Vol 2 Bab 31

Song Yuzhi adalah seorang pemuda yang tinggi dan tampan, sementara Cai Zhao masih terlihat ramping dan halus. Dengan satu tangan di dada dan tangan lainnya di bahunya, mereka menyerupai tebing yang menjulang tinggi yang bersandar pada pohon willow. Meskipun Wu Gang telah meninggal dan kakak senior laki-laki mereka terluka, para murid tidak dapat menahan diri untuk tidak saling bertukar pandang, diam-diam bergosip tentang rumor-rumor terkini.

Chang Ning: …Aku juga benci sekte ortodoks ini.

Dia mendekati Cai Zhao dan berbisik, “Jika kamu terus mendukungnya seperti ini, sebaiknya kamu ubah saja pertunanganmu.”

Cai Zhao terkejut, lalu dengan cepat menyerahkan Song Yuzhi kepada dua orang murid di dekatnya. Dengan tegas ia menyatakan bahwa ia perlu memeriksa keadaan sang guru, melihat seberapa parah lukanya, berapa banyak darah yang telah hilang, dan apakah ia membutuhkan sup angelica, kurma merah, dan ayam hitam untuk mengisi kembali darahnya.

Song Yuzhi tentu saja mendengar 'fitnah' Chang Ning dan tidak tahan lagi. "Apakah Saudara Chang begitu senang?"

“Tentu saja aku senang kita telah melenyapkan semua penyusup sekte,” pikir Chang Ning, Song Yuzhi benar-benar berpikiran sederhana karena menanyakan pertanyaan bodoh seperti itu saat ini.

“Apakah kamu juga senang bahwa Adik Zhao begitu berbakti kepada Tuan Muda Zhou?” Song Yuzhi merasa Chang Ning pintar di luar tetapi bodoh di dalam. Sebagai pria, siapa yang tidak bisa melihat perasaannya terhadap Cai Zhao? Tetapi tidakkah dia tahu bahwa masalah terbesar bukanlah yang bermarga Song, tetapi Zhou? 😅

Chang Ning benar-benar tidak bisa tertawa lagi.

Setelah bencana itu, mereka menghitung kerugian mereka: tiga puluh dua murid dan dua puluh lima pelayan tewas di sekte dalam, sementara delapan murid dan enam belas pelayan tewas di sekte luar. Sebagian besar disergap dan dibunuh saat melarikan diri. Kerugiannya sangat besar. Namun, mereka yang bertahan sebagian besar tidak terluka, jadi—

Lei Xiuming dan Fan Xingjia di balai pengobatan menunggu dengan cemas sepanjang sore, dari waktu makan siang hingga matahari terbenam, perut mereka kosong tetapi tidak ada satu pun dari anggota sekte iblis yang terlihat.

Di sekte luar, Li Wenxun dan yang lainnya berubah dari gembira saat melihat kedatangan Ding Zhuo menjadi tanpa ekspresi dan berkata, “Terima kasih atas bantuanmu, keponakan. Kau boleh pergi. Kapan kita akan makan malam?” hanya dalam waktu dua jam.

Belum lagi Yin Sulian dan putrinya yang bersembunyi di Lembah Wenquan —mereka tidak menderita kerugian apa pun kecuali rok baru yang kotor dan berbintik emas karena melarikan diri terlalu tergesa-gesa. Oh, dan pelayan Nona Qi yang malang yang meninggal.

Singkatnya, ada total tiga puluh lima anggota sekte penyerang kali ini, dan Chang dan Cai membunuh sepuluh dari mereka. Setidaknya 70% dari 35 orang ini adalah ahli, dan kultivasi mereka berada di antara para pemimpin berbagai sekte dan murid-murid terkuat mereka. Setelah mereka memanjat tebing, mereka mengirim lebih dari sepuluh orang untuk mengganggu dan membunuh siapa pun yang mereka lihat, menciptakan suasana panik di sekte tersebut. Akibatnya, para pengikut di berbagai tempat tidak berani bertindak gegabah dan hanya bertahan tanpa keluar.

Target sebenarnya para penyerang itu hanyalah Istana Muwei.

Di Paviliun Chuitian, keluarga Qi Yunke dan murid-murid dekat berkumpul di kediaman Song Yuzhi, bersama dengan Chang Ning yang mengikuti mereka seperti bayangan.

