Bab 125. Pengunjung Tak Terduga

Jiang Changyang tidak tinggal lama di Fang Yuan hari itu. Ia pergi setelah minum secangkir teh saja, mengecewakan Lin Mama yang telah menyiapkan banyak hidangan di dapur. Ia terus bertanya kepada Mudan mengapa Jiang Changyang pergi begitu cepat.

Mudan menjawab dengan putus asa, “Dia punya urusan. Tentu saja, dia harus pergi saat waktunya tiba.”

Tidak dapat membantah, Lin Mama menyalahkan Shuaishuai, mengatakan bahwa itu pasti karena kekasarannya. Dia tanpa basa-basi merantai Shuaishuai ke rak dengan rantai perak dan memaksa Mudan untuk makan, bersikeras bahwa dia perlu menambah berat badan. Mudan frustrasi tetapi harus menggigit kue-kue itu sambil melotot ke Rong Niang dan Ying Niang, yang tersenyum nakal padanya.

Keesokan harinya, pada siang hari, Wu membawa tukang kebun yang bisu. Bermarga Li, dia tampak berusia enam puluhan, dengan rambut dan janggut yang benar-benar putih. Dia kering, gelap, dan kurus, dengan mata yang keruh. Mengenakan kemeja oker pendek, dia menuntun seekor anjing hitam yang gemuk, tampak konyol, dan meneteskan air liur. Bahkan ketika memasuki aula untuk menemui Mudan, dia tidak melepaskan tali kekang anjing itu, menjaga hubungan antara manusia dan anjing itu tetap erat.

Tukang Kebun Li berdiri di hadapan Mudan, mengamatinya dengan tatapan acuh tak acuh dan kritis. Mudan tidak menyukai tatapannya, mengingat mereka akan bekerja sama dalam jangka panjang dan dia akan menjadi tangan kanannya. Tidak nyaman diawasi seperti ini oleh seseorang yang bisa diandalkannya.

Mudan memutuskan untuk berterus terang: “Saya dengar Anda pernah mengelola bunga dan pohon di Taman Furong, dan keterampilan Anda luar biasa. Saya butuh seseorang seperti Anda.”

Tukang kebun Li tidak menunjukkan ekspresi apa pun, bahkan tidak berkedip. Wanita muda yang cantik ini telah mengatakannya sendiri – itu di masa lalu. Sekarang dia hanyalah seorang budak yang bisa diperjualbelikan. Apa gunanya kata-kata baik ini?

Merasa canggung, Mudan melanjutkan, “Temanku mengatakan kepadaku bahwa selama saya menafkahi anda di hari tua dan memperlakukan Anda dengan tulus, anda adalah seseorang yang dapat kupercaya. Saya dapat melakukan kedua hal itu.”

Tukang Kebun Li masih tidak bereaksi. Apa bedanya ketika dia meninggal? Dibungkus dengan tikar yang rusak dan dibuang ke dalam lubang juga bisa dianggap sebagai penguburan.

Dengan kehadiran Wu, senyum Mudan menjadi tegang. Ia memutuskan untuk melepaskannya dan menatap Li dengan serius, “Saya memiliki beberapa bunga peony berharga yang dicangkok di kebun bibit saya. Saya butuh seseorang yang dapat dipercaya dan terampil untuk merawat kebun dan merawat bunga-bunga saat saya tidak ada. Bisakah Anda melakukannya?”

Tukang Kebun Li berpikir sejenak, lalu memberi isyarat tangan kepada Mudan. Wu secara otomatis menjadi penerjemah: "Dia bertanya di mana orang yang mencangkok bunga itu. Mengapa tidak membiarkan orang itu yang mengurusnya?"

Mudan tersenyum, “Orang itu adalah saya.” Karena dia tidak bisa membujuknya, dia harus mendapatkan rasa hormatnya dengan menunjukkan bahwa dia bukan orang bodoh yang tidak tahu apa-apa.

Tukang Kebun Li membungkuk sedikit dan membuat dua gerakan lagi. Wu menerjemahkan, “Lao Li berkata, tolong bawa dia ke taman dan tunjukkan padanya apa yang perlu dia lakukan.”

