Bab 167. Hukuman

Saat genderang malam berbunyi, gerbang distrik ditutup, dan lentera pertama dinyalakan.

Di Pasar Timur, semua kedai minuman yang dikelola orang asing telah tutup. Namun, di tempat-tempat yang tersembunyi dari pandangan umum, lampu menyala dan aktivitas ramai. Aroma makanan, keringat, dan arang bercampur menjadi aroma yang tak terlukiskan.

He Liulang dan lebih dari selusin pemuda berpakaian rapi mengelilingi pagar bambu seluas sekitar sepuluh kaki persegi. Dengan mata merah dan menghentakkan kaki, mereka mengepalkan tangan dan berteriak memberi semangat sekeras-kerasnya kepada dua ayam jantan di dalam pagar. Meskipun berlumuran darah dan babak belur, ayam-ayam itu terus bertarung dengan sengit.

Di lantai atas, Liu Chang dengan santai menyeruput anggur yang disajikan Maya'er, dengan mata setengah terpejam saat ia mendengarkan keributan di bawah dengan puas. Ia bertanya kepada Qiushi di sampingnya, "Sudah waktunya, bukan?"

Qiushi menanggapi dan bergegas turun ke bawah. Tak lama kemudian dia kembali untuk melapor, “Tuan Muda, semuanya sudah diatur.”

Keributan meletus dari bawah – sebagian tertawa dan merayakan, sebagian lainnya mengumpat keras saat pertandingan berakhir. Liu Chang meletakkan gelas pialanya, berdiri, dan berjalan keluar.

Maya'er bertanya pada Qiushi, “Apakah He Liulang menang lagi?”

Qiushi tersenyum, “Benar. Sulit baginya untuk tidak menang.”

Maya'er dengan santai menyentuh dada Qiushi, memperhatikan wajahnya yang tiba-tiba memerah. Dia bertanya dengan acuh tak acuh, "Berapa banyak yang dia menangkan kali ini?"

Qiushi, menatap matanya yang memikat dan bibir merahnya yang penuh, menelan ludah. Sambil gemetar, dia mengangkat satu jari terlebih dahulu, lalu jari lainnya. “Malam ini istimewa karena mereka mengeluarkan ayam jago juara. Taruhannya sangat tinggi. Dia berhati-hati, tetapi jika menghitung sutra, emas, dan perak, harganya sekitar 20 juta.”

Maya'er menyipitkan matanya. “20 juta? Itu jumlah yang cukup besar.”

Qiushi dengan berani membelai jari-jarinya yang putih dan halus, sambil menyeringai, “Itu banyak, tapi selanjutnya dia akan mengembalikan semua modal dan bunganya kepada Tuan muda, dan dia akan menangis setelah kalah."

Maya'er mengangkat sebelah alisnya dan menampar tangannya yang bergerak-gerak. Ekspresinya berubah saat dia memarahi, “Berani sekali kau! Dasar pelayan kurang ajar, beraninya kau menyentuhku di depan tuanmu?”

Qiushi berkata dengan menyedihkan, “Tapi kau menyentuhku lebih dulu!”

Maya'er tersenyum malu-malu, mencubit dan mengguncang pipinya dengan keras. “Aku bisa menyentuhmu, tapi kau tidak bisa menyentuhku. Mengerti?” Dengan gerakan memutar roknya, dia berbalik dan melayang pergi, meninggalkan Qiushi yang kebingungan berdiri di sana.

Maya'er bersandar di pagar, mengamati pemandangan di bawah dengan penuh minat. Adu ayam baru telah dimulai, dan di dekatnya permainan liubo telah dimulai. Di antara para penjudi ada He Liulang dan beberapa anak muda yang terkenal nakal di ibu kota. Wajah He Liulang berseri-seri saat dia berbicara lebih keras dari biasanya, meneriakkan taruhan saat dia melempar dadu, jelas-jelas gembira. Liu Chang berdiri dalam bayangan, lengan terlipat, mengamati He Liulang dan yang lainnya dengan ekspresi muram, pikirannya tidak jelas.

