Vol 3 Bab 56

Tebing ini adalah satu-satunya padang salju datar dalam radius seratus mil. Dua puluh kaki dari tebing berdiri sebuah pondok beratap jerami, yang seluruhnya tertutup salju tebal. Hanya beberapa pohon cedar tinggi yang berdiri di belakangnya, dengan pita-pita merah tua di atasnya berkibar tertiup angin, membawa sentuhan warna cerah ke dunia putih bersih ini.

Di dalam pondok, tungku hangat menyala di tengahnya. Duan Jiuxiu duduk bersila di sudut, bermeditasi dengan mata terpejam. Hu Tianwei duduk di dekat tungku menghangatkan diri, sementara Zhou Zhiqin bersandar lesu di sudut lain.

Hu Tianwei tersenyum dan memberi isyarat, “Pendekar Zhou, kemarilah dan hangatkan dirimu di dekat api unggun. Kami semua berduka atas kematian tragis Pendekar Dongfang. Sebaiknya kau mencoba menerimanya dan terus maju.”

Zhou Zhiqin bergumam, "Aku tidak pernah menduganya. Aku benar-benar tidak pernah menduganya. Kami adalah saudara angkat dan telah melalui hidup dan mati bersama berkali-kali, tetapi dia benar-benar meninggal di sini..."

“Bukan hanya Pendekar Dong. Jin Tua dan Lan Tua juga sudah tiada. Ada begitu banyak korban kali ini,” keluh Hu Tianwei.

Zhou Zhiqin membalas dengan dingin, “Hmph, kamu hanya berpura-pura. Aku tidak melihat betapa sedihnya kamu."

Hu Tianwei tertawa: "Teman lama itu sudah tiada, tidak ada gunanya berduka. Ngomong-ngomong, kamu seharusnya berterima kasih padaku. Aku telah membunuh salah satu binatang buas berbulu putih yang memakan putramu, dan yang satunya juga menderita luka dalam. Binatang itu tidak akan hidup lama."

Zhou Zhiqin menjawab, “Aku tidak melihatnya dengan mataku sendiri, bagaimana aku tahu kamu tidak melebih-lebihkan."

Hu Tianwei mengerutkan kening: "Apa, kamu akan terus mengejar binatang buas berbulu putih yang tersisa?! Bagaimana jika kamu bertemu dengan ular piton kristal es bermata hijau itu lagi?"

Zhou Zhiqin mendengus dingin namun tidak mengatakan apa pun.

“Lupakan saja, lebih baik kita minum anggur saja untuk menghangatkan diri.” Hu Tianwei mengambil kantung anggur di dekat tungku, menyesapnya sendiri, lalu menawarkannya kepada Zhou Zhiqin.

Zhou Zhiqin ragu-ragu sejenak, lalu berjalan ke arah Hu Tianwei. Ia mengambil kantung anggur, menyeka mulutnya, dan hendak minum ketika pintu pondok salju itu terbuka. Sebuah bola salju terbang masuk dengan cepat, menjatuhkan kantung anggur dari tangan Zhou Zhiqin.

Cai Zhao, terengah-engah, bersandar di kusen pintu. “Pendekar Zhou, jangan minum anggur itu, pasti beracun!"

Zhou Zhiqin terkejut, Hu Tianwei gembira, dan mata Duan Jiuxiu terbuka lebar, berkilau bagaikan ular berbisa yang tengah mengintai mangsanya.

“Nona Xiao Han, kamu… Bukankah kamu turun gunung?” Zhou Zhiqin bertanya dengan heran. “Di mana saudaramu?”

Cai Zhao melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Pendekar Zhou, lupakan saja itu sekarang. Tahukah kau bahwa pria itu bukanlah pelayan tua Hu? Dia adalah Tetua Tianji, Duan Jiuxiu! Dia tidak mati; dia memalsukan kematiannya untuk menghindari perintah pembunuhan bertahun-tahun yang lalu!”

Zhou Zhiqin tampak tidak percaya namun dengan tegas menjauh dari Hu Tianwei dan menghampiri Cai Zhao.

Duan Jiuxiu perlahan berdiri sambil terkekeh, “Aku hanya ingin tahu bagaimana cara menemukanmu, dan ternyata kau malah mengantarkan dirimu ke depan pintu rumah kami.”

Hu Tianwei dengan patuh mendukungnya.

