Bab 89

Salju akhirnya berhenti sekitar pukul empat pagi ini.

Ketika tirai katun tebal di pintu diangkat, udara dingin menusuk yang bertemu dengan kehangatan dari tungku arang di dalam membuat napas seseorang tercekat tajam.

Ayam-ayam yang dipelihara di dapur mulai berkokok, dan tak lama kemudian semua ayam jantan di seluruh distrik dan di seluruh Youzhou mulai berkokok pagi, gelombang suara mereka bergema di atas kota. Tungku-tungku di halaman dinyalakan, dan aroma serutan kayu bakar bercampur dengan briket batu bara yang terbakar, membentuk dunia asap dan api yang luas.

Ada yang sedang mencuci beras, ada yang sedang mengasah pisau, ada yang sedang menggosok gigi dan berkumur-kumur, sehingga tenggorokannya terasa sakit dan batuk-batuknya pun sangat keras hingga hampir muntah. Cui Mama berdiri di dekat tungku, menunggu air dalam tembaga yang tergantung memanas sehingga dia bisa membawanya ke ruang atas untuk membantu Nyonya Kedua membersihkan diri. Cuaca sangat dingin, dan dia berdiri sedekat mungkin dengan mulut tungku – meskipun asap batu bara agak mencekik, itu lebih baik daripada kedinginan.

“Zhou Mama ada di sini?” seorang pelayan muda berseru riang saat melihat sosok di pintu.

Zhou Mama menjawab dengan “ah” dan berkata, “Aku mencari Cui Mama.”

Cui Mama menegakkan tubuhnya sambil tersenyum, “Datang ke halaman kami sepagi ini – apakah kamu memiliki beberapa hal mendesak untuk diinstruksikan?”

Zhou Mama hanya menjawab, “Aku datang untuk menemuimu,” sambil memerintahkan pelayan di dekatnya, “Kamu jaga api untuk Cui Mama.”

Cui Mama tidak tahu apa yang dia rencanakan dan hendak bertanya ketika Zhou Mama merendahkan suaranya, “Ikutlah denganku, Nyonya Kediaman Timur punya instruksi untukmu.”

Mendengar ini, Cui Mama buru-buru menyeka tangannya di celemeknya dan mengikuti Zhou Mama dengan langkah cepat. Di dekat koridor kayu yang memisahkan kedua tempat tinggal itu, pohon-pohon telah menggugurkan semua daun dan rantingnya, dan ketika angin bertiup, tanpa ada yang menghalanginya, udara dingin langsung mengalir ke kerah baju mereka.

Cui Mama menyilangkan lengannya di balik lengan bajunya dan membungkukkan lehernya, mengikuti Zhou Mama ke gerbang Kediaman Timur. Ini adalah halaman yang baru saja dihias untuk pernikahan Tuan Pertama, sangat berbeda dari tempat-tempat lain – suasana pesta masih hangat dan semarak, dan melangkah masuk terasa seperti memasuki sarang yang nyaman.

Cui Mama tidak dapat menahan perasaan melankolis. Kediaman Barat mereka dulu juga seperti ini, dengan tuan dan nyonya yang rukun, dan nyonya muda mereka tahu bagaimana menikmati hidup – di mana pun dia berada, akan selalu ada kesenangan. Namun sekarang setelah dia dan tuan berpisah, kediaman itu tampak sangat sepi, dan bahkan para pelayan bekerja dengan frustrasi yang tertahan.

Dia mendengar bahwa Nyonya yang baru menikah itu tangguh, dan dengan cepat menaklukkan para pelayan tua yang mendominasi di Kediaman Timur. Meskipun dia adalah pelayan Nyonya Kedua, dia masih berada di bawah wewenang kepala keluarga, jadi Cui Mama berdiri dengan gugup di tangga menunggu perintah, merapikan rambutnya dan merapikan pakaiannya.

Tirai bambu di bawah atap rumah utama setengah terangkat dan setengah tergulung, dan dari bawah orang bisa melihat bayangan pelayan yang datang dan pergi. Saat Cui Mama melirik, dia tiba-tiba mendengar seseorang memanggil "Mama," yang membuatnya menggigil.

