Bab 109. Sebuah Ciuman

Pada pagi hari Festival Zhongyuan, Ming Shu diutus oleh Zeng shi untuk membeli perlengkapan festival. Dia baru saja kembali ketika dia bertemu Cao Hai di pintu, hendak keluar.

Dalam beberapa hari terakhir, Wei Zhuo dan Lu Chang sama-sama sibuk. Pangeran Ketiga ditugaskan untuk memimpin doa ritual di Teras Zen, dan Kaisar telah menugaskan pengawal istana untuk memastikan keselamatan Zhao Jingran. Wei Zhuo sibuk dengan pengaturan keamanan di Kuil Daxiang, sementara Lu Chang tanpa lelah menangani kasusnya. Hal ini membuat Cao Hai menjadi satu-satunya tamu di kediaman tersebut.

Setelah menyelesaikan misinya di ibu kota, Cao Hai tidak memiliki masalah yang mendesak dan berencana untuk kembali ke Jiangning setelah Festival Zhongyuan. Ming Shu sering menemuinya datang dan pergi, dan mereka menjadi cukup akrab, bertukar beberapa patah kata setiap kali mereka bertemu.

“Nona Lu, baru saja kembali?” Cao Hai menyapanya.

“Selamat siang, Komandan Cao,” Ming Shu tersenyum dan membungkuk, “Aku pergi keluar untuk membeli beberapa sesaji festival untuk ibuku.”

Dia mengangkat keranjang anyaman di tangannya sambil berbicara.

Cao Hai melirik keranjang itu lalu kembali menatap Ming Shu. “Hari ini adalah Festival Zhongyuan. Kudengar perayaan di ibu kota cukup meriah. Aku ingin tahu bagaimana perayaannya dibandingkan dengan perayaan di Jiangning. Aku ingin melihatnya sendiri.”

Dia tertawa terbahak-bahak, tampak gembira dan penasaran.

“Aku juga mendengar hal yang sama. Tahun ini adalah Tahun Tujuh Tujuh, dan istana sangat fokus pada perayaan, sehingga perayaannya sangat meriah,” jawab Ming Shu sambil tersenyum.

“Festival Zhongyuan di Jiangning juga sangat meriah. Setiap tahun kami melepaskan lampion sungai. Apakah kamu ingat?” Ia berbicara dengan antusias tentang festival di Jiangning, tetapi kemudian tiba-tiba menepuk dahinya, tampak menyesal. “Oh, aku lupa kamu menderita penyakit kehilangan jiwa.”

“Tidak apa-apa,” Ming Shu menggelengkan kepalanya.

“Nona Lu, apakah kamu tidak ingat apa pun dari sebelumnya? Bahkan sedikit pun tidak?” Cao Hai bertanya dengan hati-hati, melihat ekspresinya yang tidak berubah.

“Aku tidak ingat,” kata Ming Shu, memikirkan masa lalu di Jiangning yang tidak meninggalkan jejak.

“Sayang sekali,” mata Cao Hai menunjukkan simpati. “Seorang wanita muda sepertimu menderita penyakit seperti itu. Jika kau punya kesempatan untuk kembali ke Jiangning, biarkan sarjana terbaik membawamu berkeliling. Mungkin kau akan mengingat sesuatu. Ingatlah untuk menemuiku; aku akan mentraktirmu minum!”

“Terima kasih, Petugas Cao,” Ming Shu mengucapkan terima kasih sambil tersenyum.

—novelterjemahan14.blogspot.com

Sore harinya, Lu Chang tiba-tiba kembali.

Ia menyebutkan perlunya menemani Pangeran Ketiga ke Kuil Daxiang untuk Festival Zhongyuan, yang mengharuskannya memasuki istana saat fajar. Ia mengaku kembali untuk mandi, sesuai adat istiadat menyucikan diri sebelum berpartisipasi dalam festival.

