Bab 50

Semua orang yang hadir terkejut, termasuk Qinghe bersaudara dan para bibi dari kediaman tetangga.

Meskipun ketulusan Marquis Muda dapat disaksikan oleh langit dan bumi, waktu ini tampaknya tidak tepat. Ekspresi Nyonya Tua menjadi kaku, Nyonya Hu tidak dapat memulihkan ketenangannya, dan emosi Qing Ru berubah dari kaget menjadi marah dalam sekejap mata.

Dia tidak mengerti mengapa ada orang yang terburu-buru menikahi seorang gadis yang mengalami kemalangan dan yang keberadaannya tidak diketahui sepanjang malam. Apa yang begitu menonjol dari Qing Yuan? Apakah karena dia licik? Karena dia tidak malu pergi dari rumah ke rumah untuk mengemis kepada laki-laki? Kualitas-kualitas yang hampir tidak bisa disebut kebajikan ini tampak sangat menonjol ketika karier resmi sang tuan sedang goyah. Dalam keadaan normal, kualitas-kualitas itu sudah cukup untuk mengundang kritik dan ejekan di belakang seseorang.

Qing Ru hampir menangis. Dia menatap Nyonya Hu, tidak ingin cintanya yang baru tumbuh dikubur oleh Qing Yuan. Sebelumnya, interaksinya dengan Chunzhi cukup harmonis. Dia masih ingat hari itu di Kuil Buddha Agung ketika mereka berpisah—Chunzhi berkata sepertinya akan turun hujan dan menyuruh kusir kereta untuk segera mengantarnya pulang. Dia selalu memanggilnya Nona Kedua dengan sopan; ketika dia mengatakan bahwa jaraknya terlalu jauh, dia berubah menjadi Adik Kedua. Apa lagi yang diinginkannya? Namun sekarang dia melamar Nona Keempat. Dia jelas tahu bahwa dia juga menyukainya, jadi mengapa mengabaikan putri sah yang sebenarnya demi tergila-gila pada putri yang lahir dari selir?

Namun, Nyonya Jiang menganggap ini luar biasa—Nona keempat akan menikah dengan keluarga terkemuka, yang seratus kali lebih mulia daripada pernikahan Nona kedua. Seseorang seperti Nona Kedua hanya mengandalkan asal usulnya yang baik, dengan hidungnya yang begitu tinggi di udara. Dia biasanya bahkan tidak akan menggerutu untuk mengakui orang yang lebih tua, dan dia memandang rendah semua teman sebayanya yang tumbuh bersamanya. Dia menganggap dirinya seorang wanita muda yang berharga sementara semua orang lainnya adalah sampah. Semakin tinggi dia menganggap dirinya sendiri, semakin spektakuler kejatuhannya. Sekarang, Qinghe tidak hanya menikah dengan keluarga baik-baik, tetapi bahkan Qingyuan akan segera melampauinya. Jika kedua saudara perempuan itu berhasil, Nona Kedua perlu menikahi seorang pangeran atau menjadi permaisuri kekaisaran untuk membalikkan kemerosotan ini.

Nyonya Jiang berseri-seri karena kegembiraan. Melihat ketidaksenangan Nyonya Hu membuatnya semakin bahagia. Dia bertepuk tangan dan berkata, “Selamat kepada Nyonya Tua! Nona Keempat kembali dari bahaya dengan keberuntungan, dan lamaran pernikahan yang bagus pun menyusul. Lihatlah hari ini—kami sangat khawatir di siang hari, tetapi saat malam tiba, semua hal baik datang sekaligus.” Saat dia berbicara, dia melirik Nyonya Hu dan berpura-pura membungkuk, “Selamat kepada Kakak Ipar.”

Wajah Nyonya Hu tetap tenang. Nyonya Pei hanya tersenyum dan menoleh untuk melihat Nyonya Tua.

Karena Xie Shu tidak ada, Nyonya Tua adalah pengambil keputusan dalam keluarga. Meskipun Nyonya Hu dapat mengatur rumah tangga, dalam hal pernikahan anak-anak, mereka tetap membutuhkan persetujuan Nyonya Tua.

Nyonya Tua Xie jelas sedikit ragu. Pernikahan itu baik, tetapi mungkin tidak mulus. Pertama-tama, dia tidak akan bisa akur dengan istri Marquis.

