Vol 2 Bab 42

Cai Zhao perlahan-lahan tersadar dari hutan yang tertidur, enggan seperti keledai malas yang menarik gerobak rusak.

Dia tidak tidur senyenyak ini selama waktu yang lama sejak ayahnya menghilang.

Kamar itu diharumkan dengan dupa mahal, Cuiping Dianxi yang harganya sepuluh hingga dua puluh keping emas. Tampaknya ada sedikit aroma bergamot, yang memancarkan kemewahan dan keanggunan. Seprai dan sarung bantal terbuat dari brokat awan terbaik dan linen halus. Tempat tidurnya dilapisi sutra bersulam, membuatnya merasa seolah-olah sedang berbaring di awan.

Cai Zhao berharap dia bisa membawa Furong dan Feicui untuk melihat bagaimana orang lain mendekorasi kamar mereka. Sejak Xia Jiao menikah, mereka berdua menjadi semakin tidak diawasi. Mereka akan melontarkan komentar sarkastis kepadanya sepanjang waktu. Mereka sangat kasar!

Oh, mereka tidak ada di sini sekarang. Selama mereka aman, sedikit kesopanan tidak apa-apa.

Cai Zhao lahir dengan membawa harapan.

Konon, Cai Pingshu awalnya menolak pengobatan dan berencana membiarkan alam berjalan sebagaimana mestinya saat ia meninggal. Namun, saat melihat wajah keponakannya yang kemerahan dan keriput, ia sangat gembira dan memutuskan bahwa ia harus hidup sampai keponakannya dapat berbicara dan mendengarnya memanggilnya "Bibi". Maka Cai Pingshu pun serius dalam berobat dan berusaha sekuat tenaga menyembuhkan dirinya sendiri melalui keberuntungan, dan ia pun akhirnya dapat memperpanjang umurnya.

Ketika mendengar Cai Zhao kecil berbicara untuk pertama kalinya, Cai Pingshu khawatir keponakannya akan diganggu di masa depan. Ia memutuskan untuk mewariskan keterampilan bela dirinya. Seiring dengan berkembangnya keterampilan gadis itu, Cai Pingshu khawatir keponakannya akan menjadi terlalu riang dan naif, rentan terhadap tipu daya. Jadi, ia mulai memberikan pelajaran hidup juga.

Hari demi hari, hal ini berlanjut hingga Cai Zhao berusia dua belas tahun ketika Cai Pingshu akhirnya meninggal dunia.

Karena hal ini, Cai Pingchun, Ning Xiaofeng, dan bahkan Qi Yunke dan Zhou Zhizhen semuanya semakin mencintai dan menghargai Cai Zhao kecil. Mereka sering berkata bahwa karena dia, Cai Pingshu hidup dua belas tahun lebih lama. novelterjemahan14.blogspot.com

Ning Xiaofeng berharap putrinya bisa seperti Cai Pingshu, heroik, jujur, bebas dan berpikiran terbuka, cerah dan tak kenal takut seperti matahari. Namun, Cai Pingshu berharap gadis itu bisa seperti Ning Xiaofeng, cerdas, menggemaskan, dan berbudi luhur dalam menjalani hidupnya.

Cai Pingchun berharap… yah, Pemimpin Lembah tidak punya pendapat.

Namun, Cai Pingshu dan Ning Xiaofeng adalah orang yang sama sekali berbeda. Cai Pingshu adalah orang yang tegas dan bertekad, selalu bangun pagi untuk berlatih bela diri, hujan atau cerah. Di sisi lain, Ning Xiaofeng akan tidur sampai dia terbangun sendiri, bahkan dengan setumpuk buku catatan yang tingginya setengah dari tinggi badannya menunggu, mengatakan bahwa mengasah pisau tidak akan menunda pemotongan kayu.

Pada akhirnya, Cai Zhao meniru bibi dan ibunya secara setara. Sebelum bangun, dia selalu berjuang di tempat tidur. Setengah dari bibinya mengatakan kepadanya bahwa waktu adalah emas yang berharga, mendesaknya untuk bangun dan memanfaatkan hari. Setengah dari ibunya menggodanya untuk tidur sedikit lebih lama, mengatakan bahwa ketika dia tua, dia akan merindukan saat-saat istirahat ini.

Cai Zhao membuka matanya dan perlahan duduk, menyadari hari sudah hampir senja lagi. Dia tersenyum kecut, karena telah menghabiskan hari-harinya dengan sibuk di malam hari dan tidur di siang hari.

Dua pelayan cantik membawa pakaian yang baru disetrika, membantunya berpakaian dan memakai sepatu, lalu mengangkat cermin untuk menyisir rambutnya.

Setelah mengirim Chang Ning palsu tadi malam, saat fajar menyingsing, dia tahu bahwa Ruang Belajar Qingjing kosong, dengan banyak mata yang diam-diam mengawasinya. Dia tidak berani kembali ke sana.

Dia telah berencana untuk bermalam di Paviliun Pengobatan Paman Guru Lei untuk memulihkan diri, tetapi saat dia kembali ke kamarnya untuk mengambil bungkusan yang telah disiapkan Furong untuknya, dia melihat Song Yuzhi berdiri di halaman, mengundangnya untuk beristirahat di Paviliun Chuitian.

Awalnya, Cai Zhao ragu-ragu: "Bukankah ini tidak pantas? Reputasimu..."

“Kali ini, selain beberapa paman penjaga dari Gerbang Guangtian, ada juga seorang koki yang terampil,” jawab Song Yuzhi.

Cai Zhao segera menyatakan bahwa sebagai orang dunia persilatan, mereka seharusnya berpikiran terbuka dan tidak memikirkan hal-hal sepele.

Dari luar, Paviliun Chuitian tampak tenang, tetapi di dalamnya dihiasi seperti istana mewah, dengan emas dan giok di mana-mana, dan brokat di setiap langkah.

Song Yuzhi harus menjelaskan bahwa ini adalah selera ayahnya Song Shijun.

Cai Zhao menyatakan persetujuannya: "Sebenarnya, kebanyakan orang di dunia menginginkan dekorasi seperti itu, mereka hanya tidak mampu membelinya. Ayahmu beruntung – dia tidak hanya memiliki banyak emas dan perak, tetapi juga menyukai banyak emas dan perak."

Song Yuzhi: …

Setelah bergaul cukup lama, dia menyadari bahwa Cai Zhao sering kali tidak bermaksud membuat orang kesal. Jadi sebaiknya dia belajar menghargai gaya bahasa Cai Zhao, kalau tidak dia akan marah setengah mati.

Maka ia berkata, “Ya, untung saja gunung emas dan perak itu bertemu dengan ayahku, kalau tidak, gunung itu pasti sudah hilang.”

Setelah membersihkan diri, Cai Zhao duduk untuk makan. Setelah tidur dari matahari terbit hingga matahari terbenam, dia tidak yakin harus menyebut makanan ini dengan sebutan apa.

Setelah beberapa gigitan, dia mendesah dalam hati, “Ya ampun!”

Sup pare giok putih secara ajaib berubah dari pahit menjadi manis dan lezat. Bebek delapan harta karun itu empuk dengan serat daging yang khas. Sayuran renyah yang ditumis dimasak dengan sempurna. Bahkan nasinya tampak telah dikukus dalam tabung bambu, meninggalkan aroma yang harum. novelterjemahan14.blogspot.com

Cai Zhao mendesah sambil makan - bagaimana kalau dia pergi dan berdiskusi dengan Qi Lingbo, dan menyuruhnya menikah ke Villa Peiqiong sementara dia sendiri menikah lagi ke dalam keluarga Song?

TIDAK.

Dia menggelengkan kepalanya dalam hati. Orang-orang di dunia seni bela diri menghargai kata-kata mereka di atas segalanya. Bagaimana mungkin dia mempertimbangkan untuk menukar pernikahan hanya untuk beberapa hidangan? Lagi pula, dia bahkan belum mencoba masakan koki keluarga Zhou – mereka mungkin lebih baik.

Kedua pelayan cantik berdiri di dekatnya, dengan penuh perhatian menyajikan hidangan dan sup.

Cai Zhao menatap wajah cantik mereka, penuh rasa iri: “Apakah kalian melayani Kakak Senior Ketiga seperti ini di setiap makan?”

Tak disangka, mendengar hal itu, kedua pelayan itu tampak sedih.

Seorang pelayan berkata, “Saya berharap kami bisa, tetapi Tuan Muda tidak mengizinkannya. Dia bahkan mengirim kami ke tempat yang jauh.”

Pelayan lainnya menambahkan, “Nona Qi terlalu galak. Dia mengancam akan memukul kami setiap kali melihat kami bersaudara. Tuan muda berkata dia akan mengirim kami kembali ke Gerbang Guangtian setelah beberapa waktu.”

Cai Zhao sangat marah: “Kakak Senior Lingbo benar-benar tidak tahu betapa beruntungnya dia! Memiliki wanita cantik yang lembut dan penuh perhatian untuk melayaninya adalah keberuntungan yang luar biasa. Bagaimana mungkin dia ingin menyingkirkan kalian? Itu tidak masuk akal!”

Kedua pelayan itu saling bertukar pandang.

Seorang pelayan terbatuk pelan: “Mungkin Nona Qi tidak suka kalau kami para saudari melayani tuan muda saat dia mandi.”

Cai Zhao: "Tapi mandi butuh bantuan. Kita tidak bisa menggapai punggung kita sendiri."

Dua pelayan itu: …

Pelayan lainnya agak malu: “Mungkin Nona Qi tidak suka kami tidur di kamar tuan muda di malam hari.”

Cai Zhao: “Wah, kalian bahkan berjaga untuk Kakak Ketiga di malam hari? Kupikir tidak ada pelayan yang rajin seperti itu sekarang. Kalian berdua benar-benar berdedikasi.” Furong dan Feicui tidur lebih nyenyak daripada dia, terkadang bahkan mendengkur. Meminta mereka untuk menyajikan teh atau air adalah hal yang mustahil. Jika terjadi kebakaran, dia harus membangunkan mereka sendiri. Sungguh menyebalkan! 😅

Dua pelayan itu: …

Acara makan malam itu berlangsung hingga senja, dan kedua pelayan cantik itu hampir enggan membiarkan Cai Zhao pergi, menyesali bahwa keluarga Song tidak mengatur pernikahan dengan keluarga Cai bertahun-tahun yang lalu.