Mandi air hangat sudah siap, dengan dupa yang menyala lembut. Dia pergi ke ruang mandi sementara Ming Shu menyiapkan pakaiannya di luar.

Setelah mandi sekitar setengah jam, Lu Chang muncul dengan pakaian bersih dan kasual. Ia melihat Ming Shu berdiri di dekat rak, dan rasa lelah serta kewaspadaan yang biasa ia rasakan seolah sirna di hadapannya.

“Ming Shu,” panggilnya lembut sambil mendekatinya.

Ming Shu menjawab sambil bersenandung, tetapi tidak menoleh, dan terus merapikan pakaian. Ia terkejut ketika seseorang dengan lembut mengambil kompor setrika panas dari tangannya.

“Berhentilah bekerja,” kata Lu Chang, menyingkirkan setrika dan mengarahkannya ke arahnya. “Biarkan aku melihatmu.”

Ming Shu berkedip karena bingung. “Kamu melihatku setiap hari. Apa yang bisa dilihat?”

“Berbeda,” kata Lu Chang. “Hari ini berbeda.”

Ming Shu menunduk, tatapannya jatuh ke kerah bajunya. Dia terpikat oleh kehadirannya.

Memang, berbeda. Tatapannya berbeda. Sebelumnya, dia tetap tenang, mengingat perannya sebagai kakak laki-lakinya, selalu menjaga jarak yang tepat. Namun sekarang, tatapannya dipenuhi dengan sesuatu yang sama sekali berbeda.

"Kakak…"

“Panggil aku dengan nama lain saja,” desah Lu Chang sambil menuntunnya ke mejanya.

“Lu Chang,” kata Ming Shu, tanpa nada main-main seperti biasanya. “Istirahatlah. Aku akan mengeringkan rambutmu.”

“Ming Shu, hari ini adalah Festival Zhongyuan. Dalam tiga hari, perjanjian kita akan berusia satu bulan.” Nada suaranya luar biasa lembut, hampir seperti orang yang berbeda. Dia mengambil kunci tembaga dari meja dan meletakkannya di telapak tangannya.

"Simpan ini dengan aman," dia menggenggam kunci itu dengan tangannya, sambil menunjuk ke laci yang terkunci di meja. "Di dalamnya ada semua yang ingin kau ketahui—dokumen tentang perampokan Jiangning, latar belakangmu yang sebenarnya, kebenaran di balik pelarianmu ke ibu kota. Semuanya ada di sana."

Ming Shu mengerutkan kening. “Masih ada tiga hari lagi. Mengapa kamu memberikan ini kepadaku sekarang?”

“Cepat atau lambat kau akan mendapatkannya. Apa bedanya tiga hari?” Lu Chang tidak menjawab langsung. “Simpan saja. Kita bicara nanti.”

"Lu Chang, apakah kau menyembunyikan sesuatu dariku?" tanyanya. Sebelumnya, ketika Lu Chang memintanya bertindak untuk membingungkan musuh-musuh mereka, dia merasa ada yang tidak beres. Namun, Lu Chang tidak menjelaskan, hanya memintanya untuk menunggu.

Lu Chang mengusap rambutnya dengan lembut. “Ming Shu, aku tidak punya banyak waktu. Aku hanya meminta waktu dua jam kepada Pangeran Ketiga. Jangan bicarakan hal-hal yang tidak menyenangkan.”

Dia harus segera kembali ke kediaman Pangeran Ketiga dan akan memasuki istana saat fajar untuk mengawal prasasti leluhur ke Kuil Daxiang. Dia tidak punya banyak waktu tersisa bersamanya.

“Lu Chang!” Ming Shu sedikit marah.

“Tolong bantu aku mengeringkan rambutku dan mengganti pakaianku,” pinta Lu Chang untuk pertama kalinya.

