Vol 2 Bab 37

Meskipun Cai Zhao mengeluh lebih dari sekali bahwa Kota Qingque tidak cukup makmur, luas wilayah dan jumlah penduduknya jauh melebihi Kota Luoying. Ada hampir 2.000 orang yang menetap, dan totalnya sekitar 300 rumah tangga. Chang dan Cai mengikuti kedua pria itu dari kejauhan, dengan hati-hati bersembunyi di sepanjang jalan. Akhirnya, mereka melihat mereka berjalan ke gang yang sepi dan menghilang.

Ini adalah gang biasa tanpa ciri khusus. Di Kota Qingque, setidaknya ada tiga puluh, bahkan lima puluh.

Ada tiga pintu ganda di setiap sisi gang, jelas ada enam keluarga yang tinggal di sana. Pepatah "tempat terbaik untuk bersembunyi adalah di tempat yang terlihat jelas" tampaknya tepat, karena orang-orang yang mencurigakan itu telah memilih untuk tinggal di sini. Pertanyaannya adalah, pintu mana yang mereka masuki?

Chang Ning mengusulkan untuk membakar gang itu untuk mengusir semua orang dan mengidentifikasi rumah mana yang mencurigakan. Cai Zhao tentu saja tidak setuju, tetapi kata-kata Chang Ning juga memberinya ide lain - dia membeli tiga puluh atau empat puluh telur rebus dengan cangkang merah di kota, dan kemudian menemukan sepasang saudara kandung yang fasih berbicara berusia sekitar sepuluh tahun di jalan, dan meminta mereka untuk membawa keranjang dan mengetuk pintu dari rumah ke rumah.

Anak-anak itu mengatakan bahwa mereka baru saja pindah ke gang tetangga dan bibi mereka baru saja melahirkan seorang putra. Mereka mempersembahkan telur merah untuk merayakannya bersama tetangga baru mereka. Chang Ning dan Cai Zhao mengamati dari sudut yang tersembunyi.

Chang Ning bertanya dengan ragu, “Bagaimana ini bisa mengungkapkan sesuatu?”

Cai Zhao menjelaskan dengan pelan, “Kakak Senior Fan berkata bahwa adat setempat adalah memberikan telur merah dalam jumlah genap, jika tidak maka akan membawa sial bagi keluarga, tetapi aku meminta setiap keluarga untuk diberikan telur dalam jumlah ganjil." Cai Zhao berbisik.

Benar saja, dari enam rumah, satu rumah dengan ramah mengingatkan anak-anak tentang adat istiadat setempat setelah menerima telur dengan jumlah ganjil. Keluarga lain bahkan mengembalikan satu telur agar jumlahnya menjadi genap. Dua rumah lainnya ragu-ragu di depan pintu rumah mereka, tampaknya tidak yakin dengan jumlah telur yang ganjil.

Hanya satu rumah, di mana seorang pria setengah baya berpakaian seperti pelayan menjawab, tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sikap pria ini dingin, kata-katanya tidak sabar, dan gerakannya cepat dan kuat, jelas seorang pejuang yang terlatih. Dia mengambil telur-telur itu tanpa berkomentar, melemparkan koin perak kepada anak-anak, dan segera menutup pintu.

“Itulah orangnya,” bahkan Chang Ning kini dapat mengetahuinya.

Langkah selanjutnya sederhana saja. Chang Ning dan Cai Zhao melompat ke rumah tetangga, dengan cepat melumpuhkan siapa pun yang mereka temui. Dari sana, mereka mengamati rumah yang mencurigakan di balik tembok. Tanaman di halaman menunjukkan tanda-tanda terabaikan, dan lima atau enam penjaga bersenjata lengkap berpatroli di area tersebut.

Idealnya, penyusupan akan terjadi pada malam hari, tetapi dengan hari-hari musim dingin yang pendek, senja sudah mulai turun. Saat aroma makan malam tercium dari rumah-rumah di dekatnya, sekelompok penjaga mendekat untuk berganti tugas. Para penjaga saat ini dengan bersemangat pergi menemui mereka. novelterjemahan14.blogspot.com

Chang dan Cai menunggu momen ini. Mereka melayang ke titik buta di bawah tembok halaman seperti dua gumpalan asap. Orang-orang yang dekat dengan mereka membelakangi mereka, sementara mereka yang berhadapan dengan mereka berada jauh. Jadi mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk segera menjauh.

Sebenarnya Chang Ning tidak takut ketahuan, tetapi karena gadis itu sudah bertekad untuk tidak bertindak apa-apa, mau tidak mau ia terpaksa ikut saja.

Halaman ini memiliki tiga pintu masuk, depan dan belakang. Cai Zhao sangat mengenal tipe bangunan tempat tinggal ini. Melihat ada dua beranda yang terhubung di sebelah rumah utama kedua di tengah, ia menarik Chang Ning masuk.

Setelah masuk, Cai Zhao tertegun.

Beranda seperti ini biasanya ditempati oleh pembantu dan pelayan, sehingga mereka dapat melayani tuan yang tinggal di rumah utama di sebelahnya. Ia tidak pernah menyangka bahwa ruangan ini didekorasi dengan sangat indah dan nyaman. Bahkan taplak meja di aula tengah terbuat dari brokat terbaik, dan set teh yang diletakkan di atasnya terbuat dari porselen giok berwarna murni yang mahal. Jadi, apakah orang-orang ini begitu kaya sehingga bahkan pelayan dapat hidup mewah? Apakah ada makna lain?