Ia buru-buru menjawab, melihat seorang pelayan senior berpakaian elegan datang ke pintu dan memberi isyarat dengan tangan terlipat, “Silakan masuk, Mama.”

Zhou Mama menatapnya dengan pandangan menyemangati, dan Cui Mama segera merapikan pakaiannya sebelum masuk. Ia melihat seorang wanita muda duduk di kursi utama, mengenakan jaket berlapis bulu rubah satin berulir emas dan di baliknya rok brokat biru magnolia yang membawa keberuntungan. Ia memegang penghangat tangan berbentuk labu berlapis emas, kerah bulu rubah seputih salju membingkai wajahnya yang seputih salju – penampilannya yang halus bagaikan kecantikan porselen.

Zhou Mama tersenyum dan melapor ke atas, “Nyonya, Cui Mama telah tiba.”

Sang Nyonya mengangkat pandangannya, ekspresinya lembut saat dia berkata dengan lembut, “Mama, aku memanggilmu ke sini hari ini karena ada masalah yang ingin aku percayakan padamu.”

Cui Mama menjawab dengan cemas bahwa dia tidak berani, “Nyonya hanya perlu memberi instruksi, pelayan ini tidak akan berani tidak patuh.”

Meskipun wanita ini masih muda, tutur katanya yang tenang dan tidak tergesa-gesa merupakan sesuatu yang tidak dapat ditiru oleh orang biasa. Dia berbicara dengan nada merdu, “Aku kembali ke rumah gadisku hari ini, dan meskipun aku ingin berbicara dengan majikanmu, tidak ada waktu. Keadaan di Kediaman Barat-mu akhir-akhir ini tidak menentu, dan baik Tuan maupun aku merasa khawatir. Karena Mama adalah pelayan Nyonya Kedua dan pasti setia kepadanya, aku memanggilmu ke sini lebih awal, dan sementara aku tidak di rumah, aku meminta Mama untuk tetap berada di sisi Nyonya Kedua tanpa pergi. Jika ada yang datang mengunjungi Nyonya Kedua dengan dalih apa pun, ketika aku kembali, tolong ceritakan semua yang mereka katakan, kata demi kata.”

Cui Mama dikenal karena kejujurannya – seorang pelayan pribadi yang datang dari Yunzhong, dan setelah tiba di Youzhou di kaki Kaisar, statusnya tidak lebih tinggi dari para pelayan tua di kediaman ini. Namun pengabdiannya yang sepenuh hati kepada Nyonya Kedua tidak perlu diragukan lagi, meskipun sifat Nyonya Kedua yang keras kepala membuat terkadang bahkan ketika mereka mencoba menasihatinya, dia tidak mau menerimanya, membuat para pelayan tidak berdaya.

Sekarang Nyonya ingin campur tangan, tidak ada yang lebih baik. Cui Mama segera setuju, “Jangan khawatir, Nyonya, serahkan masalah ini pada pelayan ini. Jujur saja, Nyonya, Nyonya kami terlalu mudah terpengaruh. Para penjahat itu selalu berbicara buruk tentang Tuan Kedua kami, dan bahkan kami para pelayan merasa sakit hati mendengarnya. Seperti kata pepatah, 'Lebih baik menghancurkan sepuluh kuil daripada menghancurkan satu pernikahan.' Siapa yang tahu manfaat apa yang mereka lihat dalam menghasut Nyonya kami untuk membuat masalah seperti itu.”

Jelaslah bahwa para pelayan juga sangat tidak puas dengan Hao Xue, dan mereka yang berhati lurus dapat mendeteksi niatnya – hanya Fang Chun satu-satunya yang tetap buta.

Orang yang duduk di kursi itu mengangguk, “Kalau begitu, aku akan mempercayakan semuanya padamu, Mama. Saat nyonyamu sadar nanti, dia pasti akan berterima kasih padamu.”

Cui Mama menanggapi dengan setuju berulang kali, dan setelah kembali ke Kediaman Barat, dia berjaga sesuai dengan instruksi Nyonya. Pagi itu berlalu dengan damai – Tuan Kedua telah pergi untuk memeriksa Pasukan Lulong, dan Nyonya Kedua sedang bersantai sendirian di sofa sambil membaca. Tepat ketika mereka mengira tidak akan ada yang datang hari ini, sekitar jam Si, meskipun Nona Yao Jiu belum datang, Bibi dari pihak ibu tiba-tiba datang.

