Bab 21

Yue Quan bergegas menuju Paviliun Danyue milik Nona Muda Keempat, sambil membawa perintah Nyonya Tua.

Sore hari terasa lesu, dan di halaman Nona Muda Keempat, bunga delima sedang mekar penuh, kelopak merahnya berkumpul seperti lautan bunga di bawah anak tangga. Jendela berjeruji di ruang utama terbuka lebar, menghadap pohon delima, yang sebagian menutupi sosok di dalamnya—hanya rambut hitam tebal dan separuh profilnya yang cantik yang terlihat.

“Saudari Yue Quan sudah datang?” Chun Tai keluar sambil tersenyum. “Angin apa yang membawamu ke sini?”

Yue Quan menekan tangannya dengan lembut dan melihat kembali ke jendela ruang belajar. “Aku mencari Nona Muda Keempat.”

Mendengar percakapan mereka, Qing Yuan meletakkan kuasnya dan berdiri. Bao Xian keluar untuk menyambut tamu dan bertanya dengan suara pelan, "Apakah ada yang terjadi?"

Yue Quan, yang berada di pihak Nona Keempat, datang untuk menyampaikan pesan secara langsung untuk memberinya peringatan dini. Dia melangkah maju untuk memberi hormat kepada Qing Yuan dan berkata dengan serius, “Nyonya Tua mengirim saya untuk memanggil Nona Muda ke Taman Huifang. Nona Muda tidak boleh menunda—cepat rapikan rambut anda dan pergi.”

Qing Yuan merasa aneh dengan hal ini. Melihat ekspresi Yue Quan yang sangat serius, dia berkata, “Kakak, jika kamu ingin mengatakan sesuatu, tolong jangan sembunyikan dariku.” Dia memanggil Chun Tai untuk menyisir rambutnya di dekat pelipisnya dan berganti pakaian luar.

Yue Quan melirik ke luar dan berkata dengan suara pelan, “Nyonya Tua baru saja mengantar istri Inspektur. Istri Inspektur datang karena putra Marquis Danyang mengatakan kepada ibunya tentang keinginannya untuk melamar Nona Muda Keempat. Sekarang kediaman Marquis sedang gempar, dan pasti akan ada masalah. Nyonya Marquis meminta istri Inspektur untuk menengahi dengan Nyonya Tua. Kebakaran ini tidak dapat dihindari—ini pasti akan membakar Nona Muda. Nona Muda harus segera berpikir tentang bagaimana menangani pertanyaan Nyonya Tua.”

Pikiran Qing Yuan berdengung. Ketika Li Congxin mengucapkan kata-kata itu, dia tidak mengantisipasi hal-hal akan berkembang sampai ke titik ini. Namun saat itu, dia masih berharap, berpikir bahwa Marquis Muda tidak akan bertindak begitu impulsif. Siapa yang tahu dia telah melebih-lebihkannya?

Karena baru berusia empat belas tahun, menghadapi situasi seperti itu pasti membuatnya gelisah, dan raut wajahnya tidak bagus. Bao Xian bergegas menghiburnya: "Nona Muda, tetaplah tenang. Jika Nyonya Tua menanyai Anda tentang hal ini, Anda tidak perlu takut—katakan saja yang sebenarnya."

Qing Yuan menenangkan diri dan mendesah, "Aku tidak mencari masalah, tetapi masalah justru mencariku. Jika aku tahu ini akan terjadi, akan lebih baik jika aku tidak bertemu dengan Tuan Muda itu—itu akan menyelamatkan banyak masalah." Kata-katanya mengungkapkan niatnya untuk mundur; tuan muda seperti itu dari keluarga bangsawan yang hanya memikirkan dirinya sendiri dan tidak peduli dengan kesejahteraannya—insiden kecil ini sudah cukup untuk menunjukkan bahwa mereka tidak cocok.

Karena tidak ada cara untuk menghindarinya, dia akan menerima apa pun yang terjadi. Setelah mempersiapkan diri, dia pergi ke Taman Huifang. Begitu dia masuk, Nyonya Hu dan Qing Ru pun tiba.

