Bab 338. Merebut Kesempatan

Di sebuah kediaman di Distrik Yonghe, Liu Chang memegang cangkir di satu tangan sambil mengetuk-ngetuk pelan dengan tangan lainnya. Matanya setengah terpejam saat ia melihat wanita cantik itu bernyanyi dan menari di hadapannya. Ia bergerak dengan anggun seperti ular, pinggangnya yang ramping bergoyang seperti buluh yang tertiup angin, memancarkan pesona yang tak ada bandingannya. Tubuhnya, yang setengah tertutup oleh kain tipis, benar-benar menawan. Suaranya yang jernih dan merdu serta tatapannya yang menggoda, sangat menawan, benar-benar menjerat Liu Chang. Saat lagu itu berakhir, Liu Chang menyatakan persetujuannya dan memesan dua helai brokat dan sepuluh mutiara sebagai hadiah.

Di sebelahnya, seorang wanita cantik dengan mata phoenix dalam sanggul tinggi merasa tidak senang saat melihat ini. Dia dengan genit mengangkat kendi anggur perak berlapis emas dan menuangkan anggur untuk Liu Chang: “Pelayan yang rendah hati ini bersulang untuk Tuanku. Semoga semua keinginan anda menjadi kenyataan.”

“Gadis baik. Kau akan mendapatkan sepuluh mutiara dan dua helai brokat juga,” kata Liu Chang, sambil mencubit pipi lembut gadis itu dengan lembut dan membelai dadanya sebelum menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk. Dia telah menikmati kehidupan santai ini selama beberapa waktu dan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, akan terus menikmatinya dengan kesenangan yang semakin meningkat.

Qiushi dengan hati-hati mengintip melalui tirai, sambil berseru, “Tuan, seseorang dari Distrik Fengle telah tiba.”

Liu Chang segera menenangkan diri, duduk tegak. Kedua wanita cantik itu membungkuk dan diam-diam mundur.

Tak lama kemudian, Qiushi membawa seorang pelayan berpenampilan sederhana berpakaian abu-abu, yang membungkuk hormat kepada Liu Chang dan berkata, "Tuanku baru saja mendapatkan seorang koki yang hebat dan beberapa punuk unta yang lezat. Ia mengundang Sicheng untuk bergabung dengannya di Kolam Qujiang untuk menikmati hidangan lezat ini."

Liu Chang memerintahkan Qiushi untuk memberi hadiah kepada utusan itu, lalu berkata sambil tersenyum, “Dong Tua, terima kasih telah melakukan perjalanan ini. Bagaimana keadaan tuanmu akhir-akhir ini?”

Pelayan berpakaian abu-abu itu dengan cekatan mengantongi dompet berat yang diserahkan Qiushi kepadanya dan menjawab, “Dia baik-baik saja, sama seperti biasanya. Beberapa hari yang lalu, dia mengagumi bunga teratai bersama Pan Shi dari Kediaman Marquis Chuzhou.”

Liu Chang merenungkan hal ini sebentar sebelum menyuruh pelayan Dong pergi. Ia kemudian berganti pakaian dan berkuda menuju Kolam Qujiang. Saat itu kebetulan hari istirahat, dan cuacanya menyenangkan. Tepi Kolam Qujiang dipenuhi pengunjung, dan perahu-perahu berhias menghiasi permukaan air, disertai dengan suara alat musik gesek dan tiup yang terus-menerus. Saat Liu Chang mendekati tepi air, ia melihat sebuah kapal besar di kejauhan yang menonjol dari yang lain. Setelah menunggu sebentar, sebuah perahu kecil datang untuk mengangkutnya ke kapal besar milik Pangeran Jing.