Sebagai target pertama pembunuhan Wu bersaudara, racun yang ditaruh Wu Xiong pada belati itu sangatlah kuat dan dapat membunuh dengan satu serangan.

Untungnya, peringatan Cai Zhao datang tepat waktu. Belati beracun itu hanya menusuk lengan Qi Yunke sebelum Chang Ning menyegel titik akupuntur di sekitarnya. Qi Yunke dengan cepat menggunakan kekuatan internalnya untuk mengeluarkan sebagian besar racun itu. Dengan istirahat yang cukup, ia perlahan bisa menghilangkan jejak yang tersisa.

Namun, cedera Song Yuzhi lebih menyusahkan.

Lei Xiuming menyuruh Song Yuzhi berbaring dan berulang kali memeriksa energi internalnya, menggelengkan kepalanya dan mendesah dramatis.

Fan Xingjia mendesak, “Paman Guru Lei, tolong katakan sesuatu daripada hanya menggelengkan kepala.”

Lei Xiuming akhirnya berbicara sambil mendesah, “Yuzhi telah terkena 'Embun Beku Dunia Akhirat' milik sekte iblis, yang merusak intinya. Bahkan setelah pulih, kekuatannya akan berkurang.”

“Embun Beku Dunia Akhirat?” Qi Yunke kehilangan suaranya, "Wu Gang benar-benar berlatih itu!"

'Embun Beku Dunia Akhirat' adalah teknik iblis yang sangat dingin dan secara khusus menargetkan energi internal, intinya adalah melukai musuh seribu dan melukai diri sendiri delapan ratus.

Korban akan menderita kerusakan inti dan racun di meridian mereka, yang menyebabkan hilangnya kekuatan sepenuhnya. Mereka yang mempraktikkan keterampilan ini juga akan mengalami serangan racun pada organ dalam mereka dan pasti akan mati dalam beberapa tahun. Oleh karena itu, bahkan di antara orang-orang di Sekte Iblis, tidak banyak yang mempraktikkan keterampilan jahat ini.

“Wu Gang bertekad untuk mati,” gumam Cai Zhao.

Song Yuzhi mencoba mengumpulkan energi internalnya, tetapi ternyata meridiannya kosong. Ia bahkan tidak bisa mengumpulkan sedikit pun energi, dan intinya terasa seperti cangkir teh yang bocor, tidak mampu menampung air yang dituangkan ke dalamnya.

“Apakah ini berarti Adik Ketiga akan kehilangan semua ilmu bela dirinya?” Dai Fengchi bertanya dengan tiba-tiba.

Kata-katanya membuat Lei Xiuming melotot. "Apa kau tidak mendengar apa yang baru saja kukatakan? Itu berkurang, tidak sepenuhnya hilang!"

Dai Fengchi mundur.

Lei Xiuming melanjutkan, “Beruntungnya, Yuzhi bertahan saat diserang, dan belati Zhao Zhao mengenai Wu Gang di saat yang tepat, menyebabkan sedikit penundaan dalam serangannya—Yuzhi tidak akan kehilangan semua kekuatannya.”

Yin Sulian buru-buru bertanya, “Berapa banyak kekuatannya yang akan dipertahankan Yuzhi setelah pulih?”

“Sulit untuk mengatakannya,” kata Lei Xiuming serius. “Mungkin dua hingga tiga persepuluh, paling banyak empat hingga lima persepuluh.”

Para penghuni ruangan menunjukkan beragam ekspresi—penyesalan, kesedihan, kekecewaan, kegelisahan, dan bahkan kegembiraan tersembunyi—saat tatapan mereka menyapu Song Yuzhi.

Sebagai anak ajaib sejak kecil, Song Yuzhi tidak pernah mengalami tatapan seperti itu. Ia merasa murung dan kesal.

“Paman Guru Lei, apakah tidak ada cara agar Kakak Ketiga bisa pulih sepenuhnya?” Qi Lingbo meremas sapu tangannya dengan cemas.

Lei Xiuming menggelengkan kepalanya lagi. “Dengan ramuan obat langka dan jika seorang ahli sekelas Pemimpin Sekte membantu Yuzhi membersihkan meridiannya, dia mungkin bisa memulihkan enam hingga tujuh persepuluh kekuatannya.”

Keheningan memilukan menyelimuti ruangan itu.