Bibi dari pihak Ibu ini bermarga Wang, dan Nyonya Kedua telah berada di bawah asuhannya sejak kecil – di mata Nyonya Kedua, dia seperti separuh ibu.

Mendengar bibi dari pihak ibu datang, Fang Chun buru-buru bangkit menyambutnya, berkata, “Cuaca dingin sekali, kenapa bibi keluar?” Sambil memberi instruksi kepada orang-orang untuk menaruh arang, membawa penghangat tangan, dan menyediakan teh hangat untuk menghangatkan bibinya.

Nyonya Wang tersenyum sambil menatapnya, “Aku sudah lama ingin datang menemuimu, tetapi dengan begitu banyak orang di rumah, selalu ada saja hal yang harus dilakukan setiap hari, jadi aku baru bisa datang hari ini. Aku lihat kulitmu tidak begitu bagus – apakah kamu tidak tidur nyenyak tadi malam?”

Fang Chun memaksakan senyum, “Akhir-akhir ini aku banyak bermimpi, jadi jarang tidur nyenyak.” Dia mengambil cangkir teh dari nampan pelayan dan menyerahkannya langsung kepada Nyonya Wang.

Nyonya Wang berkata, “Dulu kamu yang bekerja keras di kediaman. Sekarang Kakak iparmu yang baru sudah datang, dia seharusnya ikut menanggung bebanmu. Kenapa kamu tidak bisa tidur nyenyak? Aku datang menemuimu karena alasan ini. Lagipula, kalian tinggal di kediaman yang sama, dan aku tidak tahu bagaimana hubungan kalian sebagai saudara ipar. Dia masuk dengan upacara yang begitu megah, dan Kaisar secara pribadi mengeluarkan dekrit untuk menganugerahkan gelar kekaisaran tingkat dua padanya. Aku hanya khawatir padamu...kalau nanti terjadi sesuatu yang salah, kamu akan diganggu."

Fang Chun cukup tulus terhadap Qing Yuan dan tahu bahwa Qing Yuan selalu bersikap baik padanya, jadi dia berkata, “Jangan khawatir, Bibi, aku paling tahu karakternya, dia bukan orang seperti itu…”

“Kamu…” Nyonya Wang menggelengkan kepalanya, “Dia baru saja masuk, dia baru saja memulai! Bagaimana seseorang bisa melihat sesuatu tanpa mengalami tiga musim dingin dan empat musim panas? Masih ada waktu yang panjang, dan tidak banyak saudara ipar di dunia ini yang sepikiran." Setelah mengatakan itu, dia tersenyum lagi, "Jika kalian berdua benar-benar akur, itu akan menjadi yang terbaik. Tetapi jika seseorang menindasmu, dan kamu adalah orang yang baik, aku khawatir akan sulit bagimu untuk mendapatkan pijakan di keluarga ini."

Fang Chun merasa semakin tertekan ketika mendengar ini, seolah-olah menambah penghinaan atas luka.

Ketika orang-orang terus-menerus berbisik di telinga Anda tentang betapa berbahayanya dunia ini, betapa sulitnya hidup di kediaman bangsawan, dan betapa tidak berartinya wanita di mata lelaki, lama-kelamaan, hal itu membuat seseorang merasa lelah terhadap dunia. Sejak kehilangan anak itu, ia merasa semakin terkurung – ia dapat mendengar orang-orang berbicara di luar, tetapi tidak seorang pun dapat mendengar jeritannya.

Namun, keluarga gadisnya selalu mengutamakan kepentingan terbaiknya. Dia duduk di sana dengan lesu, menundukkan kepala, dan berkata, "Aku masuk ke dalam keluarga ini lebih dari dua tahun sebelum dia, Bibi, jangan khawatir."

Melihat sikap acuh tak acuhnya, Nyonya Wang tidak berkata apa-apa lagi, menyesap tehnya, dan melihat sekeliling, “Apakah suamimu tidak ada di sini?”

