Bab 25

Anggota keluarga Xie saling bertukar pandang, sekarang sepenuhnya memahami bahwa begitu mereka memasuki wilayah Youzhou, mereka akan sepenuhnya berada di bawah pengawasan istana kekaisaran. Situasi Sang Tuan masih belum terselesaikan. Bahkan jika dia bersedia menjadi gubernur, dia tidak bisa melakukannya. Di jeram, jika dia tidak maju, dia akan mundur. Dia tidak akan bisa bertahan lama di posisi kosong ini.

(🤓 Jeram adalah bagian sungai yang memiliki arus deras, gelombang besar, dan rintangan alami)

Nyonya Tua telah membuat persiapan sebelum datang, tetapi dia tidak menyangka personel Pengawal Istana akan menunggu di luar secara terbuka. Apa yang mereka maksud dengan "menetap di tempat tinggal para anggota keluarga bangsawan"? Mereka memiliki tangan dan kaki mereka sendiri, dan ini adalah tempat tinggal lama mereka – apa yang perlu ditempati? Melihat situasi saat ini dan mengingat kembali masa lalu yang gemilang, bagaikan harimau di air biasa, dengan dunia yang sangat berbeda.

Tuan kedua adalah seorang pria tanpa pendapat. Secara logika, saat ini, karena dia adalah pria tertua dalam keluarga, dialah yang harus berurusan dengan para antek istana ini. Namun, dia adalah kasus yang tidak ada harapan. Jika Anda memintanya untuk membanggakan orang lain di rumah bordil atau tempat candu, dia akan melakukannya tanpa ragu-ragu. Namun, ketika dia melihat para perwira militer itu mengenakan baju besi dan membawa pedang, dia sangat takut hingga giginya bergemeletuk dan dia tidak lagi terlihat seperti pria yang berintegritas.

Oleh karena itu, semuanya masih menjadi tanggung jawab Nyonya Tua. Ia tersenyum dan berkata, “Terima kasih banyak atas perhatian Komandan. Tolong, Kapten, sampaikan kepada Komandan atas nama saya bahwa keluarga kami baru saja tiba di Youzhou dan belum sempat membersihkan debu jalanan. Setelah semuanya beres, kami pasti akan mengadakan jamuan besar untuk berterima kasih kepada Komandan, dan kami berharap Komandan dan Kapten akan menghormati kami dengan kehadirannya.”

Pengawal Istana sangat memahami acara-acara besar – mereka bahkan bertanggung jawab atas prosesi upacara Kaisar. Bagi mereka, pembicaraan tentang menyelenggarakan jamuan hanyalah sekadar kesopanan sosial, yang tidak perlu untuk didengarkan. Namun, kepala klan keluarga Xie bagaimanapun juga adalah seorang wanita bangsawan yang dianugerahi oleh kekaisaran, jadi mereka harus memberinya sedikit muka. Ekspresi petugas protokol sedikit melembut saat dia menangkupkan tangannya dan berkata, “Terima kasih banyak, Nyonya Tua. Saat saya bertemu Komandan, saya pasti akan menyampaikan kata-kata Anda.”

Sejujurnya, Nyonya Tua sangat ingin bertemu dengan Komandan baru. Pejabat Youzhou tidak diizinkan dipanggil ke pengadilan atau memasuki ibu kota untuk melapor tugas. Jika tidak ada yang menjadi penengah, Tuan kemungkinan akan terjebak di Youzhou secara permanen. Meskipun dia telah pergi lebih dulu, kedatangannya di Youzhou mungkin tidak akan terjadi tanpa beberapa manuver, tetapi terlepas dari siapa yang dia minta untuk menarik tali melalui jalur belakang, semua informasi pada akhirnya akan dikonsolidasikan di Pengawal Istana. Dari situasi saat ini, tampaknya koneksi Komandan belum diamankan – jika sudah diamankan, mereka tidak akan mengirim begitu banyak petugas untuk menghitung jumlah orang.

Nyonya Tua itu menenangkan diri dan bertanya dengan santai, “Apakah Komandan saat ini berada di Youzhou?”

