Bab 24

“Apakah hubungan Nona Muda dan Tuan Muda Danyang benar-benar akan berakhir di sini?” Baoxian bertanya dengan lembut.

“Bagaimana sesuatu bisa berakhir jika tidak pernah dimulai?” Qing Yuan menjawab. “Nyonya Tua berkata benar – statusnya terlalu mulia, kami tidak berjalan di jalan yang sama. Aku butuh seseorang yang mengerti kesulitan hidup, yang tidak dia pahami. Hari ini dia ceroboh dan membuatku malu sekali, besok dia akan ceroboh dan menyebabkan kesalahpahaman dengan wanita muda lainnya – bagaimana itu bisa diterima? Jadi aku tidak bisa menerimanya… Meskipun dia tampak tulus sekarang, aku masih tidak bisa menerimanya. Keluarga Xie belum jatuh serendah itu, tetapi Kediaman Marquis sudah memalingkan wajah. Jika kita benar-benar merosot suatu hari, apa yang akan terjadi padaku di keluarga mereka?”

Dia melihat segala sesuatunya dengan sangat jelas, tidak seperti para wanita muda yang dengan bersemangat mencari pernikahan sebagai pelarian dari kesulitan mereka saat ini. Bao Xian merasa lega dan berkata sambil tersenyum, “Sebenarnya, anda tidak perlu menolaknya sepenuhnya – tidak apa-apa jika Anda menganggapnya sebagai saudara.”

Qing Yuan tertawa mengejek, "Tidak ada satu pun saudaraku yang pernah menganggapku serius, mengapa aku harus menaruh harapan pada saudara di luar sana? Saudara dan saudari – semuanya tidak jelas. Jika tidak memiliki niat yang benar, jangan gunakan ini sebagai alasan untuk merayu orang. Mengapa repot-repot?" 

Bao Xian tidak tahu harus berkata apa kepadanya, dan berseru, "Di masa depan berapa banyak trik yang harus dimiliki calon menantu laki-laki untuk berdiri teguh di depan Nona! Nona, anda melihat segala sesuatunya dengan sangat jelas – terkadang dalam hidup, lebih nyaman hidup dalam kebingungan."

Qing Yuan menatap langit yang jauh, awan-awan terpantul di matanya. Alisnya mengendur dan dia tersenyum, “Lebih baik aku mati dengan pikiran jernih daripada hidup dalam kebingungan. Berapa banyak orang yang benar-benar beruntung di dunia ini yang benar-benar bingung? Mereka yang tampak sederhana tetapi bijaksana hanya diperlakukan sebagai orang bodoh.”

—

Akhirnya, semua persiapan keberangkatan telah selesai. Nyonya Tua secara khusus menyisihkan dua hari bagi semua orang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada sanak saudara dan teman-teman. Untuk menjaga harga diri, mereka tentu harus pergi dengan tidak tergesa-gesa, tidak membiarkan orang lain melihat bahwa mereka akan pergi ke Youzhou di bawah pengawasan. Keluarga itu menyiapkan kereta kuda yang indah, dan puluhan kotak penuh dengan pakaian dan barang-barang bagus. Setelah semuanya dimuat, mereka mengibarkan spanduk dan berangkat.

Kuda di depan berderap dengan mantap, dengan kereta Tuan Kedua di depan. Xie Xun dan Nyonya Jiang mengangkat tirai untuk menatap kediaman besar yang telah mereka tinggali selama lebih dari satu dekade, merasakan gelombang kesedihan.

“Semua usaha itu sia-sia,” Nyonya Jiang menyeka air matanya dengan sapu tangannya. “Kamar-kamar yang kita rebut siang dan malam untuk dibagi saat itu kini terkunci. Di usia kita, kita harus berpindah tempat dan mencari jalan baru – bukankah itu menyedihkan!”