Mudan segera membawa mereka ke kebun pembibitan. Pertama-tama, ia menunjukkan beberapa bunga peony yang dicangkok oleh Tukang Kebun Zheng kepada Tukang Kebun Li. Ekspresi Li tetap tidak berubah, tampak agak tidak tertarik. Mudan tersenyum tipis lalu membawanya untuk melihat Shiyangji. Tukang Kebun Li berjongkok, menatap tajam ke arah tanaman Shiyangji.

Mudan menanti keputusannya dengan cemas, begitu fokusnya sehingga dia bahkan tidak peduli saat anjing hitam besar itu datang, mengendus-endus sepatunya, dan meneteskan air liur ke sepatunya.

Setelah beberapa lama, Tukang Kebun Li menoleh ke arah Mudan dan menunjuk bunga-bunga itu. Mudan akhirnya rileks dan tersenyum, “Aku yang mencangkoknya.”

Wu menambahkan, “Memang benar, Tuan mudaku dan aku sendiri menyaksikan Nona He mencangkoknya.”

Tukang Kebun Li tersenyum dan mengacungkan jempol kepada Mudan. Mudan merasa tersanjung sekaligus terkejut. Tukang Kebun Li mengeluarkan kantong kulit rusa dari pinggangnya, memperlihatkan pisau sambung mengilap, gunting, dan seikat tali rami halus. Ia meletakkan peralatan ini di tanah di sampingnya dan memberi isyarat lagi kepada Mudan. Wu tidak mengerti untuk menerjemahkannya, tetapi Mudan mengerti maksudnya – ia telah mengakui keterampilannya dan ingin menunjukkan keterampilannya sendiri. Mudan tersenyum, “Silakan gunakan bunga-bunga ini.”

Tukang Kebun Li melirik Mudan dan Wu, tidak bergerak. Teknik pencangkokannya bersifat rahasia dan tidak mudah diperlihatkan kepada orang lain.

Wu tertawa canggung, “Ayo minggir.”

Setelah Mudan dan Wu bergerak cukup jauh sehingga mereka tidak dapat melihat tindakan spesifiknya, Tukang Kebun Li mulai bekerja. Bosan menunggu, Wu mengobrol dengan Mudan, “Lao Li ini memiliki temperamen yang cukup tinggi. Dia bahkan tidak membungkuk kepada Pangeran Jing ketika pergi, tetapi pangeran tidak keberatan. Anda memiliki temperamen yang baik, Nona He, jadi Anda tidak akan berselisih dengannya. Saat ini, orang-orang dengan keterampilan nyata semuanya tampaknya memiliki temperamen yang aneh.”

"Selama dia memiliki keterampilan yang sebenarnya dan tidak memiliki motif tersembunyi, bertahan dengan amarah orang tua bukanlah apa-apa," jawab Mudan, sambil mengamati gerakan Tukang Kebun Li dengan saksama. Meskipun dari jarak jauh, dia masih bisa melihat dengan jelas apa yang sedang dilakukan Tukang Kebun Li – memilih bahan, memangkas cabang, menyambung, dan mengikat – semuanya dilakukan dengan sangat terampil dan lebih cepat daripada dirinya.

Menjelang waktu makan malam, Tukang Kebun Li akhirnya selesai dan memanggil Mudan. Dari posisi mencangkoknya dan beberapa detail spesifik, dia bisa tahu bahwa dia telah mencangkok kulit kayu, dilakukan dengan sempurna. Dia juga telah mencangkok Shiyangji, menggunakan Kunshan Yeguang, Gejin Zi, dan Yinfen Jinlin untuk mencangkoknya. Putih, ungu, dan merah muda – tiga warna, berbunga terlambat.

Sungguh tak terduga bahwa dia juga bisa melakukan ini. Orang yang ditemukan Jiang Changyang ini memang harta karun. Mudan tersenyum puas dan mengacungkan jempolnya, menirukan gerakannya sebelumnya, "Aku akan mempercayakan taman ini kepada Guru Li mulai sekarang."