Pangeran Jing berpakaian santai, memancarkan aura keanggunan yang mengingatkan pada seorang sarjana terkenal. Ia terlibat dalam percakapan yang hidup dengan sekelompok pria berpakaian seperti kaum terpelajar. Saat melihat Liu Chang, ia tersenyum dan menerima sapaannya, bertukar basa-basi sebelum mempersilakannya duduk di antara kelompok itu. Liu Chang memperhatikan bahwa ia hanya mengenali beberapa orang yang hadir, sementara mayoritas adalah individu yang pernah ia dengar tetapi tidak pernah berbicara langsung dengannya. Namun, mereka semua memiliki satu karakteristik yang menonjol: mereka semua disukai dan dipercaya oleh Pangeran Jing. Ia juga memperhatikan bahwa Yuan Shijiu yang baru bergabung tidak ada. Ia merasakan sedikit kepuasan, bertanya-tanya apakah ini berarti ia telah naik ke tingkat yang lebih disukai. Akibatnya, ia membawa dirinya dengan kerendahan hati yang lebih besar, memastikan perilakunya tidak tercela.

Tak lama kemudian, serangkaian hidangan lezat mulai berdatangan. Di antaranya, punuk unta kristal yang disajikan di atas piring perak berlapis emas bermotif burung phoenix menjadi perhatian utama. Tak diragukan lagi, inilah hidangan terkenal yang ingin dibagikan Pangeran Jing kepada semua orang.

Pangeran Jing adalah orang pertama yang menggunakan sumpitnya, menyemangati yang lain, “Tempat terbatas, jadi mari kita kesampingkan urutan dan mulai.” Para tamu tidak ragu-ragu, mengikuti dan memuji makanan tersebut. Pangeran Jing, yang terbiasa dengan kemewahan, tidak terlalu menikmati rasa. Setelah beberapa gigitan, dia meletakkan sumpitnya dan, menunjuk ke sepiring ikan iris segar di depannya, berkata dengan ramah, “Shu, aku mendengar bahwa di salah satu jamuan makanmu, Pan Rong dan Jiang Chengfeng mengadakan kontes keterampilan pisau sambil menyiapkan ikan iris. Keterampilan Jiang Chengfeng dikatakan tak tertandingi. Aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk menyaksikannya sendiri. Sayang sekali dia tidak dapat bergabung dengan kita hari ini karena kewajiban berkabung.”

Jantung Liu Chang berdebar kencang, tetapi dia menjawab dengan santai, “Keterampilannya sungguh ajaib. Bahkan sekarang, orang-orang masih memujinya ketika disebutkan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, saya belum pernah mendengar dia melakukan hobi yang begitu canggih.”

Pangeran Jing mendesah pelan, “Ngomong-ngomong, dia mengalami banyak sekali nasib buruk.” Kata-kata yang tak terucapkan menggantung di udara: terlibat dengan keluarga yang bermasalah seperti itu.

Yang lain menimpali, memuji Jiang Changyang sesuai dengan sentimen Pangeran Jing. Pikiran Liu Chang berpacu, tetapi dia tetap tersenyum tipis, tidak setuju maupun tidak tidak setuju.

Tak lama kemudian, sebuah kapal pesiar mendekat, membawa lebih dari selusin gadis penyanyi dan penari cantik. Mereka menaiki kapal, bersujud di hadapan Pangeran Jing, lalu mengambil alat musik mereka dan mulai tampil.

Pertemuan itu mulai terasa memabukkan, dan pandangan mereka pada para wanita cantik itu mulai kabur, meskipun mereka tidak berani bersikap terlalu berani di hadapan Pangeran Jing. Namun, Liu Chang hampir tidak membasahi bibirnya, terus-menerus waspada terhadap gerakan Pangeran Jing. Ia memperhatikan bahwa meskipun tampak asyik, sang pangeran hanya mencicipi anggur dan makanan lezat, yang membuat Liu Chang semakin berhati-hati.