Tuan Kedua cukup menerimanya, “Tidak bisakah orang tinggal di mana saja? Kita memiliki kediaman lama di Youzhou, dengan rumah-rumah yang menjulang tinggi seperti awan – apakah kamu takut Nyonya Tua tidak akan membiarkan kita membagi keluarga? Lebih baik tidak membagi – hidup bersama berarti makan dari persediaan umum, sehingga kita tidak perlu mencari nafkah.”

Hal ini memang benar. Ketika hendak membagi keluarga, meskipun cabang kedua mendapat uang yang cukup banyak, namun tidak cukup untuk menghentikan ayah dan anak itu dari menyia-nyiakannya siang dan malam. Sekarang, dia telah menjual toko, ladang, dan tanah satu demi satu, dan ketika dia hendak pergi, Tuan keduanya masih berutang ribuan perak kepada orang lain. Karena takut dimarahi Nyonya tua itu, Nyonya Jiang terpaksa menggadaikan kebunnya secara diam-diam. Kalau tidak, dia tidak akan bisa pergi dengan tenang hari ini. Setelah mengalami rasa sakit karena perpisahan, lebih baik mereka tetap bersama tanpa tujuan apa pun sejak awal. Mereka yang tidak dapat dia kendalikan dapat diurus oleh Nyonya tua itu, yang akan menghemat banyak masalah.

Awalnya, Nyonya Jiang tampak enggan, tetapi setelah memikirkannya, dia pun merasa senang, mendesah "ah" dan merentangkan kakinya. Saat dia sedang asyik menikmati dirinya, dia tiba-tiba mendengar keributan di luar. Melihat melalui tirai, dia melihat seorang pria muda menghentikan kereta, berbicara melalui tirai kepada seseorang di dalam.

Nyonya Jiang menendang Tuan Kedua, “Siapa dia? Bukankah dia putra ketiga Marquis Danyang?”

Xie Xun menjulurkan kepalanya untuk melihat, “Memang benar – siapa yang dia antar? Jika kita semua tidak pindah ke Youzhou, ini akan menjadi pernikahan yang sangat bagus.”

Di dalam kereta itu, Qing Yuan duduk dengan wajah bulatnya, tersenyum agak kekanak-kanakan.

“Terima kasih telah mengantarku pergi, Tuan Muda Ketiga. Kita akan berpamitan sekarang dan sampai jumpa nanti."

Li Cong Xin, yang biasanya berkulit putih, kini menunjukkan sedikit rona merah di pipinya, entah karena sinar matahari atau karena kecemasan. Ia menempelkan satu tangan ke jendela kereta kudanya, sambil berkata dengan sungguh-sungguh, “Jalan dari Hengtang ke Youzhou sangat panjang – Adik Keempat harus ekstra hati-hati. Aku punya beberapa kenalan lama di Youzhou yang cukup dekat denganku. Jika Adik menemui kesulitan, kamu bisa mencari mereka.” Sambil berbicara, ia memberikan selembar kertas, “Cukup ceritakan tentang aku kepada mereka, dan mereka akan tahu – mereka pasti tidak akan mempersulit Adik.”

Qing Yuan mengambil kertas itu, sambil merasa bersalah sejenak terhadap Marquis Muda ini.

“Aku khawatir aku tidak bisa membalas kebaikan Tuan Muda Ketiga,” dia tersenyum, secercah cahaya muncul di matanya sebelum dia menurunkan bulu matanya, memegang kertas itu sambil berkata, “Terima kasih. Jika Tuan Muda Ketiga datang ke Youzhou di masa depan…”

Li Cong Xin berkata, “Adik pergi dulu. Aku akan datang ke Youzhou dalam dua bulan dan pasti akan mengunjungimu saat itu.”

Qing Yuan agak terkejut, tetapi setelah keterkejutannya, dia pun menerimanya. Dia tersenyum dan mengangguk, memberi isyarat kepada Bao Xian untuk menurunkan tirai jendela.