Cai Zhao mengucapkan selamat tinggal kepada si cantik dan berjalan santai menuju tempat tinggal Song Yuzhi.

Saat dia mendekati tempat tinggal utama, penjaga dengan pedang muncul diam-diam di sekelilingnya. Seorang pria paruh baya dengan janggut pendek dan wajah persegi berdiri di pintu, tersenyum: "Ah, ini Nona Muda Cai. Anda tampak jauh lebih baik setelah makan dan beristirahat dengan baik." Setelah mengatakan itu, dia mempersilakannya masuk tanpa menanyakan alasannya kepada Cai Zhao.

Song Yuzhi sedang membaca di bawah cahaya lampu, mengenakan jubah luar. Melihat Cai Zhao masuk, dia buru-buru mengenakan jubahnya dengan benar. “Paman Pang, mengapa kamu tidak menyuruhku berpakaian sebelum membiarkan adik perempuanku masuk?”

Pang Xiongxin menyeringai: “Kamu tidak menanggalkan pakaianmu, mengapa begitu banyak formalitas?” Dia kemudian pergi.

Cai Zhao menunggu Song Yuzhi berpakaian sebelum mengangkat tirai manik-manik dan memasuki ruang dalam.

“Kamu mungkin ingin menambahkan selendang. Leher jubah itu agak lebar, memperlihatkan tulang selangkamu,” Dia menatap pemuda yang serius dan tampan di depannya dan mengingatkannya dengan sangat hati-hati.

Song Yuzhi menahan keinginan untuk menarik kerah bajunya. “…Itu tidak perlu.”

“Mari kita bicara,” Cai Zhao duduk di meja. “Ada banyak hal yang harus aku bicarakan dengan Kakak Ketiga… Oh, apakah tidak ada teh di sini?” Dia mengangkat teko teh yang kosong, ingin menyesapnya setelah makan malamnya yang berat.

Song Yuzhi harus mengambil teko tembaga ungu dari penghangat terdekat dan secara pribadi menuangkan teh untuk Cai Zhao.

“Bagaimana keadaan di gunung sekarang?" Cai Zhao meniup cangkir teh dengan lembut - itu adalah teh wangi Yunding terbaik. Jika dia minum dua cangkir lagi, dia bisa membeli sebuah toko.

Song Yuzhi duduk perlahan. “Paman Guru Lei secara terbuka mengakui ketakutannya dan mundur ke Paviliun Pengobatan, mengurung Adik Junior Fan dan murid-murid lainnya. Paman Guru Li tampak setengah percaya, setengah ragu, memerintahkan Saudara Senior Zhuang dan yang lainnya untuk mengintensifkan patroli, menjaga dari ancaman eksternal dan internal. Paman Guru Ouyang dan Chen masih mengikuti perintah Istana Muwei tetapi menjaga batas yang jelas dengan kelompok yang baru tiba. Pemimpin Sekte telah memerintahkan penjagaan ketat di ruang bawah tanah tebing, tidak membiarkan kelonggaran.”

Cai Zhao kemudian bertanya, “Bagaimana dengan Istri Guru?”

“Istana Shuanglian Huachi tetap ditutup rapat.”

Cai Zhao bertanya dengan ragu, “Kamu membawaku ke Paviliun Chuitian. Bukankah Kakak Senior Lingbo akan datang untuk memarahiku?”

Song Yuzhi menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. “Dia ingin melakukannya, tetapi Istri Guru menahannya. Jadi dia mengirim seorang pelayan untuk memarahimu, dan aku mengusirnya.”

“Sepertinya Kakak Senior Lingbo juga tidak terlalu menyukai Kakak Ketiga?” Cai Zhao memegang cangkir tehnya, “Jika Zhou Yuqi berani membawa seorang wanita muda yang tidak kusukai kembali ke halamannya, aku pasti akan…”

Mata Song Yuzhi berbinar. “Kau pasti akan memutuskan pertunangan?”

Cai Zhao: “…Mengapa harus memutuskan pertunangan hanya karena masalah kecil? Beberapa kali pukulan sudah cukup.”

Song Yuzhi meletakkan cangkir tehnya. “Sepertinya kamu juga tidak begitu menyukai Tuan Muda Zhou.”

Sebenarnya, dia selalu tahu bahwa Qi Lingbo tidak terlalu menyukainya. Dia hanya selalu menginginkan yang terbaik, meskipun dia tidak menyukainya, dan tidak akan membiarkan orang lain memilikinya.

Di bawah kaki dian cabang pedang berlapis emas bertatahkan hijau zamrud, bibir gadis yang sedang minum teh memerah karena panas, dan kulitnya halus dan putih, memancarkan kilau seperti mutiara.

Song Yuzhi berdiri, dengan kesal berjalan ke jendela. “Sudah larut malam. Jika Adik Junior tidak punya hal lain untuk dikatakan, kamu harus kembali…”

“Tidak, tidak, tidak, aku punya sesuatu untuk dikatakan,” Cai Zhao buru-buru langsung ke pokok permasalahan, tidak berani menikmati teh lagi—

“Dikatakan bahwa dua ratus tahun yang lalu, hanya ada Istana Muwei di sini, dan tempat-tempat lainnya perlahan-lahan dibangun kemudian." Dia berkata, "Misalnya, menara tinggi yang menggantung gong raksasa besi hitam di depan Istana Muwei dibangun oleh pemimpin sekte kedua, lapangan seni bela diri besar di gunung belakang dibangun oleh pemimpin sekte ketiga, dan halaman besar dan elegan di sepanjang danau adalah karya pemimpin sekte keenam..."

Song Yuzhi mengerutkan kening. “Apa yang ingin kamu katakan?”

“Jangan tidak sabar, Kakak Senior Ketiga. Aku langsung ke intinya,” Cai Zhao mengangkat tangan kecilnya untuk menenangkannya. “Singkatnya, tampaknya setiap pemimpin sekte memberikan kontribusi pada sekte. Bahkan guru kita, seorang pria yang tidak suka menimbulkan masalah, membangun Kediaman Xianyu Linglong untuk Kakak Senior Lingbo dan merenovasi Pondok Chunling untukku…”

“Kediaman Xianyu Linglong dibangun oleh Istri Guru untuk Lingbo,” Song Yuzhi mengoreksi dengan cermat—dia secara khusus menunggu hingga Qi Lingbo pindah ke Kediaman Xianyu Linglong sebelum mengusulkan untuk tinggal di Paviliun Chuitian yang terjauh.

“Oh, semuanya sama saja,” lanjut Cai Zhao. “Mendiang Pemimpin Sekte Yin juga memberikan kontribusi yang luar biasa. Penjara air dengan peralatan penyiksaan lengkap itu adalah idenya. Namun, penjara bawah tanah tebing yang saat ini menampung murid Sekte Seribu Wajah mungkin tidak dibangun oleh Pemimpin Sekte Yin. Dilihat dari pahat dan bekas keausan di tangga batu, seharusnya dibangun enam puluh atau tujuh puluh tahun yang lalu."

Song Yuzhi menoleh dan menatap gadis itu. “Apa yang ingin kamu lakukan?”

Cai Zhao menatapnya, tatapannya jernih dan penuh tekad. “Kakak Senior tidak perlu khawatir tentang apa yang ingin aku lakukan. Aku hanya meminta bantuan Kakak Senior untuk beberapa hal.”

…

Pada pukul dua pagi, di luar penjara bawah tanah berdinding batu, angin malam sangat menyengat dan rerumputan serta pepohonan beterbangan dengan liar.

 Lusinan penjaga sedang berpatroli bolak-balik. Dua murid sekte berdiri menggigil di atas batu tinggi di lingkaran luar, mengamati sekeliling dari atas ke bawah.

“Hei, kita benar-benar tidak beruntung. Kita memenangkan lotre di tengah malam. Kita seharusnya tidur nyenyak tapi di sini kita datang untuk minum udara dingin!"

“Paruh pertama malam ini juga dingin dan berangin! Paman Guru Li berkata untuk memindahkan pembuat onar Sekte Seribu Wajah itu ke gerbang luar untuk pengawasan yang lebih ketat. Ada anglo dan kamar di sana, jauh lebih nyaman. Namun, para pendatang baru itu menolak untuk melepaskannya! Apakah menurutmu mereka tidak mempercayai kita? Apakah mereka takut kita akan mengambil alih kendali begitu mereka berada di wilayah kita?”

“Omong kosong, kita juga tidak percaya pada mereka. Mengapa Paman Guru Li bersikeras meminta orang bekerja sama dengan mereka untuk menjaga? Ini benar-benar gelap, siapa yang akan datang untuk membebaskan seseorang dari penjara? Kita menderita dengan sia-sia!”

“Apakah kamu tahu atau hanya menebak? Siapa lagi yang mungkin menjadi orangnya?”

“Maksudmu Adik Cai? Benarkah? Kudengar dia juga ditipu oleh penipu yang berpura-pura menjadi putra Pendekar Besar Chang.”

“Sulit untuk dikatakan apakah itu tipuan atau kolusi dengan kelompok iblis.”

“Hei, apakah menurutmu Pemimpin Sekte kita telah diganti?”

"Tentu saja tidak! Teknik mengubah tubuh apa? Itu semua hanya rumor. Pagi ini, Paman Guru Li meminta pembuat onar Sekte Seribu Wajah untuk berubah menjadi orang lain sebagai ujian. Siapa yang tahu dia akan mengatakan bahwa kekuatannya telah habis dan dia untuk sementara tidak dapat melakukannya—lihat, itu hanya penipu yang berpura-pura menjadi putra Pendekar Besar Chang yang mengarang cerita dan memfitnah Pemimpin Sekte kita!"

“Huh, apakah ada keterampilan ilahi di dunia ini yang dapat mengubah satu orang menjadi orang lain?”

“Ada,” jawab suara lembut seorang gadis.

Kedua murid itu terkejut. Mereka saling berpandangan terlebih dahulu, dan saat mereka bereaksi, keduanya merasakan tubuh mereka mati rasa dan kehilangan kesadaran.

Cai Zhao perlahan menarik kembali kedua jarinya.

Dia menatap rumput kering yang tumbuh tak beraturan di hadapannya dan bergumam pada dirinya sendiri tanpa daya, “Aku tidak menyangka aku harus meniru pria itu.”

