Bab 332. Semua Sia-sia 1

Di balik lapisan tirai, dupa ambergris tercium dari pedupaan berlapis perak, menutupi ekspresi sosok yang duduk di atasnya. Jiang Changyang tetap diam, postur tubuhnya, tatapannya, dan bahkan napasnya tidak berubah. Ia tampak tidak terpengaruh karena menunggu Kaisar selama satu jam seolah-olah waktu menunggu itu berlalu dalam sekejap mata.

Di sampingnya, Jiang Chong menunjukkan kontras yang mencolok. Meskipun masih berdiri tegak, keringat membasahi dahinya dan membasahi pakaian dalamnya. Meskipun cuaca awal musim panas, ia merasakan hawa dingin di aula besar. Pakaiannya yang basah menempel di punggungnya seperti es, terus-menerus menyedot kehangatannya. Setelah menunggu lebih dari dua jam untuk bertemu, kegelisahan Jiang Chong bukan berasal dari penantian itu sendiri, tetapi dari rasa bersalah yang membebani hati nuraninya. Ia takut ia akan pingsan jika Kaisar tetap diam lebih lama.

Tepat saat Jiang Chong hampir pingsan, Kaisar meletakkan kuas merahnya dan berkata dengan lembut, “Pewaris haruslah yang tertua, bukan yang paling berbudi luhur; yang paling mulia, bukan yang tertua. Tidakkah kau mengerti prinsip ini?” Nada suaranya, meskipun tidak terlalu tidak senang, jelas tidak hangat.

Jiang Chong mengutuk kemalangannya dalam hati, namun secercah harapan muncul. Jika Jiang Changyang menerima warisan gelar Adipati, situasi keluarga mereka akan membaik secara signifikan—tentu lebih baik daripada jika Jiang Changyi mewarisi gelar tersebut. Saat pikirannya berpacu dengan kemungkinan, Jiang Changyang telah berlutut, menyatakan dengan keras, "Yang Mulia, saya tidak layak dan kurang berbakat."

Jiang Chong mendesah dalam hati, memejamkan matanya sebentar, lalu berlutut juga, tetap diam.

Kaisar memandang ayah dan anak itu dengan senyum misterius, lalu bertanya kepada Jiang Changyang, "Kamu mengaku tidak layak dan tidak berbakat, jadi kamu lebih suka tidak menerima gelar itu? Kamu rela memberikannya kepada adik laki-lakimu?"

Jiang Changyang menjawab dengan tegas, “Ya.”

Kaisar kemudian menoleh ke Jiang Chong, “Kaulah yang paling mengenal putramu. Apakah kau juga percaya bahwa putra tertuamu kurang memiliki kemampuan dan bakat?”

Jiang Chong ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Menyetujui akan menjadi kebohongan yang nyata sementara tidak setuju akan membuatnya tampak buta terhadap kenyataan. Saat dia ragu-ragu, tatapan dingin dan tajam Kaisar membuat bulu kuduknya merinding. Karena panik, Jiang Chong secara naluriah bersujud, giginya bergemeletuk.

Kaisar memandangnya dengan jijik, “Langzhong yang kutunjuk secara pribadi sebenarnya adalah orang yang tidak berbakat dan tidak kompeten. Ini benar-benar lelucon."

Jiang Chong, yang tidak sepenuhnya bodoh, tergagap, “Sayalah yang tidak layak…” Menyalahkan dirinya sendiri tampaknya merupakan pilihan yang paling aman, meskipun hal itu tidak banyak membantu menghentikan aliran keringatnya, yang segera membentuk genangan berkilau di lantai keramik.

Jiang Changyang mengerutkan kening pada ayahnya sebelum meninggikan suaranya, “Yang Mulia, saya tidak berbakti.”

Kaisar melirik Jiang Changyang tanpa ekspresi, terdiam cukup lama sebelum berkata, “Ini masalah keluarga. Jika keluargamu tidak keberatan, mengapa aku harus berperan sebagai penjahat?” Ia menoleh kembali ke Jiang Changyang, “Jiang Dalang, apakah ini benar-benar keinginanmu?”

Jiang Changyang menundukkan kepalanya dengan tegas, “Saya mohon Yang Mulia untuk mengabulkan permintaan ini.”

Kaisar pun mengalah tanpa berkomentar lebih lanjut, “Baiklah. Kalian boleh mundur.” Ekspresinya berubah masam seolah-olah dia tidak tahan lagi melihat kedua pria itu.