Nyonya Tua duduk tegak di kursi utama. Ketika Qing Yuan memberi hormat, wajah Nyonya Tua tidak menunjukkan kehangatan. Dia bertanya dengan marah, "Biarkan aku bertanya padamu, apa sebenarnya yang terjadi antara kamu dan putra tertua Marquis Danyang?"

Qing Yuan menundukkan kepalanya dan menjawab, “Nenek, cucumu hanya berbicara baik-baik dengannya dua atau tiga kali. Aku tidak tahu secara spesifik apa yang kamu tanyakan.”

Wajah Nyonya Tua penuh amarah, jelas tidak puas dengan tanggapan yang begitu enteng. Di sampingnya, Nyonya Hu duduk seperti patung batu, wajahnya keras, hanya matanya yang hidup saat menoleh untuk mengamati Qing Yuan seperti orang yang mengamati kucing atau anjing.

“Bukankah aku sudah bilang padamu untuk tidak terlibat dengan putra sulung Marquis Danyang? Mengapa kau sengaja tidak patuh? Sekarang mereka datang ke pintu kita, dan aku harus mempertaruhkan muka lamaku untuk merapikan semuanya untukmu. Di mana keluarga Xie harus meletakkan mukanya?” Nyonya Tua itu memukul meja kang dengan sangat keras hingga bergemuruh, bahkan mereka yang di luar bisa mendengarnya. Suaranya yang datar saat marah seperti simbal, terus-menerus mencambuk Qing Yuan dengan kata-kata. “Jangan pikir aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiranmu. Ketika aku memperingatkanmu sebelumnya, kau pikir aku mencoba menghalangi prospek pernikahanmu. Kau setuju secara lisan tetapi pasti tidak mau di dalam hatimu. Aku telah hidup sampai usia ini dan melihat semuanya—kau masih putri dari keluarga Xie, bagaimana mungkin nenekmu menyakitimu? Keluarga Marquis Danyang akan menjadi pasangan pernikahan yang baik, benar, tetapi itu tidak cocok untukmu. Seperti kata pepatah, buatlah topi yang pas di kepala—apakah aku perlu menjelaskan secara rinci apakah kau bisa mengenakan topi itu? Biasanya aku pikir kau cukup pintar, siapa yang tahu kau akan menjadi begitu bodoh dalam hal-hal yang menyangkut dirimu sendiri? Sekarang lihat apa yang terjadi—mereka telah mengirim seorang perantara ke rumah kita untuk menyelesaikan masalah. Aku bertanya padamu, apakah kau masih manusia?”

Qing Yuan terdiam, merasa sedikit dirugikan dan semakin kesal dengan campur tangan Li Congxin.

Melihat Nyonya Tua begitu marah dan Qing Yuan terdiam seperti labu yang tertutup rapat, Nyonya Hu mencoba menenangkan Nyonya Tua, “Ibu, tolong tenanglah. Tidak ada gunanya membahayakan kesehatanmu karena ini.”

Qing Ru berdiri di samping, menambahkan ketukan drumnya yang sarkastik, "Adik Keempat sangat mampu. Semua pernikahan kita harus mengikuti perintah orang tua kita, tetapi Adik Keempat diam-diam menemukan seorang suami untuk dirinya."

Qing Yuan ingin membalas tetapi menahan diri. Saat ini, tidak ada pilihan lain—semakin banyak yang dikatakan, semakin seperti menuangkan minyak ke api. Dia berkata dengan lembut, “Nenek, jangan marah. Cucu perempuanmu benar-benar tidak memiliki hubungan dengan Tuan Muda dari keluarga Marquis. Nenek harus percaya padaku.”

Tanggapan ini tampak tidak jujur bagi Nyonya Tua Xie dan Nyonya Hu, tetapi sebelum mereka dapat menanggapinya, Qing Ru telah menyela untuk membantahnya: “Tidak ada hubungan? Kau bisa menipu anak berusia tiga tahun! Tidak ada hubungan, tetapi dia mengirimimu kue kering? Tidak ada hubungan, tetapi dia menulis surat pribadi kepadamu?”