Dia dengan tulus memanggilnya Guru Li, bukan Lao Li, tanpa berpura-pura sebagai seorang pemilik. Ini adalah rasa hormat yang pantas diberikan kepada seorang pengrajin yang sangat terampil. Tukang Kebun Li tersenyum tipis dan mulai memberi isyarat. Wu dengan cepat menerjemahkan, "Dia berkata dia ingin tinggal di taman untuk menjaganya dan bertanya di mana tempat tinggalnya."

Mudan menunjuk ke deretan rumah yang baru dibangun tidak jauh dari sana, “Deretan kamar itu semuanya kosong. Anda bisa pilih mana saja yang anda suka.”

Saat mereka sedang berbicara, Tukang Kebun Zheng masuk. “Saya melihat gerbang taman terbuka dan mengira Nona He sedang makan malam saat ini, jadi saya datang untuk memeriksa. Karena Anda sudah di sini, saya permisi dulu.” Zheng menyapa Mudan sambil menatap Li dengan curiga.

Mudan tersenyum, “Lao Zheng, kamu datang di saat yang tepat. Ini adalah Guru Li yang baru saja tiba. Saat aku tidak ada di sini, dia akan bertanggung jawab atas kebun pembibitan.” Seperti yang diduga, dia melihat keterkejutan dan kekecewaan di wajah Tukang Kebun Zheng.

Tukang Kebun Zheng merasa kesal. Mengapa? Dia sudah berada di sini selama berhari-hari, membantu Mudan melewati masa-masa tersulit dan paling melelahkan. Sebelumnya, dialah yang mengelola kebun itu. Sebagai satu-satunya tuan yang diizinkan masuk dan keluar dari kebun pembibitan, dia jelas telah menjadi pemimpin di antara banyak tukang kebun Fang Yuan. Siapa yang tidak menundukkan kepala kepadanya? Namun, tiba-tiba, lelaki tua tak dikenal ini datang untuk mengambil apa yang menjadi haknya, termasuk harapannya untuk belajar teknik dari Mudan. Tentu saja, dia tidak senang.

Dia melihat bunga peony yang baru dicangkok di samping Tukang Kebun Li, yang belum dipupuk atau disiram, dan tersenyum saat berjalan mendekat, "Apakah Guru Li yang mencangkok ini? Keahlian yang bagus." Tangannya baru saja terulur, belum menyentuh bunga peony itu, ketika anjing hitam gemuk yang tampak konyol itu tiba-tiba menggeram pelan dan menerjang pergelangan tangannya seperti kilat. Giginya yang putih dan tajam berkilau, dan air liurnya yang bening berbau amis bertebaran di udara.

“Ibu!” teriak Zheng ketakutan, wajahnya pucat saat ia terhuyung mundur. Namun, bagaimana ia bisa berlari lebih cepat dari seekor anjing? Meskipun gemuk, anjing itu jauh lebih cepat darinya. Ia jatuh dengan canggung ke tanah, dan Mudan mengira ia pasti akan digigit. Namun, pada saat kritis, Li mengeluarkan suara serak “Ah,” dan anjing hitam itu menghentikan serangannya. Ia meletakkan kaki depannya di bahu Zheng, matanya yang gelap menatap wajah Zheng yang panik, air liurnya yang bening dan lengket membasahi kerah bajunya.

Tukang Kebun Li berkata "Ah" lagi, dan anjing hitam itu melepaskan Zheng, berlari kembali untuk duduk di kaki Tukang Kebun Li. Tukang Kebun Li memberi beberapa isyarat kepada Mudan, dan Wu terbatuk pelan sebelum mengumumkan dengan keras, "Lao Li berkata anjing ini dibesarkan dari kecil untuk menjaga bunga. Siapa pun yang berani menyentuh bunga tanpa izin pemiliknya pasti akan digigit. Itu hanya kesalahpahaman tadi, dan dia berharap Tuan Zheng tidak tersinggung."

Ternyata dia memang bisu. Tukang Kebun Zheng menyeka keringat dari dahinya dengan marah, sambil menarik kerah bajunya yang basah oleh air liur dengan kesal, terlalu marah untuk berbicara.