Nyonya Tua mendesah, “Chunzhi, kami sudah lama tahu niatmu. Namun terakhir kali ketika ibumu mengundang istri Inspektur untuk berbicara, meskipun keluarga Xie kami mungkin tidak memiliki status tinggi seperti keluarga bangsawanmu, kami tahu kesopanan dan rasa malu. Nona Keempat masih muda, masih terlalu dini untuk membicarakan pernikahan. Kau seorang pria muda yang belum berpikir jauh ke depan—menikah itu mudah, tetapi hidup bersama dengan baik setelahnya adalah yang terpenting. Lihatlah situasi saat ini—bagaimana niat baikmu saja bisa cukup? Dalam segala hal, saat melangkah maju dua langkah, seseorang juga harus melihat ke belakang. Meskipun karakter Nona Keempat mungkin layak mendapatkan kasih sayangmu, kelahirannya tidak dapat diubah. Bahkan jika kau mendapatkan persetujuan orang tuamu, dalam kehidupan sehari-hari kalian bersama, aku khawatir gigimu mungkin akan menggigit lidahmu.”

Li Congxin menjadi agak cemas, tetapi setelah menguatkan hatinya, dia menunjukkan keberanian yang cukup besar. Dia merenung sejenak sebelum berkata kepada Nyonya Tua: “Dalam perjalanan kembali ke Youzhou dari ibu kota, saya memikirkan hal ini dengan saksama. Saya menduga Nyonya Tua akan mengatakan ini—ini berasal dari cinta tulus Anda kepada cucu perempuan Anda, yang tentu saja tidak tercela. Terakhir kali ibu saya menerima kunjungan istri Inspektur, hal itu membuat saya merasa bersalah sampai hari ini. Tetapi perasaan saya terhadap Adik Keempat tidak berubah. Kali ini saya akan mendapatkan persetujuan keluarga saya apa pun yang terjadi. Jika Adik Keempat merasa tidak nyaman tinggal di rumah yang sama, kami dapat membangun tempat tinggal terpisah. Saya tidak akan pernah membiarkan Adik Keempat menderita keluhan apa pun. Tolong lihat hati saya yang sebenarnya dalam hal ini, Nyonya Tua.”

Bagi seorang bangsawan muda yang dimanja untuk datang sendiri untuk melamar menunjukkan ketulusan yang luar biasa—bahkan, ketulusan yang begitu melimpah hingga hampir membuat orang goyah. Mengenai kelayakan kata-katanya, pada prinsipnya itu masuk akal. Nyonya Marquis hanya melahirkan seorang putra; warisan gelar dan perawatannya di masa depan di usia tua semuanya bergantung padanya. Tidak ada orang tua di dunia ini yang dapat menolak keinginan hati mereka.

Namun, pilihannya tetap sulit. Nyonya Tua menenangkan hatinya dan memutuskan untuk mengambil risiko, sambil berkata dengan alis berkerut: “Meskipun kau mungkin menyukai Nona Keempat kami, aku khawatir keluargamu memiliki lebih banyak wanita muda yang disukai. Bukankah itu akan membuat posisi Nona Keempat kami menjadi canggung?”

Li Congxin benar-benar ingin menggali hatinya. Dia menatap Qing Yuan dan berkata: “Tidak peduli berapa banyak wanita muda yang cantik di dunia ini, aku hanya menyukai Adik Keempat. Aku mengagumi Adik Keempat sejak jatuh cinta pada pandangan pertama di perjamuan musim semi, dan perasaanku tidak berubah sampai hari ini. Ketika Adik Keempat mengalami kemalangan seperti itu kali ini, aku benar-benar khawatir. Menyelesaikan pernikahan akan memberiku ketenangan pikiran. Dalam menyampaikan kasusku kepada Nyonya Tua hari ini, aku hanya mengungkapkan niatku. Tanpa mak comblang atau hadiah pertunangan saat ini, aku tidak meminta Nyonya Tua untuk langsung setuju. Aku hanya meminta kesempatan ini—aku akan menangani semuanya dengan benar.”

