hubungannya dengan mereka berdua?”

Menjelaskannya akan memakan waktu lama, dan Ming Shu tidak punya waktu. Dia menggelengkan kepalanya dan bertanya kepadanya, "Apakah kamu tahu kediaman mana yang berpartisipasi dalam upacara Liu Wan'er?"

Song Qingzhuo berpikir sejenak. “Ya. Ibuku yang mengawasi upacara ini. Daftar peserta diserahkan kepadanya, dan dia menyuruhku memeriksanya… meskipun aku hanya ingat sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh persen.”

Tujuh puluh hingga delapan puluh persen sudah cukup mengesankan, mengingat kerendahan hatinya.

Song Qingzhuo mulai menyebutkan nama-nama dan latar belakang para peserta. Semakin Ming Shu mendengarkan, semakin gelap ekspresinya. Pada akhirnya, tangannya gemetar.

Jika dia ingat dengan benar, tiga puluh persen dari mereka terlibat dalam kasus Su Changhua, secara langsung atau tidak langsung. Mereka bersaksi atau mengutuk orang lain. Selain informan utama, Lu Zegang, Lu Wenhan telah menjelaskan bahwa kasus Pangeran Shun An terlibat secara luas. Saat itu, para pejabat dituduh memanjat orang-orang dan mencoba melawan kesempatan untuk mendapatkan belas kasihan. Lu Wenhan menyebutkan nama-nama beberapa pejabat, dengan seluruh perhatiannya tertuju pada keluarga Lu.

Tang Li tidak mengumpulkan orang-orang ini tanpa alasan.

“Di mana mereka sekarang? Di mana anggota keluarga Lu?” Ming Shu bertanya dengan mendesak.

Yang tersisa hanyalah para pelayan dari berbagai kediaman yang sedang membagikan bubur; para majikan sudah menghilang.

“Mereka semua sudah kembali ke ruang meditasi untuk beristirahat,” kata Song Qingzhuo yang baru saja keluar. Tempat itu dipenuhi oleh terlalu banyak wanita, membuatnya tidak nyaman, jadi dia mencari alasan untuk pergi.

Nyonya Feng dari keluarga Lu, bersama beberapa putri dan putra sah maupun tidak sah, serta istri-istri dari kediaman lain, semuanya telah beristirahat di ruang meditasi.

Sakit kepala Ming Shu kembali—apa yang ingin dilakukan Tang Li?

Tepat pada saat itu, dua sosok datang berlari dari kejauhan—Ying Xun dan rekan-rekannya.

“Akhirnya kami menemukanmu,” Ying Xun terengah-engah, jelas-jelas cemas. “Kami menggunakan potret yang kau berikan untuk bertanya kepada Nyonya Peng dan putranya, dan memastikan bahwa itu adalah Tang Li.”

Ming Shu membuat keputusan cepat: "Meskipun kita sudah memastikan bahwa Liu Wan'er bukanlah Lu San, mari kita tangkap dia terlebih dahulu untuk diinterogasi. Lebih baik menyingkirkan satu ancaman daripada tidak sama sekali."

Setelah berbicara, melihat tim Ying Xun kekurangan staf, Ming Shu menoleh ke Qiu Ming dan yang lainnya: “Liu Wan'er memiliki banyak penjaga. Beberapa dari kalian menemani Ying Xun ke kolam pelepasan dan melakukan perjalanan ke sana. Mengingat banyaknya orang di sana sekarang, hindari menimbulkan gangguan apa pun.”

Qiu Ming dan yang lainnya ingin tetap di sisinya, tetapi dia dengan tegas menolak: "Sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkan keselamatan pribadi. Dengan begitu banyak orang hari ini, masalah apa pun dapat melibatkan orang-orang yang tidak bersalah. Cepatlah."

Setelah menerima perintahnya, Qiu Ming dan Ying Xun pun pergi. Ming Shu menyerahkan potret itu kepada Cao Hai, sambil berkata, “Orang dalam potret itu berbahaya. Aku curiga dia ada di dalam kuil, mungkin di dekat sini. Jenderal, tolong bantu. Mari kita berpencar untuk menemukannya.”