Fang Chun menjawab, “Dia pergi untuk urusan resmi dan tidak akan kembali untuk sementara waktu. Bibi, karena kamu jarang mengunjungi rumah kami, tinggallah untuk makan malam sederhana – aku akan meminta mereka menyiapkannya sekarang.”

Nyonya Wang berkata tidak perlu terburu-buru, “Makan bukanlah hal yang mendesak. Kemarin aku mendengar dari Hao Xue bahwa semangatmu sedang rendah, jadi aku datang menemuimu hari ini.” Dia mendesah sambil berbicara, “Anak yang malang, ibumu meninggal begitu cepat, dan kamu tidak memiliki seorang pun yang dekat untuk diajak bicara – bagaimana mungkin aku tidak khawatir! Beberapa hari yang lalu Hao Xue kembali dan mengatakan kepadaku bahwa kamu bertekad untuk bercerai. Perceraian adalah masalah serius, bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng – apakah kamu sudah memutuskan?”

Fang Chun teringat janjinya pada Qing Yuan dan menjawab dengan lesu, “Kita lihat saja nanti. Pikiranku terlalu kacau akhir-akhir ini, aku tidak ingin membicarakannya.”

Nyonya Wang mengeluarkan suara tanda setuju, “Ya, itu harus dipertimbangkan dengan saksama.” Dia tersenyum, tetapi senyum itu perlahan membeku di sudut bibirnya.

Tidak semua orang di dunia ini memiliki hati yang baik hati, menolong yang lemah karena rasa iba. Namun, ketika bertahun-tahun kemudian anak yang biasa-biasa saja itu bangkit di atas yang lain, mencapai lebih dari siapa pun yang ada di sekitar kita, maka sikap akan berubah. Kebencian, keengganan, bahkan perasaan tertipu dan dikhianati – bagaimanapun juga, berkurangnya rasa superioritas adalah hal yang tidak menyenangkan.

Membiarkannya bercerai, mengembalikannya ke keadaan semula – bahkan jika Fang Chun kembali ke Yunzhong, dia tidak akan hidup terlalu buruk, karena ayahnya masih memanjakannya, dan ibu tirinya tidak berani bicara banyak. Namun, untuk beberapa alasan, apa yang sebelumnya merupakan masalah yang sudah diselesaikan sekarang tidak dapat disebutkan lagi. Hao Xue telah kembali untuk berdiskusi dengannya bahwa jika mereka menunda seperti ini, kemungkinan besar akan terjadi perubahan – lebih baik mencoba metode lain, meskipun mungkin membutuhkan lebih banyak usaha, mereka masih dapat mencapai hasil yang diinginkan.

Nyonya Wang meletakkan cangkir tehnya dan berkata, “Awalnya kamu berbicara tentang perceraian, dan sejujurnya, aku sangat menentangnya – menikah bukanlah hal yang mudah, dan kembali ke rumah gadismu di tengah jalan pasti akan mengundang kritik. Akhir-akhir ini, aku telah berpikir dengan hati-hati – masalah antara kamu dan suamimu bermula dari masalah anak. Kamu telah menikah hampir tiga tahun, akhirnya hamil sekali tetapi keguguran, tidak heran suamimu kembali menjalankan tugasnya keesokan harinya. Keluarga Shen memiliki sedikit keturunan, dan dia tidak mengatakannya, tetapi aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya. Jika suatu hari dia membawa pulang seorang wanita luar dengan seorang anak untuk mengakui leluhurnya, aku khawatir kamu akan menangis saat itu.” Dia memegang tangan Fang Chun dan melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Nona, kita adalah keluarga terdekat, dan dengan kepergian ibumu, aku harus memikirkan segalanya untukmu. Seperti perubahan yang baru saja aku sebutkan – apakah kamu memiliki strategi yang baik untuk menghadapinya?”

Fang Chun tercengang dengan apa yang dia katakan. Dia tidak pernah berpikir bahwa Shen Che akan memiliki seorang wanita di luar, atau bahkan membesarkan seorang putra di luar. Dia merasa takut, dan tangan yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari bagian terdalam hatinya, dengan erat menggenggam tali penyelamatnya. Dia berkata dengan panik, "Bibi, menurutmu apa yang harus kulakukan?"