Keputusannya tidak diambil begitu saja—dia punya kekhawatiran. Mendengar perkataan Komandan Shen sebelumnya, jelas ada aspek tersembunyi lain dalam kasus ini yang tidak diketahuinya. Secara naluriah, dia merasa tidak ada artinya bagi Qing Yuan untuk berjuang sendiri demi bertahan hidup di dalam tong pencelupan besar milik keluarga Xie. Berbagai kesulitan yang dialaminya membangkitkan naluri protektifnya. Dia berharap bisa menjadi seseorang yang bisa dipercaya dan diandalkan Qing Yuan, bahkan menjadi penyelamatnya. Begitu pernikahan mereka diatur, orang-orang tertentu dalam keluarga Xie harus mempertimbangkan konsekuensinya dengan saksama sebelum mencoba menyakiti Qing Yuan.

Namun, saat dia sedang merenungkan hal ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa orang lain mungkin sedang bersiap untuk campur tangan. Kekuatan Komandan Shen tidak memerlukan penjelasan, yang memicu perasaan yang lebih mendesak di dalam hatinya. Jika dia tidak bertindak terlebih dahulu, keluarga Xie mungkin, setelah pertimbangan yang matang, memilih untuk bersekutu dengan pejabat yang saat ini disukai. Seorang pejabat kekaisaran yang mengendalikan semua keamanan di dalam dan luar kota kekaisaran benar-benar pilihan terbaik untuk seorang menantu laki-laki. Dia harus bergegas dan lebih terburu-buru. Malam ini adalah kesempatan terbaik. Pada saat kemalangan baru saja melanda dan kemudian tiba-tiba mereda, Nyonya Tua mungkin akan menyetujui pernikahan ini.

Memang, Nyonya Tua menemukan janji yang meyakinkan dalam kata-katanya. Meskipun Qing Yuan sangat disukai, pengaruh ibunya padanya akan selalu ada. Jika dia benar-benar bisa menikah dengan keluarga bangsawan, itu akan baik untuk Qing Yuan sendiri dan seluruh keluarga Xie—itu akan menjadi aliansi pernikahan yang bagus.

Nyonya Tua menatap Qing Yuan dan berkata dengan lembut, “Gadis keempat, apa pendapatmu tentang masalah ini? Marquis Muda tampaknya sangat tulus, tetapi kami juga membutuhkan persetujuanmu.”

Orang terpenting dalam lamaran pernikahan ini akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara. Qing Yuan awalnya tersipu, juga terkejut dengan keteguhan Li Congxin, tetapi saat dia perlahan mulai tenang, dia merasa semuanya benar-benar tidak pantas.

Semua orang di ruangan itu memperhatikannya, menunggu tanggapannya. Mungkin semua orang mengira dia tidak punya alasan untuk menolak, dan tatapan tajam Qing Ru membuat api semakin panas. Namun, pernikahan adalah masalah seumur hidup. Qing Yuan sangat tenang menghadapi hal-hal seperti itu, tidak seperti para wanita muda kamar dalam yang akan kehilangan akal dan menjadi gugup hanya dengan menyebut seorang pria muda berbakat yang datang untuk melamar.

Dia mempertahankan sikap lembut dan hati-hati itu, sambil berkata kepada Li Congxin: “Awalnya, sebagai seorang gadis kamar dalam, tidaklah pantas bagiku untuk menanggapi lamaranmu sendiri. Namun karena Nenek menunjukkan rasa cintanya dengan menanyakan pendapatku, aku akan berbicara terus terang kepada Tuan Muda Ketiga. Pertama-tama, aku harus berterima kasih atas niat baikmu dan banyak hal yang telah kamu lakukan untuk membantu keluarga kami akhir-akhir ini—aku benar-benar menghargai persahabatanmu. Namun, lamaranmu yang tiba-tiba hari ini, menurutku, sangat tidak pantas.”

Respons ini mengejutkan semua orang yang hadir. Mereka mengira pernikahan ini hampir selesai, tetapi komplikasi tak terduga muncul dari pihak Qing Yuan. Sementara para bibi dan selir saling bertukar pandang, bahkan Qing He dan Qing Ru sangat bingung.

Li Congxin tampak agak kecewa, jejak kesedihan melintas cepat di alisnya, tetapi dia segera berkata, “Adik Keempat selalu teliti. Aku memang terlalu terburu-buru kali ini.”