Pikiran Cai Zhao sedikit kacau, tetapi Chang Ning mendengar suara yang sangat pelan di luar pintu. Tanpa berkata apa-apa, dia menarik Cai Zhao ke sebuah ruangan rahasia di sebelah kamar mandi di belakang ruangan. Mereka ditutupi oleh tirai tebal, tetapi ada celah tipis yang bisa mereka gunakan untuk melihat situasi di luar.

Tak lama kemudian, pintu didorong terbuka dan seorang pemuda berpakaian mewah masuk. Pada saat yang sama, terdengar suara besi yang aneh.

Pemuda itu berusia sekitar dua puluh tiga atau dua puluh empat tahun, bertubuh sedang dan berwajah rupawan, tetapi ia tampak sangat lemah, berkulit pucat, bermata merah, serta tampak lelah dan kesal. Dia jelas-jelas mengenakan kain yang sangat mahal dan mahkota giok yang tak ternilai harganya di kepalanya, tetapi wajahnya tampak sedih, seperti seorang penjudi yang dikejar-kejar hutang dan tidak mempunyai istri atau anak perempuan untuk dijual.

Dia duduk meringkuk di meja, menatap kosong ke sesuatu. Pada saat ini, pintu yang setengah tertutup didorong terbuka lagi, dan dua penjaga berpakaian brokat masuk. Salah satu dari mereka berkata, "Tuan Muda Qian, tolong luruskan kaki Anda."

Tuan Qian menggigil, dan suara besi itu kembali terdengar. "... Aku baru saja selesai makan, tidak bisakah kau membiarkanku beristirahat?"

Penjaga itu menjawab, “Tuan Muda, Anda bisa beristirahat setelah kami mengamankan kuncinya.”

Tuan Qian tidak punya pilihan selain pasrah pada nasibnya dan meluruskan kakinya. Di pergelangan kakinya ada sepasang belenggu besi hitam yang dingin.

Para pengawal berpakaian brokat mencabut dua rantai besi setebal ibu jari dari dinding, mematahkannya dua kali, mengikatkannya ke dua belenggu besi, menguncinya, lalu dengan hati-hati menaruh kuncinya ke dalam tangannya.

Cai Zhao dan Chang Ning saling berpandangan dan melihat pemahaman dan kebingungan yang sama di mata masing-masing.

——Bisa tinggal di kamar yang begitu indah dan mewah, jelas bahwa pemilik kamar itu memiliki status tertentu. Namun, ketika belenggu itu terbuka, mereka segera mengerti bahwa Tuan Qian ini pastilah seorang tahanan yang sangat penting.

Agar dapat mengawasinya, komplotan itu bahkan menciptakan tipu muslihat dan sengaja membuatnya tinggal di sebuah sayap tempat tinggal para pelayan.

Sebagai seorang tahanan, dia tidak dijebloskan ke penjara, tetapi diperlakukan dengan sangat baik. Entah mereka takut dengan identitas tuan muda ini, atau dia memiliki kegunaan lain bagi orang-orang ini - Cai Zhao samar-samar merasa bahwa itu adalah yang terakhir.

Jadi, untuk apa saja itu digunakan?

Kedua penjaga itu mengunci pintu dan pergi, meninggalkan Tuan Qian sendirian yang terus duduk di meja sambil mendesah.

Sebelum dia bisa mendesah sepuluh kali, dia mendengar pintu didorong terbuka lagi dengan suara berderit, dan Tuan Muda Qian hampir melompat seperti burung yang ketakutan. novelterjemahan14.blogspot.com

——Chang dan Cai telah melihat bahwa "Tuan Qian" ini memiliki langkah yang tidak stabil dan tubuh yang tegak, dan keterampilan seni bela dirinya tidak terlalu tinggi.

Tiga orang masuk dari luar pintu.

Pria pertama memiliki tatapan tajam dan aura yang kuat di dalam dirinya. Jelas terlihat oleh mata telanjang bahwa dia adalah seorang ahli dengan keterampilan internal yang kuat. Setelah dia memasuki ruangan, dia berdiri di samping dengan tangan di belakang punggungnya, dan hidungnya yang panjang dan bengkok sangat menarik perhatian.

Orang kedua adalah seorang pria muda berusia awal dua puluhan, cukup tampan.

Orang ketiga adalah seorang pria setengah baya bertubuh pendek dengan kepala tertunduk dan mata tertunduk - Cai Zhao merasa bahwa pria ini tampak sangat familiar, seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat.

Chang Ning tiba-tiba menekan bahunya dan membuat gerakan sempoa dengan tangannya yang lain.

Cai Zhao membuka mulutnya tanpa suara - dia ingat, bukankah pria setengah baya yang pendek ini adalah salah satu akuntan yang melaporkan tagihan di kamar Qi Yunke pada siang hari? Jadi apakah pengurus ini disuap, atau dia awalnya mata-mata yang dikirim musuh?

Dia begitu teralihkan sehingga dia hampir tidak mendengar percakapan berikutnya.