Ming Shu menyimpan kuncinya dan mengeluarkan bola tembaga berongga yang telah disiapkannya untuk mengeringkan rambutnya. Dia dengan hati-hati mengeringkan rambut panjangnya sementara dia duduk di dekat jendela, rambut hitamnya terurai agar dia bisa merawatnya.

Begitu rambutnya hampir kering, dia menyisirnya dengan rapi membentuk sanggul dan membantunya berganti pakaian dengan jubah yang disetrika dengan hati-hati. Dua jam berlalu dengan cepat.

“Selesai,” kata Ming Shu sambil merapikan kerutan di ikat pinggangnya.

Lu Chang tidak berbicara, bibirnya sedikit mengerucut. Dia hanya berdiri di sana, menatapnya, tidak mampu memaksa dirinya untuk pergi.

Mereka berdiri di dekat jendela, sinar matahari sore menyinari melalui kain kasa, melembutkan wajah mereka. novelterjemahan14.blogspot.com

Ming Shu merasa Lu Chang tampak tidak terlalu tajam dan lebih lembut. Dia menggerakkan bibirnya, hendak memanggil namanya, ketika dia tiba-tiba mencondongkan tubuhnya.

Bibir dingin itu tiba-tiba menyentuh bibirnya.

Mata Ming Shu membelalak, dan dia berdiri mematung di dekat jendela, tidak dapat bergerak atau berpikir. Pikirannya menjadi kosong, dan jantungnya seakan berhenti berdetak.

Sekali saja, katanya pada dirinya sendiri. Dalam hidup ini, ia akan membiarkan dirinya lepas sekali saja. Ia menyingkirkan semua batasan, semua kesopanan, dan menuruti hawa nafsu.

Ciuman itu cepat berlalu, bagaikan sapuan sutra. Sebelum Ming Shu bisa menyadarinya sepenuhnya, dia menarik diri.

Telinga dan pipi Lu Chang memerah. Dia tampak canggung, seperti seseorang yang telah melakukan kesalahan. “Ming Shu, aku…” Melihat matanya yang bingung, dia menutup matanya untuk menenangkan diri. Ketika dia membukanya lagi, kelembutan itu hilang.

“Aku akan memberi penghormatan kepada Ibu,” katanya sambil berbalik dan pergi dengan tiba-tiba.

Ming Shu berdiri tercengang—apa yang baru saja terjadi?

Tanpa sengaja ia menyentuh bibirnya. Kalau bukan karena aroma dupa yang masih tercium, dan kunci tembaga di tangannya, ia pasti mengira semua itu hanya mimpi.

—

Setelah memberi hormat kepada Zeng shi, Lu Chang meninggalkan kediaman Wei tanpa banyak bicara.

Ming Shu, yang masih terguncang dari keterkejutan sebelumnya, tenggelam dalam pikirannya tentang perilaku Lu Chang yang tidak biasa dan kunci di tangannya. Dia mempertimbangkan apakah akan segera membuka laci itu.

Sebelum dia bisa memutuskan, seseorang segera datang untuk menemuinya.

“Benarkah?” Setelah mendengar berita itu, Ming Shu melompat berdiri, wajahnya berseri-seri karena gembira. “Aku akan segera pergi.”

Seorang petugas kecil dari Prefektur Bianjing datang untuk memberitahunya.

Nyonya Peng dan Yu Lian telah ditemukan.

Ketika Ming Shu tiba di Yamen Prefektur Bianjing, langit sudah gelap. Daripada mengatakan bahwa Peng Shi dan Yu Lian ditemukan, akan lebih tepat jika mengatakan bahwa mereka diselamatkan. Mereka tidak benar-benar meninggalkan kota; sebaliknya, mereka diam-diam kembali setelah meninggalkan kota dan menemukan tempat perlindungan tersembunyi.