…

Rumput liar langsung terbakar. Dibantu oleh angin, api berwarna merah keemasan langsung menerangi langit.

Para murid yang berpatroli di kejauhan melihat dengan saksama dan berteriak, “Oh tidak, ada kebakaran di ruang bawah tanah tebing!”

Tepat saat mereka hendak memadamkan api, mereka samar-samar melihat seseorang menyeret sesuatu di balik bayangan. Mereka segera mengangkat obor dan berteriak, “Siapa di sana? Cepat tunjukkan dirimu!”

Gadis itu mengangkat kepalanya, tudung kepalanya yang gelap terkulai ke belakang untuk memperlihatkan wajah yang cerah dan cantik. “Tidak bisa tidur lagi, jadi aku keluar untuk jalan-jalan.”

…

Sebuah peluit perak yang melengking dan mendesak berbunyi—empat tiupan panjang dan satu tiupan pendek. Begitu murid-murid patroli lainnya mendengarnya, mereka segera meniup peluit mereka juga, menyebarkan tanda bahaya.

Zhuang Shu mendengar peluit dan mengetuk pintu gurunya sebelum masuk. “Guru…”

Li Wenxun sudah berpakaian rapi, wajahnya sehitam air. “Aku sudah mendengarnya. Suruh semua murid yang memegang pedang selama tiga tahun atau lebih berkumpul di Tebing Wanshui Qianshan.” —Tidak peduli seberapa banyak Cai Zhao membuat masalah, dia pada akhirnya harus melewati Tebing Wanshui Qianshan untuk pergi.

Zhuang Shu memberi hormat dan menerima perintah.

…

Fan Xingjia buru-buru mengenakan jubahnya dan bergegas masuk ke dalam ruangan. “Paman Guru Lei, Paman Guru Lei, empat peluit panjang dan satu peluit pendek—seseorang membobol penjara! Itu pasti Adik Junior Zhao. Ayo kita lihat!”

Wajah Lei Xiuming tampak tegas. “Apa yang akan kita lakukan? apakah kita akan dipukuli? Dengan kemampuanmu yang minim, siapa yang bisa kau selamatkan?”

Wajah Fan Xingjia berubah muram. “Lalu apa yang harus kita lakukan? Apakah Adik Junior Zhao akan mati?”

Lei Xiuming menoleh dan kebetulan melihat jubah brokat yang diletakkan di rak pakaian dan wajah cerah lainnya muncul di benaknya - "Wow, aku belum pernah melihat pola sulaman yang begitu indah seperti pada pakaianmu. Begitu indah dan unik. Bolehkah aku menukarnya dengan sesuatu?"

Dia tidak setuju, jadi gadis itu mencurinya pada malam hari, meninggalkan dua teratai salju.

Teratai salju yang bernilai mahal ditukar hanya dengan jubah biasa-biasa saja yang indah dan mahkota giok yang tampak biasa-biasa saja.

Dia telah tertegun untuk waktu yang lama saat itu.

—Tidak akan pernah ada lagi gadis bodoh yang akan menukar bunga teratai salju dengan pakaian dan mahkotanya.

Lei Xiuming terdiam cukup lama, lalu mendesah dalam-dalam. “Bangunkan para penjaga. Mereka akan mengantar kita ke sana. Jika Zhaozhao terluka, kita mungkin masih bisa menyelamatkannya.”

Fan Xingjia sangat gembira.

…

Wajah Qi Lingbo memerah karena kegembiraan. “Sudah kuduga, aku tahu si jalang kecil Cai Zhao itu tidak akan tinggal diam! Kau dengar? Dia pasti sedang membobol penjara! Kakak Senior Kedua, ayo kita tonton pertunjukannya!”

"Tentu saja kita akan pergi!" Dai Fengchi hampir menyeringai lebar. "Kita akan melihatnya dipukuli sampai setengah mati!"

“Menurutmu ke mana kalian akan pergi? Tidak seorang pun dari kalian diizinkan pergi!” Yin Sulian muncul dari ruang dalam dengan wajah dingin. “Apakah kata-kataku tidak didengar? Situasi di luar tidak jelas. Untuk apa kalian ikut campur? Semua orang tetap di sini!”

Qi Lingbo menjadi cemas. “Ibu… kami tidak akan ikut campur. Kami hanya akan menonton!”

Dai Fengchi juga mendesak, “Benar sekali, kami tidak akan ikut campur. Kami hanya ingin melihat Cai Zhao dalam masalah untuk melampiaskan amarah kami!”

Yin Sulian dengan tegas menolak.

Qi Lingbo menjadi putus asa, berteriak bahwa dia akan menghunus pedangnya dan memaksa keluar.

Pada saat itu, Bibi Mao datang untuk membujuk mereka. “Kami akan berdiri jauh untuk menonton. Saya tidak akan membiarkan nona muda dan tuan muda terluka.”

Yin Sulian mengalah dengan enggan. “Baiklah, Bibi Mao, pergilah bersama mereka. Bawalah beberapa orang ahli dan jangan biarkan mereka berdua terlalu dekat.”

…

Pang Xiongxin memasuki ruangan sambil memegang pedangnya, dan berkata dengan serius, “Tuan Muda, ada keributan di luar. Apakah kita akan pergi atau tidak?”

Song Yuzhi berdiri di dekat jendela, berpakaian lengkap, seolah-olah dia tidak tidur sama sekali dan telah berdiri di sana entah berapa lama. Dia berkata, "Tentu saja, kita akan pergi, tetapi orang-orang kita tidak boleh ikut campur."

Pang Xiongxin tercengang. “Tapi kudengar orang yang membobol penjara itu adalah Nona Muda Cai…”

Song Yuzhi berbalik. “Paman Pang, tolong dengarkan aku.”

Pang Xiongxin menatap pemuda yang penuh tekad di hadapannya, penuh percaya diri. “Sesuai perintahmu.”

…

Sekitar tiga hingga empat mil dari Tebing Wanshui Qianshan, di tanah terbuka sebelah barat aula kedua Istana Muwei.

Gadis yang menarik gerobak ember air itu dikepung. Obor-obor dan lentera-lentera yang saling tumpang tindih di sekelilingnya menerangi malam seterang siang hari. Langkah-langkah kaki yang tergesa-gesa dan suara-suara yang naik turun menciptakan kesibukan yang menegangkan dan menakutkan.

Qi Yunke palsu berdiri di tanah tinggi, berteriak kepada Li Wenxun yang tidak jauh dari sana, "Kau lihat sekarang? Sudah kubilang dia bersekongkol dengan pencuri sekte iblis kecil itu selama ini."

Wajah Li Wenxun hitam seperti besi, tidak mengatakan sepatah kata pun.

Qi Yunke palsu tertawa dingin dan keras. “Cai Zhao, aku tahu kau akan membebaskan seseorang. Kau memang berkolusi dengan sekte iblis!”

Cai Zhao, yang masih memegang tali gerobak ember air, mendongak sambil tersenyum setelah mendengar ini. “Berhentilah membicarakan tentang sekte iblis. Katakan saja sesuatu yang baru—Nie Zhe, kau pengecut yang hina, tak tahu malu, bermuka dua, dan tak punya nyali. Jika kau tidak mengandalkan reputasi Nie Hengcheng yang sudah meninggal untuk menjaga penampilan, kau pasti sudah hancur seperti kutu busuk sejak lama!”

Setelah omelannya yang keras, dia menoleh ke arah si Qi Yunke palsu dan sekelompok pria berpakaian abu-abu, sambil menyeringai, “Tuan-tuan, mengapa kalian tidak mencoba melontarkan hinaan juga? Apa yang menghentikan kalian?”

Wajah Qi Yunke palsu berubah pucat. Para pria berpakaian abu-abu itu mengatupkan bibir mereka rapat-rapat, sementara beberapa orang bergerak untuk menyerang Cai Zhao.

Cai Zhao menoleh ke arah para murid dari berbagai sekte: "Beranikah kalian berteriak seperti itu? Mereka yang tidak berani mungkin bersekongkol dengan sekte iblis."

Seketika, beberapa murid mengikutinya, menghina Nie Zhe. Beberapa bahkan bertindak berlebihan dalam mencaci-maki.

Cai Zhao kemudian menoleh ke arah Qi Yunke palsu: "Guru, apakah Anda melihatnya? Tidak ada murid sejati Beichen yang tidak berani menghina pejabat pemimpin sekte iblis."

Li Wenxun melemparkan pandangan bingung ke arah mereka.

Didorong oleh pria berhidung bengkok pendek, beberapa pria berpakaian abu-abu didorong maju. Mereka tergagap melontarkan hinaan setengah hati kepada Nie Zhe, tanpa kekuatan atau keyakinan yang nyata. Seolah-olah mereka dipaksa menjadi pelacur di luar keinginan mereka.

Qi Yunke palsu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan berkata pada Cai Zhao, “Kau terlalu banyak bicara. Terlepas dari apakah kau bersekutu dengan sekte iblis atau tidak, faktanya kau menculik anggota Sekte Seribu Wajah. Kakak Senior Li, Ouyang, dan Chen, bagaimana menurut kalian?”

Li Wenxun mengerutkan kening, melambaikan tangannya. Murid-murid luar dengan cepat mengepung Cai Zhao berlapis-lapis.

Ouyang Kexie dan Chen Qiong bertukar pandang sebelum mengarahkan murid-murid dalam untuk bergabung.

Tujuh atau delapan pria berpakaian abu-abu juga mencoba mendekat, tetapi pria berhidung pendek dan bengkok itu menghentikan mereka. Dia menyeringai miring dan berbisik, “Biarkan mereka bertarung terlebih dahulu. Kita akan mengamati keterampilan Sekte Qingque—dan jika ada kesempatan, kita dapat merebut kembali bocah bernama Qian itu.”

Dia mengangguk ke arah gerobak ember air.

Pria berpakaian abu-abu itu mengerti.

Setelah pengaturan dibuat, semua mata tertuju pada lahan terbuka di bawah.

Seorang murid dengan seringai nakal mendekat dan berkata, “Adik Cai, maafkan aku, tapi aku tidak akan menyakitimu." Kemudian dia mengayunkan pedangnya dan melangkah maju, bermaksud untuk sedikit melukai Cai Zhao dan menangkapnya.