Tuan Muda Qian menatap pria berhidung bengkok itu dengan penuh semangat: “Apakah kau mencoba membuatku bekerja sampai mati? Bahkan seekor keledai pun butuh istirahat. Kau tahu betapa sedikitnya tenaga yang tersisa. Kejadian setengah bulan lalu hampir menguras semua tenagaku, namun kau kembali lagi!”

“Kamu juga mengatakan itu setengah bulan yang lalu." Si hidung bengkok tersenyum sinis, "Aku sudah memberimu obat terbaik akhir-akhir ini, tetapi kamu belum pulih dari keterampilanmu. Siapa yang ingin kamu tipu?"

Tuan Qian langsung kehilangan kesabarannya dan duduk dengan sedih.

Hidung bengkok itu berkata lagi: "Jangan khawatir, Tuan Qian, kami tidak ingin benar-benar membuatmu lelah. Kali ini hanya butuh waktu tiga hingga lima hari. Tolong gunakan kekuatan gaibmu."

Tuan Qian mendongak dengan lelah: "Siapa kali ini?"

Pria muda yang tampan itu melangkah maju: “Aku.”

Qian mendesah, “Aku tidak bertanya tentangmu. Maksudku, siapa target yang malang kali ini? Jangan beri aku lukisan lain. Ingat bagaimana lukisan terakhir itu? Sudah kubilang, aku butuh orangnya, dan mereka harus hidup!”

Informasi yang disampaikan dalam kata-kata orang-orang ini memberi Cai Zhao ide yang sangat menakutkan, ide menakutkan yang bahkan tidak berani dia pikirkan dengan saksama. Dia menoleh dan melihat Chang Ning memiliki ekspresi terkejut yang sama.

Si hidung bengkok tersenyum: "Kali ini aku harus berterima kasih kepada Pak Tua Chen. Kalau saja dia tidak menipu orang itu untuk turun gunung, Tuan Muda Qian pasti tidak akan berdaya."

Pengurus Chen membungkuk, “Seni bela diriku lemah. Berkat 'Jarum yang Membingungkan' aku dapat menangkapnya dengan mudah.”

“Benar sekali. Chen, kebijaksanaanmu akan dihargai,” jawab pemuda tampan itu.

Mengikuti perintah yang diberikan oleh Si Hidung Bengkok, dua orang lagi masuk ke ruangan sambil membawa karung berat. Dilihat dari bentuknya, pasti ada seseorang di dalam karung itu.

Chang dan Cai tahu siapa yang masuk kali ini. Mereka adalah dua orang yang mereka ikuti sepanjang sore.

Kedua lelaki itu meletakkan karung itu di kursi malas di dekatnya, melepaskan ikatan karung, dan perlahan-lahan menampakkan wajah tampan yang tak sadarkan diri...

Cai Zhao menutup mulutnya dan merasakan tangan di bahunya mengencang. Dia mengangkat kepalanya dan melirik ke samping, lalu melihat Chang Ning juga mengatupkan rahangnya - orang di dalam karung itu adalah Fan Xingjia.

Pria berhidung bengkok itu berkata kepada kedua pria itu, "Setelah kita menyelesaikan pekerjaan kita di sini, kalian akan menemani Xiao Gong kembali ke gunung. Bagaimanapun, Pak Tua Chen berasal dari halaman luar dan tidak dapat menghubunginya. Jika ada kelalaian dalam kata-kata atau perbuatan Xiao Gong, kalian harus memperbaikinya tepat waktu."

Pria-pria itu membungkuk dan pergi.

Tuan Muda Qian menghampiri kursi malas itu dan mengamati Fan Xingjia dengan bingung. “Orang ini memiliki tangan dan kaki yang rapuh, dan struktur tulangnya rapuh. Dia tidak tampak seperti seniman bela diri yang kuat. Mengapa kamu ingin berubah menjadi dia?”

Pria berhidung bengkok itu tertawa penuh kemenangan, “Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Xiao Gong, duduklah dengan benar. Tuan Muda Qian akan melakukan 'Transformasi Manusia Agung' untuk kita. Ha ha ha!”

Pemuda tampan itu tersenyum dan duduk di kursi.

Tuan Qian mengeluarkan gunting dari lemari di samping kursi malas, perlahan-lahan memotong karung itu, lalu ia mulai "menyentuh" - dari atas tengkorak Fan Xingjia, ke bagian belakang kepalanya, telinganya, dahinya, hidungnya, pipinya, lehernya, satu per satu...

Seolah-olah seorang tukang daging sedang membelai hewan yang akan disembelih untuk melihat di mana harus memulai pemotongan, atau seolah-olah seorang ahli tulang sedang memijat otot-otot pelanggan, merasakan dengan hati-hati dan perlahan di sepanjang garis otot.

Pemandangan itu sungguh mengerikan dan tak terlukiskan, membuat Cai Zhao mual.

Saat Tuan Qian sedang 'bekerja', pria berhidung bengkok itu menoleh ke Pengurus Chen dan berkata, "Chen Tua, anak laki-laki bernama Fan ini adalah murid langsung Qi Yunke. Apakah kita benar-benar harus menggantikannya?"

Pengurus Chen menjawab dengan pelan, “Kita harus melakukannya. Dia menjadi curiga begitu orang-orang kita tiba di gunung. Selain itu, dia mengurus urusan sehari-hari dan sering berinteraksi dengan orang lain. Siang ini, gadis Cai itu melontarkan omong kosong di depan Qi Yunke. Sementara yang lain setengah percaya, aku melihat anak laki-laki ini menganggapnya serius. Untungnya, aku berhati-hati dan menyelinap ke halaman tamu setelah makan siang. Benar saja, aku memergokinya sedang menggeledah barang bawaan orang-orang kita secara diam-diam.”

