Bab 249. Jarum Melawan Penusuk 2

Niat Permaisuri Fen tidak jelas. Tidak ada pertunjukan bakat atau semacamnya, hanya sekelompok orang yang makan, minum, menonton drama, mendengarkan lagu, menonton tarian, menikmati sandiwara militer, dan naik perahu. Para wanita tua dan setengah baya duduk mengobrol, menyaksikan gadis-gadis muda berteman dan bermain. Semuanya tampak santai dan alami.

Namun, jika diperhatikan, mereka akan melihat para pelayan Kediaman Pangeran Fen berdiri berjaga di dekat, tatapan tajam mereka mengamati gadis-gadis muda itu. Tampaknya jika Permaisuri Fen benar-benar ingin memilih cucu menantu perempuan yang cocok, cara ini lebih tepat. Mengingat keadaan mempelai pria, mereka tidak membutuhkan seorang pengantin wanita dengan kecantikan atau bakat yang luar biasa, yang terpenting adalah tingkah laku dan karakter, sehingga tingkah laku yang ditunjukkan secara tidak sengaja dapat lebih mencerminkan kualitas dirinya.

Wanita tua itu melihat bahwa pertemuan telah resmi dimulai, tetapi Hong'er sudah lama tidak kembali. Dia menjadi cemas. Dia berbalik untuk melihat ke arah Mudan dan berbisik: "Apakah Yunqing tinggal jauh? Mengapa Hong'er tidak kembali begitu lama?"

Mudan menjawab dengan aneh, “Tidak jauh sama sekali. Jangan khawatir, haruskah aku mengirim orang lain untuk mencarinya? Apakah Nenek membutuhkan Hong'er untuk sesuatu? Pelayanku Yuhe juga sangat cakap jika Nenek membutuhkan bantuan.”

Gadis sialan ini sengaja berpura-pura kebingungan. Apakah dia pikir dia hanya memiliki satu pelayan? Tanpa Hong'er, masih ada Lujiao, dan dia juga bisa menggunakan pengasuhnya. Nyonya Tua itu melotot ke arah Mudan dengan penuh kebencian. “Katakan padanya untuk segera kembali dan menemuiku! Gadis yang tidak patuh ini menganggap kata-kataku seperti angin di telinganya. Dia perlu didisiplinkan.”

Mudan berpura-pura tidak mengerti kritik tidak langsung dari Nyonya Tua. Dia tersenyum cerah saat dia mengirim seseorang untuk mencari Hong'er, sesekali menawarkan air dan sapu tangan kepada Nyonya Tua, dan dengan sopan menjawab pertanyaan dari orang-orang di sekitarnya, tampak cukup tenang. Nyonya Tua menjadi semakin frustrasi dan hendak menggunakan trik lamanya dengan mengeluh tentang panas dan membuat Mudan mengipasinya. Namun, dia melihat Nyonya Yuchi menuntun Xiao Xuexi untuk memberi penghormatan. Lupa menyiksa Mudan, dia tersenyum hangat dan terlibat dalam percakapan dengan Nyonya Yuchi, secara terbuka menghadiahkan Xiao Xuexi gelang giok merah sebagai hadiah ucapan selamat. Dia dengan mewah memuji Xiao Xuexi karena berbudi luhur, lembut, anggun, dan bermartabat, lalu menariknya untuk duduk di sampingnya.

Xiao Xuexi mengucapkan terima kasih dengan sopan, lalu mengangguk ke arah Mudan, dan berkata dengan lembut, “Salam, Nyonya He.” Dia kemudian dengan malu-malu duduk di sebelah Nyonya Tua, tersenyum polos dan naif seperti kelinci putih yang menggemaskan, seolah-olah dia telah sepenuhnya melupakan kejadian di masa lalu.

Nyonya Yuchi diam-diam mengamati Mudan dari ujung kepala sampai ujung kaki, berbicara kepadanya dengan sangat ramah. Dia terus memuji keindahan Fang Yuan dan menyebutkan bahwa dia telah melihat bunga peony yang dibudidayakan Mudan, menggambarkannya sebagai bunga yang benar-benar layak menyandang gelar "kecantikan nasional dan keharuman surgawi." Dia juga memuji wanita tua itu atas kebijaksanaannya dalam memilih cucu menantunya, dan secara tidak langsung juga memuji putrinya sendiri.