“Jangan sungkan.” Cai Zhao menangkis serangan itu dengan pedangnya dan menendang murid itu menjauh, seperti layang-layang yang talinya putus.

Keheningan sejenak meliputi suasana itu.

Cai Zhao memegang pedang tumpul yang setengah tajam di tangannya, menggunakan pedang sebagai jari, dan menjatuhkan dua murid di depan dengan dua ledakan.

Para murid akhirnya menjadi serius dan bergegas menuju Cai Zhao sambil berteriak.

Cai Zhao merentangkan kedua tangannya dan mengayunkannya. Pedang abu-abu kusam di tangannya tak terkalahkan. Para murid di barisan depan dengan cepat tersungkur ke tanah olehnya.

Para murid di lingkaran luar, yang awalnya enggan mengeroyok seorang gadis muda, kini melihat rekan-rekan mereka tumbang. Mereka mengangkat pedang dan menyerang dalam kelompok yang terdiri dari tiga hingga lima orang.

Tanpa rasa takut, Cai Zhao menerobos posisi pedang penyerang pertama dengan kecepatan kilat, lalu dengan cepat menghantam wajahnya dengan bilah pedangnya, membuatnya pingsan. Dia kemudian menyerang pergelangan tangan penyerang kedua, mengenai titik tekan dan melumpuhkan separuh tubuhnya. Selanjutnya, dia mengarahkan pedang penyerang ketiga untuk menyerang penyerang keempat, lalu melompat, membalikkan pedangnya untuk menyerang keduanya secara bersamaan.

Ia terus menyerang ke kiri dan ke kanan, merasakan tiga atau empat kelompok murid lagi dalam sekejap.

Untungnya, Cai Zhao menggunakan pedang tumpul. Meskipun para murid berteriak kesakitan, tidak ada darah yang tertumpah.

Ketika Zhuang Shu melihat bahwa pertarungan kelompok tidak berhasil, ia berteriak, "Bentuk kelompok yang terdiri dari tujuh orang dan buat formasi pedang!"

Formasi Pedang Biduk Besar berbeda dari pertarungan kelompok biasa. Tujuh murid melangkah di atas bintang-bintang dan membentuk jaring pedang untuk menyerang Cai Zhao - sayangnya, Cai Pingshu telah menemukan cara untuk menghancurkan formasi pedang ini dua puluh tahun yang lalu.

Cai Zhao mengamati bahwa dalam formasi tujuh orang, posisi Tianxuan selalu menjadi yang paling rentan. Posisi itu harus menyerahkan posisi serangan utama kepada Tianji sambil membantu Yaoguang. Saat formasi menyerang, Cai Zhao menangkis tiga orang di depan dengan beberapa kali bunyi dentang, lalu mengayunkan pedangnya ke arah murid posisi Tianji. Bersamaan dengan itu, tangan kirinya melepaskan kilatan perak, mencambuk ketiak murid Tianji dan mengikat erat murid posisi Tianxuan.

Cai Zhao mengayunkan pedangnya sambil menarik rantai perak, seketika itu juga formasi itu hancur.

Pada saat yang sama, dua lelaki berpakaian abu-abu mencoba mencuri gerobak ember air, tetapi dia menyerang dengan pedang dan rantainya, mendorong mereka mundur dua zhang.

Wanita muda itu bergerak bagai bayangan yang sulit ditangkap, terbang ke sana kemari dan dengan cepat menghabisi dua kelompok pengikut Formasi Pedang Tujuh Bintang.

Zhuang Shu dan murid-murid lainnya merasa ketakutan.

Cai Pingsu pernah berkata, “Bahaya terbesar bagi seniman bela diri adalah terjebak dalam cara mereka sendiri. Bahkan teknik terbaik pun menjadi mudah ditebak jika digunakan secara berlebihan. Seseorang harus terus berinovasi dan berkembang.” Dia telah memperingatkan Sekte Qingque berkali-kali tentang kelemahan utama dalam Formasi Pedang Tujuh Bintang mereka dan bahkan merancang cara untuk memperbaikinya, tetapi tidak seorang pun mau mendengarkan.

Saat itu dia sudah sangat berkuasa, tetapi masih kurang memiliki kewenangan untuk didengar.

Cai Zhao kembali menusukkan pedangnya lurus ke depan, menjatuhkan murid terakhir dari kelompok ketiga Formasi Pedang Tujuh Bintang.

Sekarang, dia telah mengalahkan tiga atau empat murid sekte.

Kerumunan orang menjadi gempar, tidak dapat mempercayai mata mereka.

Wanita muda itu berdiri di tengah, dengan pedang di tangan, kulitnya putih bagaikan salju dan wajahnya secantik bunga, ekspresinya dingin dan acuh tak acuh.

Sebuah lingkaran yang berisi lima puluh atau enam puluh murid mengelilinginya, namun tidak ada yang berani mengambil langkah pertama.

Qi Lingbo memperhatikan dari jauh, perasaan yang rumit dan aneh muncul di hatinya. Namun, dia berkata keras-keras, “Lihat, dia sudah kehabisan tenaga. Tidak lama lagi dia akan terpuruk!”

Dai Fengchi menggertakkan giginya dan setuju, bersikeras bahwa memang itulah yang terjadi.

Qi Yunke palsu menjadi tidak sabar dan berteriak, "Jangan berpegang pada formasi pedang! Semua murid, gunakan keterampilan kalian untuk menangkap pemberontak ini!"

Mendengar perintah pemimpin sekte, para murid meninggalkan taktik pembentukan mereka dan memutuskan untuk mengalahkan Cai Zhao dengan jumlah yang banyak.

Para murid di barisan depan maju bersama-sama, pedang mereka diarahkan ke Cai Zhao secara serempak.

Tangan kiri Cai Zhao mencabut rantai perak itu, merentangkannya beberapa kali untuk mendorongnya kembali, sedangkan tangan kanannya menusuk, memotong, dan menusuk dengan pedangnya, mengenai titik-titik tekanan.

Tiba-tiba, seseorang menerobos dari belakang, menghamburkan para murid dengan rentetan pukulan, sambil terus mengumpat dengan marah, “Apa kalian tidak punya malu? Sudah cukup memalukan bahwa begitu banyak dari kalian bertarung dengan satu orang! Sekarang kalian ingin menggunakan taktik tercela seperti itu? Sebaiknya kalian turun gunung dan mencari sekitar seratus pedagang keliling untuk mengepung Cai Zhao! Buat apa repot-repot belajar seni bela diri atau berlatih pedang? Jadilah warga sipil biasa saja!”

Para murid yang tercerai-berai itu berteriak dan berlarian pergi, sambil memegangi kepala mereka.

Semua orang memperhatikan dengan seksama dan menyadari bahwa itu adalah Ding Zhuo.

Zhuang Shu tertawa, “Jadi kau sudah keluar?”

Wajah Ding Zhuo dingin saat dia menjawab, “Dengan semua keributan di luar sini, bagaimana aku bisa tetap bersembunyi? Saat ini, orang-orang di dunia persilatan semakin kehilangan semangat dunia persilatan yang sebenarnya. Mereka bersedia menggunakan trik licik yang rendahan!”

Merasa malu dengan omelannya, wajah para murid memerah. Tidak lagi berani membentuk tembok manusia, mereka hanya bisa menghadapi Cai Zhao dalam kelompok-kelompok kecil, dengan harapan bisa mengalahkannya.

Lagi pula, dengan hampir dua ratus orang yang hadir, Cai Zhao pada akhirnya akan kehabisan tenaga.

Saat mereka menyaksikan Cai Zhao terus menebas lawan seperti sabit di rumput, tampak tak terkalahkan, Zhuang Shu memutuskan untuk maju sendiri. Namun, Ding Zhuo menahannya, berkata, “Kau murid utama Paman Guru Li. Jika Cai Zhao menghajarmu sampai babak belur, bagaimana Paman Guru Li bisa menyelamatkan mukanya?”

Zhuang Shu tidak punya pilihan selain mundur.

Pada saat ini, Zeng Dalou tiba. Ia bergegas masuk ke dalam keributan, berteriak, “Zhao-Zhao, hentikan kegilaan ini! Kau tidak bisa melarikan diri dengan begitu banyak orang di sini. Aku akan memohon kepada guru untukmu…”

Cai Zhao baru saja melumpuhkan dua muridnya ketika dia berbalik dan mendapati Zeng Dalou menghalangi jalannya.

Dua pria berpakaian abu-abu memanfaatkan kesempatan ini. Mereka dengan cepat mengikat gerobak ember air itu dan menariknya menjauh, hingga terbalik. Pria yang tidak sadarkan diri di dalam, titik akupunturnya tertutup, berguling keluar. Pria itu tidak lain adalah Tuan Muda Qian.

Pria berhidung bengkok pendek itu hendak tertawa terbahak-bahak saat melihat Tuan Muda Qian diselamatkan, tapi tawanya tiba-tiba tercekat di tenggorokannya—

Seluruh pemandangan menjadi sunyi.

Ternyata saat Cai Zhao menoleh dan melihat Zeng Dalou, dia melayangkan tusukan pedang secepat kilat ke dada Zeng Dalou.

Zeng Dalou menatap kosong ke arah pedang tumpul yang tertanam dalam di dadanya, darah hangat sudah mengalir deras.

Karena pedangnya tumpul, rasa sakitnya bahkan lebih hebat.

Cai Zhao perlahan memutar dan mencabut pedangnya, senyum mengembang di bibirnya. “Kakak Senior Tertua, kau akhirnya tiba.”

Lei Xiuming menjerit keras: "Zhao-zhao, apakah kau sudah gila?!" Bagaimana dia bisa memohon untuk Cai Zhao sekarang setelah dia membunuh Zeng Dalou?

Para murid tercengang karena terkejut. Sepanjang pertempuran yang sulit itu, Cai Zhao tidak pernah membunuh siapa pun. Mereka perlahan-lahan menurunkan kewaspadaan mereka, tidak pernah menyangka wanita muda itu akan tiba-tiba memberikan pukulan yang mematikan.

Dan begitu saja membunuh Zeng Dalou!

Li Wenxun menggertakkan giginya, bersiap untuk ikut campur sendiri.

Ouyang Kexie dan Chen Qiong juga mendekat dengan wajah muram, tetapi setelah beberapa langkah, mereka berhenti.