Pria berhidung bengkok itu menegang, “Apakah dia menemukan sesuatu?”

“Belum. Aku membujuknya keluar dengan sebuah alasan,” kata Pengurus Chen. “Namun, jika kita terus membiarkannya, dia akhirnya akan menemukan kekurangannya. Anak ini terlihat ceria sepanjang hari, tapi sebenarnya dia sangat berhati-hati. Orang kuat bernama Li Debiao baru saja mendaki gunung dan bahkan sebelum pantatnya terasa hangat, dia mengetahui bahwa dia mempraktikkan teknik 'Jari kalajengking beracun'. Heh, itu bukan sesuatu yang dipraktikkan oleh sekte-sekte jalan kebenaran.”

Pria berhidung bengkok itu mendesah, “Aku menyuruh mereka untuk hanya membawa pedang dan belati ke atas gunung, meninggalkan semua anak panah beracun, sabit, dan kait yang ganas itu. Aku tidak menyangka kita masih akan terekspos. Murid Sekte Qingque ini memang memiliki mata yang tajam.”

Pada saat ini, Tuan Muda Qian telah menyentuh lengan dan telapak tangan Fan Xingjia, dan bahkan menggosok ujung jarinya untuk waktu yang lama. Sekarang dia mulai menyentuh dada Fan Xingjia - melihat pria itu menyentuh pria itu, Cai Zhao merasa merinding.

Pantas saja dia tidak bisa membaca buku roman pria dari toko buku. Dia tidak menyukainya. Namun sebagai penikmat yang toleran, dia tidak keberatan jika orang lain menikmatinya.

Xiao Gong menjadi tidak sabar: “Sudah larut malam. Cepatlah, Tuan Muda Qian. Anak laki-laki ini belum menikah, bahkan tidak punya kekasih, dan tidak fokus pada latihan bela diri. Dia tidak akan melepas pakaiannya untuk berlatih secara teratur.”

Tuan Muda Qian menoleh ke belakang: “Bisakah kamu berhenti menyela? Teknik Transformasi Tubuh bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan tergesa-gesa. Bukankah praktisi seni bela diri harus memperhatikan bakat dan bakat saat merekrut murid? Otot, meridian, tulang, dan dantian setiap orang berbeda. Bahkan persendian pun memiliki sedikit variasi. Itulah sebabnya beberapa orang cocok untuk pedang, yang lain cocok untuk pedang panjang, dan beberapa cocok untuk palu meteor…”

Pria berhidung bengkok itu menyela: “Jangan marah, Tuan Muda Qian. Xiao Gong ada benarnya. Ini hanya tindakan darurat; tidak perlu sempurna. Silakan lanjutkan dengan cepat.” Meskipun kata-katanya sopan, niat pemaksaan sama sekali tidak disembunyikan

Tuan Qian tidak punya pilihan lain selain mengeluarkan sebuah kotak datar dari kayu cendana hitam berukuran setengah kaki persegi dari lemari. Dia meletakkan kotak datar itu di atas meja dan membukanya. Kilatan cahaya perak muncul dan di dalamnya terdapat jarum-jarum perak yang tersusun rapat, berjumlah beberapa ratus.

Cai Zhao belum pernah melihat jarum perak sebanyak ini seumur hidupnya. Jarum-jarum itu memiliki panjang dan ketebalan yang berbeda-beda, ada yang kepalanya lonjong, ada yang ekornya berbentuk baji, ada yang bagian depannya tipis dan bagian belakangnya tebal, dan ada yang bahkan tampak seperti kerucut segitiga yang panjang dan tipis...

Tuan Muda Qian memilih tujuh belas atau delapan belas jarum dari berbagai jenis, melapisi masing-masing dengan minyak berbau aneh. Ia kemudian berdiri di belakang Xiao Gong dan memerintahkannya untuk melepaskan pakaian atasnya.

Setelah siap, ia berkonsentrasi, tiba-tiba menusukkan jarum ke titik-titik tertentu di kepala, leher, bahu, punggung, tulang belakang, dan pinggang Xiao Gong dalam satu gerakan terus-menerus. Ia kemudian dengan cepat bergerak ke depan Xiao Gong, menusukkan jarum ke dahi, pipi, dan lehernya.

Meskipun Tuan Muda Qian tampaknya tidak terlalu terampil dalam seni bela diri, teknik jarumnya sangat cepat, jari-jarinya menjadi kabur karena kecepatannya.

Setelah menusukkan jarum, ia segera meletakkan tangannya di titik akupuntur Baihui milik Xiao Gong di puncak kepalanya dan mulai menyalurkan energinya.

Teknik ini aneh. Tuan Muda Qian tidak menunjukkan tanda-tanda pelepasan energi kecuali butiran keringat dingin di dahinya. Namun, Xiao Gong mulai mengepul, dengan gumpalan uap putih mengepul dari ujung jarum, seperti kapal uap yang tidak tertutup rapat.