Cao Hai mengambil potret itu dan membagikannya kepada anak buahnya sambil berkata, “Tidak masalah.”

Tak lama kemudian, Cao Hai menyebarkan anak buahnya untuk mencari. Ming Shu dan Song Qingzhuo mengenali Tang Li, jadi mereka tidak memerlukan potret itu sebagai bukti dan mulai mencari secara terpisah. Song Qingzhuo mencari di luar, sementara Ming Shu mencari di dalam kuil. Meskipun sudah berusaha keras, dia tidak menemukan seorang pun yang mirip dengan Tang Li. Karena kelelahan, dia berdiri di bawah pohon untuk mengatur napas ketika tiba-tiba dia mendengar langkah kaki.

Jantungnya berdebar kencang, dan dia tiba-tiba berbalik, hanya untuk melihat seorang pelayan berjalan keluar dari antara tumpukan barang di gang. Dia bertanya dengan dingin, "Nona Lu mencariku?"

Pelayan itu mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah tanpa ekspresi.

Siapa lagi kalau bukan Tang Li?

Tak heran jika setelah sekian lama mencari, dia tidak menemukan siapa pun. Ternyata, dia telah beralih kembali ke pakaian wanita.

“Itu kau!” Ming Shu melangkah mundur dua langkah, waspada. “Kaulah yang memasang jebakan untuk menggunakanku untuk mengirim Liu Wan'er ke Kediaman Lu, kan? Kau juga sudah merencanakan untuk memfasilitasi festival Zhongyuan ini dengan bantuan Pangeran Ketiga, bukan? Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?"

"Sekarang setelah kau menemukan jalan ke sini, bukankah seharusnya kau sudah punya ide? Kenapa repot-repot bertanya padaku?" Suara Tang Li terdengar dingin dan dalam di kegelapan.

“Apakah kamu bekerja untuk Pangeran Yu untuk menyakiti Pangeran Ketiga?” Ming Shu bertanya dengan hati-hati.

Begitu dia selesai berbicara, Tang Li tertawa, memperlihatkan beberapa gigi putih cemerlang. “Aku keliru mengira kau adalah lawan yang tangguh, tetapi ternyata kau sama biasa saja seperti orang lain. Tidak ada yang istimewa darimu. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang memenuhi syarat untuk memintaku mengorbankan hidupku demi dia, jadi apa pentingnya bagi Pangeran Yu?

Senyuman dan kata-katanya memancarkan rasa arogansi yang tidak menyenangkan. novelterjemahan14.blogspot.com

“Oh? Jadi, tujuanmu bukan untuk membantu Pangeran Yu naik takhta?” Ming Shu menarik napas dalam-dalam.

“Di mataku, bahkan para bangsawan sama seperti Zhang Song dan Xie Xi, orang-orang yang keinginannya dapat kumanipulasi sesuka hati. Aku hanya memanfaatkan mereka untuk sementara,” Tang Li mencibir, kemudian berkata dengan marah seolah-olah kepada teman dekatnya, “Semua ini salahmu. Jika bukan karena kamu dan campur tanganmu di Akademi Songling, aku tidak akan mengikuti Pangeran Yu hari ini dan terlibat dalam semua ini.”

“Jadi…” Ming Shu menarik napas dalam-dalam, “memang kamu yang memanipulasi Zhang Song untuk membunuh Yang Zishu di Akademi Songling, dan kamu bermaksud menggunakan kasus ini untuk mendapatkan bantuan dari Pangeran Ketiga?”

“Lalu, dengan mengandalkan keterampilanmu, kau menjadi penasihat Pangeran Ketiga, meninggalkan akademi dengan cara terhormat, bukan sebagai penjahat yang diusir. Jika cerita ini mengambil arah yang berbeda, sekarang ceritanya akan sangat berbeda.”

Tang Li tersenyum penuh arti. “Sayangnya… semua rencana ini akhirnya menguntungkanmu.” Dia harus mencari cara lain, menggunakan pesonanya untuk mendekati Pangeran Yu melalui Xie Xi.

Dia melirik ke langit lalu ke Ming Shu. “Bagaimana denganmu? Apakah kamu ingin mengenang masa lalu bersamaku di sini?”

