Bab 1

Saat musim semi hampir berakhir, pohon-pohon elm dan locust di seluruh Chang'an diselimuti warna hijau, mengeluarkan aroma herbal segar di bawah sinar matahari tengah hari.

Di jalan utama yang lebar, lurus, dan agak sepi, tujuh atau delapan ekor kuda berlari kencang. Di atas mereka ada sekelompok pemuda dan pemudi berpakaian rapi, wajah mereka berseri-seri karena kegembiraan saat mereka meninggalkan jejak tawa dan sorak-sorai di belakang mereka.

Yang memimpin kawanan itu adalah seekor kuda jantan berwarna kastanye. Penunggangnya mengenakan jubah berkerah bundar berwarna merah tua yang disulam dengan bunga-bunga emas dan sepatu bot kulit hitam. Meskipun berpakaian maskulin, lekuk tubuh di punggung kuda dan fitur-fitur yang halus menunjukkan bahwa dia bukanlah seorang bangsawan muda, melainkan seorang wanita. Rambutnya ditata dengan sanggul feminin sederhana, bukan penutup kepala dan kerudung tradisional. Pakaian yang tidak biasa ini, saat dikenakan olehnya, memancarkan pesona unik yang memadukan keanggunan dan daya tarik, memikat semua orang yang melihatnya.

Di belakangnya ada dua wanita lain, meskipun mereka mengenakan gaun wanita. Satu-satunya hal yang tidak biasa dari mereka adalah tidak adanya cadar untuk menutupi wajah mereka. Sisanya adalah pria muda, semuanya berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun. Hanya pemeran utama wanita yang tampak sedikit lebih tua, berusia awal dua puluhan.

Rombongan itu berkuda melewati beberapa distrik, dengan jalanan yang semakin ramai dan bising. Tak lama kemudian mereka mencapai gerbang Kota Barat. Mereka memperlambat kuda mereka saat memasuki kota, melewati sekelompok pedagang asing dengan unta dan kereta yang harum.

Kota Timur dan Barat merupakan tempat tersibuk di Chang'an. Pada sore hari, toko-toko membuka pintu mereka untuk arus pedagang dan pelanggan yang terus mengalir. Pasar Barat, khususnya, merupakan pusat bagi para pedagang asing. Merupakan hal yang umum untuk melihat pria berjanggut besar dengan hidung mancung dan mata cekung dalam mengenakan pakaian eksotis, wanita ramping dengan kulit putih mengenakan hiasan kepala asing, dan pria tinggi berkulit gelap.

Suara hiruk pikuk bahasa bercampur dengan teriakan pedagang, kegaduhan massa, dan derap kuda serta kereta, menambah suasana pasar yang kacau. Setibanya di sana, kelompok muda itu langsung menuju ke sebuah rumah besar dengan dinding putih, ubin hitam, dan pilar merah. Para pelayan keluar untuk mengambil kuda mereka dan menuntun mereka masuk, jelas mereka kenal dengan para pemuda bangsawan ini.

Ini adalah rumah hiburan terbesar di Kota Barat, yang memiliki banyak musisi berbakat, terutama pemain pipa, serta banyak penari dan pelacur yang anggun. Pertunjukan baru diselenggarakan setiap bulan, menjadikannya tempat hiburan favorit bagi kaum elit Chang'an.

Para pemuda dan pemudi berkumpul di sekitar pemimpin mereka saat mereka memasuki rumah besar itu dengan berisik, naik ke paviliun dua lantai yang indah. Lantai atas terbuka di semua sisi, hanya dengan tirai kasa dan tirai bambu untuk privasi. Karpet yang rumit menutupi lantai, dan banyak bantal bersulam, sofa rendah, dan meja kecil disusun di sekeliling ruangan.

Semua orang menemukan tempat untuk duduk. Wanita berjubah merah itu duduk santai di sofa rendah, menyilangkan satu kaki sambil menunjuk ke tirai dan kerai di sekitarnya.

“Terlalu pengap. Gulung semuanya,” perintahnya.

Meskipun musim panas belum tiba, mereka berkeringat karena berlari kencang di bawah terik matahari. Para pelayan segera mulai menaikkan tirai, membiarkan angin sejuk masuk. Pelayan lainnya membawa berbagai buah dan minuman segar, dan menyajikannya di hadapan kelompok itu.

"Apakah para wanita sudah siap?" tanya seseorang.

Seorang pelayan menjawab, “Mereka lelah karena latihan kemarin, jadi mereka agak terlambat hari ini. Nona Cai akan segera datang.”

Begitu dia berbicara, beberapa wanita anggun muncul, membawa alat musik seperti pipa. Wanita yang memimpin, Nona Cai, tidak terlalu cantik, tetapi dia memiliki sikap yang hangat. Dia tersenyum pada kelompok itu sambil duduk di atas bantal.