Begitu kata-kata ini keluar, Nyonya Tua dan Nyonya Hu merasa malu. Qing Ru sangat lugas dan suka berbicara tanpa diminta. Semua orang sengaja tidak pernah menyebutkan surat itu sebelumnya, tetapi sekarang setelah dia mengungkapkannya, jelaslah bahwa semua orang dari atas hingga bawah pernah bersekongkol untuk rencana jahat terhadap Qing Yuan, mencegahnya bertemu dengan putra Marquis Danyang.

Mendukung orang yang keras kepala seperti itu benar-benar hal tersulit di dunia. Qing Yuan tiba-tiba merasa simpati pada Nyonya Tua dan Nyonya Hu, jadi dia menundukkan kepalanya dan terdiam.

Memang, jahe yang lebih tua lebih pedas. Setelah hening sejenak, Nyonya Tua kembali ke pokok permasalahan: “Cara Nyonya Marquis Danyang menangani berbagai hal sungguh tidak pantas. Jika ada masalah di kediaman mereka, mereka harus menanganinya secara tertutup. Tidak ada alasan untuk datang ke kediaman seseorang dan meminta penjelasan. Putranya adalah tuan muda yang telah melihat banyak hal di dunia, sementara keluarga kita memiliki gadis-gadis yang belum menikah—datang ke kediaman kita untuk meminta penjelasan, bukankah itu menggelikan!”

Nyonya Hu menjawab dengan nada suara yang agak berat: “Ibu benar. Ada banyak orang bodoh di dunia ini; bagaimana kita bisa mengharapkan semua orang bersikap baik? Bagaimanapun, semuanya telah diperjelas hari ini, dan kita tahu di mana posisi kita—masalah antara Nona Keempat dan putra sulung Marquis Danyang tidak mungkin terjadi lagi sekarang.” Saat dia berbicara, dia menatap Qing Yuan, matanya menunjukkan rasa kasihan sementara bibirnya tersenyum. “Nona Keempat, kamu harus memahami situasinya. Sekarang setelah kamu tahu, mundurlah tepat waktu dan tinggalkan ide ini sepenuhnya.”

Qingyuan Melihat senyum di bibir Nyonya Hu, senyum itu sama tajam seperti pisau. Dia mungkin berpikir bahwa jika dia gagal, Qingru akan punya harapan. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia merasa sangat sedih sehingga hatinya hampir meledak. Dia menggigit bibirnya dan tiba-tiba berkata, bukan tanpa penyesalan: "Kalau begitu, tampaknya keluarga kita dan keluarga Marquis Danyang tidak akan pernah bisa membentuk aliansi pernikahan."

Qing Ru membeku, menatapnya lekat-lekat, dan mencibir: “Dari mana Adik Keempat mendapatkan kepercayaan diri seperti itu, berpikir keluarga Xie membutuhkanmu untuk menegakkan reputasinya?”

Nyonya Tua itu menundukkan matanya dan mendesah pelan. Dalam hal kecerdasan, Nona Keempat memang jauh lebih pintar daripada Nona Kedua. Nona Kedua hanya tahu bagaimana cara memperjuangkan keuntungan, bahkan tidak memahami prinsip-prinsip umum—jika dia benar-benar mendapatkan keinginannya dan memasuki keluarga Marquis, dikhawatirkan dia akan berakhir tanpa apa pun yang tersisa.

Qing Yuan bertekad untuk mengusik titik lemah Qing Ru. Mungkin melukai seribu musuh akan melukai dirinya sendiri delapan ratus kali, tetapi dalam kemarahannya, dia tidak peduli.

“Er Jie belum pernah mendengar pepatah, ‘Tinggalkan sederet kebaikan agar kita bisa bertemu lagi di masa depan? Karena Nyonya Marquis bahkan tidak meninggalkan sehelai pun kebaikan dan mengirim seseorang untuk datang ke pintu, sudah jelas bahwa Kediaman Marquis Danyang tidak akan menikahi Kediaman Xie, apakah itu putri selir atau putri istri utama, apakah bersalah atau tidak bersalah, mereka tidak akan menikahi salah satu dari kita.” Dia tersenyum, seolah tidak terlibat. “Er Jie, pikirkanlah—kita semua adalah keluarga besar yang terhormat. Jika tidak ada garam, bahkan air garam pun bisa, tetapi bukankah ini akan membuat kita menjadi bahan tertawaan? Aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentang kejadian hari ini, dan aku tidak menyesal bahwa hubungan dengan Marquis Danyang tidak berhasil. Aku hanya merasa kasihan pada Er Jie—dengan latar belakang Er Jie, menikah dengan keluarga Marquis seharusnya tidak sulit, tetapi sekarang jalan itu tertutup. Er Jie juga harus menyerah.”

