Vol 2 Bab 33

Pada hari-hari berikutnya, Cai Zhao berperilaku sangat baik. Dia menghabiskan waktunya dengan bersembunyi di Ruang Belajar Qingjing sambil menunggu Cai Pingchun kembali atau menatap kandang merpati.

Memang, kandang merpati pos yang diberikan kepadanya oleh Guru Juexing untuk mengeluh akhirnya terbukti berguna.

Setelah mendengar tentang serangan terhadap berbagai sekte, Cai Zhao segera mulai menulis surat, dan melewatkan makan dalam prosesnya. Chang Ning berdiri di sampingnya, menggiling tinta dan memotong kertas untuknya, sesekali melirik isi surat, yang membuatnya mendapat tatapan tajam dari gadis itu.

Surat pertama ditujukan untuk Vila Peiqiong.

Dia menanyakan tentang kesehatan Zhou Zhizhen, Zhou Zhixian, dan yang lainnya, menanyakan apakah luka mereka serius dan apakah mereka membutuhkan obat. Dia menekankan bahwa Lembah Luoying memiliki berbagai macam obat penyembuh yang berlimpah. Dia bahkan menempelkan dua botol obat luka ke kaki merpati itu. Jika tidak karena takut membebani merpati kecil yang gemuk itu, dia pasti telah mengirimkan seluruh kotak obat yang ditinggalkan oleh Ning Xiaofeng.

Chang Ning menyindir, "Apakah karena kamu menyukai Tuan Zhou dan Nona Zhou sehingga kamu mulai menyukai Zhou Yuqi? Atau karena kamu khawatir dengan Zhou Yuqi sehingga kamu menunjukkan perhatian seperti itu kepada Tuan Zhou dan Nona Zhou?"

Cai Zhao membalas, “… Aku bisa saja memercikkan tinta yang baru digiling ini ke wajahmu.”

Surat kedua ditujukan untuk Kuil Changchun.

Pertama-tama, ia mendoakan Guru Fakong agar sembuh, menanyakan tentang luka bakarnya dan menyadari bahwa kulit yang sudah tua tidak mudah sembuh. Ia menyertakan dua botol salep luka bakar yang diproduksi oleh Lembah Luoying, yang katanya dapat menyembuhkan udang yang sudah dimasak. Ia juga menanyakan apakah asap tebal yang dihirupnya sudah hilang dari paru-parunya, dan menyertakan resep untuk tonik paru-paru yang dapat mendetoksifikasi. Ia memperingatkan bahwa jika luka paru-parunya tidak diobati dengan benar, biksu tua itu mungkin hanya dapat mengetuk ikan kayu alih-alih membaca sutra.

Chang Ning bertanya, “Apakah Lembah Luoying punya dendam sebelumnya dengan Guru Fakong?”

Cai Zhao menjawab, “Tidak sama sekali. Biksu tua itu sangat baik.”

Changning bertanya, “Jadi Zhao Zhao ingin menghibur Guru Fakong?”

Cai Zhao mengiyakan, “Tentu saja.”

Changning bergumam, “… Aku harap Maha Guru berumur panjang, Amitabha."

Awalnya dia bermaksud menulis surat ketiga untuk Ning Xiaofeng tetapi meremasnya, karena menyadari bahwa bahkan dia tidak dapat menemukan pintu masuk Benteng Keluarga Ning tanpa konsentrasi penuh, apalagi seekor merpati.

Ia kemudian mempertimbangkan untuk menulis surat kepada Guru Jingyuan di Biara Xuankong. Namun, mengingat wajah bibi buyutnya yang selalu dingin, ia tidak dapat mengeluarkan sepatah kata pun. Akhirnya, ia hanya menempelkan dua botol obat luka sebagai tanda perhatian.

Setelah mengirim surat-surat itu, Cai Zhao hampir tidak dapat menahan diri untuk tidak tidur di dekat kandang merpati, dengan penuh harap menunggu balasan dan kepulangan Cai Pingchun.