Cai Zhao berkata dengan penuh kebencian, “Iblis jahat seperti kalian berdua yang telah melakukan begitu banyak kekejaman seharusnya sudah dipotong-potong sejak lama! Pendekar Zhou, mari kita bergabung dan membunuh mereka!”

Zhou Zhiqin perlahan mencabut pedangnya yang memiliki banyak celah di bilahnya, lalu menyerahkan pedang Dongfang Xiao yang masih utuh kepada Cai Zhao, dan berkata dengan suara yang dalam: "Duan Jiuxiu, kau membantai Kuil Qingfeng dengan darah dan melakukan hutang darah yang tak terhitung jumlahnya. Sekarang saudaraku Dongfang telah tiada, sudah menjadi kewajibanku sebagai saudara untuk membalaskan dendamnya!"

“Pendekar Zhou adalah pria yang sangat murah hati!” Cai Zhao mengambil pedang itu, matanya menunjukkan kekaguman dan rasa hormat. Kemudian dia berbalik dan berteriak, “Penjahat! Bersiaplah untuk mati!” Setelah itu, dia menerjang ke arah Duan Jiuxiu dan muridnya.

“Benar sekali!” Zhou Zhiqin menirukannya.

Guru dan murid Duan Jiuxiu menjaga wajah mereka tetap muram seperti air dan bertindak waspada. Namun, ketika Cai Zhao menerkam di tengah jalan, Hu Tianwei akhirnya tidak bisa menahan diri untuk tidak membuka mulutnya sedikit, memperlihatkan beberapa gigi tajam, dengan antisipasi dan kegembiraan bersinar di matanya.

Dalam sekejap, cahaya perak tiba-tiba terbang keluar dari pergelangan tangan kiri Cai Zhao, dan dengan suara lonceng, cahaya itu mengenai pilar kiri rumah. Dia mengerahkan kekuatan pada pergelangan tangannya secara tiba-tiba, dan seluruh orang itu terbang ke kiri dengan cepat seperti layang-layang berwarna terang. Ketika dia hendak menghantam pilar rumah, dia mengetuk pilar itu dengan satu kaki, dan terbang kembali seperti anak panah yang melesat dari busur penuh. Pada saat ini, Zhou Zhiqin sudah berada di depannya...

Dalam sekejap, seakan-akan seberkas cahaya merah keemasan telah menembus fajar, matahari yang tak terhentikan dan bersinar terang jatuh tepat di bawah. Zhou Zhiqin menjerit memilukan, membentuk lengkungan di udara sebelum jatuh terbanting ke sudut.

Pondok itu tiba-tiba menjadi sunyi.

Duan Jiuxiu dan muridnya terlalu terkejut untuk bergerak, menyaksikan Zhou Zhiqin melolong kesakitan di tanah—luka sayatan yang dalam dan menembus tulang menjalar dari bahu kirinya hingga ke perut bagian bawah, dan tangan kanannya yang menghunus pedang putus di pergelangan tangan.

Sebenarnya, Zhou Zhiqin tahu ada yang tidak beres saat Cai Zhao terbang menjauh darinya. Dia juga seorang master terkenal di antara enam sekte Beichen. Dia menepuk telapak tangannya ke depan, lalu berbalik di udara dan mengangkat pedangnya untuk menangkis.

Sayangnya senjata yang ditemuinya bukan senjata biasa.

“Pedang Yan Yang?!” Zhou Zhiqin, mencengkeram perutnya yang terbelah dengan erat dan berjuang melawan rasa sakit yang luar biasa untuk duduk, menatap tajam ke arah senjata yang berkilauan di tangan Cai Zhao. “Kau… kau Cai Zhao?!”

“Sudah lama sekali kita tidak berpisah sejak kecil, Paman Zhou. Bagaimana kabarmu?” Cai Zhao berbicara perlahan.

Wajah Zhou Zhiqin penuh dengan kesedihan. “Anakku, apakah kamu sudah gila? Mengapa kamu menyerangku?!”

Cai Zhao tersenyum tipis. “Berhentilah berpura-pura. Bibi dan ayahku tumbuh di Vila Peiqiong. Mereka dapat mengenali ilmu pedang keluarga Zhou dengan mata tertutup. Meskipun aku tidak memiliki mata di punggungku, dalam sepersekian detik ketika aku melompat menjauh, aku dapat dengan jelas melihat bahwa pedang di tangan Paman Zhou memiliki posisi yang sama dengan 'Minum di Bawah Bulan'."