Kereta mulai bergerak lagi, ujung kertas di tangannya terasa panas karena genggamannya. Chun Tai terus melirik tangannya, jadi Qing Yuan membukanya. Pada catatan berbintik emas itu tertulis rapi gelar dan nama resmi: Liu Shuang, Menteri Sekretariat Kekaisaran, Lu Yanzhao, Komandan Kavaleri Senior, dan Jenderal Xuanwei, Xu Yin dan Shen Che Komandan Pengawal Istana.

Chun Tai, yang sama sekali tidak terbiasa dengan sistem resmi yang rumit itu, bertanya dengan keras, “Tuan Muda Ketiga ini aneh – menuliskan orang-orang ini, tentu saja kita tidak akan mencari mereka jika terjadi sesuatu!”

Namun Qing Yuan memahami maksud Li Cong Xin, yang menunjukkan perhatiannya, "Mereka semua adalah pejabat yang bertanggung jawab atas penjara dan urusan militer. Jika sesuatu terjadi pada Tuan, mereka dapat menyelamatkan nyawa."

Mendengar ini, Chun Tai segera mengambil catatan itu dan menyimpannya dengan hati-hati di dalam kotak perhiasan, sambil bergumam, “Kalau begitu kita harus menyimpannya dengan aman – ini adalah jimat penyelamat hidup kita.”

Bao Xian menghela nafas, “Tuan Muda Ketiga ini… sungguh disayangkan.”

Jika disayangkan, maka memang disayangkan – setelah kesempatan ini hilang, ia tumbuh menjadi abses kecil, tak terlihat tetapi akan terasa nyeri bila disentuh.

Namun, penyesalan di kemudian hari sirna karena beratnya perjalanan jarak jauh. Perjalanan yang tak berujung, tahap demi tahap, dan selama perjalanan, Qing Yuan berusia lima belas tahun. Nyonya Tua mengadakan upacara kedewasaan sederhana untuknya. Malam itu di stasiun pos, Bao Xian membantu Qing Yuan berganti pakaian atas bermotif awan dan rok berkibar dengan bunga-bunga yang bertaburan, dan Nyonya Tua menggunakan jepit rambut untuk menata rambutnya. Anak yang tadinya memakai kepang gantung itu kini menjadi seorang gadis muda – aneh bagaimana hanya dengan mengubah gaya rambutnya saja membuatnya tampak tumbuh dewasa dalam semalam.

Nyonya Tua menatapnya dan berkata dengan penuh emosi, "Anak perempuan termuda di keluarga kita kini sudah dewasa. Melihat kalian semua tumbuh dewasa, aku teringat saat pertama kali aku menata rambutku - dalam sekejap mata, puluhan tahun telah berlalu."

Orang tua mudah mengeluhkan cepatnya waktu berlalu, sementara orang muda sering mengeluh waktu berjalan terlalu lambat. Kelompok itu, yang telah putus asa karena pindahan beberapa hari terakhir ini, secara bertahap beradaptasi dan menciptakan suasana yang cukup hidup. Nyonya Hu tersenyum dan berkata, “Betapa beruntungnya Nyonya Tua, dikelilingi oleh anak-anak dan cucu-cucu. Nona Keempat adalah anak bungsu keluarga kita, dan sekarang dia telah mencapai usia menikah – Nyonya Tua dapat menikmati kehidupan yang damai mulai sekarang.”

Qing Yuan membungkuk hormat pada Nyonya Tua, lalu memberi hormat pada Nyonya Hu serta paman dan bibi-bibinya. Menurut adat, di antara selir-selir keluarga, selain Selir Lian, ibu Qing He yang merupakan selir kesayangan yang membutuhkan penghormatan tersendiri, tidak perlu ada formalitas seperti itu dengan Selir Mei yang berasal dari latar belakang pelayan. Namun Qing Yuan melakukan sebaliknya – dia pergi ke hadapan Selir Mei untuk memberi hormat. Menerima kesopanan formalnya pada kesempatan seperti itu sudah merupakan penghormatan yang besar. Selir Mei awalnya acuh tak acuh, tetapi melihat dirinya diperhatikan oleh gadis itu, menjadi tersanjung dengan kehormatan itu.