Ming Shu menyipitkan matanya. “Kenapa tidak? Aku ingin melihat apa yang kau tunggu.” Dia tidak bisa meninggalkan Tang Li sendirian di sini; siapa yang tahu apa yang mungkin dia lakukan?

Tang Li mendesah. “Apakah kau masih terlibat denganku? Mengapa tidak pergi menemui saudaramu? Kau tahu bahwa usulan hari ini agar Pangeran Ketiga naik ke podium meditasi disarankan oleh saudaramu. Jika sesuatu terjadi pada Pangeran Ketiga di podium, apakah kau mengerti konsekuensi yang akan dihadapi saudaramu? Bersama dengan ibumu… Mereka mungkin tidak akan lolos tanpa cedera.”

Ming Shu terkejut. “Tidak mungkin! Mengapa kakakku harus memenuhi keinginanmu agar Pangeran Ketiga naik ke atas panggung?”

“Sudah kubilang, mereka yang mencari bisa dikendalikan. Dengan Zhou Xiuqing di tanganku sebagai satu-satunya saksi dan Lu Chang, dia mempertaruhkan segalanya untukmu. Apakah kau tidak akan menyelamatkannya? Menurut rencana, langkah terakhir Pangeran Ketiga di podium bisa berakibat fatal. Jika kau bergegas sekarang, kau mungkin masih bisa menghentikannya.”

Tang Li tahu dari Pangeran Yu tentang penyelidikan Pangeran Ketiga terhadap kasus perampokan keluarga Jian di Jiangning, yang membuatnya bingung. Jadi, dia membujuk Pangeran Yu untuk mengirim seseorang ke Jiangning, dan membuat rencana di mana belalang sembah mengintai jangkrik, tanpa menyadari keberadaan burung oriole di belakangnya. Mereka tidak hanya menemukan identitas Ming Shu di tengah jalan, tetapi mereka juga menculik Zhou Xiuqing dari tahanan Lu Chang, menggunakannya sebagai alat untuk mengancam Lu Chang.

Wajah Ming Shu memucat, ketakutan tampak jelas saat dia melirik Tang Li sebelum segera berbalik. Senyum Tang Li melebar, tetapi Ming Shu berhenti setelah beberapa langkah dan berbalik.

“Apakah menurutmu saudaraku ini bodoh?” Wajah Ming Shu kehilangan rasa takutnya, digantikan oleh senyum mengejek.

Meskipun jantungnya berdebar kencang seakan-akan akan meledak dari dadanya, dia harus tetap tenang sekarang. Bukannya dia tidak khawatir dengan Lu Chang, atau dia tidak ingin berada di sisi Lu Chang, tetapi sekarang bukan saatnya. Dia harus percaya pada Lu Chang—sejak dia menyarankan mereka bertindak bersama beberapa hari yang lalu, Lu Chang pasti sudah mengaturnya. Mereka hanya tidak menyangka musuh mereka adalah orang yang sama.

Bahkan dalam situasi yang mengancam jiwanya, dia harus mempercayai Lu Chang sekarang.

Kali ini senyum Tang Li sedikit goyah.

“Kamu telah menjalankan strategi bercabang dua ini dengan cukup baik,” lanjut Ming Shu. “Kau mengatur agar Pangeran Ketiga naik ke panggung meditasi, memenuhi tuntutan Pangeran Yu, dan menjadikan pejabat Kementerian Pekerjaan Umum, Lu Zegang, sebagai kambing hitam atas balas dendam keluargamu. Perjuangan di Istana Timur hanyalah kedok untuk ambisimu. Pangeran Yu mengira ia telah menemukan pisau, tetapi ia tidak menyadari bahwa pisau itu sedang digunakan.”

Tang Li, seorang gadis penyendiri, hanya dapat mencapai rencana besar seperti itu dengan memanfaatkan orang lain. Mendesain Pangeran Ketiga hanyalah cara untuk mendapatkan kepercayaan Pangeran Yu; jika tidak, bagaimana Pangeran Yu bisa mengizinkannya untuk memimpin tenaga kerja dan sumber daya untuk melaksanakan rencana ini?