Lambat laun, senyum He Liulang memudar. Butiran keringat muncul di dahi dan hidungnya. Ia menggigit bibirnya dengan keras, matanya tak pernah lepas dari papan liubo. Jakunnya bergoyang saat ia menelan ludah, jelas sangat gugup. Sebaliknya, lawannya tersenyum dengan mudah dan cerah.

Dia pasti akan kehilangan segalanya, pikir Maya'er sambil menggelengkan kepala karena kasihan. Sepertinya gadis dari keluarga He tidak memperhatikan pengingat baiknya. Seolah dia tidak tahan melihat akhir tragis berikutnya, dia mengalihkan pandangannya dan melihat sekeliling. Tiba-tiba, dia melihat beberapa orang yang tampak aneh dalam bayangan diagonal di seberang Liu Chang.

Para pemuda itu berdiri di dekat pintu, berpakaian mewah. Beberapa menirukan gaya Liu Chang, melipat tangan sambil menonton. Yang lain melihat sekeliling, berbicara pelan. Namun, mereka semua memiliki satu kesamaan – mata mereka terus-menerus mengamati setiap sudut dan orang di ruangan itu.

Pria-pria ini telah datang beberapa kali sebelumnya, tetapi dia tidak memerhatikannya. Hari ini mereka tampak berbeda – mereka semua membawa pedang dan memiliki tatapan tajam. Minat Maya'er terusik. Menatap ke sudut yang lebih terpencil, dia menjadi semakin penasaran. Sebuah sosok bersandar di dinding dalam bayangan, tampak tertidur. Meringkuk malu-malu, mengenakan topi yang menutupi sebagian besar wajah, tampak seperti seorang pelayan yang dibawa, terlalu lelah untuk menunggu seorang ahli judi. Namun sosok itu tampak familier. Meskipun dia hanya melihatnya beberapa kali, Maya'er yakin itu adalah pelayan Nona Muda He. novelterjemahan14.blogspot.com

Maya'er mengalihkan perhatiannya kembali ke sekelompok pria. Apakah mereka bekerja sama? Apa yang sedang mereka rencanakan? Seorang pria berkumis tipis tampaknya merasakan tatapannya dan mendongak. Tatapan matanya tidak terlalu tajam, hanya sangat dingin. Maya'er secara naluriah tidak menyukai tatapan itu. Ia segera memberinya senyum menawan dan mengedipkan bulu matanya. Yang mengejutkannya, pria itu membalas tatapannya dan menyeringai padanya.

Tepat saat itu, He Liulang berdiri dan berkata, “Aku sudah selesai berjudi.” Lawannya mencibir, “Aku belum mengatakan kita sudah selesai. Kamu tidak mengikuti aturan ini di masa lalu. Berapa banyak uang yang telah kamu menangkan dariku? Keberuntunganku bagus hari ini; bagaimana aku bisa membiarkanmu merusaknya?”

He Liulang dengan marah membalas, “Kamu berani memaksaku?”

Pria satunya terkekeh, menarik belati tajam dari sepatu botnya dan menusukkannya ke meja di depan He Liulang. “Apa yang baru saja kau katakan?”

He Liulang telah kehilangan segalanya dan memiliki utang yang besar. Jika ia terus berjudi, ia akan kehilangan semua pakaiannya. Wajahnya menjadi pucat saat ia melihat teman-teman judinya yang biasa, berharap seseorang akan berbicara untuknya dan membiarkannya berhenti. Namun, yang ia lihat hanyalah senyum dingin.

Tiba-tiba, seseorang berteriak, “Penjaga Kekaisaran! Jangan ada yang bergerak!” Semua orang membeku, menoleh ke arah sumber suara, akhirnya mengenali sekelompok pria itu.

Undang-undang tersebut menyatakan bahwa mereka yang berjudi untuk mendapatkan uang atau barang akan dipukul dengan 100 kali pukulan. Semua bentuk perjudian termasuk di dalamnya. Untuk jumlah yang besar, hukuman didasarkan pada bagian yang diperoleh individu, dan dianggap sebagai pencurian. Yang kalah dianggap sebagai kaki tangan dan dihukum sesuai dengan perbuatannya.