Cai Zhao dengan cepat melepaskan tali rami kasar dari bahu kirinya. Dia melilitkan salah satu ujungnya di sekitar Zeng Dalou dan melemparkan ujung lainnya tinggi-tinggi, mengaitkannya di atas pohon pinus berusia seabad yang gundul. Dengan susah payah, dia menarik tali itu, mengangkat mayat Zeng Dalou tinggi-tinggi ke udara.

Fan Xingjia berteriak kesakitan, “Zhao-Zhao, apakah kau sudah gila? Cepat bawa Kakak Senior Tertua turun!”

Tepat saat semua orang mengira Cai Zhao telah kehilangan akal sehatnya, mayat Zeng Dalou yang tergantung mulai berubah. Seseorang memperhatikan dan berteriak, “Lihat! Apa yang terjadi pada Kakak Senior?”

Meski saat itu tengah malam, ratusan obor menerangi tempat kejadian dengan terang.

Di bawah tatapan kolektif, mayat yang tergantung itu mulai menggeliat dan berputar seperti belatung. Kulit dan otot di dahi, pipi, tangan, dan kaki bergelombang aneh, berganti-ganti antara ungu dan hitam. Bahkan air mayat mulai menetes ke bawah.

Menghadapi pemandangan yang mengerikan itu, beberapa orang menghentikan kegiatannya dan menatap dengan saksama.

Tak lama kemudian, mayat itu berhenti bergerak.

Namun, jasad yang tergantung di sana bukan lagi Zeng Dalou. Sebaliknya, jasad itu memiliki wajah yang tidak dikenal, yaitu wajah seorang pria dengan raut wajah yang tebal dan kasar.

Beberapa ratus orang berdiri terdiam tercengang.

Akhirnya seseorang berteriak, “Jadi teknik transformasi tubuh itu ada di dunia ini!”

Seruan itu seakan mematahkan mantra. Tiba-tiba, ratusan orang mulai berdiskusi. Ada yang terkejut, ada yang ketakutan, ada yang panik dan bingung, sementara yang lain saling bertukar pandang penuh arti.

Mulut Fan Xingjia terbuka lebar.

Qi Lingbo tergagap, “Siapa orang ini? Ke mana Kakak Senior Tertua pergi?”

Dai Fengchi berkomentar, “Jadi Cai Zhao sama sekali tidak berbohong.”

Bahkan Li Wenxun yang biasanya tenang pun terdiam oleh kejadian ini.

Setelah berpikir sejenak, dia berteriak keras, “Para murid luar, patuhi perintahku! Semuanya, mundur!”

Sebenarnya, para murid yang menyerang Cai Zhao sudah berhenti. Dengan perintah ini, para murid luar buru-buru mundur ke belakang Zhuang Shu.

Ouyang Kexie dan Chen Qiong, setelah terdiam sejenak, perlahan memerintahkan murid dalam mereka untuk menghentikan serangan dan mundur.

Qi Yunke palsu itu marah besar. “Apa maksudnya ini?! Bahkan jika seseorang menggantikan Dalou, bagaimana kalian bisa meragukan kami? Aku sudah mengatakannya sebelumnya—ini semua tipuan dari sekte iblis. Mereka telah menukar beberapa orang untuk menebar keraguan di antara kita!”

Li Wenxun membungkuk, “Pemimpin Sekte, Anda benar. Namun, masalah ini terlalu aneh. Kita harus membahasnya lebih lanjut.” Ia kemudian menoleh ke Cai Zhao, “Zhao-Zhao, kami mengerti maksudmu sekarang. Kami akan membahas masalah ini secara menyeluruh. Jangan takut atau khawatir akan disalahpahami.”

Cai Zhao memindahkan pedang tumpulnya ke tangan satunya, sambil mengibaskan tangan kanannya yang sakit ke belakang punggungnya. Dia tersenyum, “Takut? Khawatir disalahpahami? Para tetua kalian bisa membicarakannya sendiri. Jika aku ingin turun gunung untuk mencari ayahku, tidak ada yang bisa menghentikanku.”

Pada titik ini, Li Wenxun dan yang lainnya tidak lagi berencana untuk menahan Cai Zhao secara paksa.

Pria berhidung bengkok itu melirik Qi Yunke palsu, menerima sinyal, dan melangkah maju sambil tersenyum dingin. “Jika para murid sekte ragu-ragu karena ikatan mereka, maka biarkan kami yang menangani ini.”

Dengan itu, tujuh puluh hingga delapan puluh pria berpakaian abu-abu membentuk blokade strategis di depan Cai Zhao.

Berbeda dengan murid sekte sebelumnya, kelompok ini memancarkan niat membunuh yang kuat, mata mereka berbinar karena haus darah.

"Hehehe, jangan takut, gadis cantik," seorang pria bergigi ompong menerjang maju terlebih dahulu. Masing-masing jari telunjuknya berujung baja, ujung-ujungnya yang tajam diarahkan langsung ke wajah Cai Zhao.

Cai Zhao mencium bau busuk dan merasa pusing.

Pada saat ini, Fan Xingjia tanpa sadar melangkah maju, menunjuk ke arah pria bergigi ompong itu dan berteriak, “Itu teknik 'Jari Kalajengking'! Orang ini adalah—”

Lelaki bergigi ompong itu mengayunkan tangan kirinya, lalu menembakkan dua jarum beracun dari lengan bajunya langsung ke arah Fan Xingjia.

Perubahan terjadi begitu cepat sehingga orang lain tidak melihat dengan jelas atau tidak dapat bereaksi tepat waktu untuk membantu.

Cai Zhao mengayunkan pedang tumpulnya ke belakang, membuatnya berputar dua kali di udara untuk menjatuhkan dua jarum beracun itu. “Kakak Senior Fan, cepat mundur!”

Saat tangan kanan pria itu yang beracun hendak menyerang, Cai Zhao melompat tinggi, sambil menepuk pinggangnya. Sebuah bilah lengan yang berkilau muncul saat dia menariknya keluar, menghantamkannya ke kepala pria itu.

Dengan suara dentang, lelaki itu mundur sambil memegangi tangan kanannya yang berdarah deras dan berteriak kesakitan.

Semua orang memperhatikan senjata Cai Zhao dengan saksama. Bilahnya selebar tiga hingga empat jari, tujuh hingga delapan inci lebih pendek dari pedang panjang pada umumnya. Saat disarungkan di ikat pinggangnya, bilahnya setipis sayap jangkrik, tetapi begitu diulurkan, bilahnya tampak tidak bisa dihancurkan.

“Itu adalah Pedang Yan Yang,” terdengar suara yang familiar, jelas, dan dingin.

Para murid berbalik dan melihat Song Yuzhi mendekat perlahan, dikelilingi oleh penjaga dari Gerbang Guangtian.

“Pedang Yan Yang ini seharusnya menjadi senjata milik Nona Cai Pingsu,” lanjut Song Yuzhi. “Sampai hari ini, tidak ada yang tahu siapa yang menempa pedang ini. Dulu, saat Nona Cai menggunakannya, dia tak tertandingi di seluruh negeri.”

Song Yuzhi bukan satu-satunya yang menyadarinya. Di tengah teriakan pria bergigi ompong itu, seruan "Pedang Yan Yang" meledak di seluruh kerumunan.

“Mm.” Cai Zhao dengan lembut membelai pedang kesayangannya.

Bilahnya tampak seperti memiliki lapisan tipis warna merah, yang menonjolkan pola-pola yang kaya dan indah pada bilahnya. Begitu indahnya hingga tak terlukiskan kata-kata.

Sulit dibayangkan bahwa seseorang yang berjiwa bebas dan tak terkendali seperti Cai Pingsu akan menggunakan senjata yang begitu indah.

Pria berhidung bengkok pendek itu menunjuk ke arah Pedang Yan Yang, suaranya bergetar, “Ini, ini…”

"Ya." Cai Zhao memegang pedang itu secara horizontal di depannya, "Pedang ini berlumuran darah Nie Hengcheng! Kau beruntung memiliki kesempatan untuk mencoba pedang ini."

Wanita muda yang memegang pedang itu tampaknya telah berubah wujud menjadi orang lain, matanya dipenuhi dengan semangat bertarung yang membara, tak sabar menantikan lawan yang kuat.

Pria berhidung bengkok pendek itu berteriak, “Semua orang, ikuti aku—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Cai Zhao telah menyerbu ke arah sekelompok pria berpakaian abu-abu. Dengan dua kali bunyi dentang, dia memotong tombak ular sepanjang delapan belas kaki dan sebilah pedang, lalu mengayunkan bilahnya secara horizontal, menggorok leher dua pria dalam satu gerakan!

Kedua lelaki berpakaian abu-abu itu memegangi tenggorokan mereka, tidak dapat mengeluarkan suara apa pun sebelum terjatuh.

Darah Cai Zhao mendidih, matanya tidak melihat apa pun kecuali musuh demi musuh.

Dia melangkah maju, mendorong ke atas, lalu mengayunkan pedangnya secara diagonal ke bawah, sambil berkata, “Lengan kiri!”

Lengan kiri pria berpakaian abu-abu itu melayang ke udara, darah menyembur ke mana-mana.

“Kaki kanan!” Dia berputar, menyerang tubuh bagian bawah.

Kaki kanan pria berpakaian abu-abu lainnya terputus di lutut, darah mengotori pasir kuning.

Dia membalik, meluncur melewati ketiak musuh, “Perut bawah!”

Perut seorang lelaki berpakaian abu-abu pecah, usus-ususnya berhamburan ke tanah.

Saat semangatnya berangsur-angsur mereda, Cai Zhao teringat kata-kata Cai Pingsu:

“Saat kau mencapai puncak pertempuran dengan musuh, kau bahkan mungkin melupakan hidup dan mati. Matamu hanya akan melihat satu celah demi celah. Orang-orang bukan lagi musuh, nyawa bukan lagi nyawa. Mereka hanyalah celah yang dapat dibelah oleh bilah tajam milikmu.”

Pria berhidung bengkok pendek itu, melihat beberapa anak buahnya jatuh, menyadari bahwa ia tidak bisa membiarkan mereka terus menyerang secara sembarangan. Ia segera mengatur formasi untuk serangan yang lebih tenang.

Pada saat ini, Cai Zhao tidak lagi merasa bahwa dia sedang membunuh siapa pun, tangannya tidak lagi gemetar, dan pikirannya menjadi tenang, fokus untuk melawan musuh.