Uap itu mengaburkan wajah Xiao Gong. Cai Zhao tampaknya melihat samar-samar bahwa penampilan dan tubuhnya telah berubah. Kulit dan daging di beberapa tempat sedikit menonjol, sementara di tempat lain kulit dan dagingnya mengerut, dan bahkan bahunya melebar beberapa inci. 

Xiao Gong terlahir dengan pinggang ramping, dan di bawah pengaruh kekuatan Tuan Qian, pinggangnya malah menjadi lebih bulat dan lebih tebal.

Ruangan itu sunyi senyap, semua orang menatap tajam ke arah perubahan aneh yang terjadi pada Xiao Gong, seakan-akan setan berkulit dicat dalam cerita hantu lama benar-benar muncul di dunia, merobek kulit manusia yang berdarah-darah dan menempelkannya pada dirinya sendiri untuk menipu dunia.

Cai Zhao merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya. 

Setelah beberapa saat, Tuan Muda Qian berbisik, "Selesai." Dia tampak sangat kelelahan. Dia terhuyung mundur beberapa langkah dan jatuh ke kursi malas di belakang.

Uap putih di sekitar Xiao Gong perlahan menghilang, memperlihatkan sosok yang sangat familiar—Fan Xingjia!

Dia menyentuh wajahnya dengan gembira, mengeluarkan cermin perak kecil dari kantong pinggangnya untuk memeriksa dirinya sendiri: “Benar-benar berubah, hahaha, benar-benar berubah, sangat menarik..."

Melihat ekspresi gembira dan aneh di wajah Fan Xingjia, Cai Zhao merasa seolah-olah dia melihat sepuluh ribu semut merayap di atas bantalnya, dan merasa tidak nyaman di sekujur tubuhnya.

Pria berhidung mancung itu mendekati Xiao Gong dan memeriksanya, sambil tersenyum: “Kerja yang bagus, Tuan Muda Qian. Sempurna—bahkan seorang istri yang tidur di sebelahnya tidak akan menyadari perbedaannya! Ha ha ha ha! Chen Tua, ini pasti pertama kalinya kamu melihat ini. Ayo lihat.”

Pengurus Chen membungkuk untuk memeriksa wajah Xiao Gong dengan saksama, sambil terkagum-kagum: "Wajahnya identik, benar-benar identik. Ini adalah hasil karya yang luar biasa. Aku selalu berpikir bahwa legenda 'Sekte Seribu Wajah' dilebih-lebihkan, tetapi sekarang aku melihat bahwa itu benar."

Dia menegakkan tubuh dan menatap pria berhidung bengi itu dengan rasa ingin tahu. "Dengan teknik yang luar biasa seperti itu, bagaimana mereka bisa dibasmi oleh sekte-sekte ortodoks dan non-ortodoks yang bersekutu sembilan puluh tahun yang lalu?"

Pria berhidung bengkok itu tersenyum misterius: “Justru karena tekniknya terlalu kuat, mereka tidak bisa dibiarkan melanjutkan. Pikirkanlah—jika sekte ini berkembang pesat, siapa di dunia persilatan yang bisa tidur nyenyak? Bukankah semua orang takut terbangun di samping orang lain, atau murid terdekat mereka tergantikan saat makan?”

Pengurus Chen mengerti, tatapannya beralih ke Tuan Muda Qian. Ia kemudian berkata dengan keras: “Terima kasih atas bantuanmu, Tuan Muda Qian. Ketika kami mencapai hal-hal besar di masa depan, kami pasti akan membalasmu dengan murah hati.”

Cai Zhao mencibir dalam hati—Yaah benar. Hadiah yang murah hati? Kau membakar dupa dengan sebatang permen, tidak membodohi siapa pun! Hari kalian "mencapai hal-hal besar" itu kemungkinan besar adalah hari kematian Tuan Muda Qian ini.

Namun Tuan Muda Qian tampaknya tidak menyadari hal ini, hanya melambaikan tangannya dengan lelah: "Tidak perlu formalitas. Seperti yang aku katakan, transformasi ini hanya akan berlangsung paling lama lima hari sebelum kembali normal."

Xiao Gong tertawa: “Jangan khawatir. Dalam waktu tiga hari, 'aku' akan jatuh ke jurang yang dalam, tanpa meninggalkan jejak tubuhku. Maka orang-orang kita tidak perlu khawatir, hahahaha..."

“Apakah itu jurang di bawah Wanshui Qianshan?” Pengurus Chen ragu-ragu. “Tempat itu sangat berbahaya. Apakah akan ada masalah?”

Pria berhidung bengkok itu tersenyum: “Chen Tua memiliki hati yang penuh belas kasih. Dia mengkhawatirkanmu, Xiao Gong. Kau harus berterima kasih padanya.”

Xiao Gong buru-buru mengucapkan terima kasih, lalu melanjutkan: “Jangan khawatir, kalian berdua. Aku mungkin tidak pandai dalam banyak hal, tetapi aku telah berlatih 'Teknik Panjat Laba-laba' sejak kecil. Aku dapat berpegangan pada permukaan tebing yang tertiup angin dan terbakar matahari, bahkan cermin yang halus. Setelah beberapa jam, aku akan perlahan memanjat kembali.”

Pengurus Chen mengangguk: “Kalau begitu, mari kita singkirkan Fan Xingjia untuk menghindari masalah di masa depan.”

Hati Cai Zhao tenggelam.