“Keberadaan mereka berdua kemungkinan diketahui oleh para pengejar mereka, yang kemudian memicu pengejaran. Untungnya, mereka bertemu dengan dua rekan yang sedang berpatroli, yang menyelamatkan mereka. Peng Shi mengalami beberapa luka serius dan saat ini sedang dirawat intensif. Luka Yu Lian tidak terlalu parah; dia sudah dirawat dan aku akan menginterogasinya,” kata Ying Xun.

Ming Shu mengangguk dan mengikutinya ke kamar istirahat yamen. Yu Lian duduk dengan gelisah dengan perban di tangan dan kepalanya. Saat Ying Xun dan Ming Shu masuk, dia buru-buru berseru, “Petugas Ying, selamatkan aku!”

“Duduklah dan bicara!” Nada bicara Ying Xun tegas dan dingin.

Yu Lian duduk dengan canggung dan bertanya dengan cemas, “Bagaimana dengan ibuku? Bagaimana keadaannya?”

“Dia belum meninggal; tabib sudah melakukan segala yang mereka bisa,” jawab Ying Xun, duduk di hadapannya dengan ekspresi serius. “Sekarang, ceritakan pada kami apa yang terjadi.”

“Kami… ibuku dan aku menyinggung beberapa orang dan berencana untuk bersembunyi untuk sementara waktu, berpikir orang-orang itu tidak akan menemukan kami. Mereka tiba-tiba datang ke rumah kami. Itu hanya dendam pribadi dan bukan apa-apa…” Matanya bergerak-gerak gugup, jelas takut. Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Ying Xun memotongnya.

“Bahkan di ambang kematian, kau enggan mengatakan kebenaran? Karena ini masalah pribadi, itu bukan urusan kita. Bawa dia ke jalan…” Ying Xun membanting meja dan berteriak ke arah pintu.

“Jangan, Petugas Ying! Aku akan bicara, aku akan bicara. Jangan buang aku; aku tidak akan bertahan hidup di luar sana,” Yu Lian memohon, melirik Ming Shu dan melanjutkan, “Ini tentang Liu Wan'er…”

“Kau mengarang bukti, kan?” Ming Shu menyela dengan tenang.

Yu Lian menggertakkan giginya dan mengangguk, mengaku, “Ya. Kunci umur panjang dan sapu tangan sutra Liu Wan'er… itu milik ibuku.”

Kisahnya mirip dengan yang diceritakan oleh bos tempat perjudian itu. Pada bulan Februari, Yu Lian berutang sejumlah besar uang kepada Rumah Perjudian Daxing. Ia mencuri barang-barang ini dari Peng Shi dengan maksud untuk menggunakannya untuk mengulur waktu atau melunasi sebagian utangnya. Tak lama setelah ia menyerahkan kunci umur panjang itu kepada bosnya, seseorang mendatanginya untuk membeli sapu tangan itu, sambil bertanya tentang sejarah kedua barang itu. Bahkan penampilan orang itu cocok dengan deskripsi bosnya.

“Itu milik ibuku; bagaimana aku bisa tahu sejarahnya? Namun orang itu menawar dengan harga tinggi, dan aku sangat membutuhkan uang, jadi aku meminta bantuan ibuku. Setelah bertemu secara pribadi dengan orang itu, ibuku menerima sejumlah besar uang, cukup untuk melunasi utang judiku.”

“Apa yang mereka bicarakan?”

“Aku tidak tahu; ibu menyuruhku pergi. Mereka berbicara secara pribadi, dan setelah itu, orang itu meninggalkan sejumlah besar uang di rumah kami. Ternyata kami seharusnya berpura-pura bahwa kunci umur panjang itu selalu ada dalam kepemilikan kami. Jika ditanya, kami harus mengonfirmasi dan menjanjikan lebih banyak uang setelah tugas itu selesai.” Yu Lian terdiam, tampak takut akan masalah lebih lanjut.