“Tunggu sebentar." Yin Sulian tiba-tiba berkata, "Aku ingat kakak iparku punya sepupu bernama Song Shiye yang juga terkena 'Embun Beku Dunia Akhirat' tapi sudah sembuh, kan? Benar begitu, Yunke? Apa kau ingat?”

Mata Song Yuzhi berbinar.

Qi Yunke berpikir sejenak. “Ya, itulah yang terjadi. Tapi..."

Ia menatap semua orang di ruangan itu, "Tapi tak lama setelah ia pulih, ia mengalami penyimpangan qi dan meninggal."

Song Yuzhi meninggikan suaranya, “Apakah Paman mengalami penyimpangan qi karena proses pemulihan, atau karena kesalahan kultivasinya sendiri setelahnya?”

Qi Yunke tampak gelisah. “Ayahmu tidak memberikan keterangan saat itu, jadi aku tidak yakin.”

“Cukup,” Lei Xiuming menepukkan tangannya. “Kita akan meminta ayah Yuzhi datang ke sekte, dan semuanya akan menjadi jelas.”

Masalah itu tampaknya berakhir dalam suasana yang tampak santai. Semua orang mengucapkan beberapa patah kata untuk menghibur Song Yuzhi sebelum pergi.

Yin Sulian tampak gelisah, sementara Qi Lingbo menangis, bersikeras untuk tetap tinggal demi menjaga Song Yuzhi. Dengan tatapan Yin Sulian, Dai Fengchi membujuk dan membujuk Qi Lingbo untuk pergi.

Qi Yunke, yang sedang berpikir keras, meletakkan tangannya di bahu Song Yuzhi dan mendesah dalam-dalam sebelum dibantu pergi oleh Fan Xingjia. Song Yuzhi telah bergabung dengan sekte tersebut pada usia tujuh tahun dan merupakan murid Qi Yunke yang paling dibina dengan hati-hati. Jika Song Yuzhi tidak dapat pulih, usahanya selama bertahun-tahun akan sia-sia.

Meskipun mereka baru saling mengenal selama lebih dari sepuluh hari, Cai Zhao juga merasa simpati pada Song Yuzhi.

Hanya Chang Ning yang tetap tenang. Saat melangkah keluar dari gerbang Paviliun Chuitian, dia dengan santai berkata, "Sekte Qingque akan segera mengalami perubahan."

“Diam! Simpan omong kosongmu untuk saat kita kembali!” Cai Zhao merendahkan suaranya, tahu kata-kata Chang Ning tidak pernah baik. Dia segera menarik lengan bajunya dan langsung menuju Ruang Belajar Qingjing.

Kembali ke kediaman, setelah memastikan tidak ada seorang pun di sekitar, dia berbalik dan berkata, “Apakah kamu satu-satunya yang melihat masalah dalam kejadian hari ini? Semua orang melihatnya, tetapi mereka punya kesopanan untuk menyimpannya untuk diri mereka sendiri! Tidak seperti kamu, yang memuntahkan semuanya seperti pengemis yang tidak bisa menyimpan makanan dalam semalam!”

Chang Ning dengan elegan menyapu lengan bajunya dan duduk di bangku. “Karena Nona Muda Cai sudah mengetahuinya, aku ingin mendengar rinciannya.”

Cai Zhao juga duduk. “Jika Kakak Senior Ketiga tidak dapat pulih, posisi Pemimpin Sekte harus berpindah tangan. Ah, sungguh disayangkan bagi Kakak Senior Ketiga. Dia orang yang jujur dan sangat terampil. Bagaimana ini bisa terjadi padanya?”

Chang Ning menyingkirkan kepura-puraannya yang elegan dan mengerutkan kening. “Song Yuzhi memang malang. Dia tidak hanya akan kehilangan posisi Pemimpin Sekte, tetapi tunangannya juga bisa saja pergi begitu saja. Apa, kau ingin mengisi posisi Cai di keluarga Song?”

“Jika kau tidak bisa berbicara dengan baik, aku akan pergi,” Cai Zhao berbalik dengan marah.

Chang Ning pun marah, “Aku belum menyelesaikan urusanmu yang mengantarkan sup ke Song Yuzhi selama dua hari ini, dan kau marah padaku!"

Cai Zhao berdiri hendak pergi, tetapi Chang Ning menarik lengan bajunya. “Jangan pergi, aku belum selesai!”