“Saat itu, kita masih setengah ruangan dari mereka. 'Minum di Bawah Rembulan' adalah teknik pertarungan jarak dekat. Paman Zhou, siapa yang ingin kau bunuh saat itu?”

Zhou Zhiqin berkeringat dingin. “Tidak, tidak. Mereka bilang kau salah satu pengikut Sekte Iblis, kau membunuh Lan Tianyu dan Jin Baohui, jadi aku… aku hanya…”

“Paman Zhou, tolong berhenti menggodaku." Cai Zhao berkata dengan dingin, "Sulit untuk mengatakan apakah aku anggota dari Sekte Iblis atau bukan, tapi Hu Tianwei jelas merupakan murid dari tetua Sekte Iblis, dan tangannya penuh dengan hutang darah. Kamu dan dia bisa berbagi anggur di ruangan yang sama, tapi kamu malah membunuhku. Siapa yang kamu coba bodohi?"

Zhou Zhiqin tidak berkata apa-apa dan berbalik ke sudut ruangan untuk meminta bantuan. Tanpa diduga, begitu dia bergerak, suara dingin Cai Zhao segera terdengar, "Tetua Duan dan muridmu sebaiknya tidak bergerak sedikit pun." novelterjemahan14.blogspot.com

Memang, Duan Jiuxiu dan muridnya hendak melangkah maju, tetapi mereka membeku ketika melihat tangan kiri Cai Zhao memegang botol giok kecil berwarna kuning aprikot. Dia hanya setengah langkah dari kompor dan dapat dengan mudah melemparkan botol itu ke dalam api.

Mereka segera berhenti.

"Aku berasumsi Jin Baohui sudah memberitahumu apa isi botol ini," kata Cai Zhao sambil menunjukkan botol itu kepada mereka.

Sang guru dan murid menatap dengan saksama. Itu memang botol giok kuning aprikot sepanjang tiga hingga empat inci yang dideskripsikan Jin Baohui, dengan kawat tembaga tua di sekitar mulutnya. Hu Tianwei berkata, "Siapa yang tahu jika ada air liur di dalam botol? Berhentilah berpura-pura!"

Cai Zhao mengerutkan kening, "Kamu tidak percaya? Tidak masalah, aku akan menaburkannya agar kamu bisa menciumnya." Saat dia berbicara, dia mendorong sumbat giok botol dengan ibu jari kirinya.

"Tidak perlu, tidak perlu!" Hu Tianwei langsung berteriak—botol sekecil itu tidak mungkin bisa menampung banyak air liur. Botol itu pasti akan diberikan untuk gurunya terlebih dahulu, dan sisanya untuk dirinya sendiri. Dia tentu tidak ingin menyia-nyiakan setetes pun.

“Tetua Duan dan muridnya yang terhormat, silakan berdiri agak jauh, lebih baik jika berdiri di dekat dinding,” kata Cai Zhao sambil tersenyum.

Duan Jiuxiu mendengus, “Jangan berpura-pura menjadi harimau dengan kekuatan rubah. Jika kami membunuhmu, kami masih bisa mendapatkan botolnya.”

Wajah Cai Zhao menjadi gelap. “Air liur binatang naga bersisik salju tidak membeku dalam dingin tetapi mencair dalam panas. Tetua Duan, menurutmu mana yang lebih cepat: aku yang melemparkan air liur ke dalam api, atau kau yang menerkamku? Kalian berdua yang menaklukkanku, atau aku yang memutuskan meridian jantungku sendiri?”

Meskipun serangan gadis itu terhadap Zhou Zhiqin disengaja dan tidak disengaja, keakuratan dan kekejamannya luar biasa. Pasangan guru dan murid itu tahu dengan jelas bahwa meskipun mereka bekerja sama, mereka tidak dapat menaklukkan gadis itu hanya dalam beberapa gerakan.

“Gadis muda berwajah cantik, apakah kamu rela mati seperti ini?” Hu Tianwei memaksakan nada bercanda.

Cai Zhao menjawab dengan tenang, “Paman buyutku Cai Changfeng meninggal bersama Tetua Tianxuan tanpa rasa takut. Bibiku Cai Pingshu menggunakan Teknik Penghancur Iblis yang dapat menghancurkan dirinya sendiri untuk membunuh Nie Hengcheng, nyawa ganti nyawa. Apakah menurutmu aku tidak rela mengorbankan nyawaku sendiri?”

Senyum Hu Tianwei lenyap saat ia menoleh ke gurunya, hanya untuk mendapati dia juga terdiam.