Petugas protokol menoleh untuk melihat bawahannya sedang mendaftar anggota keluarga Xie sambil menjawab dengan santai, “Komandan biasanya menunggu perintah di ibu kota, hanya kembali ke Youzhou selama liburan. Jika Nyonya Tua ingin mengadakan jamuan, saya khawatir Anda harus menunggu beberapa waktu – Komandan sedang sibuk dengan tugas resmi dan tidak bisa meluangkan waktu saat ini.”

Nyonya Tua itu berkata, "Oh", dan diam-diam mempertimbangkannya dalam hatinya, sementara dia mengulurkan tangannya untuk memberi isyarat. Dia memanggil Qingyuan, "Kemarilah, gadis keempat, ayo masuk."

Qingyuan telah menyusut di belakang yang lain, tetapi ketika Nyonya Tua memanggil namanya, dia tidak punya pilihan selain menguatkan diri dan menjawab dengan tegas.

Sebenarnya, jika bahkan Tuan Kedua merasa terintimidasi oleh situasi seperti itu, dia tentu saja juga merasa gugup. Para perwira militer yang tegas ini berbeda dari para bangsawan muda Hengtang yang berbudi luhur – mereka memegang kekuasaan dan garang. Jika keadaan memburuk, bilah pedang dapat menyala, yang sungguh menakutkan.

Ketika Nyonya Tua memanggilnya, semua tatapan petugas tertuju padanya sekaligus. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang saat dia maju untuk mendukung Nyonya Tua. Awalnya dia menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa, dia mendengar petugas protokol bertanya dengan rasa ingin tahu, "Sejauh pengetahuan kami, keluarga Gubernur Wilayah hanya memiliki tiga nona muda - siapakah dia?"

Nyonya Tua menjawab, “Ini adalah Nona Keempat kami. Sebelumnya dia diasuh oleh kerabat, dan sekarang dia sudah dewasa, kami membawanya kembali. Karena seluruh keluarga pindah ke Youzhou, dia ikut.”

Qingyuan cantik, kecantikannya bersih dan jernih, tidak seperti saudara perempuannya yang selalu tampak agak ambigu, seolah takut menyinggung siapa pun. Nyonya Tua, setelah melihat banyak orang, tahu penampilan seperti apa yang memenangkan hati. Beberapa gadis, meskipun cantik, memiliki saat-saat canggung, tidak masuk akal. Tetapi tidak dengan Qingyuan – kecantikannya tetap, tidak picik atau mudah salah langkah. Bahkan di usia enam puluh, ketika kerutan muncul di wajahnya, dia akan tetap menjadi wanita tua yang cantik.

Umumnya, pria menyukai penampilan seperti itu, terutama perwira militer. Setelah bertahun-tahun berurusan dengan senjata dan peperangan, tiba-tiba memiliki seorang gadis yang lembut untuk mencerahkan hari-hari militer mereka membuat mereka lebih rela pulang ke rumah. Belum lagi Komandan Shen Run – bahkan petugas protokol di hadapan mereka memandang Qingyuan secara berbeda dari yang lain. Nyonya Tua merasa puas dan menghela napas lega, dengan lembut meletakkan tangannya di tangan Qingyuan saat dia menuntunnya masuk, dengan hati-hati memperkenalkan setiap kamar dan bangunan: “Di sinilah kakekmu dan aku tinggal ketika kami baru menikah… Itu adalah halaman untuk bibi-bibi yang lebih tua…”

Melihat betapa Nyonya Tua menghargai Qingyuan, Qingru merasa sangat tidak nyaman. Dia mendekat pada ibunya dan berkata, “Ada apa dengan Nenek? Pindah ke tempat baru telah mengubah kepribadiannya. Sebenarnya, apa Qingyuan itu? Sekarang dia memperlakukannya seperti dia telah menemukan burung phoenix, sangat meninggikannya – apakah dia tidak takut itu akan membuatnya sombong?”