“Aku akan mati karena marah saat kau selesai bicara! Lepaskan aku!” Cai Zhao mencoba melepaskan lengan bajunya.

Saat mereka bertengkar, lengan baju mereka robek di siku dan menimbulkan suara yang keras.

Cai Zhao sangat marah. “Dasar Chang yang tidak tahu terima kasih! Kau bahkan belum pulih sepenuhnya selama sebulan, dan beginilah caramu membalas kebaikan!” Dia menerjang maju dengan pukulan telapak tangan, bertekad untuk memukulnya hingga wajahnya memar dan bengkak.

Chang Ning berputar untuk menghindarinya. Cai Zhao melompat dan menendang, yang ditepis Chang Ning sambil tertawa, “Menggunakan kekerasan saat tidak bisa menang dalam pertengkaran!”

Cai Zhao memukul meja, membuat teko itu melayang. Dia mengayunkan telapak tangannya, dan teko itu melesat ke arah Chang Ning seperti anak panah.

Chang Ning melambaikan telapak tangannya untuk menangkis serangan seperti biasa, tetapi teko itu penuh dengan teh. Meskipun pecahan-pecahannya tertiup angin telapak tangan, teh itu masih membasahi separuh wajahnya.

Kali ini giliran Cai Zhao yang tertawa.

Chang Ning menerjang Cai Zhao dengan ekspresi gelap, dan mereka mulai bergulat dalam jarak dekat.

Setelah bertukar lebih dari sepuluh jurus, dada Chang Ning dipukul keras oleh siku Cai Zhao, menyebabkannya terhuyung mundur beberapa langkah. Dia berkata dengan marah, "Aku menahan diri, jangan tidak tahu terima kasih!"

Cai Zhao menggertakkan giginya: "Tahan leluhurmu!"

Chang Ning berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Kung fu gadis itu kuat, dan dia tidak bisa menggunakan gerakan mematikan, jadi dia pasti menerima pukulan dari waktu ke waktu.

Ketika kedua orang itu saling bertarung dengan pukulan dan tendangan yang hebat, pintu tiba-tiba terbuka. Chang dan Cai berhenti dan melihat - Ding Zhuo berdiri dengan dingin di pintu dengan nampan obat di tangannya.

“Paman Guru Lei memintaku untuk mengantarkan obat luka,” katanya dengan kaku.

Cai Zhao teringat akan janjinya yang diingkari dan melangkah maju untuk mengambil nampan, sambil tersenyum meminta maaf. “Oh, rupanya Kakak Keempat. Kakak Keempat, silakan masuk, Kakak Keempat, silakan duduk, Kakak Keempat, silakan minum teh... eh..."

Dia melihat pecahan teko porselen berserakan di lantai dan tersenyum canggung, "Aku akan meminta seseorang untuk membawakan teko teh lagi."

“Aku tidak pernah minum teh,” kata Ding Zhuo dingin. “Seniman bela diri tidak boleh menikmati kemewahan berupa makanan, pakaian, atau tempat tinggal. Teh apa? Air putih saja sudah cukup. Adik perempuan sangat berbakat, sebaiknya kamu tidak terlalu rakus akan makanan, masa depanmu pasti tidak terbatas."

Cai Zhao: …Jika dia bisa meninggalkan makanan enak, dia pasti sudah mencapai pencerahan sejak lama.

Chang Ning ingin tertawa.

Mengetahui Ding Zhuo tidak senang, Cai Zhao mencoba untuk menebus kesalahannya: “Sekarang setelah kejadian hari ini berakhir, jika Kakak Senior Keempat masih ingin bertarung, aku dengan senang hati akan menurutinya!”

Ding Zhuo mengangkat alisnya: “Apakah kamu terluka hari ini?”

“Terluka? Tidak, tidak,” Cai Zhao terkekeh. “Hari ini aku beruntung, bahkan tidak ada goresan sedikit pun…”

“—Tapi aku terluka,” kata Ding Zhuo dingin.

Tawa Cai Zhao tiba-tiba berhenti.

Chang Ning berusaha menahan tawanya.

Cai Zhao kemudian menyadari bahwa lengan dan leher kiri Ding Zhuo dibalut perban, dan berkata dengan malu, "Kupikir sekte luar aman."