Selama penantian yang sangat membosankan ini, kondisi Pemimpin Sekte Qi Yunke tiba-tiba memburuk. Awalnya, semua orang mengira dia hanya mengalami luka ringan yang bisa sembuh dengan istirahat dan mengeluarkan racun yang tersisa. Tanpa diduga, kondisinya tiba-tiba memburuk. Suatu pagi, Qi Yunke memuntahkan beberapa teguk darah hitam dan terbaring di tempat tidur, kadang-kadang tidak sadarkan diri.

Cai Zhao mengunjunginya tiga kali, namun pada dua kesempatan, ia hanya bisa melihat Qi Yunke terbaring di tempat tidurnya, matanya terpejam rapat dan wajahnya pucat.

Zeng Dalou bergegas ke sana kemari, entah mengurus urusan sekte, mencari perawatan medis, atau menangani masalah atas nama Qi Yunke. Ia nyaris tidak sempat bertukar kata dengan Cai Zhao sebelum bergegas pergi lagi.

Ketika Qi Yunke akhirnya sadar kembali, semua murid berkumpul untuk mengunjunginya, termasuk Song Yuzhi, yang harus didukung oleh orang lain.

Lei Xiuming mengerutkan kening, semakin bingung saat memeriksa denyut nadi Qi Yunke. Dia bergumam, "Mengapa racunnya tiba-tiba menjadi begitu kuat? Aku berhasil menahannya untuk saat ini, tetapi aku tidak mengerti mengapa racunnya terus kambuh."

Namun, Qi Yunke tampak lebih tenang. Ia tersenyum lemah dan berkata, “Itu karena kecerobohanku saat berlatih kultivasi. Aku membuat kesalahan dan tidak mengeluarkan sisa racun tepat waktu. Berkat perawatan terampil Saudara Lei, aku jauh lebih baik sekarang. Aku hanya perlu lebih banyak istirahat.”

Lei Xiuming hanya bisa pasrah.

Melihat suaminya terluka parah, Yin Sulian mempertimbangkan untung ruginya, apakah akan lebih bergengsi menjadi istri pemimpin sekte atau lebih memuaskan menjadi ibu mertua pemimpin sekte. Akhirnya, dia menunjukkan kebajikan yang belum pernah ada sebelumnya, menyajikan teh dan air dengan lembut, yang membuat semua murid merinding.

Sayangnya, Qi Yunke sama sekali tidak menghargainya. Dia mengucapkan beberapa patah kata samar dengan wajah dingin. Yin Sulian tidak mau menanggungnya dan pergi dengan marah.

Cai Zhao menyaksikan pertunjukan itu sambil tersenyum. Sebelum berbalik untuk pergi, dia melihat Song Yuzhi berdiri di belakang sebuah pilar dengan ekspresi yang sangat aneh di wajahnya.

Perasaan aneh berkelebat dalam benaknya, tetapi dia segera menyingkirkannya dan kembali menjaga kandang merpati dan menunggu kabar.

Pada hari-hari berikutnya, merpati pos berangsur-angsur kembali.

Vila Peiqiong memang telah menderita banyak korban, hanya sedikit yang berhasil lolos dari penyergapan Sekte Iblis. Untungnya, keempat anggota keluarga Zhou tidak terluka parah dan akan pulih seiring waktu dan perawatan. Zhou Zhizhen memutuskan untuk menyediakan perawatan bagi ibu-ibu tua dan janda-janda dari para pengikut yang telah meninggal.

Di Kuil Changchun, sebagian besar hanya menderita luka ringan. Hanya Guru Fakong yang kondisinya lebih buruk, mengingat usianya yang sudah lanjut. Dalam hal senioritas dan usia, ia seangkatan dengan Tiga Tetua Qingfeng. Pertama-tama, kali ini, Kakak Senior laki-lakinya, Guru Fahai, yang selama ini bergantung padanya, meninggal dunia. Kemudian, setelah berlari ke sana kemari, ia tiba-tiba diserang. Biksu tua itu tidak sanggup bertahan lagi.

Biara Xuankong, seperti biasa, mengirimkan setumpuk panjang khotbah, yang membuat Cai Zhao tidak mau repot-repot membacanya.

Tepat saat dia membuang surat peringatan Guru Jingyuan, Furong tiba dengan berita—Cai Pingchun akhirnya kembali.