Bibir Nyonya Hu melengkung membentuk senyum tipis – anak-anak memang, tidak dapat melihat makna yang lebih dalam. Sementara Qingru terus mengeluh, dia menekan tangannya dan berkata, “Sekarang bukan saatnya bagimu untuk menonjol. Nyonya Tua memiliki alasan yang kuat untuk mengangkatnya. Ini Youzhou, bukan Hengtang. Dengan temperamenmu, kamu tidak dapat menyanjung orang-orang berduri itu. Lebih baik tetap rendah hati dan dengan jujur menyembunyikan sisi tajammu.”

Qingru ragu-ragu sejenak, lalu merangkul ibunya dan bertanya dengan suara pelan, “Apa sebenarnya yang sedang direncanakan Nenek? Menggunakan Qingyuan sebagai batu loncatan?”

Nyonya Hu menatap Qingru sambil tersenyum, “Bukankah dia sendiri yang mengatakannya? Tanpa garam, air garam pun bisa. Jika dia bisa menyamai pejabat tinggi, tentu itu yang terbaik, tetapi jika tidak…” Dia memiringkan dagunya sedikit ke arah petugas protokol, “Bahkan untuk posisi resmi seperti ini, jika mereka benar-benar datang meminta, Nyonya Tua mungkin tidak akan menolak.”

Qingru tersentak, merasa hampir tidak percaya. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, di dalam kediaman dalam, dia mungkin masih dianggap sebagai nona muda Gubernur Wilayah, tetapi begitu kepura-puraan itu disingkirkan, siapa yang tidak tahu nilai dirinya yang sebenarnya? Apa yang salah dengan seorang petugas protokol? Dia tetaplah personel Pengawal Istana. Orang-orang ini tidak terlahir rendah sejak awal, dan memiliki posisi resmi di departemen itu sudah lebih dari cukup bagi seorang putri yang lahir dari selir.

Tak lama kemudian, semua orang diberi kamar masing-masing, yang ditata seperti sebelumnya dengan kediaman besar yang dibagi menjadi timur dan barat, dengan Tuan Tertua dan keluarganya tinggal di tengah. Karena generasi muda semuanya tumbuh di Hengtang dan belum pernah ke kediaman lama, untuk mencegah mereka tersesat di halaman mereka, mereka mempertahankan nama halaman Hengtang, menyingkirkan plakat lama dan memasang yang baru – halaman Qingyuan tetap menjadi Paviliun Danyue.

Meskipun namanya sama, tata letak dan penataan halamannya sangat berbeda. Arsitektur Jiangnan elegan, dengan jembatan kecil dan air mengalir yang dibawa ke depan pintu, sementara arsitektur Youzhou lebih megah dan mendalam. Di ruangan yang dingin dan besar, sebuah meja segi delapan berdiri di tengahnya, ditutupi dengan brokat biru dan hijau – ini adalah dekorasi yang belum pernah mereka gunakan di Hengtang, menciptakan semacam kegaduhan duniawi dan ramai. Qingyuan dan para pelayan saling bertukar pandang dan tidak bisa menahan tawa, hanya menyingkirkannya dan menggantinya dengan satu set lengkap peralatan teh porselen halus, menyiapkan vas plum berleher ramping.

Sebuah ruangan pada akhirnya bergantung pada manusia untuk membuatnya layak huni. Sebelumnya, karena lama kosong, membuka pintu akan mengeluarkan bau apek, tetapi setelah membuka kusen jendela dan membakar dupa untuk mengharumkan ruangan, ruangan menjadi jauh lebih baik.

“Besok kita akan mengganti kasa jendela dan menggantung dua tirai di bawah atap. Saat cahaya masuk, ruangan akan jauh lebih terang.” Chuntai menyeruput tehnya sambil mengawasi pekerjaan para pelayan di luar. Melihat seorang pelayan muda meletakkan pot pohon pinus Buddha di tempat yang terkena sinar matahari, dia bergegas keluar untuk memberi tahu, “Pohon jenis apa ini, menaruhnya di bawah sinar matahari langsung? Cepat, pindahkan ke sisi yang teduh…”

Qingyuan memegang cangkir teh segi delapannya, menyipitkan mata melihat pemandangan di luar ketika Baoxian berkata dengan lembut di sampingnya, “Youzhou tidak seperti Shengzhou. Nona harus lebih berhati-hati mulai sekarang.”

