Vol 5 Bab 99

Hujan turun tadi malam, berhenti sebelum fajar. Udara pagi sangat bersih dan menyegarkan, bercampur dengan aroma segar dedaunan hijau dari pepohonan di halaman.

Rambut Cai Zhao terurai, dan ia bersandar di ambang jendela dengan kedua lengannya yang putih. Lengan bajunya yang lebar berkibar tertiup angin. Ia baru saja mendengar Zhou Yuqi berbicara dengan Ding Zhuo dan Fan Xingjia di pintu lantai pertama.

Pagi-pagi sekali, Zhou Yuqi tidak hanya meminta dapur untuk menyiapkan bubur dari tanah liat, telur goreng, dan kue gula giok putih kesukaan Cai Zhao, tetapi juga meminta pelayan untuk membawa nampan dan mengantarkannya dengan tenang ke kamar Cai Zhao. Sebenarnya, Cai Zhao suka makan sebelum berdandan sejak dia masih kecil, alih-alih bersiap-siap sebelum pergi makan seperti biasa.

Ketika masih kecil di rumah, Cai Pingshu tidak memperdulikan hal ini, tetapi dia sering dimarahi oleh Ning Xiaofeng. Setelah Cai Pingshu meninggal, dia perlahan-lahan memperbaiki kebiasaan buruknya ini, tetapi setelah bertemu Mu Qingyan, dia kembali ke kebiasaan lamanya.

Cai Zhao merasa dirinya tidak bersalah, semua ini adalah kesalahan Mu Qingyan. Setiap kali dia bangun dengan linglung di pagi hari, Mu Qingyan akan menatapnya seolah-olah dia adalah anak bebek kuning yang goyah, matanya penuh belas kasihan, hampir ingin membawa nampan sarapan ke samping tempat tidurnya.

Cai Zhao menggelengkan kepalanya, mencoba menyingkirkan kenangan ini.

“…Aku baru saja mendengar tadi malam bahwa Kakak Senior Fan berasal dari Xingcheng, jadi kupikir dia mungkin suka sup mi asam. Kakak Senior Ding menghargai kultivasi dan kesehatan, jadi aku hanya meminta mereka mengirim bubur lima butir telur rebus tawar, dan buah segar,” suara lembut Zhou Yuqi terdengar.

Salah satu alasan mengapa ia bisa akrab dengan Cai Zhao adalah perhatiannya terhadap makanan dan minuman. Ia tidak hanya sangat teliti dalam hal itu, tetapi bahkan dapat membimbing para juru masak untuk menciptakan kembali cita rasa dengan hampir sempurna.

Fan Xingjia sangat senang, berulang kali mengungkapkan rasa terima kasihnya, mengatakan sudah lama sekali ia tidak mencicipi cita rasa kampung halamannya. Bahkan Ding Zhuo yang biasanya berwajah dingin pun sangat berterima kasih, dan menawarkan untuk meminjamkan koleksi buku panduan pedangnya kepada Zhou Yuqi.

Zhou Yuqi tidak ingin melihat buku petunjuk pedang; dia punya niat lain.

“Zhaozhao tampak tenang dan ramah, selalu tersenyum, tetapi dia cukup keras kepala. Ketika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya, dia bahkan mungkin menggunakan kekerasan. Namun, Zhaozhao memiliki hati yang sangat baik dan tidak pernah menimbulkan masalah. Dengan rendah hati aku meminta kedua saudara senior untuk lebih pengertian…”

Zhou Yuqi berbicara dengan tulus dan rendah hati. Ding dan Fan, mengingat kejadian masa lalu, berulang kali setuju.

Pada saat ini, Qi Lingbo dan Dai Fengchi datang dari halaman. Mereka telah sepakat untuk mengunjungi pasar malam Kota Wu'an bersama hari ini. Setelah menunggu lama di aula tanpa melihat ada yang datang untuk sarapan, mereka memutuskan untuk berjalan-jalan dan memeriksa.

Saat mereka sampai di halaman belakang, mereka mendengar Zhou Yuqi dengan sungguh-sungguh mempercayakan Ding Zhuo dan yang lainnya untuk menjaga Cai Zhao di masa depan. “…Jadi, aku mempercayakan Zhaozhao-ku kepada kedua kakak laki-laki senior. Yuqi mengucapkan terima kasih sekali lagi.”

Qi Lingbo berhenti untuk mendengarkan sejenak, hatinya semakin hancur.

Tunangan orang lain terus-menerus khawatir apakah tunangannya akan diganggu atau merasa nyaman di sekte tersebut, sementara tunangannya bahkan tidak mau secara pribadi memberikan alasan mengapa tidak datang sarapan, dia hanya mengirim kabar bahwa dia sudah makan.

Berapa lama dia harus menanggung pengabaian dan perlakuan buruk seperti itu?

Cai Zhao menuruni tangga kayu ke lantai pertama, tepat pada waktunya untuk melihat Qi Lingbo berjalan mendekat dengan kepala tertunduk.