Jika orang lain, mereka mungkin tidak percaya dengan keinginan untuk mati seperti itu. Namun, sebagai orang gila dari keluarga Cai, mereka secara tidak sadar mempercayainya sembilan puluh persen.

“Tidak penting apakah aku mati atau tidak. Yang penting adalah bahwa tanpa air liur binatang naga bersisik salju ini, masa depanmu mungkin akan sangat memalukan,” kata Cai Zhao, senyumnya mengembang. “Tentu saja, jika kamu dapat menemukan binatang naga bersisik salju lainnya, kamu masih dapat memperoleh air liurnya. Namun…”

Dia memiringkan kepalanya sedikit seolah melihat ke arah puncak gunung di luar. “Terakhir kali orang benar-benar melihat Naga Sisik Salju adalah seratus enam puluh tahun yang lalu. Meskipun ada banyak rumor bahwa mereka mendengar teriakan Naga Sisik Salju, itu hanyalah rumor. Ngomong-ngomong, apa yang informanmu katakan padamu? Bagaimana dia tahu bahwa Naga Sisik Salju itu telah muncul?”

“Informan apa!” Hu Tianwei tidak dapat menahan diri.

Cai Zhao menjawab, “Pemilik penginapan yang meninggal di penginapan itu. Bukankah dia mata-matamu di kaki gunung?”

Duan Jiuxiu menyeringai, “Gadis pintar. Ya, Feng San (pemilik penginapan) adalah informan kami. Dia memperoleh sisik dari orang-orang gunung. Aku menyuruh Jin Baohui memeriksanya, memastikan bahwa itu memang berasal dari binatang Naga Sisik Salju!”

Cai Zhao terkekeh pelan, “Kupikir itu sesuatu yang lebih meyakinkan. Itu hanya sisik. Mungkin binatang aneh itu sudah lama mati. Atau, dia mengepakkan sayapnya dan terbang jauh."

Gadis itu tertawa, “Akan lebih mudah untuk mengambil botol air liur di tanganku.” novelterjemahan14.blogspot.com

Duan Jiuxiu menggertakkan giginya, tetapi tidak punya pilihan selain berkompromi. Dia mundur beberapa langkah hingga dia bersandar di dinding, tepat di sebelah Zhou Zhiqin.

Hu Tianwei pun terpaksa mengikutinya, sambil berjalan bertanya, “Apa sebenarnya yang kau inginkan sebagai ganti air liur itu?”

Cai Zhao menjawab, “Sederhana saja. Bunuh saja Paman Zhou.”

Hu Tianwei tercengang, “Kau… apa yang kau katakan?!”

Cai Zhao menambahkan, “Untuk mencegah tipu daya, aku ingin kau memenggal kepala Paman Zhou. Begitu aku melihat kepalanya terpisah dari tubuhnya, aku akan meninggalkan botol giok ini dan pergi.”

Wajah gadis itu secantik bunga persik, namun kata-katanya tentang memenggal kepala seseorang begitu santai sehingga bahkan Hu Tianwei, yang terbiasa membunuh, sejenak terkejut.

Zhou Zhiqin buru-buru memeluk kaki Duan Jiuxiu dan berulang kali memohon, “Jangan, jangan bunuh aku, kumohon…”

Duan Jiuxiu tetap tidak bergerak, sambil tertawa dingin, “Memang, seorang jalang kecil yang dibesarkan oleh jalang Cai Pingshu itu, sama kejamnya!”

Wajah Cai Zhao langsung menjadi gelap. “Tiba-tiba aku tidak ingin hidup lagi. Aku akan mati bersama kalian semua.” Dia bergerak untuk menarik tutup botol, berpura-pura menuangkan air liur itu.

"Tidak, tidak, berhenti!" teriak Hu Tianwei berulang kali. "Mari kita bicarakan ini sampai tuntas. Kenapa kau jadi gila?"

Cai Zhao berkata dengan dingin, “Aku tidak ingin mendengar kata-kata tidak sopan lagi tentang bibiku.”

Hu Tianwei berkeringat dingin. “Guru salah bicara… Maksudku, Guru hanya berbicara sembarangan, dia tidak bermaksud tidak menghormati bibimu! Lagipula, bibimu hampir memusnahkan seluruh sekte kami saat itu. Bukankah aneh jika kami tidak mengutuknya?”