“Ya ampun, Nona, jangan begitu sopan,” Selir Mei berdiri dan memberi isyarat dukungan, sambil tersenyum dia berkata, “Nona sangat perhatian, membuatku tidak nyaman.”

Qing Yuan tersenyum dan berkata, “Yiniang memiliki dua putra yang berkontribusi besar. Aku jarang memiliki kesempatan untuk dekat dengan Yiniang, tetapi hari ini adalah upacara kedewasaanku, dan Yiniang datang untuk menyaksikannya – tentu saja aku harus memberikan penghormatan.”

Suaranya lembut, tetapi matanya di bawah cahaya lilin penuh dengan wawasan. Selir Mei dengan cepat mengeluarkan jepit rambut kaca bunga plum di kepalanya dan memakaikannya padanya, “Ini diberikan kepadaku oleh Tuan pada ulang tahunku yang ketiga puluh. Karena Nona menganggapku dengan pertimbangan seperti itu, izinkan aku menambahkan perhiasanmu – Nona harus menerimanya.”

Setiap orang di ruangan itu punya perhitungan masing-masing. Niat Qing Yuan mendekati Selir Mei adalah untuk menunjukkannya pada Nyonya Hu. Hati Nyonya Hu ternyata tidak seluas yang terlihat di permukaan. Jika dia curiga mereka telah bersekutu, semakin dia waspada terhadap mereka, semakin besar pula ketidakpuasan Selir Mei.

Adapun Selir Mei, dia menggunakan hadiah jepit rambut itu untuk mendapatkan muka bagi dirinya sendiri. Dia memiliki dua putra dan telah menabung sejumlah dana pribadi – dia mampu membeli hadiah sekecil itu. Tetapi bagaimana dengan Nyonya Hu, ibu sahnya – apa yang telah dia berikan untuk Nona yang sudah dewasa? Jika dia memberikan kurang dari selir biasa, itu akan cukup untuk membuat semua orang tertawa seumur hidup.

Benar saja, semua mata tertuju pada Nyonya Hu. Wanita paling menikmati hiburan seperti itu, dan tetap tertarik pada drama untuk mengisi waktu perjalanan yang membosankan.

Namun, bagaimana mungkin Nyonya Hu tidak cerdik setelah dua puluh tahun menjadi nyonya rumah? Jika dia tidak memiliki banyak persiapan, bukankah itu akan menampar wajahnya? Dia tersenyum tipis – jepit rambut gulungan perak polos di saku lengan kirinya tidak akan cukup sekarang. Dari saku lengan kanannya, dia mengeluarkan sebuah kotak brokat, membukanya, dan memberikannya kepada Qing Yuan, sambil berkata, “Ini adalah hadiah kecil dariku. Selamat atas kedewasaanmu hari ini, Nona. Semoga kamu memiliki kehidupan yang bahagia dan sejahtera di masa depan."

Qing Yuan menekuk lututnya sambil membungkuk, “Terima kasih, Ibu.”

Bao Xian melangkah maju untuk menerimanya, membuka kembali tutupnya, dan sekilas melihat itu adalah jepit rambut emas yang indah bertahtakan bulu burung kingfisher dan mutiara.

Saat mereka memainkan permainan mereka, Qing Yuan hanya menonton sambil tersenyum, memahami dengan jelas dalam hatinya bahwa tanpa sikap Selir Mei yang baik, meskipun Nyonya Hu tidak akan mengabaikan kesempatan itu, dia juga tidak akan begitu murah hati. Dia bahkan mengantisipasi bahwa lengan baju yang lebar itu berisi dua persiapan, siap beradaptasi dengan angin apa pun yang bertiup. Kali ini dia menderita kerugian besar dan pasti akan menggertakkan giginya secara pribadi, mengeluh karena memberinya keuntungan seperti itu.