Peristiwa selanjutnya sudah diketahui oleh Ming Shu dan Ying Xun. Mereka telah jatuh ke dalam perangkap yang dibuat oleh musuh-musuh mereka, dengan mengambil informasi tentang pertukaran anak Cai dari Peng Shi, yang membawa mereka ke jalan ini.

“Jika semuanya berjalan sesuai harapan, mengapa kamu langsung kabur setelah kasusnya ditutup?” tanya Ming Shu.

“Itu karena ibuku… ibuku melihat Bibi Cai dibakar hidup-hidup…”

“Jadi, kematian Bibi Cai bukan kecelakaan?” tanya Ying Xun.

“Aku… aku tidak tahu pasti. Kami tidak bermaksud untuk menyelidiki latar belakang Bibi Cai, jadi ketika Bibi Cai muncul di rumah Liu Wan’er dan meninggal di sana, ibuku dan aku juga terkejut. Tapi… kami tidak berani mengatakan lebih banyak…” Karena takut akan akibatnya, baik Yu Lian maupun Peng Qing memilih untuk tetap diam dan memberikan kesaksian palsu.

Percakapan mereka akhirnya membuat orang luar mengira Liu Wan'er adalah Lu San Niang yang asli.

“Jadi, Liu Wan’er saat ini di Kediaman Lu bukan Lu San Niang?”

“Mungkin tidak. Aku juga tahu…” Yu Lian menceritakan semuanya lalu memohon, “Aku tahu kita bersalah karena memalsukan bukti. Tolong, Petugas Ying, kurung aku. Aku tidak ingin mati!”

Ying Xun menepis tangannya, memerintahkan anak buahnya untuk membawanya ke penjara, lalu menoleh ke Ming Shu. “Liu Wan'er memang anggota keluarga Lu, yang memiliki hubungan dekat dengan kematian Nyonya Cai.”

“Tetapi Peng Shi dan putranya tidak berhubungan dengan Liu Wan'er secara langsung. Paling-paling, kita hanya bisa memastikan identitasnya palsu; kita tidak bisa membuktikan apa pun. Begitu Peng Shi bangun, kita bisa bertanya padanya petunjuk lebih lanjut tentang orang misterius itu.” Ying Xun melirik langit yang mulai gelap. “Sudah larut; ayo kita kembali. Kurasa dia akan bangun besok pagi, dan aku akan memberi tahumu nanti.”

“Terima kasih, Guru. Aku akan kembali sekarang.” Ming Shu menyadari bahwa hari masih awal dan kembali ke Kediaman Wei.

—

Keesokan paginya, Ming Shu bangun pagi-pagi sekali, duduk di tempat tidur dan menatap kosong ke langit yang samar di luar jendela. Dia bertanya-tanya apakah Lu Chang sudah menemani Pangeran Ketiga ke istana.

Hari ini adalah Festival Hantu, dan suasana di Kota Bianjing dipenuhi dengan ritual pengorbanan. Banyak orang telah menyiapkan persembahan seperti kuda kertas dan menuju ke Kuil Daxiangguo untuk berpartisipasi dalam upacara tersebut.

Ming Shu tidak tertarik untuk ikut serta dalam perayaan itu. Setelah menyegarkan diri, ia berencana untuk membantu Zeng shi menyiapkan persembahan. Pagi-pagi sekali, Ying Xun menemuinya.

“Peng Shi bangun pagi ini, tetapi dia masih lemah. Dia menjawab beberapa pertanyaan sebelum kembali pingsan,” Ying Xun memberi tahu, sambil duduk di ujung meja. “Dia diam-diam membicarakan asal usul Lu San Niang dan pertukaran anak Cai dengan orang misterius itu. Dia tahu tentang ini sejak awal, dan bahwa kunci umur panjang dan sapu tangan adalah barang-barang yang diambil oleh Peng Qing saat malam ia menculik bayi itu. Karena bahaya, dia menyembunyikan barang-barang ini dan baru mengambilnya kembali setelah dibebaskan, menyembunyikannya seolah-olah berada di dalam peti mati.”