Melihat Cai Zhao hendak menuangkan isi botol lagi, Hu Tianwei terpaksa menyerah. “Baiklah, baiklah, kami tidak akan mengatakan apa pun, kami tidak akan mengatakan apa pun!”

Cai Zhao kemudian memasang kembali sumbat botolnya.

Duan Jiuxiu geram, menggertakkan giginya, “Jangan menggertak. Jika kau mendesakku terlalu jauh… hmph, aku mungkin tidak membutuhkan air liur ini. Kau harus mati!”

Cai Zhao menggelengkan kepalanya, “Bahkan jika aku harus mati, guru dan murid yang bijaksana pasti akan mati lebih buruk dariku - ajaran besar sekte iblis, tidak ada seorang pun di luar sekte yang diizinkan untuk berlatih seni beladiri sekte iblis, dan mereka yang melanggarnya akan dihukum dan mati. Hukuman macam apa yang ada..."

Dia teringat cerita-cerita seram yang diceritakan Mu Qingyan kepadanya larut malam. “Seratus tahun yang lalu, seseorang mencuri ilmu bela diri sekte iblis. Setelah tertangkap, mereka berubah menjadi lilin manusia. Konon, itu adalah api kecil yang menyala selama dua hari penuh sebelum mati. Tubuhnya menyusut setengah, mengering seperti dendeng manusia.”

“Tujuh puluh tahun yang lalu, seseorang dari Sekte Simi menyelinap masuk untuk mencuri ilmu beladiri iblis. Mereka dieksekusi dengan lingchi, yang konon diiris lebih dari seribu kali. Semua kulit dan dagingnya dipotong, tetapi mereka mengatakan orang itu masih bisa bernapas.”

“Lebih dari lima puluh tahun yang lalu, seorang bandit pemberani kembali melanggar tabu. Aula hukuman iblis menusukkan batang besi panas membara ke titik-titik vitalnya. Dia berteriak selama tiga hari tiga malam sebelum meninggal…”

“Cukup, berhenti bicara!” Wajah Hu Tianwei yang terkejut berkedut tak terkendali.

“Kalian guru dan murid telah diusir dari Sekte Iblis.” Cai Zhao tampak tenang, tapi di dalam hatinya dia muak dengan metode penyiksaan Sekte Iblis, dan diam-diam mengutuk Mu Qingyan, bajingan itu, karena menakut-nakuti orang.

“…Jika orang-orang tahu kalian tidak hanya mencoba mencuri teknik tetapi juga mencoba mencuri keterampilan ilahi Nie Hengcheng, aku ingin tahu nasib apa yang akan menanti kalian berdua.”

Wajah Duan Jiuxiu sangat jelek, dan dia menendang Zhou Zhiqin, yang masih memohon, "Dengan membunuhmu, tidak ada yang akan tahu bahwa aku masih hidup." Saat dia berbicara, ekspresi pembunuh yang kuat muncul di matanya.

Cai Zhao tersenyum lembut dan bertanya, "Mengapa kamu tidak bertanya ke mana 'kakak'ku pergi? Dia jelas-jelas melarikan diri juga."

Duan Jiuxiu berhenti sejenak, menghentikan langkahnya. “Ke mana kakakmu pergi?”

“Salah lagi. Sebaiknya kamu tanya dulu pada Paman Zhou apakah aku punya kakak laki-laki,” kata Cai Zhao ramah.

Duan Jiuxiu menahan amarahnya. Tatapannya menyapu Zhou Zhiqin, yang dengan cepat berkata, “Tidak, tidak. Cai Zhao hanya memiliki seorang adik laki-laki. Dia tidak memiliki kakak laki-laki.”

“Lalu siapa dia?” desak Hu Tianwei.

"Tentu saja, dia pengawalku," jelas Cai Zhao. "Tuan Muda Yan terluka sebelumnya, jadi aku memerintahkannya untuk turun gunung terlebih dahulu. Dia tahu apa yang perlu dia ketahui. Apakah aku kembali atau tidak, dia pasti tidak akan melindungi kalian berdua."

“Dia akan meninggalkanmu sendirian di gunung?” Hu Tianwei ragu.

Cai Zhao menjawab dengan jujur, “Aku adalah tuannya. Seorang pelayan tentu saja akan mematuhi perintah tuannya.”

Hal ini meyakinkan pasangan guru dan murid tersebut.

Wajah Duan Jiuxiu dipenuhi dengan niat membunuh. “Jadi, dalam beberapa hari, semua orang di Sekte Ilahi akan tahu bahwa aku masih hidup?”