Kerumunan berpakaian abu-abu itu bagaikan tanah longsor yang bergulir, maju perlahan, seolah-olah bisa menenggelamkan segalanya.

Namun, seberkas cahaya terang menerobos aliran air yang gelap dan berlumpur. Saat bilah pedang gadis itu menari, cahaya merah cemerlang berkilauan, mempesona dalam keindahannya.

Kedua belah pihak bertempur hingga menemui jalan buntu.

Para murid sekte menyaksikan, semangat mereka terguncang—

Zhuang Shu menatap dengan tidak percaya. Dia berbalik dan berkata, “A Zhuo, kau benar. Terima kasih.”

Ding Zhuo yang asyik dengan pemandangan itu, tidak mendengar dengan jelas dan bertanya, “Apa yang kau katakan?”

“Kau bilang padaku sebelumnya untuk tidak ikut campur dalam perkelahian, agar aku tidak dipukuli seperti anjing mati. Kau benar, terima kasih,” kata Zhuang Shu. “Ngomong-ngomong, bukankah kau selalu bilang ingin berduel dengannya? Apa kau sudah melakukannya? Apa hasilnya?”

Ding Zhuo: …

—Sialan, aku sudah menyelamatkanmu, dan beginilah caramu membalasku dengan menyakitiku.

Fan Xingjia memperhatikan, mulutnya kering. Dia perlahan mundur ke sisi Lei Xiuming, “Paman Guru Lei, aku salah.”

Lei Xiuming: “Omong kosong apa yang kau katakan?”

Fan Xingjia: “Dulu waktu kamu bilang kalau Nona Cai Pingsu, di usianya yang baru beberapa tahun, telah mengalahkan sekelompok ahli di kompetisi besar Kuil Taichu, sehingga kamu tidak punya waktu untuk mengobati lukamu dalam semalam—aku tidak percaya padamu saat itu. Sekarang aku tahu kalau semua yang kamu katakan itu benar.”

Lei Xiuming: … Dasar bocah cilik!

Qi Lingbo menggigit bibirnya dengan keras, berulang kali berkata dalam hatinya, 'Ini bukan hal yang istimewa, bukan hal yang istimewa…' Namun jauh di dalam hatinya, dia tahu betul bahwa ini memang luar biasa!

Dai Fengchi menahan napas, "Orang-orang tak berguna ini, aku akan turun dan menghadapi Cai Zhao sendiri!" Dia baru saja mulai bergerak ketika Bibi Mao menekannya ke bawah, mengambil pedangnya dan menyerahkannya kepada seorang penjaga untuk diamankan.

“Apa yang terjadi?!” — Tiba-tiba terdengar teriakan.

Ternyata kedua lelaki berpakaian abu-abu yang menjemput Tuan Muda Qian menyadari bahwa orang di tangan mereka sedang 'berputar-putar'. Dalam sekejap, wajah Tuan Muda Qian berubah menjadi wajah orang lain.

Seorang murid di dekatnya mengenalinya, “Eh, bukankah ini Cui Sheng?”

Para lelaki berpakaian abu-abu itu geram. Mereka segera membuka titik akupuntur Cui Sheng.

Cui Sheng terbangun, berteriak tidak jelas, “Aduh, aduh, bagaimana aku bisa berakhir di sini? Siapa yang membuatku pingsan…”

Qi Yunke palsu dan pria berhidung bengkok itu bertukar pandang dengan bingung. Ruang bawah tanah berdinding batu itu dijaga ketat. Adalah hal yang wajar bagi Cai Zhao untuk membakar dan menyambar seseorang—hal itu segera diketahui. Namun, kapan dan bagaimana dia berhasil menukar para tahanan itu?

Pikiran Song Yuzhi kembali ke adegan sebelumnya—

“Permintaan pertamaku adalah agar Kakak Ketiga memberitahuku tentang jalan rahasia.”

“Jalan rahasia apa?”

“Yang menuju ke ruang bawah tanah tembok batu.”

“…”

“Pertama kali aku memasuki ruang bawah tanah dinding batu, aku menemukan bahwa salah satu dari tiga atau empat rangka besi di dinding itu palsu, dan seharusnya ada pintu rahasia di belakangnya. Apa yang ada di balik pintu rahasia itu? Pasti itu sebuah ruangan rahasia atau lorong rahasia. Akan lebih berguna jika ada ruang rahasia di ruang bawah tanah. Kurasa itu lorong rahasia. ”

“Apa hubungannya ini denganku?”

"Karena lorong rahasia ini pasti dibangun oleh kakek dari pihak ibu Kakak Ketiga. Ruang bawah tanah itu dibangun enam atau tujuh puluh tahun yang lalu, tetapi ukiran bunga tiga daun pada rangka besi adalah tanda ayah dan anak Duan—Pemimpin lama Duan baru muncul tiga puluh tahun yang lalu."

“…”

“Pemimpin Sekte Yin tidak hanya membangun ruang bawah tanah air, tetapi juga membuat lorong rahasia untuk ruang bawah tanah dinding batu, kan? Melalui lorong ini, Pemimpin Sekte Yin dapat menginterogasi Tetua Kaiyang secara pribadi.”

“…”

“Pemimpin Sekte Tua Yin, yang sangat menghargai garis keturunan, tidak akan memercayai orang lain dengan hal ini. Nyonya Su Lian tidak dapat diandalkan, jadi dia pasti hanya memberi tahu putri sulungnya, Nyonya Qing Lian. Kakak Ketiga, apakah ibumu pernah menyebutkan jalan rahasia ini kepadamu?”

Song Yuzhi teringat bahwa tehnya sudah dingin saat dia menjawab—

Tentu saja, ada lorong rahasia. Pintu masuknya berada di balik batu yang mencolok, tetapi dia belum pernah ke sana dan tidak tahu ke mana lorong itu mengarah. Dia tidak pernah membayangkan akan mengungkapkan informasi ini dalam keadaan seperti itu.

~

“Pemimpin Sekte, apa yang harus kita lakukan?” Pria berhidung bengkok pendek itu mulai gelisah.

Qi Yunke palsu juga panik. Rencana mereka selanjutnya bergantung pada teknik transformasi tubuh Tuan Muda Qian. Jika orang ini menghilang, semua usaha mereka akan sia-sia.

"Cepat cari dia!" perintahnya. "Cari di setiap sudut ruang bawah tanah, di dalam dan luar!"

Cai Zhao selalu tahu bahwa ada seseorang yang mengawasinya di luar Paviliun Chuitian, tetapi sedikit yang tahu bahwa dia ahli dalam penyamaran.

Jadi, sebelum jam Zi (pukul 11 malam – 1 dini hari), dia sudah meninggalkan Paviliun Chuitian dengan menyamar, menemukan seorang murid yang perawakannya mirip dengan Tuan Muda Qian, memukulnya hingga pingsan, dan membawanya pergi.

Ketika Tuan Muda Qian melihat Cai Zhao melompat keluar dari balik pintu tersembunyi di balik rangka besi, dia begitu ketakutan hingga hampir kejang-kejang.

Cai Zhao menyuruh Tuan Muda Qian untuk mengubah Cui Sheng menjadi seperti dirinya. Awalnya, Tuan Muda Qian berdalih bahwa energinya sudah terkuras, tetapi Cai Zhao menjawab dengan dingin, “Aku tidak percaya kamu tidak memiliki kekuatan untuk mempertahankan transformasi hanya selama beberapa jam. Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk lepas dari kendali mereka. Tawaran itu tidak akan berlaku lama.”

Tuan Muda Qian menilai situasinya dan menyadari bahwa gadis ini tidak lebih mudah dihadapi daripada karakter berwajah luka itu. Dia segera menuruti dan mengubah Cui Sheng menjadi wujudnya.

Setelah itu, Cai Zhao menyegel titik akupuntur Cui Sheng, membaringkannya di ranjang batu, dan pergi bersama Tuan Muda Qian.

Setelah jam Yin (pukul 3 pagi – 5 pagi), dia menyalakan api di luar penjara dinding batu namun dia sendiri masuk melalui lorong rahasia untuk menyelamatkan Cui Sheng, sehingga menciptakan ilusi seolah-olah dia telah melarikan diri dari penjara.

“Kau tahu seni menyamar. Itu cukup untuk mengelabui orang biasa. Kau bisa saja menyelinap pergi bersama Tuan Qian. Kenapa kau harus membuat kekacauan seperti ini?” Dalam cahaya lampu yang redup, Song Yuzhi menatap tajam ke arah Cai Zhao.

Gadis itu menjawab dengan tegas, “Aku harus mengungkap teknik Sekte Seribu Wajah di depan semua orang. Semua orang harus tahu bahwa teknik transformasi tubuh itu nyata. Masalah ini tidak bisa ditutup-tutupi atau disembunyikan—tidak bisa hanya mengandalkan beberapa patah kata dari seseorang seperti Chang Ning dengan latar belakangnya yang tidak jelas, atau dua pelayan yang berteriak di luar.”

“Untuk membuktikan bahwa pemimpin sekte top dunia telah diganti, seseorang memerlukan bukti yang kuat. Kata-kata belaka tidak ada gunanya.”

Song Yuzhi bertanya, “Apa buktinya?”

“Zeng Dalou,” jawab gadis itu.

“Rencana awal mereka adalah mengganti guru dengan mudah setelah dia terluka parah. Namun, aku merusak rencana mereka, dan guru hanya menderita luka ringan. Jadi, mereka harus menggunakan 'Jarum Pengacau Jiwa' —hal yang sama terjadi pada ayahku.”

"Begitu Jarum Pengacau Jiwa digunakan, aromanya yang kuat akan langsung tercium. Siapa yang bisa membuat guru dan ayahku lengah hingga bisa mendekat dan menyerang dengan sukses?"

“Hanya Zeng Dalou.”

“Khususnya ayahku. Selain keluarga kami sendiri, dia bahkan tidak dekat dengan Guru, apalagi murid sekte lainnya. Hanya Zeng Dalou, yang dikenalnya sejak muda, dan seni bela dirinya jauh lebih rendah dari ayahku—orang-orang cenderung kurang waspada terhadap mereka yang jauh lebih lemah dari mereka sendiri.”

Song Yuzhi terdiam sejenak, lalu bertanya, “Teknik transformasi tubuh hanya bisa dibatalkan saat orang tersebut meninggal. Bagaimana jika kamu salah menilai dan membunuh Kakak Senior?”