Nyonya Tua tersenyum seperti bunga krisan, tetapi pikirannya gelisah saat dia terus melirik ke kejauhan. Begitu dia melihat Hong'er mendekat, dia segera berdiri dan meminta izin kepada Nyonya Yuchi, mengatakan bahwa dia perlu menggunakan kamar kecil. Mudan dengan penuh perhatian menawarkan untuk menemaninya, tetapi dia menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Kamu tinggal di sini. Kamu adalah tuan rumah Fang Yuan. Akan lebih mudah jika Permaisuri Fen membutuhkanmu.”

Mudan tahu bahwa dia berusaha mencegahnya mendengar laporan Hong'er dan rencana selanjutnya. Dia menuruti keinginan Nyonya Tua, hanya memerintahkan pelayannya untuk merawatnya dengan baik. Benar saja, begitu Nyonya Tua meninggalkan area perjamuan, Hong'er segera mengikutinya, sementara Kuan'er bergegas menuju Mudan.

Mudan mengangguk pada Nyonya Yuchi dan Xiao Xuexi sebelum berjalan ke samping untuk mendengar apa yang Kuan'er katakan. Kuan'er berbisik, "Hong'er ini bukan orang yang suka mengurusi urusannya sendiri. Dia melihat ke mana-mana, bertanya tentang ini dan itu, bertanya tentang di mana calamus tumbuh, dan bagaimana hubunganmu dan Nyonya Wang. Ketika dia sampai di pintu Nona Jiang, lebih banyak orang mengikuti dia, dan mereka berbisik-bisik cukup lama di dalam. Kami mencoba tetapi tidak dapat mendengar apa yang mereka katakan. Namun, Shu'er berkata bahwa selama kita menjaga Nona Jiang tetap aman, tidak akan terjadi apa-apa."

Ini memang benar. Selama Jiang Yunqing diawasi, apa yang akan terjadi jika Wu Mama, Hong'er, atau Lü'er berlarian? Mudan dengan tenang berjalan ke arah Nyonya Bai, yang sedang tertawa pelan dan mengobrol dengan Qin Ah Lan dan Qiu Manniang. Melihat Mudan mendekat, Nyonya Bai segera memberi jalan kepadanya dan berkata sambil tersenyum, “Manniang hanya mengatakan dia ingin aku ikut mereka naik perahu untuk memetik buah persik dan plum di kebun. Aku berkata, bagaimana mungkin aku berani dengan kondisiku? Bagaimana jika terjadi sesuatu yang salah dengan semua goncangan itu?”

Mudan tersenyum dan berkata, “Naik perahu besar boleh saja, tapi di sini hanya ada perahu kecil. Sebaiknya jangan ambil risiko. Aku akan menemanimu jalan-jalan di sepanjang tepian saja.”

Qiu Manniang memiringkan kepalanya, menatap Mudan, lalu menutup mulutnya dan tertawa, “Saudari He, aku belum sempat mengucapkan selamat padamu. Terakhir kali di hari ulang tahunku, kau memberiku liontin kipas. Aku harus segera mengirimkanmu hadiah untuk mengucapkan selamat atas kebahagiaanmu.”

Mudan tersenyum dan berkata, “Kamu tidak perlu bersikap sopan. Aku tidak memberimu apa pun saat kamu menikah."

Qiu Manniang tertawa, “Lupakan saja. Kami sekarang sudah seperti pasangan suami istri tua, tidak sesegar dan semenarik kalian yang baru menikah.” Dia kemudian mendorong Qin Ah Lan dengan nada bercanda. “Sebaliknya, Ah Lan, dia harus menyiapkan hadiah besar untukmu.”

Wajah Qin Ah Lan sedikit memerah, dan dia melirik Mudan sebelum menegur pelan, “Manniang, kau bicara omong kosong lagi.”