“Kau tahu semua ini dengan sangat jelas, namun kau berdiri di sini berbicara kepadaku?” Tang Li mencibir dingin, tidak repot-repot membantah kecurigaan Ming Shu.

“Tetapi karena kamu bilang aku sama biasa-biasa saja seperti orang lain, tanpa ide baru,” balas Ming Shu, memperlihatkan sedikit ketegasan. “Tang Li, selama percakapan kita di sini, apakah kamu sadar bahwa kamu telah melirik langit tiga kali? Apa yang kamu tunggu? Apakah kamu menunggu Liu Wan'er?”

Kata-kata Ming Shu menjadi lebih dingin dan lebih mengerikan saat dia melanjutkan. “Liu Wan'er' adalah orang yang dipinjamkan kepadamu oleh Raja Yu , berpura-pura menjadi putri keluarga Liu yang meninggal karena sakit dan kembali ke kota. Bukankah kebakaran keluarganya hanya kecelakaan? Apakah Cai membakarnya karena dia takut orang lain akan mengetahui bahwa Liu Wan'er berpura-pura menjadi nona ketiga Lu? Baik Liu Wan'er yang asli atau yang palsu, keduanya bukanlah Lu San yang asli dari keluarga Lu! Kamu memilih Liu Wan'er karena identitasnya paling mudah dipalsukan. Cai dipancing ke depan pintu rumahmu dan kemudian dengan sengaja membakar dan membunuh... Apakah aku salah?”

Senyum Tang Li berangsur-angsur memudar, wajahnya berubah dingin saat dia menatap Ming Shu, tak bisa berkata apa-apa.

"Sekarang Liu Wan'er ini mungkin tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan, kan?" Nada bicara Ming Shu semakin dingin, dan saat dia berbicara, dia merasa semakin ngeri. Ini hanya tebakannya, tetapi melihat ekspresi Tang Li yang semakin dingin, dia merasa asumsinya kemungkinan besar benar.

“Jika ada yang mengutak-atik lampion udara, lampion itu bisa melayang turun di dekatnya dan tampak seperti menyebabkan kebakaran di sekitar ruang meditasi… Malam ini, dengan angin barat laut yang bertiup, lampion-lampion ini mungkin akan terbang ke arah ini. Jika tidak sengaja menyalakan sesuatu di dekat ruang meditasi, itu bisa menyebabkan kebakaran besar…”

Suara Ming Shu semakin dingin dan takut saat dia berbicara. Ini hanya spekulasinya, tetapi saat dia melihat ekspresi Tang Li yang semakin dingin, dia merasa tebakannya mungkin benar.

"Jika seseorang mengutak-atik lampion udara, lampion itu akan jatuh di dekatnya atau menciptakan kesan seperti kebakaran yang tidak disengaja. Kedua skenario itu akan mudah disalahartikan," kata Ming Shu.

“Imajinasi Nona Lu benar-benar hebat. Aula meditasi dikelilingi dari dalam dan luar. Jika terjadi kebakaran, pasti akan langsung diketahui. Apakah menurutmu mereka akan duduk saja dan menunggu sampai mati?” Tang Li membalas, mendekati Ming Shu sambil menyeringai.

Ming Shu menatap gedung dua lantai itu. Tidak ada siluet di layar jendela, juga tidak ada suara yang keluar dari dalam.

“Bagaimana jika mereka diberi obat bius dan tidak bisa bergerak?” tanya Ming Shu.

Tang Li tetap diam, lalu tiba-tiba menerjang ke arahnya, tangannya mencakar lehernya.

Dalam kegelapan, kilatan cahaya muncul, disertai suara kain dan daging yang terkoyak. Tang Li mengerang kesakitan, mencengkeram lengannya dan menatap tajam ke belati tajam di tangan Ming Shu.

Tang Li sudah kehabisan akal dan terpaksa bertindak. Untungnya, Ming Shu sudah siap. Sambil memegang belati pemberian Lu Chang, dia berusaha keras agar tangannya tetap stabil, mengarahkannya ke Tang Li.

“Jangan mendekat,” kata Ming Shu tegas, mengamati sekeliling dengan penglihatan tepinya.