Ding Zhuo: “Sekte luar memang baik-baik saja, tetapi aku bertemu dengan dua penyerang dalam perjalanan ke sana. Aku ceroboh dan menderita beberapa luka ringan.”

“Itu bagus, itu bagus." Cai Zhao bersyukur, "Itu tidak akan menghalangi pertarungan kita."

“Bagaimana mungkin tidak?!” Alis Ding Zhuo berkerut karena marah. “Seniman bela diri tingkat tinggi harus menghilangkan semua faktor eksternal saat bertanding. Bertarung saat terluka adalah penghinaan besar bagi seniman bela diri!”

“Tidak seserius itu, kan?” Cai Zhao bingung.

“Aku terluka. Jika aku menang, orang-orang akan mengatakan kau menyerah. Jika aku kalah, orang-orang akan mengatakan kau menang secara tidak adil - apakah ini masih bisa disebut duel?!"

Cai Zhao kewalahan. “Lalu… apa yang ingin Kakak Senior lakukan?”

“Tunggu sampai aku sembuh,” kata Ding Zhuo. “Paling lama enam atau tujuh hari. Setelah itu aku akan menantangmu.” Kali ini dia sudah belajar dari kesalahannya.

Cai Zhao menyetujuinya berulang kali.

Sebelum pergi, Ding Zhuo melihat kembali ke lantai kamar yang berantakan dan berkata, "Aku harap kamu bisa menjaga dirimu sendiri dengan baik dalam enam atau tujuh hari ke depan, mengendalikan emosimu sebaik mungkin, dan jangan sampai terluka dalam perkelahian - kecuali kalau kamu meremehkanku."

Setelah Ding Zhuo pergi, Chang Ning tidak dapat menahan diri lagi dan tertawa terbahak-bahak.

Cai Zhao: …

Furong mendengar suara itu dan datang untuk mengambil teko teh baru. Ketika dia pergi, dia menyapu kekacauan di ruangan itu, dengan tatapan penuh kecaman yang jelas.

Pintunya tertutup lagi.

Cai Zhao duduk dengan perasaan frustrasi: “Aku tidak beruntung selama dua hari terakhir ini, dan semua orang menyalahkanku."

Chang Ning sekarang dalam suasana hati yang baik dan lebih baik, dan dia secara pribadi menuangkan secangkir teh untuk Cai Zhao, sambil tersenyum, "Zhao Zhao, jangan marah, semua orang benar-benar memperlakukanmu sebagai orang dewasa. Karena kamu bukan anak kecil lagi, kamu seharusnya lebih murah hati."

Cai Zhao menggaruk telinganya. “Aku salah karena menyerang lebih dulu tadi.”

Chang Ning tersenyum seperti seorang ayah yang bangga: “Zhao Zhao kita benar-benar dewasa.”

Setelah pertengkaran kecil mereka, mereka akhirnya punya waktu untuk bicara serius.

“Tidakkah menurutmu apa yang terjadi hari ini penuh dengan keanehan?" Chang Ning berjalan perlahan sambil memegang kandil berkaca yang dipasang tinggi. Dia mengenakan jubah longgar dan ikat pinggang longgar, dan gerakannya elegan, meninggalkan siluet seorang pemuda tampan di dinding samping.

“Apa, apa yang aneh?” Cai Zhao menatap bayangan itu dengan linglung.

“Apa tujuan sebenarnya dari serangan sekte iblis terhadap Sekte Qingque hari ini?” Chang Ning meletakkan kandil di atas meja, alisnya berkerut. “Apakah itu hanya untuk membalas dendam pada Wu bersaudara? Kapan Sekte Iblis menjadi orang baik?”

Cai Zhao kembali sadar: "Ah, kenapa, tentu saja untuk membunuh Guru. Kebetulan Wu bersaudara juga ingin membunuh guru, jadi bukankah mereka memiliki tujuan yang sama?"

Chang Ning menggelengkan kepalanya sedikit: “Lalu mengapa sekte itu ingin membunuh Song Yuzhi?”

“Mungkin itu hanya ide Wu bersaudara, dan aliran sesat itu tidak mengetahuinya.”

“Wu Gang mempelajari teknik 'Embun Beku Dunia Akhirat'. Sekte itu banyak berinvestasi padanya, dan semua ini direncanakan dengan saksama. Meskipun Song Yuzhi sangat berbakat, dia belum menjadi pewaris sekte. Apakah pantas mengerahkan begitu banyak upaya padanya? Jika mereka punya sumber daya, bukankah akan lebih efektif untuk membunuh para pemimpin Enam Sekte?”