“Setelah aku menemukan ayahku, aku akan membayar nyawa Kakak Senior dengan nyawaku sendiri,” jawab gadis itu, tatapannya tetap tajam.

Song Yuzhi mendongak—benar saja, Qi Yunke palsu dan kelompoknya sedang panik.

Mereka tidak dapat menemukan Tuan Muda Qian.

“Tangkap Cai Zhao! Paksa dia untuk mengungkapkan keberadaan Tuan Muda Qian!” Qi Yunke palsu menggertakkan giginya.

Pria berhidung bengkok pendek itu tidak berani menahan diri lagi. Dia menatap tajam ke arah Cai Zhao.

Song Yuzhi melirik Pang Xiongxin.

Memahami sinyal tersebut, Pang Xiongxin memimpin tim penjaga ke medan pertempuran.

Tak lama kemudian, terdengar suara dentingan logam, dan raungan Pang Xiongxin pun terdengar: "Dasar bajingan! Apa-apaan ini? Beraninya kalian menggunakan senjata tersembunyi? Sejak kapan Enam Sekte Beichen punya aturan seperti itu?"

Dia memimpin anak buahnya untuk menyerang kelompok yang hendak menggunakan senjata tersembunyi pada Cai Zhao, mengacaukan mereka dengan tebasan dan serangan.

Qi Yunke palsu itu mengumpat, “Kau menghalangiku menangkap murid pemberontak ini. Apa yang kau coba lakukan?!”

Pang Xiongxin tertawa terbahak-bahak, “Menangkap? Lebih seperti melukai! Memukulinya hingga setengah mati, lalu menginterogasinya dengan santai, bukan?”

Li Wenxun menatap senjata-senjata tersembunyi yang berjatuhan di tanah, wajahnya muram. “Pemimpin Sekte, menggunakan metode licik seperti itu terhadap murid kita—apakah kamu tidak takut diejek?”

Qi Yunke palsu nyaris tak bisa menahan amarahnya. “Saudara Li, kau sudah melihatnya. Murid pemberontak itu telah menyembunyikan murid Sekte Seribu Wajah. Jika teknik transformasi tubuh mereka menyebar ke seluruh dunia persilatan, itu akan menyebabkan kerusakan besar! Jika Cai Zhao mau dengan jujur mengungkapkan di mana dia menyembunyikannya, mengapa kita harus melakukan tindakan seperti itu? Saudara Li, tidak bisakah kau membujuknya?”

Cai Zhao, mendengar ini, menebas dahi lawan secara diagonal sambil tersenyum, “Aku tahu keberadaan murid Sekte Seribu Wajah. Hanya saja aku dengan santai membobol penjara, tidak tahu bahwa aku telah menyelamatkan yang palsu. Aku belum sempat bertanya kepada Guru di mana dia menyembunyikan yang asli. Mungkin dia menyimpannya untuk tujuan lain?”

Responsnya sangat ambigu, membuat kebenaran tampak salah dan yang salah tampak benar. Qi Yunke palsu itu marah tetapi tidak berdaya.

—Song Yuzhi memperhatikan pria ini dari jauh, diam-diam bertanya-tanya siapakah dia, yang mampu meniru Guru Qi Yunke dengan begitu meyakinkan.

“Daripada mengambil risiko seperti itu, mengapa tidak mencari cara untuk menangkap pemimpin sekte palsu itu secara diam-diam dan menginterogasinya dengan benar?” Song Yuzhi telah mendengarkan rencana gadis itu dan merasakan kulit kepalanya geli.

“Apakah Kakak Ketiga percaya bahwa hanya dengan menangkap penipu itu, kita dapat mengetahui keberadaan Guru dan Ayahku?” Senyum Cai Zhao menunjukkan sedikit kesedihan. “Penipu itu hanyalah pion, yang dapat terungkap kapan saja. Mengapa mereka membiarkan pion mengetahui rahasia penting seperti itu?”

Song Yuzhi, yang telah berpengalaman bertahun-tahun dalam dunia persilatan, tahu bahwa gadis itu mengatakan kebenaran dan tetap diam.

Cai Zhao melanjutkan dengan tenang, “Mereka berusaha keras untuk menangkap Guru dan Ayah hidup-hidup. Aku tidak percaya mereka akan membunuh mereka dengan mudah. Jadi, kapan mereka akan kehilangan nilainya dan menjadi barang sekali pakai? Ketika para penipu telah sepenuhnya menggantikan mereka—itulah sebabnya aku harus membuat keributan besar, yang tidak dapat ditutup-tutupi, yang memaksa para penipu untuk berdiri teguh.”

“Lalu?” desak Song Yuzhi.

“Itu permintaan kedua yang ingin kuminta darimu, Kakak Ketiga,” Cai Zhao tersenyum tipis. “Setelah aku pergi, kau harus menstabilkan situasi di Gunung Jiuli. Selama si penipu itu menyangkal kejahatannya, Paman Guru Li dan yang lainnya akan merasa khawatir. Mereka tidak bisa membunuhnya atau menyiksanya. Paling-paling, mereka hanya bisa menjadikannya tahanan rumah. Sekte Guangtian berbeda—”

Song Yuzhi memahami makna terdalam di mata gadis itu. “Kau yakin?”

“Tidak,” gadis itu menggelengkan kepalanya. “Bibi pernah berkata, saat kamu bingung dan tidak tahu harus berbuat apa, jangan risaukan ini dan itu. Lakukan saja apa yang paling diinginkan hatimu, dan jangan menyesalinya, benar atau salah—aku ingin turun gunung. Aku rasa jawabannya ada di bawah.”

Song Yuzhi tersentak kembali ke masa sekarang, mendengar teriakan si penipu lagi.

“Karena Saudara Li tidak berdaya untuk membantu, silakan minggir. Setelah kita menangkap murid pemberontak ini, kita bisa berdiskusi lebih lanjut.” Wajah Qi Yunke palsu menjadi gelap. “Bagaimanapun, aku masih Pemimpin Sekte. Setiap murid di sekte yang tidak mau mengikuti perintah untuk menangkap Cai Zhao telah jatuh ke dalam perangkap sekte iblis dan berniat mengkhianati guru dan leluhurnya serta memberontak terhadap sekte."

Mendengar perkataan ini, Li Wenxun dan yang lainnya ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

Pang Xiongxin menyeringai dengan berani, “Jangan melotot padaku, Pemimpin Sekte. Aku pengecut, tidak bisa menghadapi ancaman. Lagipula, kami bukan bagian dari Sekte Qingque.”

Qi Yunke palsu meludah dengan penuh kebencian, “Jika kamu bukan pengikut sekte, mengapa kamu ikut campur?!”

Pang Xiongxin tampak saleh: "Kami di Sekte Guangtian selalu lurus dan lurus, membantu yang lemah dan melawan yang kuat, dan bertindak berani ketika melihat ketidakadilan. Kami membenci kejahatan... membenci kejahatan... ehm, singkatnya, kami tidak tahan dengan perilaku tercela." Pengetahuannya terbatas, jadi dia harus berhenti berbicara.

Dia merentangkan tangannya, “Tidak bisa menahannya. Murid-murid Sekte Guangtian begitu saleh. Kebenaran dalam dantian kami meledak tak terkendali. Kami tidak bisa menahannya bahkan jika kami mencoba.”

Ouyang Kexie dan yang lainnya berusaha menahan tawa mereka.

Pang Xiongxin tidak hanya mencegah orang-orang berpakaian abu-abu menggunakan senjata tersembunyi tetapi juga mencegah banyak orang mengeroyok Cai Zhao.

—Sebenarnya, Cai Zhao kini tidak lagi takut dengan taktik gelombang manusia. Sebelumnya, dia khawatir akan melukai sesama muridnya, tetapi sekarang, dengan pedang berharganya di tangan, dia bisa menebas dan membunuh tanpa pandang bulu.

Setelah berjuang hampir sepanjang malam, langit mulai cerah.

Cai Zhao mendongak, cahaya nila fajar menyinari wajahnya yang lelah—anggota tubuhnya mulai terasa berat. Dia tahu malam hampir berakhir, dan sudah waktunya untuk pergi.

Dia mengumpulkan energinya dan menggunakan teknik bunga terbang, melompat beberapa kali ke arah Tebing Wanshui Qianshan.

Pria berhidung bengkok pendek itu melihat niat Cai Zhao untuk melarikan diri dan berteriak, “Semuanya, cepat! Ikuti dia! Dia mencoba melarikan diri!”

Orang-orang berpakaian abu-abu itu mengikuti seperti gelombang lumpur. Inilah yang Cai Zhao tunggu-tunggu—formasi mereka berantakan, orang-orang berkerumun dan bergegas maju. Dia segera berbalik, bilah pedangnya bersinar merah seperti fajar, dan dalam sekejap, darah dan daging beterbangan.

Ketika Song Yuzhi tiba, dia melihat wajah halus gadis itu pucat dan kebiruan, dengan sedikit darah di atasnya, yang terlihat sangat mengejutkan.

Sebelum Cai Zhao keluar tadi malam, dia menanyakan satu pertanyaan terakhir padanya - "Gadis biasa bersedia menunggu orang yang lebih tua untuk menangani masalah sulit ini. Mengapa kamu tidak mau menunggu?"

Gadis itu, tangannya di gerendel pintu, menoleh sambil tersenyum, “Menunggu? Sampai kapan? Tunggu sekitar sebulan sampai ayahmu datang, lalu semua orang berdebat, dan penipu itu masih menolak untuk mengaku. Beranikah ayahmu menyiksanya dengan kejam?”

“Lalu tunggu sebulan lagi, atau kurang, sampai Paman Zhou datang. Lebih banyak perdebatan, dan akhirnya, kedua tetua mencapai kesepakatan dengan Paman Guru Li dan yang lainnya untuk menginterogasi penipu itu dengan ketat. Dan kemudian, penipu itu benar-benar tidak tahu apa-apa.”

“Setelah lebih dari sebulan, Ayah dan Guru masih hilang. Mengetahui hal ini, mengapa kita harus terus menunggu?” 

Song Yuzhi merasa sulit untuk menjawab, karena dia tahu bahwa apa yang dikatakan gadis itu adalah hasil yang paling mungkin terjadi di masa depan.