Cai Zhao mengangguk, “Ah, jadi itu sebabnya kau membutuhkan air liur binatang Naga Sisik Salju ini. Itulah satu-satunya hal yang dapat menyelamatkan nyawamu.”

Hu Tianwei menjadi semakin gugup, bingung harus berbuat apa.

Tiba-tiba, Duan Jiuxiu tertawa. “Jangan bicara omong kosong, gadis kecil. Tuduhan mencuri teknik ini hanyalah rekayasa dari Enam Sekte Beichen untuk menjebakku. Bibimu gagal membunuhku saat itu, dan sekarang dia ingin menghasut Sekte Ilahi untuk membunuhku. Saudara-saudara di sekte tidak akan tertipu begitu saja."

Cai Zhao tahu bahwa dia tidak akan mengaku kalah dengan mudah, jadi dia segera berkata, "Oke, mari kita bicara baik-baik."

“Sejak aku melihatmu di penginapan dan sepanjang perjalanan berbahaya kita, aku jadi bingung. Mengapa murid-muridmu, Chen Fuguang, Jin Baohui, Lan Tianyu, Paman Zhou, dan Dongfang Xiao bekerja sama untuk menghadapi Gunung Salju Besar meskipun kalian berbeda? Apa yang bisa menyatukan kalian semua?”

"Baru setelah Jin Baohui mengungkapkan di gua es bahwa dia mengincar air liur Binatang Naga Sisik Salju, dan identitas Tetua Duan terungkap, barulah aku mulai menyatukan semuanya. Saat ide ini menjadi lebih jelas, Paman Zhou dan Dongfang Xiao tidak bisa lagi menyembunyikan keterlibatan mereka."

Dia melirik Zhou Zhiqin dengan jijik di tanah dan melanjutkan, "Secara kronologis, itu dimulai dengan pembantaian Kuil Qingfeng. Aku menduga bahwa ketika Tetua Duan membantai semua orang di sana, Dongfang Xiao tidak hanya beruntung lolos – Tetua itu menyelamatkannya."

Duan Jiuxiu terkekeh, “Benar. Semua orang di Kuil Qingfeng, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, tangguh. Aku mulai bosan dengan pembunuhan itu ketika tiba-tiba aku bertemu dengan pengecut ini. Dia tidak hanya mengompol karena takut tetapi juga bersujud, memohon padaku untuk mengampuni nyawanya! Heh, aku memutuskan untuk membiarkan anjing itu hidup, berpikir dia mungkin berguna suatu hari nanti.”

“Sang Tetua memang berpandangan jauh ke depan. Dia terbukti berguna di kemudian hari, bukan?” kata Cai Zhao mengejek. “Bibiku memimpin orang-orang untuk melenyapkan murid-murid dan benteng-benteng sang Tetua satu per satu hingga akhirnya dia menangkapmu. Kalau aku tidak salah, Dongfang Xiao-lah yang diam-diam campur tangan, membiarkanmu melarikan diri dengan selamat.”

Duan Jiuxiu memamerkan gigi kuningnya. “Pengecut itu mungkin kurang berani, tetapi dia tidak kekurangan otak. Seniornya, Taois Yunzhuan, sudah lumpuh, meninggalkannya sebagai satu-satunya yang selamat dari Kuil Qingfeng. Cai Pingsu menyerahkanku kepadanya. Pengecut itu kemudian mengusulkan untuk menyiksaku sampai mati, menyarankan agar aku dilemparkan ke kolam buaya untuk dimakan hidup-hidup. Sementara itu, dia diam-diam mengirim pesan.”

“Dalam sehari semalam, saat mereka membawaku ke kolam buaya, Tianwei telah mengatur agar orang-orang menggali terowongan rahasia di bawah dasar kolam yang berlumpur. Setelah aku dilemparkan ke dalam kolam dengan batu yang diikatkan padaku, Tianwei segera menyelamatkanku dan meninggalkan mayat dengan bentuk dan pakaian yang sama. Setelah buaya-buaya itu melahap sebagian besar tubuhku, meninggalkan beberapa anggota tubuh yang mengambang, tipuan itu pun selesai.”

“Sampah!” Cai Zhao merasa marah, memikirkan bagaimana kerja keras bibinya telah disia-siakan oleh orang-orang tercela seperti itu.