Mudan bergegas menenangkan keadaan, “Lao Zheng, kamu ketakutan sekali. Aku akan menyuruh dapur menyiapkan beberapa hidangan tambahan untukmu malam ini. Periksa apakah ada yang terluka di bagian tubuhmu, dan jika ya, kita akan memanggil tabib untuk memeriksanya.” Dia tahu Tukang Kebun Li telah melakukan ini dengan sengaja. Itu adalah peringatan bagi Zheng. Para tukang kebun peony ini memiliki teknik warisan mereka sendiri, yang tidak mudah dibagikan kepada orang lain, apalagi diajarkan. Peony yang baru dicangkok, jika dipisahkan, akan memperlihatkan bagaimana batang atas dan batang bawah diperlakukan. Dia tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhnya sampai lukanya sembuh. Dia pikir dia sudah cukup berhati-hati, tetapi Guru Li ini bahkan lebih berhati-hati lagi.

Melihat Tukang Kebun Zheng marah dan pergi, Tukang Kebun Li dengan tenang mengemasi peralatannya, merawat bunga-bunga, dan, dituntun oleh Yuhe, membawa anjing hitam itu memilih kamar.

Wu menyeringai, “Nona He, Tuan muda meminta saya untuk memberi tahu Anda bahwa Tuan Muda Pan dan Nyonya Bai akan tiba lusa. Dia mengundang Anda untuk makan malam.”

Mudan setuju dan mengundangnya untuk makan malam, tetapi Wu menolaknya dengan mengatakan bahwa terlalu banyak yang harus disiapkan di perkebunan untuk para tamu. Ia mengucapkan selamat tinggal dan pergi.

Setelah Mudan selesai makan malam, Yuhe datang untuk melaporkan bahwa Tukang Kebun Li telah menetap dengan baik, dan dia secara khusus mengatur agar Ah Shun menemaninya dan membantu tugas-tugas kecil, yang tampaknya memuaskan Tukang Kebun Li. Saat mereka berbicara, Kuan'er masuk dan berkata, "Nona, seseorang dari kediaman datang membawa tamu."

Ternyata itu adalah seorang asisten toko bernama Jia dari toko Da Lang, yang sedang menemani seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun, mengenakan jubah brokat bermotif kerah bundar dan penutup kepala kasa hitam, dengan penampilan biasa. Asisten Jia tersenyum, "Nona, ini Tuan Muda Lu dari Yangzhou."

Mudan bingung, karena dia tidak mengenal siapa pun dari keluarga Lu di Yangzhou.

Tuan Muda Lu membungkuk kepada Mudan dan berkata dalam bahasa Mandarin dengan aksen Yangzhou yang kental, “Saya Lu Quan, putra kelima dalam klan saya, yang dikenal sebagai Lu Wulang. Nama keluarga ibu saya adalah Duan, yang dikenal sebagai Nyonya Duan. Sebelumnya, kakak laki-laki Anda mengirim surat yang mengatakan bahwa bibi saya Qin Sanniang mengalami kemalangan. Ibu saya sedang bepergian dengan kapal dagang dan baru menerima surat itu sebulan yang lalu. Dia mengirim saya untuk membawa bibi saya pulang dan menyampaikan rasa terima kasih kami kepada keluarga Anda.”

Ah, Qin Sanniang. Setelah Da Lang mengirim surat kepada Nyonya Duan, tidak ada balasan, dan Mudan mengira surat itu mungkin telah dikirim ke orang yang salah. Dia tidak menyadari bahwa saudara perempuan Qin Sanniang memang adalah pedagang wanita Nyonya Duan. Sejujurnya, Lu Quan ini tidak begitu mirip dengan Qin Sanniang. Mudan menghela napas, "Aku khawatir Tuan Muda Lu datang dengan sia-sia. Dia pergi keesokan harinya, dan aku tidak tahu di mana dia sekarang."

Lu Quan berkata dengan serius, “Saya baru saja bertemu dengan ayah anda, dan dia mengatakan hal yang sama. Tetapi sebelum saya datang, ibuku pernah memberitahuku bahwa kamu harus melihat orang hidup dan melihat mayat ketika mati. Balas dendam jika ada kebencian dan membalas kebaikan ketika ada kebaikan. Anda adalah orang terakhir yang melihatnya, jadi dia pasti mengatakan sesuatu kepadamu. Mungkin kita bisa menemukan beberapa petunjuk dari situ. Tolong ceritakan padaku tentang apa yang terjadi hari itu.”