Dengan petikan senar yang lembut, sebuah nada yang jelas terdengar. Nona Cai menatap wanita berjubah merah di depan kelompok itu dan berkata, "Apa yang ingin didengar Nona Wu Er? Aku akan memainkan sesuatu untuk menciptakan suasana hati sementara saudari-saudariku menyelesaikan persiapan."

Nona Wu Er menyesap sari tebu manis dan menjawab sambil tersenyum, “Nona Cai bisa memainkan lagu apa pun, jadi silakan memainkannya sesukamu.”

Nona Cai menundukkan kepalanya dan mulai memainkan pipa. Saat ia menyelesaikan permainan pipanya, beberapa wanita cantik telah tiba di lantai atas. Tak lama kemudian, paviliun itu dipenuhi dengan suara tari dan musik, menciptakan suasana yang semarak.  novelterjemahan14.blogspot.com

Kelompok bangsawan muda ini, yang dipimpin oleh Nona Wu Er, adalah sekelompok pemuda istimewa yang terkenal di Chang'an, yang secara luas dianggap sebagai pemboros. Di antara mereka, Nona Wu Er, yang bernama asli Wu Zhen, adalah yang paling menonjol dan memegang status paling bergengsi.

Ayahnya adalah Adipati Yu, dan satu-satunya saudara perempuannya adalah Permaisuri saat ini. Permaisuri Wu sangat memanjakan adik perempuannya, yang membentuk karakter Wu Zhen. Pada usia dua puluh enam, dia tetap melajang, menghabiskan hari-harinya dengan teman-teman, entah menghabiskan waktu di rumah hiburan dan rumah bordil atau memimpin pesta perburuan yang riuh di luar kota. Dia tidak menunjukkan kesadaran akan perilaku wanita yang pantas. Reputasinya bergema tidak hanya di kalangan bangsawan, tetapi di antara semua rakyat jelata Chang'an—meskipun bukan karena alasan yang baik.

Wu Zhen sangat menyukai tari dan musik, dan sering mengunjungi berbagai rumah hiburan. Hari ini, dia datang untuk menonton tari yang baru dipentaskan. Namun, saat hiburan mencapai puncaknya, seorang pelayan berlari menaiki tangga, menyeka keringat dari dahinya. Dia membungkuk padanya dan berseru, "Nona Muda, Tuan telah kembali ke rumah dan meminta kehadiran Anda segera!"

Wu Zhen, yang telah menyaksikan rok para penari yang berkibar dan bertepuk tangan dengan antusias, terkejut dengan pengumuman ini. Ekspresi terkejut melintas di wajahnya. “Apa? Ayahku telah kembali? Ini belum akhir bulan. Mengapa dia kembali?”

Musik dan tarian berhenti saat interupsi ini, dan semua orang menoleh untuk melihat Wu Zhen. Dia mengambil tongkat berkudanya dan berdiri, berjalan menuju tangga. Dia melambaikan tangan kepada yang lain, berkata, “Aku akan pergi melihat apa yang terjadi. Aku harus pergi hari ini, tetapi silakan terus bersenang-senang.”

Tanpa menunggu jawaban, dia segera menuruni tangga. Saat dia sampai di bawah, dia bertemu dengan seorang pemuda tampan berusia belasan tahun. Wajah pemuda itu, yang awalnya menunjukkan ekspresi tidak sabar dan sombong, berseri-seri dengan senyuman saat melihatnya. Dia berlari menghampiri, memanggil, “Saudari Zhen, kau di sini! Mengapa kau tidak mengajakku jalan-jalan akhir-akhir ini?”

Wu Zhen menggelengkan kepalanya dan tersenyum, “Mei Si, beraninya kau keluar? Bukankah ayahmu menyuruhmu belajar di rumah? Berhati-hatilah, atau dia bisa mematahkan kakimu karena menyelinap keluar.”

Putra keempat dari keluarga Mei mengatupkan bibirnya dan bergumam: “Aku tidak takut padanya. Oh, Saudari Zhen, apakah Cui Jiu dan yang lainnya ada di atas? Ke mana kau akan pergi?”

Wu Zhen berjalan melewatinya menuju pintu keluar, lalu berteriak tanpa menoleh, “Ayahku telah kembali ke rumah karena suatu alasan dan memanggilku kembali, mungkin untuk memarahiku. Aku harus pergi.”

Melihat kepergiannya, Tuan Muda Mei kembali kehilangan semangat. Ia berjalan tertatih-tatih menaiki tangga, merasa bahwa tanpa pemimpin mereka, bahkan musik dan tarian pun kehilangan daya tariknya.

Wu Zhen kembali ke Distrik Daning , daerah tempat tinggal banyak elit kota. Sebagian besar tembok distrik di sini memiliki gerbang yang menghadap ke jalan lebar, dengan barisan penjaga bersenjata berdiri tegak, tampak sangat mengesankan.