Cai Pingchun tiba di Kota Qingque saat malam tiba. Karena tidak ingin bermalam di Gunung Jiuli, ia menginap di Penginapan Yuelai di kota itu.

Meski namanya biasa saja tetapi memberi kesan percaya diri, penginapan itu bukanlah yang terbesar di kota tetapi sudah pasti yang termahal.

Berjalan di jalan setapak batu di Kota Qingque, Cai Zhao memperhatikan bahwa ada cukup banyak orang di sekitar. "Festival sudah berakhir, tetapi masih banyak orang di kota ini. Apakah mereka pelanggan tetap toko-toko ini?"

Changning mendongak dan mengamati, “Orang-orang ini tampaknya semua seniman bela diri. Aku ingin tahu apa yang mereka lakukan di Kota Qingque.”

Keduanya merasa aneh, tetapi karena tidak mengenal Kota Qingque, mereka tidak dapat membedakan apakah orang-orang ini adalah pengunjung tetap atau orang asing, atau apakah kehadiran mereka normal atau tidak biasa. Karena tidak dapat memahaminya, mereka melupakannya.

Saat memasuki Penginapan Yuelai, pemilik penginapan yang tampak seperti penderita TBC berdiri tanpa ekspresi di belakang meja kasir. Ketika dia melihat Cai Zhao dan Chang Ning, dia hanya mengangkat kelopak matanya, menunjuk ke papan nama Kamar No.1 yang tergantung di belakangnya, lalu berteriak kepada pelayan dengan suara setengah mati untuk memimpin jalan.

Chang Ning tertawa: "Sekarang aku yakin pasti ada dendam antara Zhao Zhao dan Pemilik Penginapan."

“Ketika kami pertama kali datang ke Gunung Jiuli, keluargaku menginap di penginapan ini,” Cai Zhao menjelaskan dengan pasrah. “Tempat ini sangat kecil dan kumuh, hanya kami yang menjadi tamu, tetapi harga kamarnya sangat mahal, dan pemilik penginapan itu berwajah muram. Jadi aku memberinya sedikit saran.”

“Saran apa?”

“Aku berkata, 'Pemilik penginapan, mengapa Anda tidak membuka rumah duka saja?'” 😂

Changning tertawa terbahak-bahak.

…

Setelah berpisah selama setengah bulan, Cai Zhao menyadari ayahnya semakin kurus dan berkulit gelap. Merasa tertekan, dia tidak menginginkan apa pun selain segera mulai menyeduh sup bergizi untuknya.

Cai Pingchun juga mengamati putrinya dari atas ke bawah, menyadari bahwa gadis muda itu telah tumbuh lebih tinggi dan tampak lebih dewasa. Ia tersenyum dan berkata, “Sepertinya koki Sekte Qingque itu hebat. Ia telah membuat Zhaozhao-ku montok dan putih. Memang, mengirimnya untuk dibesarkan adalah keputusan yang tepat. Hanya dalam beberapa hari, ia tampak jauh lebih bijaksana.”

Dia lalu mengalihkan perhatiannya ke Changning.

Meskipun wajah pemuda itu masih dipenuhi luka, dia tampak tenang dan kalem, dengan mata yang berbinar. Cai Pingchun bertanya, "Apakah keponakan Chang sudah pulih?"

Changning membungkuk hormat dan menjawab, “Masih ada sisa racun yang belum dibersihkan.”

Cai Pingchun sedikit mengernyit namun tidak berkata apa-apa.

Cai Zhao juga mengerutkan keningnya.

Sejak memasuki ruangan, Changning tidak mengucapkan satu pun komentar aneh. Perilakunya elegan dan berkelas, sikapnya anggun—dia tampak lebih seperti tuan muda dari keluarga bangsawan daripada Song Yuzhi.

Ayah dan anak itu, yang sudah lama tidak bertemu, tentu saja punya banyak hal untuk dibicarakan. Setelah mengobrol tentang berbagai topik selama beberapa saat, mereka akhirnya beralih ke masalah Sekte Qingque yang diserbu dan penyergapan yang dilakukan oleh Sekte Iblis terhadap berbagai sekte.