Cai Zhao merasa sakit kepala: "Kau hanya ingin mengatakan bahwa sekte itu tidak punya alasan nyata untuk membunuh Kakak Senior Ketiga. Apa masalahnya?"

“Zhao Zhao, kamu harus belajar untuk memikirkan semuanya dengan matang,” Chang Ning duduk di meja. “Bagian yang paling mencurigakan dari insiden ini adalah bahwa meskipun tindakan sekte tersebut sangat teliti dan cerdik, niat mereka tampak terlalu sederhana dan kasar.”

"Itu seperti menghabiskan banyak uang, bersusah payah, dan bahkan mengorbankan nyawa untuk menempuh perjalanan ribuan mil hanya demi membeli sehelai sutra untuk pakaian. Memang, itu kain yang bagus, tetapi pada akhirnya, itu hanyalah pakaian. Apakah semua itu sepadan?"

“Dari Luo Yuanrong yang membuat masalah di upacara, hingga saudara-saudara Wu yang tinggal untuk memulihkan diri, koordinasi antara kekuatan dalam dan luar agar sekte tersebut dapat melewati tebing, dan kemudian membagi kekuatan untuk menciptakan pengalihan—semuanya harus diperhitungkan dengan tepat. Terutama hari ini—bahkan waktunya tidak boleh meleset semenit pun, jika tidak, tidak akan ada cukup banyak orang untuk menciptakan keributan seperti itu.”

“Semua upaya ini hanya untuk membunuh Pemimpin Sekte Qi? Mengapa tidak bertindak saat Pemimpin Sekte Qi turun gunung beberapa hari terakhir? Akan jauh lebih mudah saat itu. Namun, sekte itu bersikeras menyerang Tebing Wanshui Qianshan secara paksa, menerobos masuk ke Istana Muwei, terlibat dalam konfrontasi, dan kemudian mencoba melakukan pembunuhan. Bukankah itu berlebihan?”

"Tiga puluh lima petarung tingkat tinggi—itu bukan jumlah yang sedikit. Dengan rencana dan tenaga yang sama, mereka bisa saja berhasil menyergap salah satu pemimpin sekte dari Enam Sekte Beichen."

Cai Zhao mendongakkan wajahnya ke atas, memejamkan mata untuk mengingat kejadian hari itu—Wu Xiong menghunus belatinya di belakang Qi Yunke, Wu Xiong menyerang Song Yuzhi dari jarak dekat, empat pria berpakaian abu-abu menyergap orang yang lewat dari belakang paviliun…

"Kau benar," katanya sambil membuka matanya. "Seluruh kejadian ini direncanakan dengan sangat cermat. Upaya pembunuhan terhadap Guru dan Kakak Senior Ketiga bukan hanya dilakukan oleh saudara-saudara Wu sendiri. Dasar-dasarnya telah disiapkan sebelumnya."

Chang Ning bertanya, “Apa yang sudah kamu sadari?”

“Kata-kata terakhir Wu Gang membuatku berpikir bahwa Yin Dai mungkin telah menyinggung lebih dari satu atau dua orang,” jelas Cai Zhao. “Mungkinkah seseorang dari sekte iblis juga menyimpan dendam terhadap Pemimpin Sekte Yin yang lama dan ingin membalas dendam?”

Chang Ning mengangguk. “Itu mungkin saja. Tapi mengapa mereka tidak menyingkirkan Nyonya Su Lian dan putrinya juga? Mereka juga memiliki garis keturunan Yin.”

“Karena orang ini tahu bahwa Nyonya Su Lian dan putrinya tidak berdaya. Tanpa Guru dan Kakak Ketiga yang mendukung mereka, mereka akan menjadi sasaran empuk untuk diganggu di masa mendatang.”

Chang Ning mengerutkan kening. “Sulit untuk mengatakannya. Keluarga Yin memiliki banyak penjaga yang terampil, belum lagi pengaruh mereka di luar sekte. Namun, pendapatmu ada benarnya. Menyingkirkan yang kuat sambil membiarkan ibu dan anak perempuannya menderita perlahan-lahan tampaknya seperti sesuatu yang akan dilakukan sekte iblis.”