Qing Yuan tersenyum tipis dan berkata dengan suara lembut: “Aku senang Tuan Muda Ketiga mengerti maksudku. Bukan karena alasan lain, tetapi hanya karena kata-kata yang kamu ucapkan tadi benar-benar membuat hatiku berdebar karena cemas. Kamu mengatakan bahwa kamu berencana untuk mendirikan kediaman terpisah, tetapi kamu adalah putra sah dari keluarga Marquis, yang ditakdirkan untuk mewarisi gelar dan bisnis keluarga. Jika kamu menjauh dari orang tuamu dan memutuskan hubungan dengan kediamanmu demi orang seperti aku, aku akan membuatmu menjadi tidak berbakti dan tidak setia. Mohon maaf atas kesalahan seperti itu, tetapi Qing Yuan sama sekali tidak tahan. Sejak zaman dahulu, pernikahan membutuhkan perintah orang tua dan kata-kata mak comblang. Jika Tuan Muda Ketiga tidak dapat mengikuti keinginan orang tuanya, maka mohon jangan mengungkit masalah ini lagi. Meskipun aku tumbuh dalam keluarga Chen, kakekku banyak membaca, dan aku memahami prinsip-prinsip ini.” Saat berbicara, dia melirik Nyonya Tua, “Nenek, ini adalah pikiranku yang sederhana. Jika ada yang kurang, mohon bimbing aku.”

Nyonya Tua mengangguk sambil mendesah panjang: “Dengan pengertian seperti itu, bagaimana mungkin aku sebagai nenekmu melanggar peraturan? Begitulah seharusnya. Karakter dan pengetahuan Marquis Muda tidak tercela, tetapi masalah ini memang tidak bisa diburu-buru. Kita semua memahami maksud Nyonya Marquis sebelumnya, dan jika sesuatu terjadi lagi, keluarga Xie kita juga harus menjaga harga diri. Marquis Muda, kau tahu... Nona Keempat memahami niatmu, tetapi sebagai seorang wanita muda, dia terlalu malu untuk berbicara terlalu jelas, jadi biarkan wanita tua ini yang membuat keputusan. Jika Nyonya Marquis dari kediaman bangsawanmu setuju, kami juga memiliki niat baik untuk membantu penyatuan ini berhasil. Namun, jika dia tidak setuju, maka silakan cari pasangan lain.”

Sungguh disesalkan—semua orang kecuali Qing Ru dan ibunya merasakan penyesalan. Prospek pernikahan yang bagus seperti ini akan sangat sulit dilaksanakan; itu akan tergantung pada kemampuan Marquis muda. Namun, tidak peduli seberapa cakapnya dia, dengan Youzhou yang berjarak seribu li dari Hengtang, meyakinkan keluarganya tidak akan terjadi dalam semalam. Dengan perhitungan ini, mencapai kecocokan yang baik ini tidak akan mudah.

Tetapi Li Congxin tidak terburu-buru, dia bertekad untuk menang. Hati manusia memang seperti ini; semakin mereka tidak bisa mendapatkan sesuatu, semakin mereka akan merasa gelisah. Ia menatap Qingyuan dan berkata, "Adik, maksudmu sama dengan Nyonya tua, kan? Selama keluargaku setuju, apakah kau bersedia memberiku kesempatan ini?"

Qing Yuan tersenyum tipis, “Bahkan jika ada kesepakatan, jika itu adalah kesepakatan yang terpaksa, maka Marquis Muda harus berpikir dua kali. Bagaimanapun, keharmonisan keluarga adalah yang terpenting. Ada banyak gadis di dunia ini, tetapi kamu hanya memiliki dua orang tua ini. Tolong utamakan keluargamu." 

Kata-kata ini mungkin bermaksud membuatnya menyerah, tetapi selama dia masih punya kesempatan, dia akan mencoba apa pun yang terjadi. Li Congxin tidak tinggal untuk makan, tetapi berbalik dan pergi, meninggalkan ruangan yang penuh dengan orang-orang dengan pikiran mereka masing-masing, tatapan mereka saling bertautan seperti kain.

Nyonya Pei menghela napas, “Aku melihat Marquis Muda ini benar-benar tulus.”

Nyonya Jiang menggelengkan kepalanya, “Tapi dia punya ibu yang tangguh.”