Qiu Manniang berkata, “Kau terlalu berhati-hati. Itu sudah pasti, tidak ada kemungkinan akan gagal.”

Setelah hening sejenak, Qin Ah Lan menatap Mudan sambil tersenyum tipis. “Aku ingat Nyonya He adalah kerabat Li Changshi dari Kediaman Pangeran Ning? Aku bertemu dengan Nyonya Wu Kesembilan Belas belum lama ini.”

Mudan mengangguk, “Li Changshi adalah pamanku.”

Qin Ah Lan kemudian berkata, “Di masa depan, kamu dipersilakan untuk sering mengunjungiku bersama Nyonya Wu. Dan kamu juga, Nyonya Bai,” imbuhnya sambil tersenyum pada Nyonya Bai. “Aku tidak akrab dengan tempat ini dan berharap bisa mendapatkan lebih banyak teman seperti kalian.” Dia tidak menyebutkan di mana tepatnya, tetapi semua orang mengerti apa yang dimaksudnya.

Mudan menyimpulkan bahwa calon Permaisuri Ning adalah wanita yang punya ide-idenya sendiri, yang tahu apa yang diinginkannya. Meskipun tidak sombong, dia juga tidak rendah hati.

Terlepas dari pikiran mereka yang sebenarnya, tidak ada yang akan menolak undangan Qin Ah Lan untuk menemuinya. Nyonya Bai dan Mudan tersenyum dan setuju. Tiba-tiba, Qiu Manniang menunjuk ke kejauhan dan berseru pelan, “Oh? Kenapa dia ada di sini juga?”

Mudan dan Nyonya Bai melihat ke arah yang ditunjuknya. Mereka melihat seorang wanita muda cantik mengenakan jaket kasa biru muda dengan selendang merah muda, mengenakan rok kasa hijau giok delapan panel, rambutnya disanggul terbalik. Dia berdiri di samping Permaisuri Fen, memiringkan kepalanya dengan manis saat dia mendengarkan Permaisuri Fen dan beberapa putri berbicara. Mudan mengenali wanita muda ini sebagai sepupu Liu Chang, Qi Yuzhu, yang pernah bertekad untuk menikahi Li Xing. Dia merasa bimbang – apakah keluarga Qi dan Liu telah mencari begitu lama tanpa menemukan jodoh untuk Qi Yuzhu? Atau apakah dia juga ingin menjadi cucu menantu Permaisuri Fen?

Ternyata Mudan keliru. Qiu Manniang berkata perlahan, “Dia hanya satu dari enam selir, satu dari sepuluh. Apakah perlu pamer seperti itu? Jika aku jadi dia, aku akan diam-diam tinggal di rumah.” Implikasinya sebenarnya Qi Yuzhu juga akan menikah ke kediaman Pangeran Ning dan menjadi selir.

Qin Ah Lan berkata dengan tenang, "Manniang, kau terlalu banyak bicara." Permaisuri telah menjelaskan sebelumnya bahwa kurangnya pewaris Pangeran Ning sebagian besar disebabkan oleh pengabdiannya sebelumnya kepada saudara perempuannya, dan dia tidak ingin Qin Ah Lan bersikap tidak pengertian seperti itu. Itulah sebabnya mereka memilih putri-putri dari keluarga pejabat untuk memasuki kediaman Pangeran Ning, dengan harapan Pangeran Ning akan memiliki banyak pewaris. Para wanita bisa saja merasa cemburu, tetapi tidak akan membiarkan menantu perempuan atau cucu perempuan mereka merasa cemburu. Dia harus selalu mengingat hal ini.

Qiu Manniang menutup mulutnya dengan acuh tak acuh dan tersenyum pada Nyonya Bai dan Mudan, “Kita semua adalah orang-orang kita di sini. Apa yang perlu ditakutkan?”