Tak lama kemudian, Pangeran Jing bangkit untuk mengganti pakaiannya. Liu Chang berlama-lama sebentar, lalu minta diri, dengan alasan ia tak sanggup minum alkohol lagi. Ia memposisikan dirinya di tempat Pangeran Jing akan lewat, berdiri tegap. Tak lama kemudian, seorang pelayan datang untuk mengumumkan bahwa sang pangeran akan beristirahat karena pengaruh anggur, dan mendorong yang lain untuk menikmati sendiri sepenuhnya. Ini adalah cara Pangeran Jing untuk bersikap baik; kehadirannya menghambat kesenangan para tamu, jadi ia pergi untuk memberi mereka waktu bersantai.

Setelah menyampaikan pesan, pelayan itu mendekati Liu Chang, membungkuk, dan berkata, “Liu Sicheng memang jeli. Silakan ikuti saya.” Dia menuntun Liu Chang ke ujung kapal yang lain sambil tersenyum.

Pangeran Jing duduk sendirian di dekat jendela, menatap pemandangan tanpa menoleh saat Liu Chang masuk, dia berkata, “Kamu telah mencapai banyak hal akhir-akhir ini. Bagus sekali.”

Liu Chang menjawab dengan serius, “Bawahan ini tidak berani mengklaim pujian apa pun, Yang Mulia.”

Pangeran Jing tertawa, “Kau bukan bawahanku.” Nada suaranya ringan.

Liu Chang menanggapi koreksi itu dengan serius, “Yang Mulia benar mengoreksi saya. Saya akan mengingatnya.”

“Liu Shu, ah, Liu Shu…” Pangeran Jing terkekeh, lalu berbalik menghadapnya dengan nada lembut, “Duduklah.”

Seseorang segera membawakan bangku brokat kecil untuk Liu Chang, yang bertengger di tepi, punggung tegak, menunggu Pangeran Jing melanjutkan.

Pangeran Jing berbicara perlahan, “Apakah kamu ingat festival bunga tahun lalu?”

"Ya," jawab Liu Chang, suaranya diwarnai kesedihan. Bagaimana dia bisa lupa?

Namun, Pangeran Jing tidak membahas festival bunga peony. Sebaliknya, ia tiba-tiba mengubah pokok bahasan, “Jiang Chengfeng sangat cakap. Ia berhasil menangani beberapa masalah rumit untukku, dan ia melakukannya dengan sangat baik.” Ia berhenti sebentar, menatap Liu Chang dengan penuh penghargaan, “Kalian berdua memiliki kelebihan masing-masing. Kalian adalah tangan kanan dan kiriku.”

Liu Chang sedikit tersanjung sejenak, dan berkata dengan ketakutan yang tulus: "Yang Mulia ..."

Pangeran Jing melambaikan tangannya sedikit, menyela, “Kudengar kau sudah bertemu dengan Tuan Muda Jiang?”

Jadi, inilah tujuan sebenarnya. Liu Chang telah mengantisipasi hal ini dan menjawab dengan tenang, “Itu terjadi sehari setelah insiden dengan keluarga Jiang. Dia datang kepada saya untuk mencari pertolongan guna menyelamatkan hidupnya. Karena tidak tahu bagaimana keadaannya, saya mengambil kebebasan untuk menyembunyikannya di Kuil Zhaofu. Saya sangat sibuk akhir-akhir ini sehingga saya lupa mengirim kabar kepada keluarga Jiang.”

Entah dia benar-benar lupa atau tidak, mereka berdua mengerti maksudnya. Pangeran Jing tersenyum tipis, “Kau melakukan hal yang benar. Namun, orang ini hanyalah orang kecil, tidak berguna bagi siapa pun. Mengembalikannya ke Jiang Chengfeng hanya akan menambah masalahnya, karena cara apa pun untuk menghadapinya akan bermasalah. Jika informasi yang dia ketahui dimanfaatkan dan disebarkan, itu hanya akan merusak reputasinya. Tangani sesuai keinginanmu, lalu beri tahu aku.”