Mudan memang mengingat kejadian hari itu. Setelah mendengarkan cerita Mudan, Lu Quan merenung sejenak dan berkata, “Dari apa yang anda katakan, sepertinya bibiku bertekad untuk membalas dendam. Dia tidak mungkin meninggalkan ibu kota sebelum Yan Balang menghadapi kemalangan. Aku berencana untuk pergi menemui Yan Balang.”

Mudan menjawab, “Hari sudah malam. Kurasa anda tidak bisa kembali ke kota. Mengapa tidak menginap di sini malam ini dan berangkat besok pagi?”

Lu Quan membungkukkan badan untuk mengucapkan terima kasih, “Terima kasih, Nona He. Ibu saya bersikeras agar saya mengucapkan terima kasih yang sepantasnya kepada keluarga Anda. Saya bertanya kepada ayah Anda apa yang bisa kami lakukan untuk keluarga Anda, tetapi ia berkata bahwa itu semua adalah ide Anda dan menyuruh saya untuk bertanya kepada Anda. Apa yang Anda inginkan?”

“Saya tidak berbuat banyak, hanya mentraktirnya makan, menginap di penginapan, memanggil tabib, dan mengobrol sebentar dengannya. Uang yang dikeluarkan adalah uang ayah saya, jadi Anda tidak perlu khawatir,” kata Mudan, agak malu. Dia tidak berbuat banyak untuk Qin Sanniang, tetapi keseriusan Nyonya Duan menunjukkan bahwa dia masih peduli pada saudara perempuannya. Tidak heran Qin Sanniang begitu malu ketika dia salah paham terhadap saudara perempuannya.

Lu Quan menatap Mudan dengan sungguh-sungguh, “Memang, itu bukan sesuatu yang luar biasa, tetapi di antara semua orang di jalan hari itu, hanya andalah yang mengulurkan tangan untuk membantu.” Ia tersenyum pada Mudan, “Nyonya Duan tidak pernah berutang budi kepada siapa pun. Demi menjaga reputasi ibuku, tolong jangan bersikap begitu rendah hati.”

Ekspresinya tulus dan sungguh-sungguh. Meskipun bercanda, dia menunjukkan kegigihan yang jelas, tidak mau menyerah sampai dia mencapai tujuannya. Mudan berpikir keras tetapi tidak dapat memikirkan apa pun yang dia butuhkan. Namun, kapal dagang Nyonya Duan memang terkenal. Mungkin suatu hari, dia bisa menjual bunga peonynya di luar ibu kota melalui armada Nyonya Duan. Mudan tersenyum pada Lu Quan, “Aku sudah lama mendengar reputasi ibumu dan sangat mengaguminya. Aku ingin berteman dengan orang yang cakap seperti itu. Aku ingin tahu apakah aku akan seberuntung itu?”

Jika Mudan meminta hadiah kali ini, dia hanya akan memiliki satu kesempatan ini. Namun dengan mencari persahabatan dengan Nyonya Duan, dia mungkin akan mendapatkan lebih banyak di masa depan. Demikian pula, akan bermanfaat bagi keluarga Lu untuk berteman dengan keluarga He di ibu kota. Lu Quan tersenyum tipis dan berkata perlahan, “Ibu saya suka berteman. Jika Nona He memiliki kesempatan untuk mengunjungi Yangzhou, dia pasti akan menyelenggarakan jamuan makan terbaik untuk Anda.”

Mudan tersenyum, “Tuan Muda Lu tidak mengenal tempat ini. Orang-orangku dapat memandu Anda ke kediaman Yan Balang.” Dia menunjuk ke arah Yuhe, “Dia pernah ke tempat Yan Balang di Distrik Tongshan sebelumnya. Biarkan dia menemani Anda besok.”