"Pada akhirnya, kita hanya berspekulasi," kata Cai Zhao, mulutnya kering. Dia menuang secangkir teh untuk dirinya sendiri. "Dalam cerita, mereka mengatakan bahwa dalam situasi seperti ini, kamu harus melihat siapa yang paling diuntungkan dari insiden tersebut—kemungkinan besar dialah dalangnya!"

Chang Ning tertawa. “Kalau begitu, kamulah dalangnya, Zhao Zhao.”

Cai Zhao hampir menyemburkan tehnya sambil terbatuk. “Jangan bicara omong kosong! Bagaimana mungkin itu aku?!”

Chang Ning berjalan mengitari meja, menepuk punggungnya dengan lembut. “Jika Song Yuzhi tidak pulih, Pemimpin Sekte Qi tentu harus memilih penggantinya. Menurutmu siapa orangnya? Tentu saja Dai Fengchi.”

“Apakah kamu buta?” Cai Zhao menyeka wajahnya dengan punggung tangannya. “Jabatan Pemimpin Sekte harus diberikan kepada yang paling cakap. Meskipun Kakak Senior Ding berada di urutan keempat, seni bela dirinya lebih unggul daripada Kakak Senior Kedua. Secara alami, itu seharusnya menjadi miliknya.”

“Kau tidak mengerti,” Chang Ning tersenyum. “Aku tahu kau tidak pernah menganggap Dai Fengchi hebat, merasa dia tidak berlatih bela diri dengan tekun dan hanya mengikuti Qi Lingbo. Namun, dia tidak selalu seperti itu. Song Yuzhi sangat berbakat, menyelesaikan sesuatu dalam satu hari yang membutuhkan waktu sepuluh hari bagi orang lain. Meskipun Dai Fengchi bergabung lebih awal dan lebih tua, Song Yuzhi melampauinya hanya dalam beberapa tahun. Saat itulah Dai Fengchi kehilangan motivasinya untuk berlatih dengan tekun.”

“Ding Zhuo berbeda. Bakatnya hanya sedikit lebih baik dari Dai Fengchi, tetapi dia mencapai levelnya saat ini melalui kerja keras dan ketekunan. Ketika Song Yuzhi bertanding, Dai Fengchi bisa menerima kekalahan dengan lapang dada. Tetapi melawan Ding Zhuo? Bagaimana dia bisa puas?”

“Ditambah lagi dengan Nyonya Su Lian dan pengaruh keluarga Yin yang sepenuhnya mendukung Dai Fengchi, masih belum dapat dipastikan siapa yang akan menjadi Pemimpin Sekte berikutnya.”

Cai Zhao mendengarkan dengan penuh kekaguman. “…Ya ampun, kukira siapa pun yang memiliki seni bela diri terbaik akan menjadi Pemimpin Sekte.”

Chang Ning menggelengkan kepalanya dengan penuh arti. “Menurutmu, apakah mudah bagi Pemimpin Sekte Qi untuk menjadi penerus terpilih saat itu? Jika dia hanya mengalahkan Qiu Renjie dengan selisih tipis, apakah Yin Dai akan menyerah pada murid yang telah dia latih sendiri? Hanya ketika dia melihat bahwa ketujuh muridnya secara keseluruhan tidak sebanding dengan Pemimpin Sekte Qi, Yin Dai menyerah, dan dengan mudah mencari tunangan baru untuk putrinya dalam prosesnya.”

Cai Zhao tertegun sejenak, lalu bertanya, “Tapi apa hubungannya ini denganku?”

“Jika Ding Zhuo mewarisi posisi Pemimpin Sekte, kau mungkin tidak akan keberatan. Tapi bagaimana dengan Dai Fengchi?” Chang Ning mengangkat alisnya.

Cai Zhao membanting meja, menggertakkan giginya. “Lebih baik aku sendiri yang mengambil posisi itu! Aku mungkin tidak begitu tekun sejak Bibi meninggal, tetapi jika aku berusaha, aku bisa dengan mudah menghancurkan Kakak Senior Kedua ke tanah. Itu tentu lebih baik daripada membiarkan seseorang duduk di posisi Pemimpin Sekte yang akan mempersulit sekte lain!”

Chang Ning terkekeh. “Lihat? Pada akhirnya, bukankah posisi Pemimpin Sekte akan jatuh padamu?”