Suasana hening di aula meditasi dan tak seorang pun melewati koridor. Meski ada keributan di luar, teriakan pun sepertinya tak akan menarik perhatian.

“Tang Li, kejahatan ayahmu terdokumentasi dengan baik dan tidak dapat disangkal. Tidak ada yang berutang padanya! Jika kamu ragu, kamu harus mencari keadilan atas keluhan keluargamu melalui jalur hukum, bukan melalui pembalasan yang sembrono. Di antara mereka yang berada di aula meditasi ini, berapa banyak yang terlibat dalam menyakiti ayahmu? Mengesampingkan beberapa orang yang memiliki hubungan dengan keluargamu, lebih dari tujuh puluh persen sama sekali tidak bersalah. Namun, kamu akan mengutuk mereka semua?” Suara Ming Shu dipenuhi dengan tekad.

Rasa dingin di wajah Tang Li hanya bertahan sesaat sebelum dia tertawa terbahak-bahak.

“Tidak bersalah? Jadi apa? Bukankah aku tidak bersalah saat itu? Bukankah ibuku tidak bersalah? Kakak-kakakku? Seluruh keluarga Su, tidak bersalah? Ayahku, seorang pejabat jujur selama separuh hidupnya, tidak mampu membayar biaya pengobatan nenekku, jadi adik laki-lakiku jatuh sakit. Dia mengambil seratus tael perak penyelamat hidupnya, yang akhirnya menyebabkan kejatuhannya, meskipun dengan enggan bekerja melawan hati nuraninya, hanya untuk akhirnya kehilangan segalanya dan diasingkan. Pria dan wanita kami dijual sebagai budak dan pelacur! Sementara itu, mereka yang naik ke punggung ayahku menikmati kekayaan dan kemuliaan! Mengapa? Aku ingin mereka merasakan pahitnya kehancuran dan kehilangan. Hanya dengan begitu aku akan menemukan pelipur lara! Aku tahu ada orang-orang yang tidak bersalah di dalam, jadi apa? Orang-orang tidak bersalah yang tidak berdaya tidak lebih dari semut, tidak layak dikasihani. Jangan menguliahi aku tentang kebenaran dan keadilan. Aku tidak percaya pada semua itu!”

Dengan kata-kata ini, dia mulai melangkah mundur.

"Tidak masalah lagi..." Tang Li melepaskan lengannya yang berdarah, membiarkan lengan bajunya meresap. Dari pinggangnya, dia mengambil pemantik api dan menyalakannya.

Cahaya api menerangi wajahnya dengan ekspresi panik, mungkin menyadari bahwa dia tidak akan lagi menunggu lentera langit Liu Wan'er. Tekad yang dingin menggantikan kilatan di matanya.

“Apa yang sedang kau rencanakan?” Ming Shu memperhatikan sikap nekatnya namun tidak berani mendekat, membiarkannya mundur ke ujung gang.

Tang Li tersenyum lagi, sambil mengulurkan tangan untuk meraih kain minyak yang disandarkan di dinding.

Di bawah kain minyak itu terdapat tumpukan kapas yang rapi, dengan beberapa toples porselen di atasnya. Memanfaatkan momen sebelum Ming Shu sempat bereaksi, dia menghancurkan toples-toples itu dengan keras.

Bau minyak lampu menyerang hidung Ming Shu, dan tiba-tiba dia mengerti.

Di gang ini tersimpan berbagai bahan yang telah disiapkan Tang Li sebelumnya dengan dalih membuat bubur dan menyiapkan lentera udara untuk Liu Wan'er: kapas, jerami kering, kayu bakar, dan minyak lampu—rencana darurat yang telah ia buat.

Jika rencana lampion udara gagal, dia sendiri yang akan menyalakan apinya.

“Aku tidak akan membiarkan kesalahan apa pun terjadi dalam balas dendamku.”

“Tidak, jangan!” seru Ming Shu ngeri.

Minyak lampu sudah terciprat ke kapas, yang dikelilingi jerami yang mudah terbakar. Di dalam aula meditasi terdapat banyak bendera doa dan tirai kasa. Jika terjadi kebakaran, kebakaran itu tidak akan terkendali dan tidak dapat diselamatkan.