Ying Xun berhenti sejenak, menyesap tehnya, dan melanjutkan, “Dia memang tidak berusaha menyelidiki Cai, seperti yang kita minta. Oleh karena itu, ketika Cai datang mencari Liu Wan'er dan meninggal di rumahnya, Peng Shi mengetahuinya. Dia hanya menganggap kematian Cai mencurigakan dan mengkhawatirkan keselamatannya sendiri, jadi dia melarikan diri bersama putranya segera setelah kasusnya ditutup.”

“Apakah anda tahu identitas orang misterius itu?”

“Ya. Tapi dia bilang orang itu bukan laki-laki, melainkan perempuan yang menyamar sebagai laki-laki, yaitu Liu Wan'er.”

Menurut cerita Peng Shi, orang yang berpakaian seperti laki-laki ini bertingkah seperti laki-laki, dan bahkan mengenakan kemeja berleher tinggi. Tidak ada yang aneh dari penampilannya, tetapi karena sering berinteraksi dengan wanita di pasar, Peng Shi memiliki mata yang tajam dan dapat mengetahui jenis kelamin orang tersebut.

“Seorang wanita menyamar sebagai seorang pria, bertingkah laku dan berpakaian seperti pria terpelajar?” Ming Shu merenungkan informasi yang diperolehnya dari Peng Shi, Yu Lian, dan bos rumah judi itu, merasa semakin yakin bahwa informasi itu menggambarkan individu tertentu.

“Tang… Li?” Dia menggumamkan nama itu keras-keras, hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Pikiran Ming Shu kacau balau, dibanjiri oleh tumpukan pikiran tak karuan yang tak terhitung jumlahnya, yang tampaknya tidak berhubungan namun saling terkait erat bagaikan benang yang menenun jaring besar di atas kepala.

Selain deskripsi singkat, tidak ada bukti substansial yang menunjuk langsung pada Tang Li. Ming Shu mengerti mengapa dia tiba-tiba memikirkannya—itu seperti momen intuisi tajam yang melonjak, tumbuh lebih kuat hingga jantungnya berdebar tak terkendali.

Karena tidak dapat menjelaskan firasatnya kepada Ying Xun, Ming Shu mendesaknya untuk segera mengambil potret Tang Li yang telah digambarnya dan mengonfirmasikannya dengan Nyonya Peng. Setelah mengantar Ying Xun pergi, dia duduk di belakang mejanya, dengan pena di tangan, dengan cermat mencatat nama-nama dan informasi rumit untuk memperjelas hubungan mereka.

Jika Tang Li memang bertanggung jawab, mengapa ia berusaha keras untuk menjebaknya? Sekarang ia bersekutu dengan Pangeran Yu, Tang Li bertindak atas namanya. Apakah tindakannya melayani kepentingan Pangeran Yu? Sebagai seorang gadis yang dikeluarkan dari Akademi, bagaimana ia bisa mengatur rencana yang rumit seperti itu dalam waktu yang singkat? Mengendalikan Liu Wan'er saja terbukti sulit.

Keterampilan dan sikap Liu Wan'er yang ditunjukkan setelah memasuki kediaman Lu bukanlah tipikal putri keluarga medis yang terlindungi; dia tampak lebih seperti seseorang yang dipersiapkan dengan cermat dan mudah beradaptasi, dengan mudah menyesuaikan diri dengan Kediaman Lu. Bahkan kebaikan yang ditunjukkan kepadanya oleh Marquis Rongxin mungkin hanya salah satu aspek untuk menyenangkan Lu Zegang.

Karena Marquis Rongxin pada akhirnya berpihak pada Pangeran Yu, bagaimana mungkin Tang Li bisa mengendalikan orang seperti itu? Satu-satunya cara yang mungkin adalah jika Liu Wan'er adalah pion Pangeran Yu dan Tang Li telah meminjamnya dari Pangeran Yu.