Setelah tenang, dia melanjutkan, “Kemudian terjadilah kematian Chen Shu. Setelah bibiku berhasil menghancurkan teknik Telapak Tangan Lima Racunnya, dia hidup dalam ketakutan terus-menerus. Kudengar bahwa meskipun Nie Hengcheng kejam terhadap orang luar, dia memperlakukan orang-orangnya dengan penuh kasih sayang. Kurasa dia merasa kasihan pada luka parah muridnya dan mengajarinya keterampilan ilahi yang baru dipelajarinya… Benarkah itu, Tetua Duan?”

Duan Jiuxiu berkata, “Benar sekali. Nie Hengcheng mungkin bajingan, tetapi dia memperlakukan keempat muridnya seperti putranya sendiri. Chen Shu adalah orang yang sia-sia, tidak mau dengan sabar mengolah seni bela diri tingkat tinggi. Sebaliknya, dia berlatih teknik Telapak Tangan Lima Racun yang lebih rendah untuk mendapatkan ketenaran dengan cepat. Hah! Sejak zaman dahulu, tidak ada jalan pintas dalam mengolah seni bela diri. Dia pantas untuk dipatahkan keterampilan bela dirinya oleh Cai Pingsu!”

“Kemudian, dia bersembunyi di Yaoming Huangdao untuk berlatih dalam pengasingan, tetapi bahkan itu pun dia tidak dapat melakukannya dengan benar. Karena pemarah dan tidak dapat menahan provokasi, dia mengambil risiko pergi karena masalah sepele. Akibatnya, orang-orang Vila Peiqiong menemukan keberadaannya.”

Cai Zhao mengangguk, “Begitulah yang terjadi. Chen Shu membawa banyak anggota Sekte Iblis yang terampil bersamanya saat itu, dan Vila Peiqiong menderita kerugian besar saat melenyapkannya.”

Pada titik ini, dia tiba-tiba menunduk, "Paman Zhou, kalau dipikir-pikir, kamulah akar dari semua ini, bukan? Tanpa kamu, semua kekacauan ini tidak akan terjadi, dan putra kesayanganmu tidak akan meninggal."

“Tidak, tidak, itu bukan aku…” Zhou Zhiqin menutupi lukanya, wajahnya pucat. Menatap tatapan dingin Cai Zhao, dia akhirnya mengakui dengan sedih, “Ya, itu aku.”

Cai Zhao melanjutkan, “Paman Zhou, sebagai tangan kanan Paman Zhou Zhizhen, kau pasti bertanggung jawab untuk pembersihan setelah semua anggota Sekte Iblis disingkirkan. Aku pikir kau menemukan sesuatu pada mayat Chen Shu. Apakah itu surat?” Dia menatap Zhou Zhiqin dengan saksama.

“…Itu adalah surat yang belum selesai,” kata Zhou Zhiqin, wajahnya pucat pasi. “Kami telah mengejarnya selama berhari-hari dan bermalam-malam. Chen Shu tahu dia tidak dapat melarikan diri dari kami, jadi dia mencoba meminta bawahannya menerobos untuk mengantarkan surat itu. Namun, kami tiba sebelum dia sempat menyelesaikan penulisannya.”

Pikirannya melayang, tanpa sadar kembali ke pagi yang hujan itu. Setelah semalam pertempuran sengit, halaman penginapan dipenuhi mayat-mayat ahli Sekte Iblis, darah bercampur dengan air hujan hingga menodai tanah menjadi merah. Para pengikut klan Zhou kelelahan, dan sebagai tangan kanan calon penguasa Vila Peiqiong, Zhou Zhiqin bertanggung jawab atas pembersihan seperti biasa.

Ketika dia menyentuh mayat Chen Shu, entah mengapa, dia terdorong untuk menggeledah mayatnya. Dia menemukan botol giok pecah yang masih mengeluarkan aroma rumput yang aneh, manis dan pedas, serta setengah surat.

“Surat itu untuk Chen Fuguang, bukan? Tentang kemampuan ilahi Nie Hengcheng?” tanya Cai Zhao.

Zhou Zhiqin mengangguk, “Chen Shu menulis dalam surat itu bahwa hidupnya sudah mendekati akhir. Dia menyuruh bawahan kepercayaannya untuk mengantarkan air liur Binatang Naga Sisik Salju milik Nie Hengcheng kepada adik laki-lakinya. Dikombinasikan dengan metode kultivasi mental yang telah dihafal Chen Fuguang sebelumnya, itu akan memungkinkannya untuk menguasai keterampilan ilahi tingkat pertama milik Nie Hengcheng.”