Setelah selesai berbicara, Nyonya Hu tidak dapat mempertahankan ketenangannya dan tiba-tiba berdiri. Qing Ru mungkin tidak pandai dalam hal lain, tetapi dia ahli dalam memukul orang. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia mengangkat tangannya dan menampar Qing Yuan.

Tamparan itu menggelegar bagai guntur dan kilat di pipinya, menyebabkan semua orang yang hadir berteriak kaget. Qingyuan dipukuli begitu keras hingga pikirannya menjadi kosong dan dia tidak sadarkan diri untuk waktu yang lama.

Bao Xian marah sekaligus cemas, melindungi majikannya sambil berbalik dan berkata: “Apa yang anda lakukan, Nona Muda Kedua? Jika Nona Muda kami telah melakukan kesalahan, Nyonya Tua dan Nyonya Besar akan mendisiplinkannya. Nona Muda Kedua hati-hati jangan sampai kehilangan martabatmu sebagai seorang nona muda!”

Setelah memukul seseorang, Qing Ru juga ketakutan, tetapi dengan mengandalkan statusnya yang lebih tinggi daripada Qing Yuan, dia tidak akan melunakkan kata-katanya sama sekali. “Aku mendisiplinkannya atas nama Nenek. Apa yang baru saja dia katakan? Apa maksudnya dengan 'jika tidak ada garam, air garam pun bisa'? Siapa yang garam, siapa yang air garam? Siapa yang punya wajah, dan siapa yang tidak?”

Kakak beradik itu berkelahi—ini tidak pernah terjadi di kediaman Xie sejak didirikan. Nyonya Tua itu marah besar, memukul meja: “Aku belum mati, dan sekarang semuanya jadi kacau!”

Nyonya Hu, melihat situasi yang memburuk, terus memberi isyarat kepada Qing Ru dengan matanya. Sementara itu, Qing Yuan menutupi wajahnya dan mulai terisak-isak. Nyonya Hu, seperti semua ibu yang ingin meredakan keadaan ketika anak-anak mereka membuat masalah, memberikan lima puluh pukulan ke masing-masing pihak secara terbuka dan diam-diam: “Kakak perempuan dalam keluarga yang sama, bahkan gigi terkadang menggigit lidah. Kakakmu tidak menghormatimu dan memukulmu—aku minta maaf atas namanya. Tapi kamu seorang wanita muda di kamar dalam; beberapa hal harus dikatakan, beberapa tidak boleh. Kamu harus tahu apa yang pantas.” Dia menyeka air mata Qing Yuan dengan sapu tangan. “Sudah, sudah, berhenti menangis. Begitu banyak mata yang mengawasi—jangan biarkan para pelayan menertawakanmu.”

Setelah dipukul, dialah yang takut ditertawakan—logika bengkok seperti itu hanya bisa datang dari Nyonya Hu. Qing Yuan dengan lembut berusaha melepaskan diri dari bawah sapu tangan beraroma anggrek dan membungkuk kepada Nyonya Tua: “Nenek, bagaimana keluarga memperlakukanku sejak aku kembali, Nenek telah melihat dengan matanya sendiri. Aku dibesarkan di luar dan belum mempelajari aturan keluarga Xie. Sekarang aku harus didisiplinkan oleh tangan Kakak Kedua, memikirkannya, aku benar-benar tidak tahan. Tolong kasihanilah aku, Nenek, dan biarkan aku kembali ke keluarga Chen. Mulai sekarang, aku tidak akan bergaul dengan keluarga Xie—berpura-pura saja aku tidak ada, dan begitulah adanya.”