Lu Quan mengucapkan terima kasih dan mengikuti Ah Tao untuk makan malam dan beristirahat. Keesokan paginya, Yuhe menuntunnya dan para pelayannya dengan menunggang kuda ke kota, langsung menuju ke Distrik Tongshan. Mudan menghabiskan sepanjang hari di kebun bibit, memperhatikan bagaimana Guru Li merawat bunga dan pohon, dan belajar cara berkomunikasi dengannya. Ia juga menamai anjing hitam besar itu "Da Hei" dan memberinya setumpuk tulang ayam.

Guru Li memasang wajah tegas sepanjang hari, hanya memberi isyarat kepada Mudan kurang dari tiga kali. Salah satunya adalah ketika Mudan bertanya apakah dia dapat memilih beberapa pelayan muda, cerdas, dan berperilaku baik untuk belajar darinya cara merawat bunga peony. Dia melambaikan tangannya, menunjukkan ketidaksetujuan. Namun Mudan tidak berencana untuk mendengarkannya; dia bertekad untuk mendatangkan orang, meskipun hanya untuk menyiram tanaman, menggemburkan tanah, dan mengamati dari jauh.

Waktu lainnya adalah ketika Mudan memanggil anjing itu "Da Hei" dan memberinya tulang ayam. Ia membuat gerakan marah yang tidak dimengerti Mudan, tetapi Mudan menduga bahwa ia kesal karena ia memberi nama anjingnya. Namun, ia tidak menendang tulang ayam yang dibawanya untuk Da Hei, melainkan melihat anjing itu memakannya semua. Jadi Mudan memutuskan untuk mengabaikan kemarahannya dan membiarkan anjing itu terus meneteskan air liur di sepatunya, sambil menepuk-nepuk kepalanya beberapa kali. novelterjemahan14.blogspot.com

Terakhir kali adalah saat makan malam ketika Mudan membawakannya dua jubah berlapis, dua pasang sepatu, sebotol anggur, dan sepiring burung pipit goreng. Setelah hening sejenak, ia memberi isyarat terima kasih dan menerima hadiah tersebut.

Namun Mudan tidak percaya bahwa dia adalah seseorang yang mudah dibeli dengan bantuan kecil. Tampaknya dia harus bertahan dengannya untuk waktu yang lama. Saat dia meninggalkan kebun pembibitan, Xilang sedang berjalan-jalan di dekatnya. Melihatnya keluar, dia segera datang untuk menyambutnya, seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu. Mudan, yang menebak apa yang ingin dia katakan, tidak terburu-buru. Dia hanya bertanya apakah dia beradaptasi dengan baik di Fangyuan dan apakah Tukang Kebun Zheng telah melukai dirinya sendiri kemarin, karena dia tidak melihatnya sepanjang hari.

Xilang ragu sejenak sebelum berkata, “Paman Jiu agak tidak enak badan, tetapi dia menghabiskan sepanjang hari merawat bunga dan pohon di tepi danau, itulah sebabnya anda tidak melihatnya.” Pada akhirnya, dia tidak menyebutkan masalah Cao Wanrong, hanya berulang kali meyakinkannya bahwa dia akan bekerja keras. Mudan memujinya sedikit dan berkata dengan lembut, “Aku mendengar ayahmu meninggal dunia. Jika keluargamu mengalami kesulitan, kamu dapat memberi tahuku. Aku akan membantu semampuku.”

Xilang sedikit terkejut dan menjawab dengan tenang, sambil memperhatikan Mudan pergi. Mudan bertanya kepada Bibi Duan, “Bibi, apakah menurutmu dia orang jahat?”

Bibi Duan, yang mengetahui latar belakang Xilang dan bahwa ia pernah mencuri tunas bunga peony dari kebun keluarga Cao, berpikir sejenak sebelum berkata, “Pelayan tua ini tidak tahu, tapi ia jelas bukan orang jujur.”

Mudan tersenyum. Berapa banyak orang yang benar-benar jujur di dunia ini? Tentu saja, banyak yang mengaku jujur.

___

Keesokan harinya, Wu datang sendiri untuk mengawal Mudan: "Nyonya Bai sudah tiba lebih dulu. Tuan muda meminta Anda untuk menemaninya."