Kedua wanita itu saling berhadapan sebentar. Mata Qi Lingbo berkaca-kaca, hatinya penuh kepahitan. Sebaliknya, Cai Zhao berseri-seri karena makanannya, dan dalam suasana hatinya yang baik, dia sengaja berdandan, terlihat lebih cantik dari biasanya.

“Eh, adik junior ini menyapa Kakak Senior. Selamat pagi, Kakak Senior. Kamu terlihat tenang…” Cai Zhao berhenti sejenak, melihat wajah pucat Qi Lingbo dan semangatnya yang lesu. “…hari ini bagus. Mari kita luangkan lebih banyak waktu untuk melihat-lihat pasar malam nanti.”

Dia bermaksud mengatakan itu sebagai ucapan sopan, tetapi di telinga Qi Lingbo, itu terdengar lebih menyakitkan daripada ejekan. Dia berlari sambil menangis dan menghentakkan kakinya, meninggalkan Cai Zhao yang berdiri di sana dengan bingung.

Setelah semua orang siap, matahari sudah tinggi di langit, dan cuaca cerah dan menyenangkan. Kecuali Li Yuanmin, yang diutus oleh Wang Yuanjing untuk mencari kerabat jauh keluarga Chang untuk upacara peringatan, hampir semua murid muda dari tiga sekte berencana untuk mengunjungi pasar malam hari ini.

Cai Zhao menyukai keramaian sejak ia masih kecil, dan ia berharap jalanan penuh dengan pertokoan dan ada perayaan setiap hari. Sejak dia bergabung dengan Sekte Qingque, hal-hal yang tidak dapat dijelaskan telah terjadi satu demi satu, dan orang-orang yang tidak dapat dijelaskan telah menghantuinya. Dia sudah lama tidak sebahagia ini.

Zhou Yuqi sabar dan penuh perhatian. Dia mengikuti Cai Zhao dari dekat, mengomentari warna lipstik di toko perona pipi dan membantu memilih kain di toko sutra. Ketika Cai Zhao mengangguk, dia akan membayar tagihan dan membawa barang dengan lancar. Dia bahkan memamerkan keahliannya di depan kios patung permen dan membuat patung permen kecil yang sangat lucu - seorang gadis kecil duduk di bangku kecil dan makan pangsit dari mangkuk, dengan mata dan alis persis seperti Cai Zhao, yang membuat Cai Zhao tertawa terbahak-bahak hingga tidak bisa berhenti.

Fan Xingjia mundur setengah langkah, "Aduh, lebih baik menikah dengan orang seperti Tuan Muda Zhou. Betapa nyamannya kehidupan sehari-hari, bukan?"

Ding Zhuo, yang terpaksa pergi berbelanja, benar-benar mengangguk dengan serius, "Jika terjadi bencana, Adik Perempuan Zhaozhao sudah cukup untuk melawan musuh asing. Itu memang jodoh yang ditakdirkan."

Di dekatnya, Song Yuji tampak seperti labu hijau yang baru dicat dengan mulut dijahit, ekspresinya merupakan campuran aneh antara konflik dan keseriusan.

Mereka makan siang di restoran terbaik di kota. Saat keluar, mereka berpapasan dengan parade Dewi Bunga. Kerumunan orang berdesakan, dan udara dipenuhi suara gaduh. Mereka terdorong menjauh, tidak dapat mendengar suara masing-masing karena keributan itu.

Ketika Cai Zhao sudah tenang, dia menemukan Zhou Yuqi telah hilang.

…

Zhou Yuqin tersandung dan terus menerus mendorong ke satu arah. Karena khawatir akan melukai warga biasa, dia tidak menggunakan seni bela dirinya untuk melawan. Ketika akhirnya dia berhasil melepaskan diri dari kerumunan, dia mendapati dirinya berada di gang yang sepi.

Baru di Kota Wu'an, dia tidak tahu tata letaknya, hanya ingat bahwa penginapan mereka berada di sebelah timur kota. Dia mulai berjalan menuju ujung timur gang. Setelah beberapa langkah, dia mendengar keributan datang dari arah itu, dengan sekelompok orang berdebat tentang sesuatu.

Awalnya dia tidak ingin terlibat, tetapi saat dia lewat, beberapa potongan argumen itu sampai ke telinganya.

Ternyata dua gadis sedang bertengkar, yang satu berpakaian bagus dan yang lainnya miskin dan kecil.

Gadis berpakaian rapi itu memarahi gadis malang itu: “…Betapa tidak tahu malunya kamu? Guru jelas telah memutuskan untuk membiarkanku menyulam untuk kendaraan hias hari ini, tetapi kamu diam-diam mencegatnya! Kamu masih menangis, kamu masih menangis, jangan berpikir bahwa semuanya akan berakhir setelah kamu menangis! Aku kasihan pada keluargamu yang malang, dan aku mengirim makanan dan minuman untuk keluargamu setiap beberapa hari, tetapi kamu malah membalas kebaikan dengan permusuhan dan mendorong guru untuk mengganti sulaman pada kendaraan hias dengan sulamanmu sendiri. Apakah kamu punya hati nurani?"