Setelah berbicara, dia membungkuk lagi dan berbalik untuk pergi tanpa menunggu tanggapan Nyonya Tua, memaksanya untuk mengambil sikap. Nyonya Tua buru-buru meminta penjaga pintu menghentikannya dan berkata dengan alis berkerut: “Kamu adalah keturunan keluarga Xie kami dan tidak ada hubungannya dengan keluarga Chen. Bahkan jika ada beberapa hal yang tidak menyenangkan di rumah, kamu tidak boleh berbicara tentang pergi di setiap kesempatan. Keluarga Chen hanya membesarkanmu selama beberapa tahun—keluarga Xie adalah akarmu. Aku memanggilmu ke sini hari ini dengan maksud untuk memberimu beberapa nasihat, siapa yang tahu itu akan berakhir dengan kekacauan seperti itu…” Dia melirik Qing Ru, yang menyusut setengah ukuran karena takut. Nyonya Tua berkata dengan marah, “Untuk apa kamu masih berjongkok di sana? Cepat minta maaf kepada adikmu.”

Nyonya Tua ingin meminimalkan insiden itu—dia tidak ingin membiarkan Qing Yuan pergi atau menegakkan keadilan. Bagaimanapun, dia telah melihat Qing Ru tumbuh dewasa, dan ikatan emosional itu tidak dapat dibandingkan dengan orang luar. Jika Qing Ru benar-benar bersedia menundukkan kepalanya, Qing Yuan akan memaafkan masalah ini, tetapi Qing Ru tidak mau. Dia melotot ke arah Qing Yuan dengan kebencian, membenci kegigihannya, berharap dia bisa melubangi Qing Yuan dengan matanya.

Qing Yuan menjadi tenang. Nyonya Hu telah menyakiti ibunya, dan sekarang Qing Ru menindasnya—ketika saatnya tiba untuk menyelesaikan dendam lama dan baru, tidak ada yang bisa menyalahkannya.

Dia mundur setengah langkah. “Karena Er Jie tidak mau, Nenek tidak perlu memaksanya. Aku akan menerima tamparan dari Er Jie—terima kasih atas pelajarannya, Er Jie. Hari sudah larut, aku akan kembali ke Paviliun Danye sekarang. Nenek, harap tenang. Cucu perempuan akan pergi.”

Saat keluar dari Taman Huifang, hari sudah mulai senja. Bao Xian membantunya berjalan pulang, tetapi tidak seperti biasanya, dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Qing Yuan merasa aneh dan menoleh untuk menatapnya. Bao Xian segera berbalik, menyeka air matanya dengan bahunya.

Hatinya yang sebelumnya keras seperti besi, tiba-tiba melunak. Dunia ini benar-benar misterius—tak seorang pun kerabat sedarahnya yang peduli padanya, tetapi para pelayannya memberinya cinta yang tidak bisa ia dapatkan dari keluarganya. Ia tersenyum lembut dan menghibur Bao Xian: “Tidak apa-apa. Masih banyak hari ke depan—hari ini ia berhasil, tetapi besok aku akan membuatnya membayarnya dua kali lipat.”

Bao Xian tersenyum getir. “Saya tahu, Nona Muda membiarkannya mengalami momen ini, dan dia akan berutang tamparan ini pada Nona Muda seumur hidupnya. Saya hanya… saya hanya merasa bersalah pada anda, gadis yang baik…”

Qing Yuan menekan bibirnya dengan lembut. “Aku tidak berharga—apa gunanya satu tamparan!”

Bao Xian menggenggam tangannya erat-erat dan berkata: "Nona Muda suatu hari nanti akan menjadi harta karun orang lain. Penderitaan hari ini adalah cara untuk menyingkirkan kemalangan demi kekayaan dan kehormatan besar di masa depan."

Oleh karena itu mereka yang menderita harus belajar menghibur diri sendiri. Qing Yuan hendak bercanda dengannya ketika dia tiba-tiba melihat Sang Tuan tergesa-gesa memasuki Taman Huifang. Tidak seperti biasanya, dia tidak sendirian—beberapa pejabat mengikutinya dari belakang. Dengan sikap yang tergesa-gesa seperti itu, kemungkinan besar sesuatu telah terjadi dalam jabatan resminya.