Tuan Qian juga tampak terkejut: "Setidaknya tinggallah beberapa jam lagi dan belajar bagaimana berbicara dan berjalan seperti dia; menjadi orang lain bukan hanya kemiripan fisik."

Xiao Gong tidak peduli: "Orang ini turun gunung untuk membeli sesuatu setiap beberapa hari. Aku telah bersembunyi di kota begitu lama, dan aku telah mengawasinya secara diam-diam tidak kurang dari tujuh atau delapan kali. Setiap kali aku mengawasinya selama lebih dari satu jam. Aku tahu kata-kata dan perbuatannya dengan sangat jelas." Nada bicaranya menyiratkan bahwa Fan Xingjia tidak lagi berharga.

“Kamu sudah berencana untuk menggantikan orang ini selama beberapa waktu?” Tuan Muda Qian bertanya dengan heran.

Xiao Gong membanggakan, “Bukan hanya dia. Kami memiliki saudara-saudara yang bertubuh serupa yang diam-diam mengamati semua tokoh penting di Sekte Qingque. Jika situasinya berubah, kami dapat segera menggantinya!”

Tuan Muda Qian mengeluarkan dengungan tidak puas.

Pria berhidung bengkok itu tersenyum, “Tentu saja, kita masih membutuhkan keterampilan Tuan Muda Qian.”

Mendengar ini, Cai Zhao merasakan telapak tangannya menjadi dingin dan lembab.

Merasakan kesusahannya, Chang Ning dengan lembut meremas tangannya—telapak tangannya kering dan hangat.

Cai Zhao memegang ibu jarinya di telapak tangannya, sebuah gerakan seperti anak kecil yang mencari kepercayaan dan dukungan.

Chang Ning diam-diam mengamati gadis itu sejenak sebelum berbalik. Ia kini sudah terbiasa dengan kehangatan yang membuncah di dadanya. Ia tahu bahwa terlepas dari setan atau hantu di luar sana, ia akan selalu melindungi gadis ini.

Saat keempat orang itu berbincang, Xiao Gong menghunus pisau dari sepatu botnya dan menghampiri Fan Xingjia sambil menyeringai sinis.

Tuan Muda Qian menolak, “Ini kamarku. Jika kamu mencipratkan darah ke mana-mana, aku tidak akan bisa tinggal di sini.”

Pria berhidung bengkok itu menepuk bahu Xiao Gong, “Biar aku saja.” Dia berjalan menuju kursi malas, mengumpulkan energi di telapak tangannya.

Cai Zhao tidak bisa berdiam diri dan melihat Fan Xingjia terbunuh. Dia sudah mengumpulkan energi di telapak tangannya saat Xiao Gong menghunus pisaunya, bertekad untuk menyelamatkan nyawa Fan Xingjia apa pun yang terjadi. Tepat saat dia hendak melompat keluar, dia merasakan tekanan berat di bahunya, menghentikan gerakannya.

Chang Ning sudah beraksi seperti anak panah yang dilepaskan dari busur yang ditarik penuh. Lengan bajunya yang lebar membentuk lengkungan yang memukau di udara saat ia melancarkan serangan telapak tangan yang kuat ke dada pria berhidung bengkok itu. Dengan mengerahkan seluruh kekuatannya saat ini dalam satu pukulan itu, ia mengirim pria berhidung bengkok itu terbang ke dinding, batuk darah.

Keempat pria itu sama sekali tidak menyadari bahwa ada orang lain yang bersembunyi di ruangan itu. Mereka semua tercengang oleh serangan yang tiba-tiba itu.

Xiao Gong, yang marah karena luka parah yang diderita pria berhidung bengkok itu, menyerang Chang Ning dengan pisaunya. Namun, seni bela dirinya jauh lebih rendah daripada pria berhidung bengkok itu, dan nasibnya sudah dapat ditebak.

Tuan Muda Qian, ketakutan, berjongkok di tanah, gemetar.

Pengurus Chen bereaksi paling cepat. Ia tahu seni bela diri pria berhidung bengkok itu termasuk yang terbaik di rumah ini, tetapi ia dikalahkan oleh satu serangan telapak tangan dari penyusup yang tiba-tiba ini. Meskipun penyerang itu memiliki keuntungan karena terkejut, kecakapan bela dirinya tidak dapat disangkal. Terlibat dalam pertempuran sama saja dengan bunuh diri, jadi Pengurus Chen memutuskan untuk meminta bantuan.

Ia meraih teko dari meja dan menendang jendela terdekat hingga terbuka, memecahkan teko di luar. Tepat saat ia hendak berteriak minta tolong, ia merasakan tarikan di kerah bajunya dan ia diseret kembali ke dalam seperti anjing mati, terlempar ke tanah.

Sambil berjuang menahan rasa sakit akibat tulang-tulangnya yang patah, dia melihat seorang murid sekte bertubuh kecil berdiri di sampingnya. 'Dia' mengarahkan telapak tangannya di udara, dan kedua daun jendela tertutup dengan cepat seolah ditarik oleh tangan-tangan tak terlihat.

Pengurus Chen tidak mengenali orang ini, tetapi dia tahu teknik itu—pada hari upacara besar, seorang gadis berpenampilan biasa telah menggunakan gerakan yang sama untuk merebut seorang anak dari tangan Luo Yuanrong dari jarak beberapa zhang.