Kerumunan di sekitarnya mulai mengecam gadis malang itu karena karakternya yang tercela dan sifatnya yang tidak tahu berterima kasih.

Gadis malang itu berlutut di tanah, memohon tanpa henti, “Maafkan aku, saudariku! Aku tidak punya pilihan! Ingatkah saat kita pertama kali bergabung saat masih anak-anak? Guru berkata bakat menyulam kita hampir sama, tetapi sekarang aku tidak sebaik dirimu. Bukan karena aku malas atau lalai, tetapi karena nasibku tidak sebaik nasibmu!”

“Kamu bisa menyulam dengan tenang, sementara aku harus mulai bekerja sebelum fajar – menebang kayu, mengambil air, memasak, melakukan pekerjaan sambilan untuk tetangga demi mendapatkan beberapa koin, dan hanya menjahit kain kasar saat aku bisa mencuri waktu. Guru berkata penyulam harus merawat tangan mereka. Tanganmu masih seperti tangan anak-anak, sementara tanganku penuh kapalan. Saudari, kamu berasal dari keluarga kaya, dicintai oleh ayah dan saudara-saudaramu. Kamu akan menjalani kehidupan mewah entah kamu menyulam atau tidak. Namun, menyulam adalah satu-satunya jalan keluar bagiku. Jika aku tidak segera membuat nama untuk diriku sendiri, orang tuaku akan menjualku untuk menjadi selir kedua puluh dari Tuan Wang yang kaya! Guru merasa kasihan padaku dan mengganti sulaman kereta bunga dengan sulamanku. Dengan reputasi tertentu, aku bisa mendapatkan uang melalui sulaman!”

Mendengar hal itu, separuh dari kerumunan berubah pendapat, mengatakan gadis malang itu dipaksa oleh keadaan dan sungguh menyedihkan.

Gadis berpakaian rapi itu membalas dengan marah, “Jangan beri tahu aku itu! Kalau kamu kesulitan, kamu bisa saja memberitahuku. Bagaimana kamu bisa membenarkan penggunaan skema curang seperti itu? Keterampilan menyulamku jauh melampaui milikmu, dan itu tidak jatuh dari langit – aku sudah berlatih sejak kecil. Sulaman kereta bunga bergilir di antara puluhan kota di daerah tersebut. Kota Wu'an baru akan mendapatkan giliran lagi selama lebih dari satu dekade. Apakah aku masih bisa menyulam saat itu? Apakah kerja keras seumur hidup tidak berarti apa-apa? Bangun dan pergilah keluar untuk menjelaskan semuanya kepada semua orang! Satu hal pada satu waktu. Jika hanya tentang menjadi menyedihkan, ada banyak orang yang lebih menyedihkan daripada kamu di dunia ini. Tidak peduli seberapa keras hidup ini, seseorang harus bertindak dengan integritas…”

Zhou Yuqi tidak dapat menahan diri untuk tidak campur tangan, mendorong kerumunan: “Nona, tolong berdamailah dengannya. Semua orang telah mendengar keseluruhan ceritanya. Sulaman kereta bunga hari ini hanyalah pelengkap bagi Anda, tetapi ini adalah penyelamat bagi gadis ini. Ada prioritas yang harus dipertimbangkan. Mengapa Anda tidak memberinya kesempatan ini?”

Begitu kata-kata ini keluar, kedua gadis dan tujuh atau delapan penonton mulai berteriak, masing-masing memegang pendapat dan berdebat.

Seluruh pemandangan itu dilihat oleh seorang pria. Ia mengenakan pakaian linen kasar dan topi bambu menutupi wajahnya. Ia berdiri sendirian di sudut gang. Ia tampak tidak berbeda dari para pengembara yang sedang menonton pasar di kota hari ini, kecuali bahwa ia lebih tinggi dan memiliki aura yang serius.

Mu Qingyan diam-diam memperhatikan Zhou Yuqi yang terjebak di antara kerumunan yang bertengkar, dan merasa sedikit lega.

Memang, Zhou Yuqi adalah pria yang lembut dan penuh perhatian, tetapi ia memiliki satu kelemahan fatal: kecenderungannya untuk mengasihani yang lemah.

Dibandingkan dengan Qi Lingbo, Cai Zhao baik hati dan tidak suka berkonfrontasi, sementara Qi Lingbo mungkin juga memiliki kesan "mendominasi" di wajahnya. Tentu saja, Zhou Yuqi bersimpati dengan Cai Zhao. Namun, ketika membandingkan Cai Zhao dengan Min Xinrou yang menyedihkan, Cai Zhao tampak seperti iblis wanita. Bagaimana Zhou Yuqi akan memilih di antara mereka?