Namun, itu tidak masalah – semakin mereka bersaing secara rahasia, semakin menguntungkan Qing Yuan. Dia juga telah menilai dengan benar bahwa bahkan jika Nyonya Tua tidak setuju dengan penghormatannya kepada Selir Mei, dia tidak dapat menemukan kesalahannya. Bagaimanapun, Zheng Lun dan Zheng Jun adalah cucu Nyonya Tua – mengangkat status ibu mereka, jika Nyonya Tua mengatakan sesuatu tentang hal itu, berarti meremehkan Tuan Kedua dan Tuan Ketiga. Hal bodoh seperti itu, Nyonya Tua tidak akan pernah melakukannya.

Nyonya Jiang mengetahuinya dan kemudian berkata kepada Tuan Kedua, “Di antara keempat saudari itu, yang termuda adalah yang paling tangguh.”

Tuan Kedua menghirup tembakau, bersin keras, dan meniup hidungnya, “Seorang gadis remaja – apa hebatnya dia?”

Pria tidak mengerti tata cara di kediaman dalam. Keluarga Xie mereka telah menjadi keluarga militer selama beberapa generasi – komandan militer menggunakan pedang lebar dalam pertempuran, tetapi di dalam tembok rumah, pembunuhan terjadi tanpa pertumpahan darah, bahkan lebih berbahaya daripada cara mereka.

Dia masih ingat saat dia mengeluh dan bertemu dengan Nona Keempat ini. Anak yang baik hati, yang dengan tulus bersimpati dengan keluhan cabang kedua, memanipulasinya untuk dengan sukarela mendekati istri Prefek dan memutuskan pikiran untuk mengatur pernikahan bagi Nona Kedua. Dia, yang berusia puluhan tahun, baru kemudian menyadari bahwa dia telah digunakan sebagai pion oleh seorang anak remaja – perasaan itu benar-benar tak terlukiskan. Untuk menghadapinya tentang hal itu – yah, dia tidak pernah secara langsung mengatakan apa yang harus dilakukan. Penghinaan yang diketahui seperti itu yang tidak dapat dibicarakan sudah cukup untuk membuat seseorang mati karena frustrasi.

Bagaimanapun, keluarga itu memasuki Youzhou dengan cara ini – saling curiga dan waspada, wajah-wajah yang ramah menyembunyikan hati yang tidak harmonis. Kediaman lama di Youzhou memang seperti yang dikatakan Nyonya Tua, bahkan lebih megah daripada yang di Hengtang. Kediaman itu telah diberikan oleh dekrit kekaisaran untuk jasa militer leluhur, diperluas dan direnovasi oleh perintah kekaisaran. Setelah beberapa dekade, di antara keluarga-keluarga bangsawan yang memenuhi Youzhou, ukurannya cukup mengesankan.

Ketika kereta berhenti dan semua orang turun, mereka mengira para pelayan yang mengelola kediaman lama itu akan datang menyambut mereka, tetapi kenyataan sering kali berbeda dari harapan.

Memang ada beberapa pelayan yang menunggu di luar, tetapi selain orang-orang ini, ada juga Pengawal Istana dengan jubah brokat dan baju zirah berpatroli di depan gerbang. Melihat Nyonya Tua Xie turun, seorang kapten melangkah maju dengan tangan terkatup untuk memberi salam, dan berkata tanpa ekspresi, “Nyonya Tua Xie, perjalanan Anda melelahkan. Saya adalah Petugas Protokol di bawah Komandan, di sini atas perintah Komandan untuk mengatur Kediaman Gubernur Nyonya Tua dan anggota keluarga bangsawan.”