Sambil mengerutkan kening, Ming Shu menghunus anak panah di antara ketiga orang ini, sambil merenungkan tujuan Tang Li mengirim Liu Wan'er ke kediaman Lu. Jika itu untuk Pangeran Yu, apa keuntungan yang diberikan keluarga Lu kepadanya? Lu Zegang hanyalah salah satu dari Enam Tuan Kementerian; apakah layak melakukan upaya rumit seperti itu untuk menyusup ke kediaman Lu?

Apa yang telah dilakukan Liu Wan'er setelah menjadi Lu San niang? Pikiran Ming Shu berkecamuk, mengingat upacara Festival Hantu yang akan datang dan kemungkinan yang mengkhawatirkan bahwa mereka mungkin menargetkan Pangeran Ketiga selama upacara tersebut.

Ming Shu melompat dari kursinya, mengabaikan kebenaran spekulasinya dan buru-buru berteriak, “Tetaplah di gerbang. Jika Ying berhasil menyusulku, katakan padanya bahwa jika kecurigaanku benar, dia harus membawa orang ke Kuil Daxiang untuk menemukanku!” Setelah memberi instruksi kepada penjaga gerbang, dia menyuruh Qiu Ming dan yang lainnya menyiapkan kereta.

Meskipun tidak berencana meninggalkan kediaman itu, kereta itu sekarang digunakan di tempat lain, sehingga memerlukan waktu untuk persiapan. Secara kebetulan, Cao Hai muncul dan melihat Ming Shu sedang terburu-buru.

“Beruntung sekali, aku juga sedang bersiap untuk pergi ke Kuil Daxiang. Biar aku yang mengantarmu,” tawar Cao Hai.

Ming Shu mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan menerima tanpa ragu, lalu naik ke kereta Cao Hai sementara dia menunggang kuda di sampingnya. Rombongan itu berangkat menuju Kuil Daxiang dalam prosesi besar.

___

Pada pertengahan Juli, cuaca masih sangat panas, diperburuk oleh terik matahari sore. Ming Shu duduk gelisah di kereta kuda selama beberapa saat, merasa tidak nyaman sampai dia membuka jendela dan membiarkan angin segar masuk, mengacak-acak rambutnya sedikit.

Menyisir rambutnya ke belakang, pikirannya menjadi tenang, dan dia teringat kata-kata Ying Xun beberapa hari sebelumnya: "Orang ini pasti sangat akrab dengan keluarga Lu; kalau tidak, mereka tidak akan bisa mengeksploitasi kasus lama keluarga Lu dari tujuh belas tahun yang lalu."

Sambil fokus pada bingkai jendela, dia mencondongkan tubuhnya dan berseru, “Jenderal Cao!”

Terkejut, Cao Hai memperlambat laju kereta dan mendekatinya. “Ada apa, Nona Lu?”

“Ya, aku akan pergi ke Kuil Daxiang. Bisakah kau mengantarku ke kediaman Lu?” Kediaman Lu Wenhan, salah satu dari Enam Master.

—

Dengan dukungan pengaruh Lu Chang, Ming Shu memasuki kediaman Lu dengan lancar tanpa menemui halangan apa pun. Kediaman itu megah dan megah, dipenuhi dengan pelayan yang berpakaian mewah. Namun, Ming Shu tidak begitu memerhatikan pandangan penasaran di sekelilingnya.

Lu Wenhan baru saja kembali dari istana dan bersiap untuk berganti pakaian sebelum menuju Kuil Daxiang ketika ia menerima kabar bahwa Ming Shu ingin menemuinya. Ia terkejut dengan kunjungannya.