Akan tetapi, ada banyak tempat perjudian, baik yang terbuka maupun tersembunyi, dan pemerintah tidak mengatur semuanya dengan ketat. Tempat perjudian ini terkenal karena kerahasiaannya dan konon katanya memiliki pendukung yang kuat, itulah sebabnya orang-orang berjudi dengan berani di sini. Namun hari ini, Pengawal Kekaisaran telah muncul. Apa pun alasannya, mereka ada di sini.

Melihat lencana resmi itu, kekacauan pun terjadi. Orang-orang berebut untuk mengambil barang-barang mereka dan bergegas ke pintu keluar atau berlarian ke atas dengan bingung. Beberapa orang, seperti He Liulang, terlalu terkejut hingga tidak bisa bergerak.

Pria berkumis itu menghunus pedangnya dengan bunyi berdenting. Sambil mencengkeramnya dengan kedua tangan, dia mengayunkannya ke meja terdekat, membelahnya menjadi dua. Dia berteriak serak, “Pengawal Kekaisaran sedang melakukan penyelidikan! Mereka yang tidak patuh akan diperlakukan seperti meja ini!”

Seseorang yang tidak percaya mencoba mendekati pria berkumis itu untuk bernegosiasi. Sebelum dia bisa mendekat, dia ditendang dan dipukul beberapa kali dengan bilah pedang dingin, membuatnya sangat ketakutan hingga dia mengompol. Tidak ada yang berani bergerak gegabah setelah itu. Para Pengawal Kekaisaran bersikap dingin dan tanpa ampun dalam menjalankan tugas mereka.

Maya'er melirik ke arah tempat Liu Chang berdiri, tetapi dia sudah menghilang. Dia tersenyum tipis, memikirkan betapa cepatnya dia melarikan diri. Sayang sekali tidak ada yang tahu atau menjaga pintu rahasia lainnya; jika tidak, mereka bisa melihat bagaimana Liu Sicheng yang berpakaian rapi akan menghadapi para pengawal istana yang garang ini. Meskipun demikian, Liu mengalami kemunduran besar dan kerugian yang signifikan kali ini.

Pria berkumis kecil itu berjalan dengan angkuh, memimpin beberapa orang lainnya saat mereka menyapu gedung dari bawah ke atas. Mereka menggiring semua orang kecuali para wanita ke sudut, menggunakan pagar bambu adu ayam untuk mengurung mereka. Semua diperlakukan sama, dipaksa jongkok dengan tangan di atas kepala. Siapa pun yang bergerak sedikit saja akan ditendang. Mereka juga menyapu semua barang berharga di arena dan menghancurkan brankas besi besar yang berisi berbagai tiket dan surat utang, mengambil setiap lembar kertas di dalamnya.

Setelah menyelesaikan ini, pria berkumis itu berdiri di dekat pagar dengan pedang di tangan, menunjuk ke arah orang-orang. Setiap orang yang ia pilih diseret pergi tanpa ampun. Semua orang tahu bahwa jatuh ke tangan para pengawal kekaisaran berarti kematian atau setidaknya hukuman berat. Teriakan minta ampun memenuhi udara.

He Liulang berjongkok ketakutan, matanya bergerak cepat ke sekeliling. Ia melihat wajah-wajah yang dikenal dan tidak dikenal diseret pergi, kebanyakan putra pejabat, penjudi besar, dan beberapa pengurus. Ia diam-diam menghela napas lega, berpikir bahwa ia mungkin akan selamat.

Tepat saat dia memikirkan hal ini, dia mendengar seseorang berkata, "Kamu, keluarlah." Orang-orang yang tadinya berkerumun di sekitarnya tiba-tiba menjauh. He Liulang menatap pria berkumis itu dengan tidak percaya, bertanya-tanya apakah dia sedang ditunjuk.

Pria berkumis itu dengan tidak sabar mengayunkan pedangnya ke arah He Liulang. Kilatan cahaya dingin membuat kaki He Liulang lemas, dan keringat dingin langsung membasahi pakaiannya. Dia terseret keluar dalam keadaan linglung, menatap pria berkumis itu dan bergumam, “Aku tidak banyak berjudi. Aku kehilangan segalanya. Ada yang lain…”

Pria berkumis itu menatapnya dingin, membungkam kata-katanya yang lain. Orang-orang terpilih itu berkerumun bersama, memperhatikan pria berkumis dan kelompoknya dengan takut. Pria berkumis itu tersenyum pada Maya'er di lantai atas, “Nona cantik, malam ini panjang. Turunlah dan tuangkan anggur untuk kami.”