Qingyuan mengerti maksudnya. Youzhou memiliki lebih banyak bangsawan, mengingat Tuan sedang dalam situasi sulit sekarang, perlu menarik hati banyak orang. Nyonya Tua akan terus menekannya di masa damai, tetapi sekarang dia mendorongnya ke garis depan – tentu saja, dia punya niat.

Dia mendesah. Seorang wanita muda tidak takut apa pun selain pernikahannya diatur oleh orang lain. Jika Nyonya Tua dan Nyonya itu bertindak dalam hal ini, dia pasti akan menjadi seseorang yang mengisi kekosongan. Sebelumnya, dia bisa menggunakan usianya yang masih muda sebagai alasan, tetapi sekarang setelah dia dewasa, jika dia benar-benar membiarkan mereka mengatur segalanya, menjadi istri utama akan dianggap beruntung – jika dia berakhir sebagai istri kedua atau selir seseorang, hidupnya akan berakhir.

Memantapkan tekadnya, dia berdiri dan berjalan ke meja rias, membuka kotak kosmetik bunga plum, dan mengeluarkan kertas surat berbintik emas itu.

Baoxian ragu-ragu sejenak, “Nona berencana menghubungi seseorang dari sana?”

Qingyuan mengangguk perlahan, "Nyonya Tua memintaku untuk memimpin hari ini, tetapi aku pikir itu bukan ide yang bagus. Sejak zaman dahulu, pernikahan adalah tentang status yang setara. Selama Tuan masih memegang jabatan Gubernur Wilayah, aku akan menjadi putri pejabat tinggi – bahkan jika Nyonya Tua memandang rendahku, dia tidak akan merendahkan dirinya dan merusak prospek. Namun, jika Tuan jatuh dari sini, di antara semua wanita muda dalam keluarga, akulah yang paling mudah disingkirkan. Lupakan pejabat Pengawal Istana – siapa pun yang dapat berbicara dengan Komandan kemungkinan akan memanfaatkanku untuk menjilat.”

Kulit kepala Baoxian terasa geli, “Bukankah Nona anggota keluarga Xie? Nenekmu sangat sayang padamu, bagaimana mungkin dia tidak peduli padamu?” Dia marah sebentar, lalu sedih sebentar, dan akhirnya dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mendesah. "Nona muda bijak dan telah melihatnya dengan jelas sebelumnya. Sekarang hanya jika Tuan aman, Nona Muda bisa melarikan diri. Catatan dari putra Marquis Danyang sangat berguna."

Qingyuan menundukkan kepalanya untuk melihat, tatapannya tertuju pada karakter kecil yang menunjukkan Kapten Pengawal Istana Shen Che.

Meskipun dia tidak mengerti sistem resmi atau hubungan rumit di antara para bangsawan ibu kota, sepanjang perjalanan mereka dia telah mendengar Zhengze dan yang lainnya menganalisis situasi di ibu kota dan Youzhou, terutama mengenai Pengawal Istana. Kapten Shen Che ini adalah saudara Komandan Shen Run.

Sebelumnya, ketika Nyonya Tua bertanya kepada petugas protokol tentang keberadaan Shen Run, jawabannya samar-samar dan tidak pasti. Keluarga Xie kini menanggung stigma hukuman – bahkan jika mereka mengadakan jamuan, tidak seorang pun akan datang. Di luar tugas pengawasan mereka, pejabat Pengawal Istana mana yang akan mengambil risiko berhubungan secara pribadi? Oleh karena itu, untuk menemui Shen Run, satu-satunya jalan pintas adalah melalui Shen Che. Dalam situasi ibu kota saat ini, bahkan dengan emas dan perak, Anda tidak akan menemukan siapa pun yang bersedia menerima suap. Setelah reformasi pengadilan besar, koneksi jauh lebih berharga daripada uang. Awalnya, sebagai seseorang dari halaman dalam, dia tidak akan pernah bisa bergaul dengan kalangan resmi. Dia harus berterima kasih kepada Li Congxin – jika bukan karena perencanaannya yang matang, dia sekarang akan tak berdaya bergantung pada belas kasihan orang lain.