Setelah sampai di kediaman Adipati Yu, dia turun dengan anggun, menyerahkan kendali kepada seorang pelayan sebelum masuk dengan membawa tongkat berkudanya. Penjaga pintu yang sudah tua melihatnya dan berkata dengan suara pelan, "Tuan sedang menunggumu di aula utama, Nona Muda."

Wu Zhen melirik pakaiannya, berpikir bahwa ayahnya mungkin akan sedih melihatnya berpakaian seperti ini. Demi kesehatannya, dan agar ayahnya tidak perlu repot-repot menceramahinya, dia memutuskan untuk menyelinap kembali ke kamarnya terlebih dahulu untuk berganti pakaian wanita yang lebih pantas.

Namun, dia tidak bisa lepas dari pengawasan ketat ayahnya. Saat dia mencoba menyelinap di sepanjang dinding, ayahnya menangkap basah dia. Karena tidak ada gunanya bersembunyi sekarang, Wu Zhen mengikuti ayahnya ke aula utama.

Adipati Yu, Wu Chundao, dulunya adalah seorang yang sangat terpandang, dikenal karena keberanian, kebijaksanaan, dan kehebatannya dalam urusan sipil dan militer. Di masa mudanya, ia pernah bertempur di medan perang, kemudian menjabat sebagai gubernur Prefektur Lu, dan setelah kembali ke Chang'an, menjadi Kanselir Kiri. Ia kemudian dipromosikan menjadi salah satu dari Tiga Divisi, sebuah karier yang benar-benar gemilang. Akan tetapi, beberapa tahun yang lalu, ia bersikeras untuk pensiun dan, karena alasan yang tidak diketahui, bahkan telah menjadi biksu di Kuil Xuti di kaki Gunung Nanshan.

Kaisar telah beberapa kali mengunjungi kuil bersama Permaisuri, berharap dapat membujuknya untuk kembali, tetapi ia bersikap acuh tak acuh dan tidak peduli. Ia bahkan telah mencukur habis rambutnya, menunjukkan tekadnya yang kuat. Pasangan kekaisaran itu tidak punya pilihan selain membiarkannya tinggal di Kuil Xuti.

Peristiwa ini semakin mencoreng reputasi Wu Zhen yang sudah buruk—berita dari sumber yang tidak diketahui menyebutkan bahwa sang Adipati menjadi biksu karena didorong oleh putrinya. Wu Zhen sendiri menepis kabar ini sebagai omong kosong.

Akan tetapi, pelepasan keduniawian sang Adipati tidaklah lengkap. Meskipun ia biasanya tinggal di kuil, ia akan kembali ke Kediaman Adipati selama satu hari di akhir setiap bulan untuk mengunjungi putri keduanya, Wu Zhen, karena hanya dialah yang tersisa di rumah itu, yang agak menyedihkan.

Sayangnya, Wu Zhen tidak melihatnya seperti itu. Ia lebih suka tidak ada yang mengawasinya. Hari ketika ayahnya kembali bukan lagi tentang mengunjunginya, melainkan tentang menegurnya. Rutinitas yang biasa dilakukan pada hari itu adalah saat Sang Adipati memukul meja dan melotot saat ia memarahi Wu Zhen atas kesalahan yang telah ia lakukan selama sebulan terakhir, sementara Wu Zhen duduk di hadapannya, tidak tertarik dan linglung, menatap kosong sambil mendengarkan.

Ini bisa dianggap sebagai bentuk unik ikatan ayah dan anak.

Kali ini, sang adipati telah kembali sebelum akhir bulan, dan Wu Zhen benar-benar penasaran dengan alasan kunjungannya. novelterjemahan14.blogspot.com

Namun, sang Adipati tidak menunjukkan niat untuk memuaskan rasa ingin tahunya. Melihat pakaiannya, ia menggebrak meja dan berteriak, "Pakaian macam apa ini?"

Wu Zhen tetap tenang, seolah tidak menyadari kemarahan ayahnya. Ia bahkan dengan bercanda mendekat untuk duduk di sampingnya, bertanya dengan senyum cerah, “Ayah, mengapa Ayah kembali saat ini? Ada yang salah?”

Suara sang adipati bergetar saat ia tiba-tiba teringat tujuan kepulangannya. Ia menatap putrinya yang sudah dewasa, yang masih kurang memiliki rasa kesopanan, dengan ekspresi sedih. Setelah beberapa saat, seolah tidak mampu menghadapinya secara langsung, ia menoleh ke tirai di dekatnya dan berkata, “Yang Mulia Permaisuri mengirimiku pesan. Ia ingin mengatur pernikahan untukmu dan memintaku untuk kembali guna membicarakannya.”

Wu Zhen benar-benar terkejut dengan ini. Dia mengeluarkan suara terkejut, "Eh," menggaruk kepalanya, dan tanpa sedikit pun rasa malu, bersandar di meja kecil dan bertanya kepada ayahnya dengan penuh minat, "Putra keluarga mana yang begitu berani untuk menikahiku?"