Dia menunjuk Cai Zhao dengan kaget: "Kau, kau Cai—Ah!" Teriakannya terputus saat sebilah pisau pendek, yang dipegang Xiao Gong tadi, ditusukkan ke tenggorokannya.

Cai Zhao menoleh untuk melihat. Pria berhidung bengkok itu tergeletak di dekat dinding, wajahnya berlumuran darah dan lehernya patah—jelas, Chang Ning telah menghabisinya. Tuan Muda Qian masih berpegangan pada kaki tempat tidur, gemetar seperti saringan. Hanya Xiao Gong, yang tergeletak di tanah, masih berjuang untuk bertahan hidup.

Namun, suara teko yang pecah di lempengan batu di luar telah membuat para penjaga di dekatnya waspada. Untungnya, pria berhidung bengkok itu sebelumnya telah mengirim para penjaga jauh-jauh untuk prosedur "transformasi tubuh", tetapi mereka akan segera tiba.

Chang Ning menginjak kepala Xiao Gong dan berkata dengan dingin, “Selain tempat ini, apakah kalian punya tempat persembunyian lain? Katakan yang sebenarnya, dan aku akan memberimu kematian cepat.”

Tanpa diduga, Xiao Gong tetap menantang, tertawa di tengah rasa sakitnya: “Sekte Qingque-mu telah disusupi seperti saringan. Kehancuran sekte-mu sudah dekat. Apakah kau masih mencoba bersikap tangguh padaku? Ha ha ha…” Dia mengira Chang Ning sebagai murid sekte berdasarkan jubahnya.

Chang Ning tidak berkata apa-apa lagi. Dia dengan cepat menendang Xiao Gong hingga terlentang dan menginjak tulang belakangnya, menyebabkan Xiao Gong mati perlahan dan menyakitkan.

Cai Zhao sangat terkejut.

Saat itu, suara-suara di luar mulai mendekat—para penjaga telah tiba.

Chang Ning menggendong Fan Xingjia di bawah lengannya. Cai Zhao mengulurkan tangan untuk menarik Tuan Muda Qian, berniat untuk membawanya.

Tuan Muda Qian dengan cepat menunjukkan belenggu di kakinya: "Aku tidak bisa pergi! Kakiku dirantai!"

Cai Zhao berbalik untuk memeriksa tubuh lelaki berhidung bengkok itu, namun Tuan Muda Qian dengan baik hati mengingatkannya: “Kuncinya bukan padanya—peraturan mereka adalah orang yang memegang kunci tidak boleh tinggal bersamaku.”

Cai Zhao kembali, mencengkeram belenggu besi dan menyalurkan energinya untuk mematahkannya, tetapi belenggu itu tidak bergerak. Dia kemudian mencari pedang untuk memotongnya.

Chang Ning melirik ke arah pintu: “Rantai ini mungkin mengandung besi bintang. Pedang biasa tidak akan bisa memotongnya. Jangan buang-buang energimu; tanganmu akan terluka. Jika kita memotong kakinya, kita bisa membawanya bersama kita.”

Tuan Muda Qian hampir pingsan karena ketakutan, air mata dan ingus mengalir di wajahnya saat dia memohon agar mereka tidak melakukannya.

Tentu saja Cai Zhao tidak bisa melakukan hal seperti itu. Dia menyesal tidak membawa pisau.

Suara-suara dan langkah kaki yang kacau kini telah sampai di pintu. Cai Zhao harus menyerah.

Dia mencengkeram leher Tuan Muda Qian dan mengeluarkan pil harum dari kantong pinggangnya, memaksanya masuk ke mulutnya, lalu menutup rahangnya agar dia bisa menelannya.

Tuan Muda Qian panik: “K-kamu, apa yang kau suruh aku makan… Tolong! Ah!”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Cai Zhao menjatuhkannya dengan pukulan cepat.

Cai Zhao berdiri, siap untuk bergegas keluar bersama Chang Ning.

Namun, Chang Ning menyerahkan Fan Xingjia kepadanya dan berkata pelan, “Aku akan menarik mereka pergi. Kau pergi dari belakang.” Sebelumnya, saat bersembunyi di balik ruang kecil, mereka melihat jendela kecil di samping, mungkin untuk ventilasi di kamar mandi.

Cai Zhao tahu kemampuan Chang Ning… dan batas-batasnya. Tidak akan sulit baginya untuk lolos dari pengepungan itu sendirian, jadi dia membawa Fan Xingjia tanpa sepatah kata pun dan bersembunyi di balik ruang kecil. Sebelum masuk, dia melihat Xiao Gong yang tergeletak di tanah, tampaknya telah berhenti bernapas, dan tubuhnya sedikit terdistorsi.

Tepat saat itu, pintu utama ruangan itu ditendang dengan keras hingga terbuka. Chang Ning tertawa dan berlari ke arah mereka, diikuti oleh teriakan kesakitan…

Memanfaatkan kekacauan di pintu depan, Cai Zhao menggendong Fan Xingjia keluar melalui jendela samping dan segera melompat keluar kompleks. Setelah meninggalkan gang, dia berbelok ke sudut dan menurunkan Fan Xingjia, tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang berkilauan di belakang lehernya.

Dia dengan hati-hati memeriksa kerahnya dan perlahan-lahan mencabut jarum emas yang sangat halus dari ruas ketiga lehernya.