Dia tidak punya saudara yang bisa diandalkan. Jika ditanya hatinya, dia sama sekali tidak ingin bertanya tentang urusan Tuan, tetapi sayangnya nasibnya sudah ditentukan. Jika dia hanya menonton, siapa yang tahu kapan lamaran pernikahan akan datang, dan sebelum dia bisa bereaksi, dia akan diberikan sebagai bantuan.

Menatap langit di luar, sinar matahari sedikit demi sedikit menyorot – sebentar lagi Sang Tuan akan kembali. Bersembunyi di halamannya bukanlah solusi jangka panjang; ia perlu mengambil inisiatif dan keluar untuk mendengarkan apa yang mereka bicarakan. Jadi, ia berganti pakaian, merias ulang dirinya, dan selagi cahaya senja masih ada, bergegas ke halaman Nyonya Tua.

Di dalam gerbang halaman, Yuejian sedang sibuk mengarahkan para pelayan untuk memindahkan akuarium besar. Melihat Qingyuan datang, dia tersenyum dan memanggil, "Nona Keempat."

Qingyuan mengangguk, “Apakah tuan sudah kembali?”

Yuejian menoleh untuk melihat ke dalam, “Hampir bersamaan dengan Nona. Nyonya, kedua selir, semua tuan dan nona muda ada di sana. Nona Keempat, silakan masuk.”

Qingyuan tersenyum tipis. Sungguh, mereka adalah keluarga – apa pun yang mereka bicarakan, mereka bicarakan sebagai keluarga, tetapi tidak ada yang memanggilnya. Mungkin mereka sedang membicarakannya, siapa yang tahu? Pada saat ini dia merasa seperti daging di talenan, dan bagian yang tragis adalah bahwa mereka yang bersiap untuk menghunus pisau adalah kerabat terdekatnya – bahkan tanpa perasaan apa pun, mereka tetap kerabat terdekatnya!

Baoxian tahu bahwa dia sedang kesal dan memanggil dengan lembut, “Nona, jangan lupakan kata-kata Nyonya Tua Chen – jangan masukkan ke dalam hati. Mari kita masuk dan mendengarkan terlebih dahulu untuk melihat bagaimana keadaannya.”

Bagaimanapun, dia tidak kekurangan sumber daya – dia masih memegang rute pelarian di tangannya. Keberanian Qingyuan tumbuh sedikit. Mengangkat roknya untuk menaiki tangga, dia samar-samar mendengar suara cemas Selir Lian berkata: “Semuanya baik-baik saja, aku hanya khawatir tentang pernikahan Qinghe. Memindahkan seluruh keluarga ke Youzhou, dan terburu-buru – siapa yang tahu apa yang dipikirkan keluarga Marquis Pendiri? Kalau saja kita bisa menunda dua atau tiga bulan, setelah Qinghe menikah, hatiku akan tenang. Sekarang kita terlalu jauh untuk memiliki pengaruh apa pun. Jika pertunangan itu dibatalkan suatu hari, itu akan merusak reputasi Qinghe.”

Meskipun Qinghe tidak berkata apa-apa, dia diam-diam menyeka air matanya dengan sapu tangannya. Nyonya Hu memandang dengan tidak setuju, mengerutkan kening saat dia berkata, “Sebelumnya ketika kita tiba di rumah, semua orang melihat situasi di luar gerbang. Jangan bicara lagi tentang 'kalau saja kita bisa menunda dua atau tiga bulan' – jika kita bisa menunda, mengapa Pengawal Istana menghitung jumlah orang? Karena pernikahan Qinghe telah diatur, keluarga Marquis Pendiri tidak akan bersikap tidak masuk akal. Jika mereka benar-benar ingin membentuk aliansi ini, apa gunanya seribu li? Bahkan para putri menempuh perjalanan sepuluh ribu li melewati perbatasan! Ketika tanggalnya ditetapkan, kita akan mengirim orang dari pihak kita untuk mengawal pengantin wanita – itu bukan masalah yang sulit. Sekarang keluarga telah mencapai titik krisis, karier resmi Tuan sedang bermasalah, namun alih-alih seluruh keluarga bersatu untuk mengatasi kesulitan ini bersama-sama, kamu masih berpikir untuk menikah dengan orang lain.” Dia mengakhirinya dengan tawa dingin, membiarkan sisanya tidak terucapkan – cari tahu sendiri!