“Jadi kamu punya pikiran jahat,” kata Cai Zhao dingin.

Pupil mata Zhou Zhiqin membesar, “Itu adalah keterampilan ilahi Nie Hengcheng! Bahkan hanya level pertama saja sudah memiliki kekuatan yang tak terbayangkan. Pemimpin Sekte Tua Yin Dai dulunya setara dengan Nie Hengcheng, tetapi setelah Nie melatih keterampilan ilahi itu untuk sementara waktu, pemimpin sekte tua itu tidak lagi menjadi tandingannya… Aku ingin melatihnya juga. Begitu aku menguasainya, aku tidak perlu lagi menjadi tangan kanan terkutuk, dan tidak perlu lagi melelahkan diri dan memasang senyum palsu untuk melakukan pekerjaan kotor! Bakat dan seni bela diriku tidak lebih buruk dari Zhou Zhizhen, jadi mengapa aku tidak bisa menjadi penguasa Vila Peiqiong?!”

Cai Zhao berkata tanpa tergerak, “Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu, sesuatu yang dikatakan bibiku. Setiap kali ada kompetisi bela diri di Vila Peiqiong, kau hanya kalah dari Paman Zhou dengan selisih satu atau dua jurus, jadi kau pikir seni bela dirimu tidak kalah jauh darinya – tetapi sebenarnya, Paman Zhou bersikap lunak padamu. Bibiku dulu mengkritik Paman Zhou karena tidak jujur, tetapi dia berkata bahwa tidak mudah bagi murid klan Zhou untuk berkembang, jadi mereka butuh dorongan dan penghiburan.”

“Jika dia bertarung dengan sekuat tenaga, dia bisa membuatmu memakan tanah dalam seratus gerakan,” desahnya. “Pada akhirnya, bibiku tetap yang paling mengerti.”

Zhou Zhiqin terkejut, “Tidak, itu tidak mungkin, itu tidak mungkin…”

Hu Tianwei mencibir, “Kebiasaan lama sulit dihilangkan. Bahkan jika Zhou Zhizhen dapat mengalahkan Zhou Zhiqin dalam seratus gerakan, pikirannya yang penuh dendam akan tetap ada.”

Zhou Zhiqin tampak mengempis bagaikan figur kertas yang kehilangan semangatnya, menyusut ke sudut.

Cai Zhao melanjutkan, “Jadi, semuanya sekarang terhubung.”

“Paman Zhou menemukan rahasia saudara Chen Shu, tetapi dia tidak tahu Chen Fuguang atau di mana dia bersembunyi – Chen Shu telah melindungi saudaranya dengan sangat baik sehingga orang biasa tidak dapat menemukannya. Paman Zhou pasti telah mencarinya cukup lama sebelum menyadari bahwa dia tidak dapat memperoleh keterampilan ilahi sendirian, jadi dia harus mencari bantuan.”

“Pembantu pertamanya mungkin Dongfang Xiao, yang berpikir mencari secara membabi buta tidak ada gunanya. Orang-orang Sekte Iblis harus ditemukan berdasarkan jenis mereka. Di situlah peranmu, Tetua Duan.”

“Tetua Duan, kamu memiliki akar yang dalam di Sekte Iblis. Bahkan setelah menderita kerugian besar, kamu pasti masih memiliki pengaruh yang tersisa. Dan kamu tidak puas menyembunyikan identitasmu selamanya, jadi kedua belah pihak membuat kesepakatan.”

“Setelah Tetua Duan menemukan Chen Fuguang, kau membutuhkan air liur Binatang Naga Sisik Salju. Kurasa Sekte Iblis tidak punya air liur lagi, jadi kau harus mencoba peruntunganmu di Gunung Salju Besar ini. Lalu kau membutuhkan seseorang yang ahli dalam menjelajahi medan gunung bersalju seperti Lan Tianyu, dan seseorang yang ahli dalam menjinakkan binatang yang bisa mengenali air liur Binatang Naga Sisik Salju, seperti Jin Baohui.”

“Jadi, timnya sudah lengkap.”

Cai Zhao menatap Duan Jiuxiu, “Tetua Duan, apakah jawabanku benar?”

“Benar, tentu saja, kau benar,” Duan Jiuxiu tersenyum sinis. “Namun…”

Tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

Cai Zhao terkejut.

Siapakah yang bisa mengetuk pintu di pegunungan bersalju yang terpencil ini?