Mudan mengerutkan kening, “Tuan Muda Pan tidak ikut dengannya?”

Wu membantu menenangkan kudanya agar mudah dinaiki: “Tidak, Tuan Muda Pan bilang dia punya urusan yang harus diselesaikan, tetapi akan datang untuk makan malam. Namun, selain membawa putra Tuan Muda Pan, Nyonya Bai juga membawa seorang wanita, sepertinya Nona Tujuh Belas dari keluarga Wu di Qinghe. Kudengar anda mengenalnya?”

Mudan tersenyum, “Kami pernah bertemu sekali.” Wu Shilian yang sombong dan angkuh – karena Nona Sembilan Belas sudah bertunangan dengan Li Xing, pasti dia juga bertunangan dengan seseorang?

Mudan berkuda melewati sawah yang tandus dan sudah dipanen menuju gerbang perkebunan keluarga Jiang. Pohon-pohon willow di dekat tembok sudah menguning dan mulai berguguran, tetapi pohon pinus dan cemara tetap hijau, membuat tembok putih yang tinggi tampak lebih menonjol, dengan langit biru di atasnya yang sangat cerah.

Melihat Mudan mengamati dinding, Wu tersenyum, “Tuan muda kami mengecatnya putih musim semi ini, jadi sekarang tampak sangat baru. Sebelumnya, dindingnya berbintik-bintik, dengan lumut tumbuh di dinding. Ya ampun, tikus-tikus itu sudah tumbuh sangat tua sehingga bulunya menguning dan berubah menjadi siluman, sebesar setengah kucing. Mereka bahkan tidak takut ketika kami datang, berani memasuki rumah tepat di depan kami. Saya kira mereka telah hidup bebas selama lebih dari satu dekade dan lupa apa itu rasa takut.”

Mudan merasa Wu sepertinya mengisyaratkan sesuatu.

Tata letak rumah keluarga Jiang benar-benar berbeda dari Fang Yuan. Saat masuk, ada area yang luas, bersih, dan luas yang dilapisi lempengan batu biru persegi, tanpa noda. Wu dengan bersemangat menjelaskan, “Area ini dicuci dengan air bersih setiap tiga hari, menggunakan air dari sungai Anda.” Dia menunjuk ke sekelompok pohon holly yang tidak jauh dari sana, “Saluran sungai ada di belakang sana. Mengikuti sungai kecil ini, Anda akan segera mencapai paviliun tepi air yang baru dibangun, tempat Nyonya Bai menunggu Anda. Silakan ikuti saya, Nona He, jalannya ada di sana.”

Di balik pohon holly terdapat jalan setapak selebar sekitar tiga kaki, yang dilapisi kerikil. Di samping jalan setapak terdapat sungai, airnya yang jernih memperlihatkan kerikil berwarna-warni dan tanaman air yang rimbun di dasarnya, dengan sesekali ikan-ikan kecil berenang di dekatnya. Di seberang sungai terdapat deretan pohon willow, daun-daun kuningnya yang gugur melengkung ke atas, mengapung di atas air seperti perahu-perahu kecil. Perkebunan keluarga Jiang sama indahnya, jauh lebih cantik daripada perkebunan Pangeran Ning dengan lapangan polo yang mahal. Mudan bertanya kepada Wu, "Apakah perkebunan ini punya nama?"

“Dulunya disebut Liu Yuan (Taman Willow), tetapi sekarang tidak punya nama,” Jiang Changyang berdiri di ujung jalan setapak, menatap Mudan dengan kagum. Hari ini, dia mengenakan jaket brokat putih keperakan dengan pola cabang bunga peony, dipadukan dengan bawahan kasa ungu cerah delapan panel, ikat pinggang satin hitam bercap emas dengan sepasang kantung berbentuk burung kerawang emas seukuran kenari yang terpasang. Rambutnya disanggul menyilang dengan hanya sepasang jepit rambut emas bercabang ganda. Bibirnya diberi sentuhan perona merah muda, membuatnya tampak menawan. Menurutnya, dia tampak lebih cantik sekarang daripada saat pertama kali melihatnya.