Aksi ini dimainkan dengan baik. Mu Qingyan mengangguk setuju ke arah sudut lain, menunjukkan kepuasannya.

You Guanyue segera menarik setengah wajahnya, tampak senang dengan persetujuan atasannya.

Shangguan Haonan menyaksikan dengan heran. “Aku tidak tahu kalau pemimpin kita punya bakat seperti itu."

“Kau menyanjungku,” kata You Guanyue sambil membetulkan jubahnya. “Skenarionya sudah direncanakan oleh Pemimpin. Aku hanya memilih pemeran dan merias wajah serta kostum. Itu saja.”

…

Zhou Yuqi akhirnya berhasil melepaskan diri dari kerumunan. Rasa sakit yang terpendam di hatinya yang telah terpendam selama beberapa hari terakhir perlahan bangkit kembali.

Dia berjalan tanpa tujuan, dan tanpa sadar tiba di gang lain.

Saat itu matahari mulai terbenam di sebelah barat dan gang mulai gelap.

Saat Zhou Yuqi melewati sebuah rumah bobrok, dia mendengar omelan keras melalui pintu yang setengah terbuka, bercampur dengan permohonan yang lembut. Sepertinya itu adalah pertengkaran antara ayah dan anak perempuannya.

Seorang pria setengah baya berpakaian compang-camping, memegang sapu, berteriak dengan marah, “…Dasar gadis tak tahu malu! Kau mau menikah atau tidak? Kalau tidak mau, aku akan menghajarmu sampai mati sekarang juga!”

Sang putri, berlutut di tanah, memohon dengan putus asa, terus-menerus bersujud. “Ayah, mohon tunggu sebentar lagi. Kakak Aqiang hanya memilikiku di dalam hatinya, dan dia pasti akan kembali untuk menikah denganku! Tolong ayah, mohon tunggu sebentar lagi!"

Ayahnya marah, “Tunggu apa lagi? Aku sudah bertanya-tanya. Orang tua Aqiang sudah mulai menyiapkan hadiah pertunangan. Namun, kau masih di sini menunggu seperti orang bodoh! Keluarga mereka berdua sangat serasi. Bagaimana mungkin kita layak mendapatkan mereka? Hanya gadis bodoh dan gila sepertimu yang akan percaya!”

Putrinya menangis terus menerus. “Itu benar, itu benar! Aku tahu Kakak Aqiang menyukaiku. Wanita muda itu sangat baik, tetapi Kakak Aqiang tidak menyukainya. Benar! Kakak Aqiang akan kembali untuk menikahiku!”

Ibu tua itu pun datang membujuknya. “A Zhen, bangunlah. Kamu dan Aqiang sudah dekat sejak kecil, dan semua tetangga tahu itu. Begitu Aqiang menikah dengan orang lain, akan sulit bagimu untuk menemukan jodoh…”

Putrinya dengan keras kepala menjawab, “Kalau begitu, aku lebih baik tidak menikah dan menunggunya seumur hidupku! Aku tidak akan menikah dengan siapa pun kecuali Kakak Aqiang!”

Zhou Yuqi tercengang. Mendengarkan setiap kata, emosinya melonjak, dan dia merasa tersesat dan bingung.

Matanya perlahan basah, pandangannya kabur. Pintu kayu yang setengah terbuka itu tampak berubah menjadi pintu berjeruji megah dan megah di halaman rumah neneknya. Meski hanya selangkah darinya, ia tidak pernah berani melewatinya dan mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepada neneknya.

Ia gagal menyadari aroma samar yang telah meresap ke udara. Di bawah sinar matahari sore yang miring, bubuk kuning pucat berputar-putar tertiup angin, menyebabkan mereka yang menghirupnya merasa melankolis yang tak dapat dijelaskan, tidak yakin apakah mereka sedang bermimpi.

Dari sudut, Mu Qingyan dengan dingin mengamati Zhou Yuqi yang berdiri linglung, matanya dipenuhi air mata.

Dia menyeringai tipis. Jadi, Zhou memang punya wanita lain di hatinya. Bagus sekali, bagus sekali.

Di sudut lain, Shangguan Haonan mengernyitkan hidungnya. “Omong kosong macam apa ini?"

You Guanyue menengadahkan lehernya dan berbisik, “Namanya Bubuk Rubus. Awalnya digunakan oleh pendeta Tao pengembara untuk ilusi mereka, bubuk ini membingungkan pikiran dan membuat orang yang menghirupnya bingung. Pemimpin kita memodifikasi formulanya, membuatnya lebih kuat.”

Shangguan Haonan berkomentar, “Bocah Zhou itu bahkan tidak menyadarinya. Ck, ck, lihatlah wajahnya yang muram.”