Maya'er bertepuk tangan, dan beberapa pelacur cantik keluar, dengan gembira turun ke bawah untuk menyajikan anggur. Pria berkumis dan kelompoknya tidak banyak minum, masing-masing hanya mengambil secangkir dan menyesap perlahan sambil beristirahat.

He Liulang meringkuk gemetar di sudut, mempertahankan posisi yang sama. Dia tidak tahu apa yang menantinya saat fajar. Dia tidak dapat mengerti mengapa, dari sekian banyak orang di arena, kemalangan menimpanya. Dia telah menang beruntun di awal malam; bagaimana dia bisa kehilangan segalanya di babak kedua? Dia sangat menyesal bermain liubo; dia seharusnya tetap bermain sabung ayam, dan keberuntungannya mungkin tidak akan berubah. novelterjemahan14.blogspot.com

Mendengar bisikan-bisikan orang lain yang telah terpilih, suara mereka penuh dengan kekhawatiran dan ketakutan, pikiran He Liulang beralih dari uangnya yang hilang, nasib buruk yang tiba-tiba, dan kekecewaan terhadap teman-teman judi yang telah menyerangnya.

“Karena kehilangan lima gulung kain, satu tahun kerja paksa, dan seratus cambukan.” Dia telah kehilangan lebih banyak lagi, jadi dia akan menghadapi hukuman dan pemukulan. He Liulang tidak berani memikirkan ketidakadilan itu tetapi mulai mempertimbangkan krisis yang akan segera terjadi. Demi keselamatan, dia bahkan tidak membawa seorang pelayan pun. Sekarang setelah dia ditangkap oleh para pengawal istana, keluarganya tidak akan tahu di mana dia berada. Dia mungkin akan mati di sana… Bahkan jika mereka diberi tahu, He Zhizhong akan memukulinya sampai mati ketika dia kembali… Tetapi dibandingkan dengan dipukuli sampai mati oleh He Zhizhong nanti, rasa takut dibawa ke tempat yang tidak diketahui dan menghadapi nasib yang tidak pasti lebih menakutkan.

Tatapan He Liulang mengikuti Maya'er dengan penuh semangat, mencoba untuk menatap matanya dan diam-diam memohon padanya untuk memberi tahu keluarganya dan mencari cara untuk mengeluarkannya. Namun, Maya'er, yang selalu bermulut manis dan menerima banyak penghargaan darinya, menundukkan kepalanya, memainkan huxian dan menyanyikan lagu-lagu ceria, tidak meliriknya sedikit pun.

Akhirnya, si pria berkumis menghabiskan tegukan anggurnya yang terakhir dan berdiri, memerintahkan anak buahnya untuk membawa pergi segerombolan tawanan dan membawa beberapa kotak besar berisi emas, perak, perhiasan, dan kain sutra. Orang-orang yang ditawan yang akan dibawa pergi itu meluapkan protes, menangis tentang ketidakadilan, sementara mereka yang tertinggal diam-diam merasa lega. Si pria berkumis mencibir, “Apa, kau ingin menambah kejahatanmu? Orang berikutnya yang berbicara akan menjadi orang pertama yang kuhadapi.”

Tangisan dan keluhan berhenti. Pria berkumis itu dengan puas mengamati kerumunan yang ketakutan, melambaikan tangannya, dan berkata, "Ayo pergi," sebelum pergi.

Orang-orang yang tersisa tidak berani bernapas atau bergerak, masih berjongkok dengan kepala tertunduk. Baru setelah Maya'er berkata sambil tersenyum, "Mereka sudah pergi. Apakah para tamu terhormat ingin bangun dan minum untuk menenangkan saraf Anda?" orang-orang akhirnya berdiri dengan goyah, meregangkan kaki mereka yang mati rasa dan meminta minuman kepada wanita penghibur. Mereka menggerutu, mencurigai seorang informan di antara mereka, bertanya-tanya siapakah orangnya, dan kemudian mulai menghitung kerugian mereka, ingin menyelesaikan akun dengan pemiliknya. Tetapi pemiliknya sudah pasti menghilang sejak lama, membuat mereka tidak punya pilihan selain menunggu fajar, mengumpat dalam hati.