Sebagai kepala keluarga, dia bukan orang biasa. Beberapa kalimat membuat Selir Lian terdiam. Wajah Qinghe memerah, air matanya semakin deras.

Qingyuan masuk melalui pintu masuk untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Tua dan Nyonya yang duduk di atasnya. Semua orang menatapnya kosong seolah-olah dia setengah transparan – kecuali jika perlu, tidak ada yang melihatnya.

Xie Shu berlutut, hanya mendesah, “Dua minggu terakhir ini aku sudah mencoba semua cara, tetapi tidak ada satu pun mantan kolega yang bisa membantu. Setelah pemberontakan Pangeran Yi, berapa banyak keluarga bangsawan yang terlibat? Petugas Pengawal Istana mengetuk pintu rumah demi rumah, menyebabkan tangisan dan ratapan di tengah malam – semua orang berubah warna saat mendengarnya. Memorandumku harus diserahkan, tetapi pada akhirnya harus melewati Pengawal Istana. Tanpa perintah Komandan, siapa yang berani menyentuh kentang panas ini?”

Nyonya Tua juga khawatir, “Pengawal Istana ini benar-benar tidak dapat ditembus. Aku meminta pamanmu untuk menengahi, tetapi tidak ada hasilnya. Kita sudah terlalu lama meninggalkan Youzhou – kita bahkan tidak memiliki seorang pun yang cukup berani untuk membuat koneksi. Ini tidak bisa terus berlanjut. Seorang Gubernur Wilayah Youzhou tidak dapat memasuki ibu kota tanpa dipanggil. Hari ini kita masih bisa duduk bersama sebagai satu keluarga dan berbicara, tetapi bagaimana dengan besok?”

Xie Shu terdiam cukup lama, akhirnya menggertakkan giginya dan berkata, “Ibu, jangan khawatir. Kali ini aku akan menelan harga diriku – aku harus bertemu langsung dengan Shen Run, apakah dia menginginkan emas atau perak, itu semua terserah padanya.”

Nyonya Tua berkata, “Pikirkan baik-baik lagi – mungkinkah kamu pernah menyinggung perasaannya di suatu tempat mengenai masalah ayahnya saat itu?”

"Sama sekali tidak," kata Xie Shu. "Saat itu aku baru saja menjadi Gubernur Wilayah Jiannan, melatih pasukan dan kuda tanpa istirahat sejenak – bagaimana aku bisa terlibat dalam urusan ibu kota?"

Seluruh keluarga mulai khawatir lagi – jika tidak ada keluhan di masa lalu, mengapa begitu sulit untuk menjalin hubungan?

Tatapan Nyonya Tua tertuju pada dupa yang hampir habis terbakar, nyala apinya yang tipis berkedip-kedip seperti masa depan keluarga Xie yang tidak menentu.

“Kita masih perlu menjalin hubungan entah bagaimana caranya. Sekarang kita terisolasi dan lemah – semua keluarga besar di Youzhou punya ikatan tersembunyi, hanya saja kita tidak punya siapa-siapa di belakang kita. Aku khawatir kita akan sangat menderita di masa depan…”

Qingyuan mendengarkan sejenak, dan saat segala sesuatunya tampak semakin berkembang ke arah apa yang ditakutkannya, dia tidak punya pilihan selain berbicara.

“Nenek,” panggilnya lembut, “Cucu perempuan punya sesuatu yang harus dilaporkan pada Nenek.”