Pada saat kritis ini, sesosok gelap tiba-tiba melesat dari sudut jalan dan menerjang Tang Li. Ming Shu membeku di tengah kesibukannya, matanya terpaku pada pemantik api, takut benda itu akan jatuh ke kapas.

Identitas sosok gelap itu tidak diketahui, tetapi itu adalah seorang pria. Dia menggenggam erat tangan Tang Li, dan Tang Li berjuang mati-matian. Terdengar suara daging tertusuk, pisau menusuk dari perut ke punggung, menembus kedua sosok itu.

Tang Li menoleh tak percaya, menatap orang di belakangnya.

“A-Li, kamu pasti kelelahan. Biarkan aku membantumu beristirahat dengan baik.”

Suara Xie Xi terdengar.

Pemantik api itu terlempar jauh, dan saat Ming Shu berlari maju untuk menghentikannya, dia tertegun melihat dua sosok yang berpelukan erat di depannya.

Darah mengucur deras, membasahi tanah.

Ming Shu tidak tahu kapan Xie Xi tiba; dia pasti mengikuti Tang Li dan telah mendengarkan di dekatnya untuk waktu yang lama.

“Xie Xi… Kenapa kau…” Tang Li menundukkan kepalanya untuk melihat pisau yang menusuk mereka berdua. “Bukankah sudah kubilang… jangan ikut campur denganku…”

“A-Li, aku tidak menyalahkanmu karena memanfaatkanku… Kalau saja aku lebih tegas di awal… menolak lamaran pernikahan Xianzhu… mungkin kau tidak akan begitu putus asa… Benarkah? Ini salahku… Aku akan bersamamu… ke mana pun kau pergi…” Suaranya perlahan melemah.

Wajah Tang Li memucat, lalu dia tertawa lagi. “Kenapa kamu begitu bodoh… Sudah kubilang itu hanya memanfaatkan… Aku tidak pernah mencintaimu! Kamu tidak perlu menemaniku… Tidak perlu…”

Dia berusaha melepaskan diri dari cengkeraman Xie Xi tetapi tubuhnya sudah terlalu lemah.

Suara langkah kaki mendekat dari luar, semakin dekat, seakan mencari seseorang. Teriakan samar terdengar, memanggil nama Ming Shu beberapa kali. Tak lama kemudian, seseorang datang.

“Ming Shu…” Itu Song Qingzhao. Melihat pemandangan di gang gelap itu, dia terkejut dan segera menarik Ming Shu mendekat.

Ming Shu tersadar kembali, kakinya gemetar seperti saringan. Dia nyaris tidak bisa berdiri tegak, mendorong Song Qingzhao menjauh, dan menggertakkan giginya. “Orang-orang di aula meditasi pasti telah dibius oleh Tang Li. Tang Li bermaksud membakar aula, tetapi dihentikan oleh Xie Xi… Aku akan menjelaskan detailnya kepadamu nanti. Kamu tinggal di sini untuk mengurus semuanya. Ingatlah untuk tidak melepaskan lentera langit. Aku… aku harus pergi ke tempat Pangeran Ketiga!”

Masalahnya masih jauh dari selesai.

Tepat saat Ming Shu berbalik, Tang Li tiba-tiba berbicara lagi, suaranya samar, "Kau tidak perlu khawatir. Tanpa sinyal dariku, Lu Chang tidak akan dapat menemukan Zhou Xiuqing... Jika aku mati, Zhou Xiuqing juga tidak akan selamat... Kasus keluarga Jian ditakdirkan untuk tetap tidak terpecahkan... Kau... kau akan menjadi sepertiku... Aku berharap melihatmu menjadi sepertiku..."

Dengan kata-kata terakhirnya, dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Ming Shu berdiri tertegun, terguncang oleh Song Qingzhao.

Song Qingzhao menatapnya dengan ekspresi rumit. “Jangan dengarkan dia. Cepatlah ke tempat Pangeran Ketiga. Serahkan ini padaku!”

Ming Shu kembali ke dunia nyata, situasinya mendesak. Dia harus mengesampingkan masalah yang ada untuk sementara dan bergegas menuju Aula utama.