“Benar. Kalau itu Song Yuzhi, dia akan menahan napas dan memfokuskan pikirannya begitu dia menyadarinya, sehingga tidak berguna,” You Guanyue mengeluh, berharap mereka bisa menggunakannya pada Song Yuzhi untuk langsung melenyapkan saingannya demi Pemimpin.

…

Saat malam tiba, Zhou Yuqi berjalan dengan berat hati, tidak menyadari keadaan di sekitarnya. Karena merasa lapar, ia melihat sebuah warung makan malam di sudut jalan dan berniat untuk makan. Namun, ia melihat orang-orang bertengkar di dalam warung itu.

Selain pemilik yang tak berdaya itu, ada empat orang berusia tiga puluhan, yang tampaknya merupakan dua pasangan suami istri berdasarkan percakapan mereka.

“…Dasar jalang! Setelah menikah denganku selama lebih dari satu dekade, kau masih saja mendambakan kekasihmu! Dasar jalang yang tidak tahu malu, kau mencuri dari orang untuk menghidupi laki-laki. Biar aku menghajarmu sampai mati!” Seorang pria paruh baya dengan hidung merah tersedak karena mabuk, berulang kali menendang orang itu ke tanah sambil mengumpat. “Jika kau masih mendambakan sepupumu, mengapa kau menikahiku sejak awal, membuatku jadi orang bodoh selama lebih dari sepuluh tahun!”

Seorang pria yang tampak terpelajar mencoba untuk campur tangan, tetapi dicegah oleh istrinya. Ia hanya bisa berkata, “Sepupuku dan aku tidak bersalah. Kami tidak pernah memiliki hubungan yang tidak pantas. Kaulah yang telah minum dan menyiksanya, memaksanya untuk hidup dalam kesengsaraan. Aku datang untuk membantu karena aku tidak tega melihatnya!”

Si pemabuk menyipitkan mata dan mencibir, “Membantu? Bagaimana? Dengan membawanya ke tempat tidur? Bertemu diam-diam di tengah malam, dan kau sebut itu tidak bersalah? Ah!” Dia mengeluarkan setumpuk kertas dari dadanya dan melemparkannya. “Lihat sendiri. Ini semua ditulis oleh pelacur ini secara pribadi!”

Sang cendekiawan memungutnya dan melihat namanya tertulis tebal ribuan kali pada setiap lembarnya. Ia menutup wajahnya dan menangis.

Ekspresi istri cendekiawan itu berubah. Ia memarahi, “Sepupu, apa maksudnya ini? Kamu sudah menikah, mengapa kamu masih menulis nama suamiku?”

Si pemabuk tertawa. “Kakak ipar, jangan salahkan dia. Suamimu juga tidak bersalah. Aku punya banyak surat yang dia tulis untuk pelacur ini di rumah. Lebih dari satu dekade, memenuhi satu kotak penuh! Begitu intim dan penuh perhatian! Para pezina ini tidak jelas sejak sebelum pernikahan dan melanjutkan hubungan mereka setelahnya. Hanya kau dan aku yang dibiarkan dalam kegelapan, dijadikan suami yang hidup sebagai suami yang diselingkuhi! Hahaha…”

Tiba-tiba, istri si pemabuk itu berteriak, “Benar! Aku memang mencintai sepupuku. Aku menikahimu karena perintah orang tuaku. Aku telah berbuat salah padamu. Aku terima omelan dan omelanmu, tapi jangan berani-berani menghina sepupuku!”

“Sepupu!” Sang cendekiawan bergerak dan berlutut di sampingnya di tanah.

Istri sang cendekiawan menangis, memukuli suaminya. “Jika kamu mencintainya, mengapa kamu menikah denganku? Aku bisa saja menemukan jodoh yang lain. Jika kamu menolaknya sekali saja, orang tuaku pasti akan membatalkan pertunangan ini tanpa ragu! Kamu telah menghancurkan kita berempat!”

Istri pemabuk itu pun ikut menangis, “Sepupu, sepupu, kalau kita tahu akan jadi begini, kenapa kita berlaku seperti itu dulu?”

Keduanya berpelukan, menangis sesenggukan. Si pemabuk berteriak hendak membawa mereka ke balai leluhur dan menenggelamkan mereka di kandang babi, sementara istri si cendekiawan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Menyaksikan kejadian ini, Zhou Yuqi merasakan hawa dingin menjalar dari kakinya hingga ke jantungnya, membuatnya merasa sedingin es sampai ke tulang.

Kalau saja dia tidak sedang begitu asyik, perhatiannya yang biasa pasti akan menyadari keanehan kios ini—bagaimana mungkin jalanan pasar malam yang ramai bisa sepi, dan mengapa hanya ada empat orang di kios makanan malam itu?

Karena tidak dapat mendengar lebih jauh, Zhou Yuqi meninggalkan kiosnya, tersandung dan berlari tanpa tujuan di jalanan yang gelap. Di mana-mana gelap gulita, seperti halnya prospek pernikahannya, yang tampaknya tanpa harapan.