Nyonya Wang menatapnya dan mendesah dalam, “Kupikir kau punya beberapa rencana, tetapi kau bahkan belum mempertimbangkannya! Sekarang, pria mana yang tidak mau punya selir? Kau sudah menikah selama tiga tahun tanpa anak – hanya saja untung saja nyonya tua keluarga Shen sudah tidak ada lagi. Jika ibu mertuamu melihat, mereka mungkin sudah menambahkan seseorang ke kamar suamimu. Menurutku, daripada membiarkan dia membawa orang yang meragukan dari luar, lebih baik kau memilih seseorang yang kau kenal baik. Dengan begitu, kau tidak akan berakhir dengan lelucon tentang selir kesayangan yang menggusur istri, yang akan membuang-buang semua usahamu.”

Pikiran Fang Chun menjadi kosong, “Ambillah seorang selir… seseorang yang kita kenal baik…”

Nyonya Wang menekankan maksudnya, “Gadis-gadis dari keluarga kecil harus diambil sebagai selir. Jika dia adalah wanita yang baik dari keluarga baik-baik, selama dia berpendidikan baik dan bijaksana dan dapat berpikiran sama denganmu, kau seharusnya tidak memperlakukannya dengan buruk dan memberinya status sebagai istri yang setara sudah cukup.” Dia kemudian mengubah nadanya sambil tersenyum, “Meskipun disebut istri yang setara, status mereka tetap tidak akan setara denganmu. Jangan khawatir – itu hanya memberikan bantuan dengan tidak membuat mereka melakukan ritual selir, tetapi pada dasarnya, mereka tetap berada di bawahmu.”

Meskipun tidak jelas apa yang dipikirkan Nyonya Kedua, Cui Mama mengerti – Bibi dari pihak Ibu ini mungkin saja memasukkan nama kandidat itu ke dalam mulut Nyonya Kedua. Seorang wanita muda dari keluarga baik-baik, seseorang yang dikenal, sepemikiran dengannya – siapa lagi yang bisa dia maksud selain Nona Kesembilan mereka?

Cui Mama mengerutkan bibirnya. Dia benar-benar hina. Kerabat baik macam apa dari pihak ibunya ini! Jika Nyonya Kedua menyerah, dia akan menggali lubang dan mengubur dirinya hidup-hidup.

Adapun Fang Chun, bukan berarti dia tidak mengerti maksud bibinya, tetapi ketika mereka menikah, Shen Che telah berjanji padanya bahwa dia tidak akan pernah mengambil selir – bagaimana mungkin dia secara aktif mendorong seseorang ke ranjang suaminya? Perasaannya terhadap Shen Che tidak pernah berkurang; kemarahannya hanya melampiaskan rasa frustrasi dan ketidakpuasannya. Begitu dia membayangkan Shen Che bersama orang lain, hatinya terasa seperti ditusuk pisau, benar-benar lebih buruk dari kematian.

Terlebih lagi, bagaimana mungkin dia bisa berbuat salah kepada seseorang semurni Hao Xue dengan membuatnya berbagi suami? Bibi dari pihak ibu mungkin berpikir Hao Xue dapat menemaninya dan memberinya seseorang untuk diajak bicara selama masa-masa sulit, tetapi ini semua adalah ide Bibi dari pihak ibu – Hao Xue sendiri tentu tidak akan mau, mengingat betapa dia membenci Shen Che.

Fang Chun hanya bisa berkata bahwa dia perlu memikirkannya lebih lanjut, samar-samar mengalihkan pembicaraan – dia tidak bisa membiarkan seorang yang lebih tua kehilangan muka. Cui Mama menghela napas panjang, bersyukur bahwa Nyonya Muda mereka belum begitu bingung.

Nyonya Wang tidak menjelaskan lebih lanjut setelah itu. Dia tahu kepribadian Fang Chun. Jika seseorang mengatakan dia konservatif, dia sangat berani. Jika seseorang mengatakan dia berkemauan keras, dia seperti patung adonan dan tidak memiliki pendapat sendiri di saat-saat kritis.

“Pikirkan baik-baik apa yang telah kukatakan,” Nyonya Wang memberi instruksi sebelum pergi, “Bibimu tidak akan menyakitimu. Jangan bicarakan ini dengan Kediaman Timur – kau tidak bisa melihat isi hati seseorang, siapa yang tahu apa niat mereka.”