Liu Chang merasa sedikit menyesal. Skandal keluarga Jiang, jika terungkap lagi, paling-paling hanya akan memengaruhi reputasi Jiang Changyang. Reputasi yang ternoda akan menghalangi kegunaannya. Kalau saja dia tahu ini sebelumnya, dia tidak akan ikut campur. Namun sekarang setelah semuanya berjalan, dia tidak punya pilihan selain setuju. Dia merasa sedikit cemburu; apa yang istimewa dari Jiang Changyang yang layak mendapat perhatian seperti itu dari Pangeran Jing? Meskipun ada pikiran-pikiran ini, persetujuannya tidak ragu-ragu dan tegas.

Pangeran Jing, seolah membaca pikirannya, berkata dengan ramah, “Kudengar kau masih belum memiliki ahli waris. Ini adalah masalah penting yang harus kau tangani dengan segera.”

Hati Liu Chang menjadi lebih ringan, merasa lebih tenang. Satu hal yang baik tentang Pangeran Jing adalah bahwa ia tidak pernah meremehkan mereka yang melayaninya dengan baik. Meskipun di permukaan dia lebih menyukai keharmonisan di antara bawahannya, ia berharap mereka tidak akan pernah benar-benar akur, selama hal itu tidak memengaruhi gambaran yang lebih besar. Dengan cara ini, tidak ada yang akan luput dari perhatiannya. Nah, apa pentingnya seseorang seperti Jiang Changyi dalam skema besar?

Setelah berpamitan dengan Pangeran Jing, Liu Chang keluar dari kabin. Ia melirik sekilas ke arah jamuan makan yang ramai, tidak repot-repot mengucapkan selamat tinggal kepada tamu-tamu lain, dan langsung menuju perahu kecil untuk kembali ke tepian. Ia pertama-tama pergi ke Mi Ji untuk menangani semua masalah yang mendesak, lalu berbaring santai, memikirkan di mana ia akan bermalam. Tepat saat itu, Qiushi masuk dan berkata, "Nyonya tua itu sedang tidak enak badan dan meminta Anda untuk pulang lebih awal."

Liu Chang sedikit mengernyit, "Dia minum obat terus-menerus. Mengapa tidak ada perbaikan?" Meskipun dia mengatakan ini, dia tahu bahwa penyakit Nyonya Qi kemungkinan besar disebabkan stres oleh Qinghua. Pikiran yang bermasalah membutuhkan lebih dari sekadar obat untuk sembuh.

Qiushi berkata dengan lembut, “Keluarga Jiang mengirimkan hadiah untuk memberikan ucapan selamat, tetapi Sang Putri mencegatnya. Saat ini dia sedang menginterogasi para pelayan kediaman.” Implikasi yang tidak terucapkan adalah bahwa Qinghua menyebabkan keributan lain, dan Nyonya Qi tidak dapat mengatasinya, itulah sebabnya dia memanggilnya untuk mengatur situasi.

Liu Chang bingung dan agak kesal, “Ucapan selamat untuk apa? Kenapa dia ribut-ribut soal orang yang mengirim hadiah? Dia jadi makin tidak waras!”

Sementara Liu Chang dapat mengkritik Qinghua dengan bebas, Qiushi tidak berani. Dia hanya berdiri dengan kedua tangan di samping tubuhnya dan berkata, "Mereka mengucapkan selamat atas bertambahnya anggota keluarga Anda."

Omong kosong! Kediaman belakangnya telah lama dibersihkan, dan dia hampir tidak menghabiskan malam di sana. Putri Qinghua bahkan tidak memiliki kesempatan untuk memiliki anak, jadi dia hanya menciptakan banyak masalah untuknya. Jiang Changyang pasti sangat bosan! Terakhir kali, ketika dia memohon Pan Rong untuk mengirimkan barang-barang, dia mendengar hadiah-hadiah itu diterima tetapi tidak ada tanggapan, yang menurutnya aneh. Jadi ini niatnya selama ini. Liu Chang dengan kesal menarik kerah bajunya, tiba-tiba teringat kata-kata Pangeran Jing tentang memanfaatkan kesempatan itu. Wajahnya berubah menjadi seringai saat dia berkata pelan, "Baiklah, aku akan kembali dan melihatnya."