Setelah berlari entah berapa lama, ia melihat seberkas cahaya di kejauhan. Seperti orang yang hampir tenggelam dan berusaha meraih tali penyelamat, ia berlari ke arah cahaya itu dengan panik.

Itu adalah toko buku terpencil yang hanya ada pemiliknya di dalam.

Di atas meja tersedia sepoci teh hangat 'Musim Semi Jiangnan' dan setumpuk kue kacang hijau yang harum.

Pemilik toko buku itu, berusia sekitar lima puluh tahun, mengenakan jubah berlengan panjang. Ia memiliki tiga helai janggut khas cendekiawan di dagunya dan postur tubuh yang tinggi dan tegap. Wajahnya cukup biasa, kecuali sepasang mata hitam yang dalam dan bening.

Pemilik toko buku itu tidak terlalu ramah, tetapi ia mengundang Zhou Yuqi untuk duduk dan beristirahat, menawarkan teh dan makanan ringan sebelum kembali untuk menata buku-bukunya. Sikap santai ini membantu Zhou Yuqi rileks, seluruh tubuhnya tampak kehilangan ketegangan.

Mereka bertukar percakapan sesekali:

“Teh Anda enak sekali, Tuan.”

“Seorang teman dari Jiangnan yang mengirimkannya.”

“Apakah Anda satu-satunya yang mengelola toko ini?”

“Tidak punya istri, tidak punya anak. Lebih damai seperti ini.”

Zhou Yuqi menatap kosong, sambil memegang cangkir tehnya.

Penjaga toko itu menoleh ke belakang, “Ada sesuatu yang mengganggumu, anak muda?”

Zhou Yuqi menjawab dengan datar, “Ya.”

“Masalah hubungan, kukira?”

Zhou Yuqi hampir menjatuhkan cangkirnya. “Bagaimana Anda tahu?”

Penjaga toko itu tersenyum. “Pakaianmu yang mewah dan sikapmu yang sopan menunjukkan bahwa ini bukan masalah keuangan. Raut wajahmu menunjukkan keluarga yang harmonis, jadi ini bukan masalah keluarga. Bagi seorang pemuda sepertimu, masalah apa lagi yang mungkin ada selain masalah hati?”

Zhou Yuqi tercengang. “Anda cukup tanggap, Tuan.”

“Ini bukan sesuatu yang mistis. Ketika kamu telah melihat cukup banyak orang dan mengalaminya, kamu secara alami akan memahami hal-hal ini.”

Sambil berjongkok di loteng, Shangguan Haonan menoleh ke You Guanyue. “Apakah Pemimpin juga mempelajari fisiognomi?”

You Guanyue menjawab, “Lihatlah buku yang dipegang Pemimpin tadi. Buku itu tampaknya berjudul 'Fisiognomi Ilahi Ma Yi.'”

Shangguan Haonan bergumam, “…Jadi Pemimpin mengarang cerita ini begitu saja.”

Penjaga toko itu melanjutkan dengan tenang, “Anak muda, apakah masalahmu adalah tidak bisa bersama orang yang kau cintai?”

“Ya… dan tidak,” Zhou Yuqi mendesah. “Aku punya sepupu. Keadaan keluarganya tidak baik – ayah dan saudara laki-lakinya bodoh, dan ibu tirinya kejam. Jadi dia datang untuk tinggal bersama kami saat dia masih sangat muda. Kami tumbuh bersama, sangat cocok. Keluarga kami sering bercanda bahwa kami akan menjadi suami istri, dan kami berdua juga berpikir demikian.”

“Apakah ada yang berubah?”

“Berubah? Ya. Saat aku berusia dua belas tahun, ayahku tiba-tiba menjodohkanku. Kemudian nenekku mengusir sepupuku dari halamannya dan melarang kami untuk dekat lagi.”

“Kamu tidak senang dengan pengaturan ini?”

Pikiran Zhou Yuqi sedang kacau. Setelah jeda yang lama, dia berkata, “Aku tidak tahu. Keluarga yang akan menjadi tunanganku memiliki status yang sama dengan keluarga kami, teman-teman lama keluarga. Calon mertuaku adalah orang-orang yang sangat baik dan pengertian.”

Si penjaga toko tersenyum lagi. “Jika semuanya baik-baik saja, tetapi kau masih saja gelisah, mungkin gadis dijodohkan denganmu itu tidak sesuai dengan keinginanmu.”

“Tidak, tidak, tidak!” seru Zhou Yuqi. “Zhao… maksudku, gadis yang dijodohkan denganku itu luar biasa, benar-benar luar biasa. Dia cerdas, ceria, bijaksana, dan pemberani. Semua tetua memujanya.”

Penjaga toko itu sepertinya menyadari sesuatu. “Para tetua menyukainya, tapi kamu tidak?”

“A-aku… aku tidak tahu,” kata Zhou Yuqi dengan bingung. “Dia lebih cantik dari sepupuku, lebih pintar, dan jauh lebih cakap. Kemampuannya bahkan melampauiku.”