Definisi "orang-orang kita" sulit ditentukan, terutama sekarang karena salah satu dari mereka adalah calon Permaisuri Ning. Bagaimana mereka bisa dengan mudah mengaku sebagai "orang-orang kita" kepada siapa pun? Nyonya Bai dan Mudan sama-sama merasa tidak nyaman dan mulai melihat sekeliling, mengganti topik pembicaraan. "Nyonya Tua akan datang. Kau harus berhati-hati," Nyonya Bai dengan lembut menarik Mudan, memberi isyarat agar dia melihat ke depan. Mereka melihat Nyonya Tua mendekat dengan cepat dengan wajah muram, ditemani oleh Wu Mama yang tampak menyedihkan.

Tidak perlu bertanya – Shu'er pasti telah melakukan tugasnya dengan baik dalam menjaga, menggagalkan rencana Nyonya Tua, jadi Wu Mama datang untuk mengeluh, dan berhasil. Mudan mengambil kesempatan itu untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Qiu Manniang dan Qin Ah Lan: “Aku harus pergi menemui Nyonya Tua sekarang. Kita akan mengobrol lagi lain waktu.” Nyonya Bai juga mengatakan bahwa dia sedang hamil besar dan perlu menggunakan kamar kecil. Qin Ah Lan sangat pengertian dan tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal kepada mereka.

Mudan segera bertanya kepada Nyonya Bai, “Aku ingat ada rumor tahun lalu tentang Kaisar yang ingin mengangkat Pangeran Ning sebagai Wakil Direktur Kiri Departemen Urusan Negara. Benarkah itu?”

Nyonya Bai berbisik, “Ya, itu benar, tetapi keputusan resminya baru dikeluarkan awal tahun ini. Mengapa kamu tiba-tiba tertarik dengan hal ini?”

Mudan menjawab dengan agak muram, “Bukan berarti aku tertarik pada hal ini secara khusus. Aku hanya merasa tidak ingin bersikap bodoh tentang segalanya.” Dia tidak ingin sama sekali tidak menyadari dunia lain Jiang Changyang.

Nyonya Bai menyadari suasana hatinya tampak tidak enak dan sedikit mengernyit, “Ada apa? Apakah seseorang mengatakan sesuatu padamu?”

Mudan tersenyum dan menggelengkan kepalanya pelan, “Tidak. Aku hanya ingin menyesuaikan diri secepat mungkin. Bahkan jika aku tidak bisa banyak membantunya, setidaknya aku tidak ingin membuatnya mendapat masalah.” Pada saat ini, dia merasa tidak senang. Dunia lain Jiang Changyang tampak begitu jauh darinya.

“Nyonya Muda, Nyonya Tua meminta kehadiran Anda!” Wu Mama datang dan membungkuk pada Mudan, wajahnya menunjukkan ekspresi puas diri seseorang yang baru saja berhasil dalam rencana mereka.

Mudan memasang wajah tak berdaya pada Nyonya Bai dan perlahan berjalan ke arah Nyonya Tua. Dia sudah memutuskan bahwa dia tidak akan digunakan sebagai pion siapa pun, apa pun yang terjadi.

Nyonya Tua melotot ke arah Mudan, sementara Mudan menatapnya dengan senyum lembut, tampak berkulit tebal dan tak tergoyahkan.

Baiklah, gadis keras kepala, kau memenangkan ronde ini! Nyonya Tua tidak punya pilihan selain mendekati Permaisuri Fen dengan senyum yang dipaksakan. Permaisuri Fen masih menunjukkan wajahnya, dengan khawatir bertanya mengapa Nyonya Du tidak hadir. Nyonya Tua tersenyum dan berkata, “Dia sedang tidak enak badan. Dia sangat kecewa karena tidak dapat menghadiri acara besar seperti ini ketika dia mengantarku pagi ini.” Dia kemudian mulai memuji kecantikan dan keelokan gadis-gadis muda di sekitar mereka, dengan santai menyebut Jiang Yunqing, mengatakan bahwa dia kebetulan menginap di Fang Yuan. Dia menambahkan bahwa Jiang Yunqing tidak terlalu menarik dan hanya menyukai menunggang kuda dan memanah, tidak dapat dibandingkan dengan wanita-wanita muda yang lembut ini dalam aspek apa pun.

Mendengar dia terus-menerus menjelek-jelekkan Jiang Yunqing, bahkan Mudan pun merasa heran. Apa yang ingin dia capai?