Begitu pelayan itu melihat Nyonya Wang keluar dari kediaman, Cui Mama berkata dengan cemas, “Nyonya, Nona Hao Xue ingin bersama Tuan kita – apakah Anda menyadarinya?”

Fang Chun menjawab dengan perlahan, masih menggelengkan kepalanya, “Ini adalah niat ibunya, dia mungkin tidak tahu.”

Cui Mama hanya bisa menghela napas, hatinya gelisah. Ia pergi menunggu di gerbang berukir Kediaman Timur, dan baru menjelang malam hari Tuan dan Nyonya Pertama kembali.

Qing Yuan berjalan di sepanjang koridor bersama Shen Run, mengobrol dan tertawa. Mengingat permintaan Nyonya Jiang sebelumnya, Qing Yuan berkata, “Bibi Kedua berusaha keras, melihat bahwa aku akan pulang hari ini, dia bergegas ke kediaman Chen. Tahun ini, tiga tuan dari keluarga Xie telah mencapai ketenaran dalam ujian militer – bagaimana mungkin dia tidak cemas? Dia telah mengatakan kepadaku sebelumnya tentang mencari posisi untuk kedua putranya, tetapi karena kedua putranya tidak terlalu menjanjikan, aku khawatir mereka tidak dapat banyak berkembang – berikan saja mereka sedikit promosi untuk menunjukkan niat baik.”

Shen Run merenung, “Ketiga pria Xie itu memang mendapatkan gelar militer mereka dengan baik, dan setelah menjadi perwira militer atas permintaan istri Xie Xun, kita tidak bisa menempatkan mereka terlalu rendah. Gudang Senjata Kavaleri Pengawal Istana kekurangan dua orang pengawal. Biarkan mereka pergi ke gudang untuk mengurus peralatan militer. Jika mereka bekerja dengan baik, aku akan mencarikan mereka dua posisi di dalam regu."

Qing Yuan agak khawatir, "Bukankah mengelola peralatan militer itu penting? Aku khawatir jika mereka melakukan kesalahan, itu akan memengaruhimu."

Shen Run tersenyum, “Itu bukan posisi krusial, dan ada bawahan untuk memverifikasi semuanya.”

Qing Yuan mengangguk, dan saat dia melangkah turun dari tangga, Hong Mian berkata, “Nyonya, Cui Mama ada di sini.”

Dia mengeluarkan suara tanda terima, “Biarkan dia menunggu di aula samping dulu.” Dia masih menemani Shen Run kembali ke kamar mereka seperti biasa.

Saat hari mulai gelap, Shen Run akan mencari tempat tidur. Dia akan memeluknya dan berkata dengan genit, "Nona, kau harus mengurus diri sendiri. Ada terlalu banyak pekerjaan di kediaman. Serahkan saja pada para pelayan. Jika kau mengerjakan semuanya sendiri, kau akan kelelahan."

Qing Yuan mengangkat alisnya dan tersenyum padanya, “Komandan, apakah aku tidak lebih lelah di kamar ini?"

Dia tercengang, “Kamu tidak suka kelelahan seperti ini?”

Qing Yuan berpikir dengan hati-hati, wajahnya memerah lagi, dan berkata dengan malu-malu, “Sebenarnya, aku masih menyukainya. Aku hanya takut kau akan menderita karenanya."

Bagaimana dia bisa tahu bahwa sebelum menikahinya, dia telah minum tonik selama sebulan penuh – tanduk rusa dan darah rusa itu tidak dikonsumsi dengan sia-sia? Tetapi dia terlalu malu untuk mengatakannya – lagipula, siapa yang tidak punya rahasia?

"Bisakah kita menundanya sampai besok? Biarkan wanita tua itu datang besok pagi."

Dia mendorongnya untuk duduk di tempat tidur, tersenyum saat berkata tidak, "Karena dia menunggu sampai larut malam, pasti ini penting. Kamu mandi dulu, tunggu aku di tempat tidur, dan aku akan kembali setelah menyelesaikan urusanku." Setelah itu, dia mencium keningnya dan kemudian pergi.