“Lalu apa yang kurang?”

"…Aku tidak tahu."

Shangguan Haonan dengan hati-hati meregangkan lengannya yang kaku. “Bocah Zhou ini sangat bimbang, berputar-putar tanpa mengatakan apa pun dengan jelas. Huh, Pemimpin benar-benar luar biasa, dengan sabar mendengarkan ocehan bocah ini.”

"Saya rasa Pemimpin sangat kesal," bisik You Guanyue. "Lihat, dia sudah menurunkan dan mengganti tumpukan buku itu tiga kali. Kalau bocah ini tidak segera menjelaskan maksudnya, kurasa Pemimpin akan mengambil tindakan."

Penjaga toko itu menurunkan tumpukan buku untuk keempat kalinya, berpura-pura membersihkannya. “Apakah kamu tidak suka calon istrimu lebih mampu darimu?”

Zhou Yuqi: “Aku tidak keberatan jika calon istriku lebih kuat dariku.”

“Apakah ada orang lain yang mengkhawatirkan hal itu?”

“…Ya, ada seseorang. Nenekku.”

Zhou Yuqi berlutut, menundukkan kepalanya. “Nenekku sangat senang dengan pertunangan yang diatur ayahku. Dengan cara ini, aku akan memiliki keluarga yang kuat yang mendukungku, dan calon istriku luar biasa, membantuku mengamankan posisiku sebagai kepala keluarga. Jika itu adalah sepupuku, itu tidak akan terjamin.”

Ia menatap pemilik toko dengan memohon. “Ibuku selalu berharap sepupuku menikah denganku. Karena itu, nenekku telah menghukum ibuku berkali-kali dengan keras, mengancam akan menceraikannya dan bahkan berusaha memulangkan sepupuku beberapa kali. Tetapi bagaimana mungkin sepupuku bisa kembali ke rumah itu? Itu akan membunuhnya!”

Si penjaga toko akhirnya menunjukkan minatnya, memaksakan diri untuk terus menata buku-buku. “Tidak bisakah kau menemukan pasangan yang cocok untuk sepupumu? Bukankah itu akan menyelesaikan semuanya?”

Mata Zhou Yuqi berkaca-kaca. “Nenekku juga mengatakan hal yang sama, bahkan menjanjikan mas kawin yang besar. Namun, setelah bertahun-tahun, semua orang di dalam dan luar keluarga tahu perasaan sepupuku terhadapku. Bagaimana mungkin dia bisa bahagia menikah dengan orang lain sekarang?”

“Cuih! 'Perasaan sepupuku padaku,' bocah ini bertingkah seolah dia tidak bersalah, tetapi dia juga tidak pantas,” You Guanyue memutar matanya. “Mata-mata kita melaporkan dengan jelas: ketika Min Xinrou pilek dan tidak bisa minum obatnya, bocah ini duduk di samping tempat tidurnya dan menyuapinya sesendok demi sesendok; ketika Min Xinrou terluka saat berlatih pedang, dia mengoleskan obat padanya…”

Shangguan Haonan mencibir, “Apakah dia meniupnya setelah mengoleskan obat?”

“Oh, tebakanmu benar. Dia mengoleskan sedikit obat dan meniup tiga kali.”

Zhou Yuqi melanjutkan dengan berlinang air mata, “Sebelum aku pergi, nenekku berulang kali berpesan agar aku memperlakukan tunanganku dengan baik, atau dia akan segera mengusir sepupuku. Sekarang sepupuku menangis setiap hari dan diejek serta dicemooh oleh orang lain. Aku merasa tidak enak, tetapi aku tidak tahu harus berbuat apa.”

Akhirnya sampai pada inti permasalahan, si pemilik toko berpura-pura acuh tak acuh saat dia perlahan mendekat. “Anak muda, apakah kamu ingin mendengar saranku?”

Zhou Yuqi dengan bersemangat menyetujui.

Si pemilik toko bertanya, “Dalam hatimu, seberapa pentingkah mengamankan posisimu sebagai kepala keluarga?”

Tanpa ragu, Zhou Yuqi menjawab, “Aku tidak peduli menjadi kepala keluarga. Aku lebih suka hidup bebas, hanyut di sungai dan danau.”

Pemilik toko itu melanjutkan, “Dalam hatimu, siapakah yang tidak rela kamu tinggalkan – sepupumu atau tunanganmu?”

Zhou Yuqi segera menjawab, “Tunanganku cerdas, cantik, dan cakap. Tanpa aku, dia bisa dengan mudah menemukan pasangan yang lebih baik. Namun tanpa aku, sepupuku tidak akan bisa bertahan hidup.”

Pemilik toko itu bertanya lebih lanjut, “Nenek dan ibumu punya pandangan yang berbeda. Bagaimana dengan kakek dan ayahmu?”