Di tengah hiruk pikuk kesibukan, Guizi mengencangkan jubah katunnya dan berjongkok di sudut. Tepat saat fajar menyingsing, seseorang tiba-tiba bertanya, “Siapa kau? Aku belum pernah melihatmu sebelumnya.” Kemudian kerah bajunya dicengkeram. Itu adalah seorang pria mabuk dengan mata merah yang menatapnya dengan curiga. Dengan teriakan ini, banyak mata tertuju padanya. Baru saja mengalami penyerbuan itu, semua orang terkejut, takut, dan terluka, sangat membutuhkan pelampiasan. Melihat orang asing itu, mereka semua curiga bahwa dia adalah mata-mata, tatapan mereka jauh dari kata ramah.

Guizi panik di dalam hatinya tetapi tetap tenang di luar, membetulkan kerah bajunya dan hendak berbicara ketika aroma wangi tercium, dan Maya'er berkata sambil tersenyum, “Bukankah ini Pu tua dari kediaman Zhang Gongzi? Tuanmu telah dibawa pergi; sebaiknya kau berhati-hati saat melapor kembali, atau kau mungkin akan kehilangan kulitmu.”

Melihat Maya'er mengenalinya, pria mabuk itu melepaskannya, mendorong Guizi dengan kasar. Guizi membungkuk kepada Maya'er, “Terima kasih.”

Mata Maya'er tampak menggoda saat dia berkata, “Katakan pada tuanmu bahwa dia berutang budi padaku.”

___

Ketika genderang pagi berbunyi, gerbang distrik dibuka, tetapi Pasar Timur belum membuka pintunya. Hingga siang hari bolong dan suara gong yang keras, gerbang pasar akhirnya dibuka. Guizi berbaur dengan sekelompok penjudi yang putus asa saat dia pergi, dengan hati-hati menyusuri jalan-jalan, terus-menerus melihat ke belakang untuk memastikan dia tidak diikuti sebelum akhirnya kembali ke kediaman keluarga He di Distrik Xuanping.

Kediaman He tetap damai dan tenteram seperti biasa. Erlang dan Wulang sudah pergi ke toko mereka seperti biasa, sementara para wanita dengan senang hati menemani Nyonya Chen di rumah utama, mengobrol dan menjahit. Berbeda dengan semangat semua orang, Mudan dan Nyonya Cen, yang tidak tidur nyenyak sepanjang malam, agak lesu, terus-menerus mendengarkan suara-suara dari luar sambil memaksa diri untuk berinteraksi dengan orang lain.

Tiba-tiba, tirai diangkat pelan, dan Shu'er menjulurkan kepalanya ke dalam. Mudan dan Nyonya Cen saling berpandangan sebelum segera mencari alasan untuk pergi. Shu'er berbisik, "Guizi sudah kembali dan menunggu di luar." Mudan mengangguk dan berjalan perlahan keluar dari halaman Nyonya Cen, tetapi begitu melewati gerbang kedua, ia mempercepat langkahnya.

Guizi duduk sendirian di ruang samping, mengelilingi tungku arang dan memegang semangkuk besar pangsit sup panas, makan dengan lahap. Melihat Mudan masuk, ia segera meletakkan mangkuknya dan berdiri untuk memberi hormat. Mudan segera menghentikannya, “Kau sudah begadang semalaman, kau pasti kelelahan. Jangan terburu-buru, duduklah dan isi perutmu dulu.”

Guizi tersenyum malu, cepat-cepat menghabiskan pangsit supnya, lalu berdiri dan menceritakan kejadian malam itu dengan suara pelan. “Komandan Guo berkata awalnya dia ingin membalas dendam untuk anda sepenuhnya, tetapi menutup tempat itu tidak mungkin. Itu adalah yang paling bisa dia lakukan. Dia memintaku untuk menanyakan berapa lama anda ingin mereka ditahan. Dia berkata itu terserah pada anda.”