Meskipun dia tahu bahwa gadis itu adalah darah dagingnya dan Yuqing, anak itu entah mengapa menarik perhatiannya, dan sebelumnya ada kesalahpahaman bahwa dia adalah seorang gadis halaman dalam. Dia merasa bahwa gadis itu adalah kompensasi dari Langit untuk Yuqing dan putrinya yang telah tiada dan bahwa dia sekarang lebih lembut dari sebelumnya.

Ming Shu tidak berminat untuk berbasa-basi dan langsung ke pokok permasalahan. 

“Mengapa kamu bertanya tentang kasus Su Changhua?” Lu Wenhan bertanya dengan heran. “Kasus itu terjadi sepuluh tahun yang lalu.”

Su Changhua, mantan asisten menteri, dipecat dan keluarganya disita karena keterlibatannya dalam praktik korupsi Pangeran Shunan dan merupakan ayah biologis Su Tangli.

Sepuluh tahun yang lalu, meskipun Lu Wenhan masih menjadi menteri, ia telah berkecimpung dalam urusan pemerintahan selama bertahun-tahun. Kasus korupsi yang melibatkan Pangeran Shunan memiliki berbagai implikasi dan menyebabkan pencopotan sejumlah besar pejabat istana. Lu Wenhan telah naik pangkat untuk mengisi kekosongan yang disebabkan oleh kasus ini dan memiliki kesan yang sangat mendalam tentang hal itu.

“Pangeran Shunan memerintah Provinsi Hebei selama lebih dari sepuluh tahun,” kenang Lu Wenhan, berbicara perlahan dan penuh kuasa. “Daerah itu berada di hilir Sungai Kuning dan sangat rentan terhadap banjir. Daerah itu mengalami banjir besar setiap tahun. Saat itu, istana mengalokasikan satu juta tael perak kepada Pangeran Shunan untuk membantu mengelola pengendalian banjir bersama. Pekerjaan itu meliputi pengalihan dan pembendungan sungai dan memakan waktu lima tahun untuk menyelesaikannya. Akan tetapi, hanya dua tahun setelah selesai, bendungan yang menghabiskan biaya satu juta tael perak itu hanyut oleh banjir besar yang bahkan lebih parah daripada sebelum pembangunannya. Puluhan kota terendam, menyebabkan kekacauan di istana. Kaisar sangat marah dan mengeluarkan dekrit untuk menyelidiki kasus itu secara menyeluruh. Hampir seratus pejabat dikirim untuk mengungkap korupsi yang melibatkan penyalahgunaan dana pengendalian banjir oleh Pangeran Shunan.”

Kenangan Lu Wenhan tentang peristiwa sepuluh tahun lalu disampaikan dengan penuh kesungguhan dan keyakinan.

“Meskipun jumlah besar perak telah disetujui oleh Kaisar dan berbagai lapisan pengawasan—mulai dari alokasi hingga pengawasan—penyelidikan mengungkapkan bahwa Pangeran Shunan telah menggelapkan hampir tujuh puluh persen dana tersebut. Banyak pejabat yang terlibat dalam kasus tersebut diberhentikan dari jabatan mereka. Su Changhua hanyalah salah satu pemain kecil yang terlibat. Meskipun keterlibatannya dalam, ia bisa saja lolos dari hukuman, tetapi ia terbongkar melalui surat kecaman dan akhirnya Kediamannya disita dan diusir.”

“Surat kecaman itu…”

“Tulisan itu ditulis oleh Menteri Pekerjaan Umum saat ini, Lu Zegang. Saat itu, Lu Zegang hanyalah seorang pejabat rendahan, yang bekerja di bawah Su Changhua, dan merupakan orang kepercayaannya. Setelah melaporkan Su Changhua, Lu Zegang menerima pujian atas masalah ini dan secara bertahap naik ke jabatannya saat ini.”

Ming Shu terdiam lama setelah mendengar ini.

Berdasarkan apa yang diketahuinya tentang Tang Li, tampaknya kemungkinan besar dia tidak bermaksud menargetkan Pangeran Ketiga, melainkan keluarga Lu.