Zhou Yuqi menjelaskan, “Kakekku meninggal lebih awal. Ayahku baik hati dan selalu mengajariku untuk mengikuti kata hati. Awalnya, ia mengatur pertunangan ini karena persahabatan dengan kenalan lama, bukan karena ia meremehkan sepupuku. Namun, ia sangat sibuk dan tidak sepenuhnya memahami ikatan antara sepupuku dan aku.”

“Bukankah solusinya sudah jelas?”

Si pemilik toko mengelus jenggotnya dan tersenyum. “Di antara para tetua perempuanmu, satu setuju dan satu tidak setuju. Ayahmu ingin kau membuat keputusan sendiri. Jika kau ingin pergi ke timur, maka ke timurlah; jika kau ingin pergi ke barat, maka ke baratlah. Kebahagiaan masa depan tiga orang sekarang bergantung sepenuhnya pada kemauanmu.”

Zhou Yuqi merasa seolah-olah telah tercerahkan, hatinya tiba-tiba menjadi jernih – jadi situasi yang tampaknya tanpa harapan sebenarnya ada di tangannya sendiri?

Saat ia hendak pergi, pemilik toko dengan ramah mendesaknya untuk memakan kue kacang hijau, “Anak muda, wajahmu pucat. Sudah lama kau tidak makan, ya? Silakan, minumlah.”

Zhou Yuqi memang lapar. Dia mengambil tiga kue kacang hijau, membungkuk untuk berterima kasih kepada pemilik toko, lalu pergi.

Saat hendak pergi, pemilik toko memanggilnya sekali lagi, berulang kali menasihati, “Anak muda, maafkan orang tua yang suka berandai-andai, tetapi dalam masalah hati, satu langkah yang salah akan menuntun pada penyesalan seumur hidup. Keraguan sesaat di masa muda dapat berujung pada penyesalan seumur hidup. Lebih baik sakit yang singkat daripada yang lama, ingatlah itu baik-baik.”

Zhou Yuqi mengucapkan terima kasih lagi lalu pergi.

Shangguan Haonan melirik ke samping, “Apa isi kue kacang hijau itu?”

You Guanyue menjawab, “Sedikit bubuk obat. Sedikit manis, larut dalam air.”

“Aku tahu kau akan memasukkan sesuatu. Obat apa itu?”

"Namanya 'Pendorong Keberanian'," kata Guanyue bangga sambil perlahan berdiri. "Pengguna akan tiba-tiba merasakan gelombang energi dan semangat, bersemangat untuk bertindak – persis apa yang dibutuhkan Tuan Muda Zhou saat ini."

Shangguan Haonan mendecak lidahnya berulang kali, “Pemimpin benar-benar perhatian. Hei, ke mana kau pergi?”

“Perintah pemimpin. Kita harus menyelesaikan ini sampai tuntas. Masih ada satu babak lagi yang harus dimainkan.”

…

Kue kacang hijau itu manis dan lembut. Zhou Yuqi memakan ketiganya sekaligus, merasa semakin bersemangat dan berani setiap kali menggigitnya. Ia merasa siap menghadapi neneknya dan dengan fasih membela pendapatnya.

Sambil mengulang-ulang kalimat “Lebih baik sakit yang singkat daripada yang lama” dalam benaknya, ia melewati sebuah gang sepi dan melihat sepasang muda-mudi berbisik-bisik di sudut jalan.

Pemuda itu dengan lemah lembut menghibur gadis itu, yang menangis pelan.

“Tolong, cobalah bicara dengan mereka. Orang tuamu orang yang berpikiran terbuka; mereka tidak akan menyalahkanmu. Jika kamu tidak bicara sekarang, kamu harus menikah dengan Nona Zhang! Tolong, demi masa depan kita, demi aku, cobalah sekali ini saja!”

Pemuda itu tampak tergerak dan menggertakkan giginya, “Baiklah! Aku akan berbicara dengan mereka! Tapi siapa yang harus kudekati lebih dulu? Ayahku atau ibuku?”

Gadis itu menjawab, “Lebih baik bicara dengan Nona Zhang terlebih dahulu. Pertunangan itu adalah ide ayahmu, dan akan sulit baginya untuk membatalkannya. Nona Zhang adalah orang yang pengertian dan berpikiran terbuka. Jika kamu bicara dengannya terlebih dahulu dan dia menerima situasi kita, semuanya akan baik-baik saja!”

“Kau benar. Aku harus memberi tahu Zhang tentang perasaanku yang sebenarnya terlebih dahulu. Jika dia menolak untuk menikah denganku, pertunangan ini tentu saja akan dibatalkan…”

Zhou Yuqi mengepalkan tangannya karena tiba-tiba menyadari sesuatu.

Memang, berbicara dengan Cai Zhao terlebih dahulu akan lebih efektif.

Benar, dia akan menemuinya lebih dulu!

Notes: Mu Qingyan dan metode halusnya 😌