“Aku tidak pernah bermaksud menutup tempat itu. Ini sudah cukup memuaskan,” Mudan merenung sejenak sebelum berkata dengan tenang, “Tahan dia selama sebulan dulu. Pastikan dia menderita dengan baik sehingga dia tidak akan pernah lupa dan tidak berani menyinggung perasaan orang lain lagi.”

Guizi mengangguk, “Saya mengerti.” Ia ragu sejenak sebelum berbisik, “Tadi malam, saya melihat Liu Sicheng. Namun, begitu pengawal istana bersuara, ia menghilang. Pasti ada pintu rahasia lain.”

Mudan mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Memang, dunia ini sempit.

Melihat ekspresi tidak senangnya, Guizi segera menambahkan, “Terlepas dari siapa yang memasang jebakan itu, jebakan itu sudah rusak, dan mereka telah kehilangan lebih banyak daripada yang mereka peroleh. Kerugian kali ini sangat parah. Bahkan jika tempat itu tidak ditutup, akan butuh waktu lama untuk pulih. Emas dan perak di tempat itu terbatas, tetapi semua surat utang dan surat perjanjian di brankas besi telah diambil. Itu pasti bernilai sangat besar.”

“Bagaimanapun, kekhawatiran ini telah hilang untuk sementara,” Mudan mendesah pelan. “Sekarang istirahatlah. Besok, sampaikan apa yang aku janjikan kepada Komandan Guo dan ucapkan terima kasih yang setimpal atas namaku. Juga, pergilah ke tempat Maya'er dan kirimkan hadiah.”

Guizi menerima instruksi tersebut dan membungkuk sebelum pergi.

Mudan menggunakan sumpit tembaga untuk mengaduk abu arang dengan lembut. Untuk menyelesaikan masalah ini, dia memeras otaknya, mendiskusikan strategi dengan Nyonya Cen, Erlang, dan Wulang sebelum memutuskan rencana dan mencari bantuan dari berbagai sumber. Dia tidak menyangka bahwa seseorang seperti Guizi akan memiliki begitu banyak koneksi, dengan cepat membangun jalur ke Komandan Guo. Meskipun menghabiskan banyak biaya, masalah itu ditangani dengan bersih dan efisien. Komandan Guo adalah bagian dari pengawal kekaisaran, dan dia telah mendapat keuntungan besar dari operasi ini. Itu adalah kesepakatan yang saling menguntungkan, dan Mudan tidak khawatir tentang para pendukung tempat perjudian yang mengejarnya. Namun, dia bertanya-tanya tentang niat Maya'er, mengingat bantuannya yang berulang kali.

___

Sementara itu, malam sebelumnya, He Liulang tersandung angin dingin. Ia melihat pria berkumis itu mengacungkan plakat resminya, memerintahkan gerbang distrik dibuka dengan penuh wibawa, dan menuntun para tawanan ke dalam kegelapan yang tak diketahui. Ia tiba-tiba merasa ingin menangis, bahkan merindukan anggota keluarga yang biasanya tidak disukainya.

Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berjalan, tetapi hari sudah subuh ketika mereka akhirnya berhenti. Mereka memasuki gerbang yang gelap dan megah, berkelok-kelok melewati beberapa tikungan sebelum melewati pintu lain yang dingin dan menyeramkan. Tidak seorang pun menanyai mereka; mereka hanya dijebloskan ke dalam sel yang lembap dan dingin yang berbau aneh dan tanpa cahaya apa pun.

Waktu berlalu tanpa kepastian. Satu orang diambil dari sel dan tidak pernah kembali. Kemudian, yang lain dipindahkan, juga tidak pernah kembali. Sel itu tidak memiliki pemandangan langit, tidak ada cara untuk membedakan siang dan malam, dan tidak ada yang membawakan mereka makanan atau air. He Liulang tidak dapat melacak waktu; ia hanya tahu bahwa ia telah mati rasa karena lapar, terbangun dari tidur tiga kali dan mendapati bahwa semua orang yang masuk bersamanya telah dibawa pergi, meninggalkannya sendirian di dalam sel. Dingin, lapar, dalam keheningan dan kesunyian total.