“Semua ibu di dunia ini sama saja, masing-masing menginginkan yang terbaik untuk anak-anaknya,” kata Nyonya Hu sambil tersenyum dingin, menyiratkan bahwa jika ada yang tidak memuaskan, itu berarti pilihan anak itu tidak memenuhi standar—seseorang seperti Nona Keempat hanya akan membuat keluarga bangsawan mereka menjadi bahan tertawaan.

Baru sekarang Nyonya Tua itu merasa rileks, mengerutkan kening dan berkata: “Sebentar di surga, sebentar lagi di bumi. Kupikir masalah resmi tuan sudah cukup buruk, siapa sangka hari ini akan lebih buruk dari itu.” Dia melambaikan tangannya, “Jamuan sudah disiapkan di aula bunga, tapi aku tidak punya semangat untuk itu. Kalian semua makan saja.”

Namun, jika Nyonya Tua tidak mau makan, semua orang lebih suka tidak makan. Siapa yang tidak pernah melewati delapan ratus tahun tanpa makan—siapa yang akan menyentuh makanan lezat itu sekarang?

Karena semua orang tidak berselera makan, Nyonya Hu berkata: “Bagikan saja kepada mereka yang pergi bersama Nona Keempat. Setelah ketakutan seperti itu, mereka seharusnya merasa tenang.”

Qing Yuan berkata: “Nyonya, ada juga anak pelayan yang meninggal dengan kematian yang tidak jelas. Kita harus memberikan penjelasan.”

Nyonya Hu berkata dengan lesu: “Panggil orang tuanya, alokasikan tiga puluh tael perak dari rekening, dan itu akan menyelesaikan pengiriman orang itu.”

Jadi di mata Nyonya Hu, nyawa manusia hanya bernilai tiga puluh tael perak. Baru-baru ini, sebuah surat palsu memeras lima puluh tael darinya, tetapi sekarang orang yang hidup telah meninggal karena dia dan hanya bernilai tiga puluh tael.

Tak lama kemudian semua orang meninggalkan ruang utama. Melihat nilai Qing Yuan telah meningkat berkali-kali lipat, bahkan Nyonya Jiang menjadi jauh lebih hangat padanya, dengan sungguh-sungguh menyuruhnya untuk kembali dan beristirahat dengan baik, memulihkan semangatnya. Kemudian dia menambahkan dengan malu-malu: “Aku lihat kau dapat berbicara dengan Komandan Shen. Kakakmu saat ini sedang mencari posisi. Saat kau senggang, dapatkah kau berbicara baik-baik dengan Komandan Shen, dan melihat apakah dia dapat menempatkan kedua saudaramu? Bagaimanapun, kalian adalah saudara kandung.”

"Kedua saudara" yang dimaksudnya adalah putra Nyonya Jiang, Zhengyuan dan Zhengde. Kedua saudara itu sama-sama tidak tahu apa-apa dan tidak kompeten, dan tidak pernah berbicara sepatah kata pun kepada Qing Yuan secara normal, tetapi sekarang mereka hanya berkata "saudaramu, saudaramu"—terdengar agak lucu.

Qing Yuan berkata: “Bibi Kedua, tolong jangan menyimpan pikiran seperti itu. Tidak masuk akal jika seseorang menyelamatkan hidupmu dan kemudian meminta mereka mengatur posisi. Aku hampir tidak bisa menghindari masalah sekarang, mengapa aku harus mengundang lebih banyak masalah!”

Baoxian memanfaatkan kesempatan itu: “Nona ketakutan dan bepergian ke dua tempat. Mata anda bengkak karena kelelahan. Ayo cepat kembali.”

Maka, nona dan pelayannya bergegas pergi. Nyonya Jiang terkatung-katung, dan meskipun sudah cukup marah untuk menghentakkan kakinya, dia tidak punya jalan keluar. Dia berbalik dan menuju gerbang bulan.