Saat Jiang Chong dan Jiang Changyang bangkit untuk pergi setelah memberi hormat terakhir, Jiang Chong terhuyung-huyung. Jiang Changyang mendesah pelan, menopang ayahnya saat mereka keluar.

Begitu berada di luar, Jiang Chong dengan ragu-ragu menyapa putranya, “Dalang…” Meskipun gelar itu seharusnya milik Jiang Changyang, Jiang Chong merasa seolah-olah dia telah mengkhianati anak sulungnya, merampas sesuatu yang berharga darinya.

Jiang Changyang, dengan mata tertunduk, menghindari tatapan ayahnya dan berkata, “Aku akan meminta seseorang untuk membantu Anda.” Tanpa berkata apa-apa lagi, dia berjalan pergi, meninggalkan Jiang Chong yang memanggilnya dengan sia-sia.

Di dalam aula, Kaisar dengan tenang mengambil kuasnya lagi. Sambil melirik pelayan yang dengan tekun menyeka keringat Jiang Chong dari lantai, ia merenung, “Sungguh pasangan ayah-anak yang menarik. Apakah aku benar-benar menakutkan?”

Kasim Shao yang selalu hadir, menggiling tinta di dekatnya, tersenyum tipis, “Jika saya boleh berbicara Yang Mulia, saya menganggap Jiang Langzhong paling menarik. Dia mungkin satu-satunya orang di seluruh istana yang berani mengakui secara terbuka kurangnya baktinya kepada Yang Mulia.”

Kaisar menjawab, “Dia yakin aku tidak akan menghukumnya karena hal itu.” Memang, perilaku tidak berbakti Jiang Changyang bisa menjadi alasan hukuman kapan saja.

Senyum Kasim Shao melebar, “Jiang Langzhong tahu kebijaksanaan Yang Mulia. Selain itu, dengan sifatnya yang keras kepala, dia mungkin akan menyangkal kesalahan apa pun bahkan jika Yang Mulia menghukumnya. Siapa yang pernah melihat seekor lembu mengubah arah ketika diberi tahu bahwa jalan di depannya tidak dapat dilalui? Bahkan mengubah arah secara paksa pun akan membutuhkan usaha yang cukup besar.”

"Menolak dengan keras kepala? Ya, dia memang pengecut, bukan? Aku takut pada mereka yang sangat menginginkan gelar, bukan mereka yang dengan keras kepala menolaknya," Kaisar tertawa terbahak-bahak.

Saat Jiang Chong dan Jiang Changyang keluar dari gerbang istana, mereka berpisah—satu ke kiri, satu ke kanan—menuju kediaman masing-masing. Jiang Chong, menunggang kudanya, memperhatikan sosok putra sulungnya yang menjauh dengan penuh kerinduan sebelum akhirnya memacu tunggangannya pulang.

Sementara itu, setelah mendengar panggilan Jiang Changyang ke istana, Jiang Changyi berasumsi Kaisar tidak akan menyetujui perubahan tersebut. Ia mondar-mandir dengan cemas, seperti seekor semut di atas wajan panas, meskipun ia tidak berani menunjukkan keresahannya secara terbuka. Penantian itu terasa tak berujung. Tiba-tiba, ia berhenti dan dengan hati-hati mengambil sebuah botol porselen kecil yang indah dari kompartemen tersembunyi di mejanya. Botol itu masih berisi sedikit bubuk sisa. Ia menghirup aromanya, senyum mengembang di bibirnya. Barang yang baru saja diperoleh ini dimaksudkan untuk saat-saat penting, tetapi jika terjadi masalah di istana, ia mungkin perlu menggunakannya lebih cepat.

Pintu berderit terbuka saat Xiao Xuexi masuk sambil menopang perutnya. Wajahnya dipenuhi kekhawatiran, dia bertanya, “Mereka sudah lama pergi. Apakah menurutmu ada yang salah?”

Jiang Changyi menatapnya dengan jengkel, “Jangan bicara omong kosong. Apa yang bisa salah?”

“Mereka kembali! Mereka kembali!” Cailian yang luar biasa gembira menyerbu ke dalam ruangan, membungkuk dalam-dalam kepada pasangan itu. “Selamat, Tuan Muda! Selamat, Nyonya!”

Xiao Xuexi dan Jiang Changyi saling pandang, keduanya tersenyum lebar. Jiang Changyi, yang terbiasa bersikap rendah hati, segera menenangkan diri. “Apa yang kau teriakkan? Hati-hati, atau orang-orang akan menertawakan kita.”

Cailian menyeringai, “Tidak perlu khawatir. Adipati telah kembali, dan Yang Mulia telah menyetujuinya! Nyonya Tua meminta kehadiran Anda di kamarnya untuk membahas masalah ini.”