Cai Zhao akhirnya menyadari apa maksudnya dan menghela napas. “Tetapi aku tidak mencoba membunuh Kakak Senior Ketiga, aku juga tidak berkolusi dengan sekte iblis.”

"Tentu saja tidak. Aku tahu itu," kata Chang Ning sambil mencibir.

“Bagaimanapun, aku tidak mengerti mengapa sekte iblis mau berusaha keras membunuh Pemimpin Sekte Qi dan Song Yuzhi di dalam sekte. Apa tujuan akhir mereka?” Dia berpikir keras.

Setelah hening sejenak, Cai Zhao tiba-tiba berbicara. “Kau benar.”

Chang Ning terkejut. “Apa maksudmu?”

“Maksudku, kau benar,” kata Cai Zhao. “Aku berutang permintaan maaf padamu.”

Chang Ning sedikit terkejut.

“Dalam kejadian hari ini, Kakak Senior Ketiga salah menilai situasi. Ketika mendengar alarm peringatan, dia berasumsi bahwa Tebing Wanshui Qianshan akan mudah dipertahankan tetapi sulit diserang, jadi dia mengira sekte iblis sedang melancarkan serangan besar-besaran, jadi dia membuat pengaturan pertahanan maksimal.”

Cai Zhao terdiam sejenak. “Siapa yang mengira sekte iblis akan mengabaikan nyawa mereka sendiri dan langsung menuju Istana Muwei? Pengaturan Kakak Senior Ketiga telah menyebarkan kekuatan kita, memberi kesempatan kepada Wu bersaudara. Dan aku juga terlalu pintar untuk kebaikanku sendiri. Jika aku bersikeras pergi ke Istana Muwei bersama Kakak Senior Ketiga, aku mungkin juga akan menjadi korban rencana Wu bersaudara.”

“Sebaliknya, itu kamu Kakak Senior Chang,” dia menatap pemuda jangkung itu dalam cahaya lampu yang redup, wajahnya tampak kabur di balik cahaya itu, meninggalkan kesan tenang, tegas, dan percaya diri.

“Kamu merasakan ada yang tidak beres sejak awal dan bersikeras untuk mencari tahu misteri invasi asing sebelum membuat pengaturan - seperti yang kamu katakan, orang akan selalu mati, tetapi bahaya yang tersembunyi dapat dihilangkan lebih awal."

Chang Ning berkata dengan lembut, “Apakah Zhao Zhao menyalahkanku karena mengabaikan kehidupan manusia?”

Cai Zhao menggelengkan kepalanya. “Bibi dulu berkata bahwa di bawah langit, mereka yang dapat mencapai hal-hal besar sering kali kejam—aku kira Kakak Senior Chang adalah orang seperti itu.”

Meskipun dia mengatakan hal ini, tidak ada jejak kesedihan atau penyesalan di wajahnya. Sebaliknya, dia menunjukkan semacam keterbukaan yang datang dari pemahaman situasi.

——Tidak masalah apakah dia berhati lembut, atau jika dia tidak bisa melakukan hal-hal besar, dia adalah tipe orang seperti itu.

 Chang Ning perlahan menekan hatinya, merasakan kehangatan dan kelembutan yang aneh itu lagi.

 Saat ini, aroma makanan datang dari luar.

 Cai Zhao membuka matanya lebar-lebar, seolah seluruh tubuhnya hidup.

Chang Ning sangat menikmati ekspresi gembiranya dan tidak bisa menahan senyum. “Syukurlah sekte iblis tidak menghancurkan dapur. Akhirnya kita bisa makan malam.”

Cai Zhao tertawa. “Apa pun rencana aneh yang dimiliki sekte iblis, mari kita makan dulu. Tentunya kita tidak mungkin menjadi satu-satunya yang tidak beruntung. Ketika sekte iblis mengamuk, mereka tidak akan berhenti setelah satu serangan saja. Kita akan segera tahu niat mereka.”

Mungkin menghabiskan terlalu banyak waktu bersama Chang Ning telah menular pada Cai Zhao, karena dia tampaknya telah mengembangkan bakat untuk membawa sial.

Keesokan paginya, sebelum Cai Zhao sempat mengusap matanya yang mengantuk, Fan Xingjia bergegas datang membawa berita buruk.

—Beberapa kelompok orang yang pergi dan kembali setelah upacara semuanya diserang dan dibunuh oleh Sekte Iblis!