Jarum emas itu bergetar pelan, mengeluarkan bau harum yang samar-samar, disertai bau darah.

Sebuah pikiran melintas di benaknya saat kabut mulai menghilang. Cai Zhao memasukkan jarum emas itu ke dalam kantong pinggangnya.

Dia mulai mengerti.

Pada saat ini, murid sekte yang berpatroli di kota juga mendengar kebisingan di gang dan bergegas mendekat dengan peluit perak dibunyikan. Orang yang memimpin jalan adalah Zhuang Shu, murid tertua Paman Guru Li Wenxun.

Cai Zhao menunduk dan melihat Fan Xingjia, dengan jarum emas yang telah dicabut, tengah mengerang dan hendak bangun.

Setelah mempertimbangkan sebentar, dia menempatkan Fan Xingjia di pintu masuk gang dan segera mundur. Baru setelah melihat Zhuang Shu dan murid-muridnya menemukan Fan Xingjia, dia segera pergi.

Setelah itu, dia berlari sepanjang jalan, hampir dari pintu masuk barat kota hingga ujung timur kota, sebelum berhenti, berpegangan pada tiang tanda di depan sebuah restoran dan terengah-engah. Saat ini, dia melihat sekelompok orang berjubah merah datang perlahan di depan mereka, dan orang di tengah adalah Song Yuzhi.

Cai Zhao awalnya ingin menghindari mereka, tetapi tiba-tiba teringat sesuatu yang mendesak yang perlu dikonfirmasinya dengan Song Yuzhi. Dia melirik teko keramik kasar di atas meja kecil di dekat pintu masuk restoran, yang dimaksudkan untuk para pekerja yang lewat untuk menghilangkan dahaga mereka.

Dalam sekejap, dia menyambarnya.

Bersembunyi di sudut gang di belakang toko tempat pembuangan air limbah, Cai Zhao segera menyeka wajahnya dengan kain yang dibasahi teh. Dia melepaskan kulit palsunya dan jakunnya, membuangnya ke tempat sampah, lalu membiarkan rambutnya terurai dan menatanya kembali. Akhirnya, dia melepaskan jubah sekte luarnya, memperlihatkan gaun merah muda di bawahnya—dia telah berubah kembali menjadi Adik Junior Cai yang terkasih.

“Kakak Ketiga, Kakak Ketiga, tunggu sebentar..." Adik Junior Cai berlari ke depan dengan terengah-engah.

Para pengawal yang mengelilingi Song Yuzhi menegang, tangan mereka memegang gagang pedang, tetapi menjadi rileks saat mereka melihat bahwa yang datang hanyalah seorang gadis muda cantik yang berkeringat banyak, Song Yuzhi buru-buru melangkah maju untuk menyambutnya dan mereka semua menunjukkan ekspresi pengertian.

Song Yuzhi memegang lengan gadis itu dan bertanya pelan, “Zhao Zhao, ada apa? Apakah ada yang mengejarmu?”

Cai Zhao tidak punya waktu untuk menjelaskannya sekarang dan berkata dengan tergesa-gesa, “Kakak Ketiga, aku perlu berbicara denganmu tentang sesuatu. Bisakah kita... berbicara secara pribadi?”

Mata gadis itu berbinar-binar, bagai dua nyala api yang menyala-nyala, gembira sekaligus cemas.

Song Yuzhi merasakan jantungnya berdebar kencang hanya dengan melihatnya. Ia berbalik dan memberikan beberapa instruksi kepada pengawalnya, yang langsung mundur tujuh atau delapan langkah, mengerti... dan kemudian menajamkan telinga mereka untuk mendengarkan.

Di sudut jalan yang sepi ini, Cai Zhao langsung ke pokok permasalahan: “Kakak Ketiga, orang-orang Gerbang Guangtian yang datang kemarin bukan dikirim oleh ayahmu, melainkan olehmu, kan?”

Song Yuzhi mengangkat matanya yang tampan dengan kekaguman di matanya dan langsung mengakui: "Itu benar."

"Mengapa Kakak Ketiga tiba-tiba memanggil sekelompok besar penjaga untuk naik ke gunung? Bahkan jika kamu masih dalam pemulihan dari luka-lukamu, mengapa kamu memerlukan tindakan pencegahan seperti itu di sektemu sendiri?" tanya Cai Zhao.

Song Yuzhi tetap diam, merenung.

Gadis itu tampaknya tidak mengharapkan jawaban dan melanjutkan, “Karena Kakak Ketiga merasakan ada sesuatu yang salah, semacam kesalahan yang tidak bisa dibicarakan. Apakah aku benar?”

Song Yuzhi tiba-tiba mendongak, tatapannya tajam.

Cai Zhao berbicara dengan sungguh-sungguh, kata demi kata: "Kakak Ketiga, nasib ayahku tidak diketahui, dan aku sedang berada di titik krusial dalam menyelidiki sesuatu. Aku harap kau dapat memberi tahuku, apa sebenarnya yang kau anggap aneh beberapa hari terakhir ini?"

Song Yuzhi ragu-ragu dalam hati, namun saat menatap mata gadis itu yang penuh tekad, dia akhirnya membuka mulutnya dan mengatakan sesuatu yang belum pernah dia katakan kepada siapa pun sampai sekarang—"Aku melihat ada yang salah dengan Guru."