Xiao Xuexi melirik gaun sehari-harinya yang sudah usang, merasa gaun itu tidak cocok untuk acara yang begitu meriah. “Aku ganti baju dulu.”

Jiang Changyi meraih lengannya, “Mengapa mengganti baju? Jangan mempermalukan dirimu sendiri! Pakaian ini bagus. Bukankah orang tuamu mengajarkanmu untuk tetap tenang di saat senang atau sedih?”

Xiao Xuexi menahan rasa frustrasinya. Sementara keluarga bangsawan lain bangga dengan pendidikan putri mereka, Jiang Changyi sering mengkritik kurangnya pendidikan yang layak. Meskipun menjengkelkan, dia harus mengakui bahwa kali ini Jiang Changyi benar.

Pasangan itu berjalan menuju kamar Nyonya Tua, menikmati perhatian yang mereka terima. Setibanya di sana, Jiang Chong mengumumkan, "Aku akan memeriksa almanak dan mengundang para tetua klan ke aula leluhur untuk memberi tahu leluhur kita."

Nyonya Du menjawab dengan tenang, “Tidak perlu memeriksanya. Lusa adalah hari yang baik. Ingatlah untuk menegaskan kembali janjimu kepadaku di hadapan para tetua klan, sehingga mereka dapat menjadi saksi.” Tatapannya kemudian tertuju pada perut Xiao Xuexi.

Xiao Xuexi secara naluriah meletakkan tangannya di perutnya, lalu, menyadari keberuntungan anak itu, dengan bangga menegakkan postur tubuhnya. Nyonya Du memperhatikan gerakan halus ini dan tersenyum tipis, "Anak itu sudah berusia enam bulan, bukan? Betapa cepatnya waktu berlalu."

Xiao Xuexi mengangguk dengan bangga. Nyonya Du berbalik, senyumnya semakin dalam.

Pada hari upacara leluhur, bahkan cuaca pun tampak mencerminkan suasana gembira. Sinar matahari yang cemerlang menyinari kediaman Adipati Agung yang ramai dengan aktivitas sejak pagi. Semua orang, termasuk Nyonya Du, mengenakan pakaian baru yang gemerlap. Jiang Chong, berpakaian rapi, dengan riang berbincang dengan para tetua klan, “Dalang memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan dan tidak dapat bergabung dengan kita.”

Para anggota klan, yang sangat memahami urusan istana, secara pribadi merasa heran dengan situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu ketika gelar diberikan kepada seorang putra tidak sah yang tidak dikenal. Namun, tidak ada yang berani ikut campur dalam urusan keluarga, sebaliknya mereka memberikan ucapan selamat yang antusias kepada Jiang Changyi yang baru saja dilantik.

Saat Jiang Changyi menatap prasasti leluhur di aula, dia merasakan kegelisahan yang tidak nyata. Perasaan ini, yang sebelumnya hanya ada dalam mimpinya, mendorongnya untuk menoleh kembali ke Nyonya Du. Ekspresinya yang serius dan pakaiannya yang bagus tidak menunjukkan tanda-tanda gangguan, membuatnya sedikit rileks. Jika dia bisa melewati upacara ini, semua hal lainnya bisa diselesaikan nanti.

“Sudah waktunya,” seseorang mengumumkan.

Setelah semua orang berkumpul, Jiang Chong menenangkan diri dan bersiap untuk memulai. Tiba-tiba, Nyonya Du menangis tersedu-sedu, “Zhong'er! Zhong'er-ku yang malang! Kau meninggal dengan tragis, tidak dapat beristirahat dengan tenang… Dan sekarang pembunuhmu, setelah mengambil semuanya darimu, berdiri di sini tanpa malu untuk mewarisi gelarmu!”

Kerumunan orang terkesiap, semua mata tertuju pada Nyonya Du. Dia merobek jubah emasnya yang berhias, memperlihatkan pakaian berkabung putih polos di baliknya. Dia menerjang ke depan, sambil berteriak, “Para leluhur, buka mata kalian! Bagaimana mungkin binatang buas ini, yang telah melukai saudaranya—dosa besar terhadap langit dan bumi—mewarisi gelar keluarga?”

“Omong kosong! Tolong antar Nyonya keluar!” Wajah Jiang Chong memucat. Kilatan kebencian melintas di wajah Jiang Changyi saat dia melihat orang-orang berlarian ke arah Nyonya Du. Dia kemudian menutupi wajahnya, menangis tersedu-sedu.