Ia terbangun karena lapar dua kali lagi, putus asa karena mungkin ia dilupakan di sini. Apakah ia akan mati kelaparan di tempat ini? Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa takut, dan semakin besar kemungkinan hal itu terjadi. Pikiran tentang kematian tiba-tiba memberinya kekuatan meskipun ia merasa lemah karena lapar. Ia berjuang menuju pintu, mengguncangnya dengan kuat, dan berteriak serak, “Seseorang keluarlah! Biarkan aku keluar!”

Suaranya yang serak terdengar dari balik jeruji, melayang ke koridor kosong di luar, menghilang tanpa jejak. Ia tidak berteriak lama sebelum energinya habis, dan ia jatuh lemah di lantai yang dingin, matanya yang setengah terbuka tidak melihat perbedaan antara terbuka dan tertutup, napasnya lemah. Ia akan mati di sini, pikirnya putus asa, saat ia jatuh pingsan lagi.

Ketika terbangun, ia sangat senang mencium aroma makanan. Ia meraba-raba dengan hati-hati dan menemukan mangkuk dingin berisi setengah porsi bubur sayur yang terlalu matang. Makanan kasar seperti itu sebelumnya tidak akan diperhatikannya, tetapi sekarang makanan itu tampak lebih berharga daripada emas atau permata. Ia mengangkatnya dengan tangan gemetar dan meminum semuanya sekaligus, merasakan kelezatannya yang tak tertandingi, meskipun itu hanya membuatnya semakin lapar. Ia menjilati mangkuk itu hingga bersih, tidak ingin menyia-nyiakan sebutir pun.

Hidupnya berangsur-angsur menjadi lebih teratur. Sesekali, ia menerima semangkuk bubur sayur, dua roti gandum kasar yang dingin dan keras, dan setengah kendi air dingin. Awalnya, He Liulang mencoba menghitung hari dengan menghitung kiriman makanan, tetapi seiring berjalannya waktu dan ia terus-menerus merasa lapar, ia sering tidur untuk menghemat energi dan kehilangan minat untuk berhitung. Ketika ia mengingat kehidupan baiknya di masa lalu, ia mulai mengumpat.

Ia mengutuk pemilik tempat perjudian karena ketidakmampuan mereka dan karena menipunya, para pengawal istana karena ketidakmanusiawian dan perlakuan tidak adil mereka, keluarganya karena tidak berperasaan karena tidak peduli dengan kepergiannya, dan teman-teman judinya karena tidak tahu terima kasih dan kejam. Ia mengutuk dengan suara yang sangat pelan—makanan langka, jadi ia harus menghemat energi bahkan saat mengutuk.

Setelah mengumpat, dia akan mulai menangis pelan, berharap He Zhizhong ada di sini—tentu tidak ada yang berani memperlakukannya seperti ini jika ayahnya ada di sekitar. Dia membenci Sun Shi karena ketidakmampuannya, Nyonya Yang karena ketidakbergunaannya, dan kemudian Nyonya Cen karena kekejamannya... Setelah mengeluh tentang semua orang, dia merasa sedikit lebih baik dan kembali tertidur.

Dalam keadaan setengah tertidur, dia tiba-tiba mendengar pintu terbuka. Dia segera membuka matanya dan melihat dua sipir memegang obor, berdiri di pintu sambil berkata, "Kami akan membawamu untuk dihukum."

He Liulang panik, “Kejahatanku tidak pantas dihukum mati!”

Para sipir menertawakan ini, saling bertukar pandang geli sebelum berkata, “Itu untuk hukuman cambuk. Kau beruntung, Nak. Awalnya, kau akan menerima 100 pukulan sekaligus, yang akan membuat bokongmu compang-camping. Namun keluargamu membayar sejumlah uang, jadi kau hanya akan menerima lima pukulan sehari. Kau bisa menjalaninya perlahan-lahan.”

He Liulang berkeringat dingin. Ini berarti dia harus bertahan selama dua puluh hari untuk menyelesaikan seratus pukulan.