"Dalam hidup, seseorang akan selalu menghadapi beberapa situasi yang sangat tidak menguntungkan. Dia akan menemukan bahwa dia tidak dapat mengandalkan ayahnya atau saudara laki-lakinya, orang yang lebih tua, atau teman dekat. Jika Anda mengandalkan gunung, gunung akan runtuh; jika Anda mengandalkan laut, laut akan mengering. Apa lagi yang dapat Anda lakukan? Anda hanya dapat mengandalkan diri sendiri." Gadis itu membuka pintu dengan paksa, dan angin dingin menyerbu ke dalam rumah dengan kencang.

Lalu dia pergi tanpa menoleh ke belakang.

Pertempuran sengit terjadi di tebing Wanshui Qianshan. Pria berbaju abu-abu berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan Cai Zhao, tetapi Cai Zhao memulai pembunuhan berantai.

Saat pandangan Song Yuzhi menangkapnya, dia telah menyentuh salah satu kotak rantai dan membuka mekanisme peluncur dan mekanisme pelepas rantai satu demi satu.

Saat rantai besi besar itu diluncurkan, rantai perak lurus terbang keluar dari tangan kiri Cai Zhao dan melilit erat di kepala rantai.

Semua orang di tebing hanya bisa melihatnya melompat ke udara, dan dengan kekuatan mekanisme yang dahsyat, dia terbang santai ke sisi lain. Di belakangnya adalah matahari terbit, dan cahaya merah keemasannya menghilangkan kekosongan dan kegelapan malam.

Fajar pun menyingsing.

Qi Yunke palsu masih meraung, “Cepat, kejar dia!”

Namun, orang banyak segera menemukan bahwa kecuali rantai besi yang digunakan Cai Zhao, mekanisme di enam kotak rantai lainnya telah dirusak dan tidak dapat ditembakkan.

Saat suara rantai besi berat saling bertabrakan datang dari sisi lain, semua orang tahu bahwa Cai Zhao telah mencapai sisi lain.

Salah satu ujung rantai telah terlepas dengan sendirinya dan tergantung lemas. Perlu menunggu para pengikut di sisi lain untuk perlahan-lahan mengambil seluruh rantai melalui kunci di ujung lainnya, dan kemudian mengangkutnya kembali.

Pria berhidung elang itu tercengang. “Apakah mereka semua sudah tidak bisa digunakan?”

"Tentu saja, mereka bisa diperbaiki. Bahkan jika tidak bisa, mekanisme baru bisa dipasang," jawab Li Wenxun, menatapnya seolah-olah dia orang bodoh. Dengan tindakan pencegahan seperti itu, Sekte Qingque secara efektif terjebak.

Semangat pria berhidung elang itu bangkit. “Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Dua jam untuk perbaikan, satu setengah jam untuk penggantian, lalu setengah jam untuk pengaturan sebelum digunakan.”

Pria berhidung elang itu terdiam. Sial, apa bedanya?

Dalam waktu dua jam, Cai Zhao akan pergi dari Kota Qingque, bebas pergi ke mana saja. Selain itu, dengan Tuan Muda Qian yang dimilikinya, dia dapat menggunakan identitas apa pun. Bagaimana mungkin mereka dapat menemukan mereka?

"Mengapa kamu tidak mengirim seseorang untuk memotong tujuh rantai besi saat Nona Cai bertarung tadi? Itu akan menyelesaikan segalanya," Pang Xiongxin merenung, tidak dapat mengerti.

Wajah Li Wenxun tetap tanpa ekspresi. “Karena tidak ada yang mengira Zhao Zhao bisa melawan dan keluar dari sini.” Mereka semua berasumsi bahwa dia akan terhenti di tengah jalan, bahkan tidak akan bisa mencapai tepi tebing.

Pang Xiongxin hampir tertawa terbahak-bahak tetapi menahan diri saat melihat ekspresi muram semua orang di Sekte Qingque. Pria berjubah abu-abu tampak putus asa, sementara para murid sekte dipenuhi dengan keraguan dan ketakutan—bagaimanapun juga, tidak mengetahui apakah pemimpin sekte mereka sendiri asli atau palsu cukup tragis.

Pang Xiongxin tiba-tiba merasa bahwa Sekte Guangtian cukup bagus. Setidaknya saat dia pergi, Song Shijun itu asli. Minuman perpisahan diadakan di Menara Cuihong, dan kebiasaan pemimpin sekte mereka yang memiliki seorang wanita simpanan di sebelah kirinya dan seorang pelacur di sebelah kanannya tetap tidak berubah selama beberapa dekade. Tidak ada penipu di dunia yang dapat meniru itu.

Begitu pesan merpati hari ini dari Tuan Muda Ketiga tiba, Song Shijun akan belajar tentang Sekte Seribu Wajah dan 'Jarum Pengacau Jiwa'. Di bawah penjagaan ketat, tampaknya tidak mungkin dia bisa digantikan. Amitabha!

…

Sesampainya di Puncak Fengyun, Cai Zhao dengan “baik hati” menendang beberapa murid yang berpatroli yang mencoba menghentikannya, lalu berjalan menuruni gunung sampai ke sebuah celah di tengah gunung.

Lembah ini cukup datar, namun terhalang oleh deretan pohon pinus yang lebat, sehingga orang awam tidak dapat menemukannya.

Gerimis datang lagi, dan tujuh atau delapan perahu terparkir rapi di ruang terbuka.

Setiap malam di akhir jam You, pengurus urusan lain-lain Sekte Qingque akan memimpin orang-orang untuk mengumpulkan sampah dapur dari berbagai tempat. Mereka akan menggunakan rantai besi terakhir yang biasanya dibuka pada hari itu untuk mengirim gerobak sampah ke Puncak Fengyun. Para murid di sana kemudian akan mendorong gerobak ke lembah ini di tengah gunung.

Saat fajar keesokan harinya, para pengumpul sampah kota akan mendorong gerobak-gerobak kosong untuk mengambil gerobak-gerobak yang penuh, sambil meninggalkan gerobak-gerobak yang bersih dan kosong.

Rutinitas ini berulang setiap hari.

Pada saat itu, petugas pengumpul sampah kota belum tiba.

Menerjang gerimis, Cai Zhao berjalan langsung ke salah satu gerobak pengangkut sampah yang telah ditandainya. Ia mengangkat tutup salah satu tong dan memperlihatkan Tuan Muda Qian, yang selama ini dicari-cari oleh para pria berjubah abu-abu.

Setelah melepaskan titik akupunturnya, Tuan Muda Qian perlahan-lahan sadar kembali. Melihat sekeliling dan menyadari bahwa ia telah menghabiskan malam di tong berisi cairan, ia menjerit dengan sedih, hampir pingsan lagi.

“Jika kau baik-baik saja, ayo kita pergi. Mereka akan datang untuk mengejar kita dalam dua jam. Semakin jauh kita melangkah, semakin baik,” kata gadis muda itu, tubuhnya menunjukkan jejak pertempuran sengit dan kata-katanya diwarnai aura pembunuh yang kental.

Tuan Muda Qian tidak berani membuat keributan. Dia bergegas keluar dari gerobak pengangkut sampah dan dengan patuh mengikutinya dari belakang.

“Apakah kamu akan pergi ke Gunung Salju Besar? Itu tempat terpencil tanpa jejak manusia atau bahkan hewan!”

“Sejujurnya, aku menderita batuk kronis. Sebenarnya, aku hanya perlu memberi tahu kamu seperti apa rupa Binatang Naga Sisik Salju, dan aku tidak perlu pergi."

"Tempat itu benar-benar bukan tempat yang cocok untuk dikunjungi orang. Ada banyak sekali binatang buas yang ingin memakan orang. Gadis sepertimu tidak akan bisa bertahan hidup!"

Cai Zhao tiba-tiba berbalik dan menyerang Tuan Muda Qian dengan pukulan tangan kosong.

Ia membeku karena ketakutan. Sebuah batu di belakangnya pecah, dan kerikil-kerikil yang beterbangan menghantamnya, menyebabkan rasa sakit.

"Sekarang menurutmu, apakah kita bisa pergi ke sana?" tanyanya dingin.

“Ya, ya!” Tuan Qian mengangguk panik, hampir bersujud di tanah.

Cai Zhao menarik energinya dan berbalik untuk terus menuruni gunung.

Matahari terbit di puncak, tetapi dari lereng gunung ke bawah, tetap mendung dengan gerimis yang terus-menerus.

Dia tidak pernah menyukai hari hujan karena bibinya menyuruhnya untuk terus berlatih tanpa memperdulikan cuaca.

Dia ingat menangis karena kelelahan selama pelatihan suatu tahun dan dengan marah berseru bahwa dia tidak berencana untuk menjelajahi dunia persilatan dan menegakkan keadilan, jadi mengapa dia harus berlatih begitu keras?

Bibinya dengan lembut memijat otot-ototnya yang sakit dan mengatakan kepadanya—mengajarinya keterampilan bukanlah tentang apa yang bisa dia lakukan, tetapi untuk memastikan dia tidak akan lumpuh karena ketakutan dan ketidakberdayaan saat menunggu.

Hanya dalam waktu sebulan, dia telah mencapai banyak hal.

Saat kaki gunung mulai terlihat, sebuah sosok tiba-tiba muncul dari balik pohon tanpa suara—

Cai Zhao segera berhenti.

Seorang pemuda jangkung dan tegap dengan jubah berlengan lebar berdiri di hadapan mereka. Wajahnya seperti dilukis, sulit diungkapkan dengan kata-kata. Ia memegang payung kertas bertinta, jari-jarinya yang seperti giok panjang dan ramping pada gagangnya. Ujung jubahnya yang berwarna biru muda berkibar tertiup angin dan ranting-ranting bunga yang bergetar seperti hujan.

Cai Zhao tidak mengenalinya.

Tuan Mua Qian mengenalinya.

Namun mereka berdua menatap, agak tercengang—di hutan belantara terpencil ini, mungkinkah ini hantu dari suatu kuburan?

“Zhao Zhao,” kata pemuda tampan itu, matanya tersenyum.

Begitu dia berbicara, ekspresi Cai Zhao berubah.

Dia mengenali suara itu.

“Nama belakangku adalah Mu, dan nama kehormatanku adalah Qingyan." Dia berkata dengan tenang, "Aku telah menunggumu selama seharian dan semalaman."