—

Keringat membasahi dahinya, membasahi punggungnya, namun tangan dan kakinya sedingin es. Ming Shu menyadari bahwa dia belum pernah berlari secepat itu dalam hidupnya.

Di tengah perjalanan, dia bertemu dengan Cao Hai. Setelah memberikan penjelasan singkat, Cao Hai segera mengirim seseorang untuk memberi tahu Ying Xun, sementara dia menemani Ming Shu dengan dua orang pengawal untuk mencari Zhao Jingran.

Di luar podium, sebuah perimeter telah ditetapkan. Langit gelap gulita, dan mereka yang berada di panggung tinggi hampir tidak terlihat. Ming Shu dan Cao Hai tiba di luar podium, mengumumkan identitas mereka, yang secara tak terduga membuat Wei Zhuo waspada. Keduanya dikawal ke loteng di sisi barat aula untuk menemuinya.

Setelah Ming Shu menjelaskan situasinya, Wei Zhuo terkejut. “Tindakan keji seperti itu telah terjadi?! Kakakmu saat ini sedang menunggu di ruang belajar Pangeran Ketiga dan tidak dapat diganggu…” Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan, “Baiklah, ikutlah denganku.”

Dia membawa Ming Shu pergi, meninggalkan Cao Hai di loteng.

Ming Shu mengikuti Wei Zhuo ke luar aula utama, di mana dia memerintahkan kasim yang menjaga pintu untuk memberi tahu mereka. Tak lama kemudian, kasim itu muncul untuk mengawalnya masuk.

“Nona Lu, silakan. Kanselir Agung sudah menunggu Anda di dalam.”

Yang mengejutkan Ming Shu, dialah satu-satunya yang diizinkan masuk.

“Silakan,” Wei Zhuo menepuk bahunya.

Ming Shu mengangguk dan bergegas mengikuti kasim ke ruang kerja.

Ruang belajar itu luas, dengan sekat lipat besar yang membagi ruangan. Di balik sekat itu, samar-samar terlihat sosok seorang pria. Kasim itu berdiri di luar sekat itu, memberi isyarat kepada Ming Shu untuk melanjutkan. Dia mengerutkan kening—sejak kapan Lu Chang bersikap formal seperti itu?

Dia buru-buru berjalan memutari layar, hendak memanggil, “Kakak,” namun terhenti di tengah kalimat, suaranya tercekat di tenggorokan.

Di balik layar, bukan Lu Chang melainkan Pangeran Ketiga, Zhao Jingran.

Lega melihat Pangeran Ketiga selamat, Ming Shu awalnya merasa lega. Setelah memberi hormat, dia ragu-ragu dan bertanya dengan bingung, "Pangeran Ketiga, di mana kakakku?"

“Zi'ao telah menggantikan tempatku di panggung meditasi.”

Ming Shu terkejut saat itu juga.

Lu Chang tidak melanggar prinsipnya karena dia; sebaliknya, dia telah memilih jalan yang lebih berisiko.

—

Di panggung meditasi, orang-orang duduk bersila sepanjang hari, dari fajar hingga senja, tanpa setetes air atau sebutir nasi pun yang melewati bibir mereka. Kaki mereka kini mati rasa.

Angin di panggung bertiup kencang, membuat pakaian mereka berdesir. Sebentar lagi, upacara akan berakhir, dan Lu Chang berharap dia masih bisa berdiri tegak.

Langit sudah gelap gulita, namun sejauh mata memandang, baik di atas maupun di bawah, hanya ada cahaya berkelap-kelip. Pemandangan malam Kota Bianjing terhampar di hadapannya, tetapi Lu Chang tidak tahu bagaimana keadaan Ming Shu saat ini.

Dia pun tidak tahu… bagaimana perkembangan masalah itu.

Saat dia sedang merenung, sekumpulan kembang api berwarna perak tiba-tiba membumbung tinggi ke langit dari tempat yang jauh, meledak dengan suara "whoosh" di tengah perjalanan.

Senyum tipis tersungging di bibir Lu Chang.

Misi tercapai.

Zhou Xiuqing akhirnya ditemukan oleh anak buahnya!

Akhirnya, dia telah mengambil langkah pertama ke depan.