Sementara itu, Qing Ru mengikuti ibunya ke halamannya sambil menangis: “Ibu, apakah Ibu mendengar? Kakak Chunzhi ingin menikahi gadis Keempat…”

Nyonya Hu sangat marah dan tidak tahu harus melampiaskannya. Mendengar nada merengek putrinya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membentak: “Tutup mulutmu! Kalau bukan karena kamu, bagaimana mungkin hari ini bisa berakhir seperti ini? Sepanjang hari, Chunzhi ini, Chunzhi itu—apakah lemak babi telah mengaburkan pikiranmu? Orang-orang bodoh yang buta itu, apa yang pantas untuk diperhatikan? Apakah semua orang baik di dunia sudah mati sehingga kamu harus memilikinya?”

Qing Ru tertegun mendengar luapan amarah ibunya, tetapi dalam sekejap, dia melampiaskan semua kekeraskepalaannya, menghentakkan kakinya ke tanah: "Ya, mereka semua sudah mati! Aku hanya menginginkannya, bahkan jika itu hanya untuk mencegah gadis Keempat mendapatkan keinginannya, aku tetap menginginkannya!"

Kepala Nyonya Hu terasa sakit karena hidungnya. Dia mengusap pelipisnya dan memejamkan mata.

Nona Kedua adalah orang yang tidak tahu apa-apa. Bahkan sekarang dia tidak tahu bahwa yang merepotkan itu bukanlah Li Congxin, tetapi Shen Run. Nona Keempat menarik perhatian tokoh-tokoh yang semakin terkemuka. Coba pikirkan bagaimana Shen Run sebelumnya memeras sepuluh ribu tael perak dari keluarga Xie—jika dia mendapatkan bukti tentang insiden ini, dia mungkin akan menguras habis uang keluarga Xie. Lagipula, Nyonya Tua tidak tahu apa-apa tentang masalah ini. Nona Keempat adalah cucunya apa pun yang terjadi—jika dia tahu bahwa dia, sebagai istri utama, telah diam-diam melakukan hal-hal ini, bagaimana mungkin dia bisa memaafkannya!

Semakin dia berpikir, semakin sakit kepalanya, dan semakin takut dia. Qing Ru masih membuat keributan, dan dia menjadi agak mati rasa pada akhirnya, berkata dengan samar: "Baiklah, baiklah, kita akan memikirkan cara lain."

Qing Ru terisak-isak, seakan-akan langit telah runtuh: “Apa jalan keluarnya? Gadis Keempat sudah setuju…”

Di Paviliun Danyue, Baoxian sama khawatirnya.

“Nona, apakah Anda benar-benar berencana untuk menikahi Tuan Muda Ketiga?”

Qing Yuan menggelengkan kepalanya. Entah mengapa, pertanyaan ini mengingatkannya pada wajah Komandan Shen, dan dia bergidik, membayangkan bagaimana Komandan itu akan menghadapinya jika lamaran Li Congxin hari ini berhasil.

Baoxian tidak mengerti: “Jika begitu, mengapa Nona tidak menolaknya?”

Qing Yuan melepaskan tas teratai kecil dari pinggangnya dan meletakkannya di samping tempat tidur, sambil berkata dengan lembut: “Itu hanya taktik menunda. Ketika Nyonya Tua melihat aku tertarik, dia secara alami mengalihkan semua perhatiannya kepada Tuan Muda Ketiga, sehingga lebih mudah untuk menunda Komandan. Aku tahu keluarga Marquis Danyang kemungkinan besar tidak akan memenuhi keinginan Tuan Muda Ketiga—pernikahan ini tidak akan berhasil.”

“Bagaimana kalau itu terjadi?” Chuntai berjongkok di dekat kakinya, membantunya berganti sepatu yang lembut, mendongak untuk bertanya, “Bagaimana kalau dia bertengkar dengan keluarganya, bersikeras menikahi anda saja, mengancam akan menjadi biksu jika dia tidak bisa menikahi anda? Sang Nyonya Marquis tidak akan bisa menolaknya!”

“Jika sampai seperti itu…” Qing Yuan menghela napas, “Jika bolak-balik, itu pasti akan memakan waktu beberapa bulan. Bahkan jika Nyonya Tua setuju, kita masih harus menunggu surat dari tuan… Jika setelah sekian lama, aku masih belum berhasil membuat kemajuan, itu berarti aku tidak berguna, tidak mampu membalaskan dendam ibuku. Kalau begitu, aku mungkin juga menikah—aku tidak bisa menghabiskan seluruh hidupku di keluarga Xie!”