Cai Zhao menyuarakan kebingungannya sebelumnya: “Chang Ning berkata bahwa Sekte Iblis tidak sekuat sebelumnya, jadi mengapa mereka masih begitu kejam?"

Cai Pingchun menjawab, “Dengan begitu banyak penjahat di dunia, bagaimana kita bisa menebak pikiran mereka? Tidak ada gunanya mencoba mencari tahu motif mereka. Setelah semua orang pulih, kita akan membiarkan gurumu memimpin kita untuk menghadapi Pemimpin Sekte Nie Zhe di Youming Huangdao. Kita telah hidup damai selama bertahun-tahun; jika Pemimpin Sekte Nie ingin membuat masalah lagi, Enam Sekte Beichen tentu akan menurutinya.”

Kata-katanya sederhana, tetapi mengisyaratkan pertumpahan darah yang akan terjadi.

Cai Zhao tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil.

Changning juga menganggapnya cukup menarik. Cai Pingchun tampak lembut dan rendah hati, tetapi sifatnya sangat tegas.

“Paman Cai,” Changning melangkah maju dan membungkuk hormat, posturnya anggun. “Maafkan kekasaran saya, tetapi saya ingin tahu apakah Anda telah menemukan petunjuk apa pun tentang kasus keluarga saya selama perjalanan Anda?”

Cai Pingchun merenung sejenak. “Benteng Keluarga Chang sekarang sudah hancur. Aku sudah mencarinya dengan saksama dan menyelidiki daerah sekitarnya. Aku bisa memastikan bahwa itu memang ulah Sekte Iblis.”

Cai Zhao menyindir, “Ayah, Kakak Chang sudah mengatakan itu adalah Sekte Iblis. Kau pergi selama setengah bulan hanya untuk mengetahuinya?”

Cai Pingchun mengacak-acak rambut putrinya. “Gadis bodoh, apa yang kau tahu?”

Beralih ke Changning, dia melanjutkan, “Awalnya aku pikir seseorang mungkin memanfaatkan situasi ini, menggunakan nama Sekte Iblis untuk melakukan kekejaman. Namun setelah penyelidikan menyeluruh—tanda-tanda di kaki gunung, garis-garis tersembunyi di rumput, lubang-lubang pancang di sekitar lokasi penyergapan, dan bahkan sisa-sisa pertempuran di reruntuhan, itu semua adalah hasil karya Lu Chengnan. Hmph, ini Kamp Tiangang Disha lagi."

Pikiran Cai Zhao berpacu. “Marga Lu? Mungkinkah salah satu dari empat murid utama Nie Hengcheng, Zhao, Chen, Han dan Lu?"

"Benar," Cai Pingchun mengangguk. "Dia murid keempat Nie Hengcheng. Dia biasanya tidak banyak bicara, jadi dia tidak begitu terkenal di dunia persilatan. Kenyataannya, dia adalah orang yang memiliki banyak bakat—ahli dalam seni bela diri internal, mekanisme, formasi, astrologi, geografi, pelacakan, dan pembunuhan. Dia melatih semua anggota Kamp Tiangang Disha."

Cai Zhao mendengarkan dengan ngeri. “Jadi orang ini membunuh seluruh keluarga Kakak Senior Chang!”

“Tidak, dia sudah meninggal, bahkan lebih awal dari Nie Hengcheng,” jelas Cai Pingchun. “Bertahun-tahun yang lalu, ketika kami melacak para pemimpin Kamp Tiangang Disha, kami menemukan mereka sedang berduka, wajah mereka dipenuhi air mata dan ingus—mereka membakar dupa dan uang kertas untuk mengenang Lu Chengnan.”

“… Jadi bahkan Sekte Iblis pun memiliki emosi manusia,” kata Cai Zhao sinis.

Cai Pingchun tersenyum pada putrinya. “Anggota Sekte Iblis juga manusia, dengan keinginan dan emosi mereka. Lu Chengnan sangat dihormati di kalangan generasi muda dalam Sekte Iblis, tetapi tidak ada yang tahu persis bagaimana dia meninggal. Ada yang mengatakan dia meninggal karena kultivasi yang salah, yang lain mengklaim dia dibunuh oleh jebakan yang dipasang oleh Enam Sekte Beichen kita, dan bahkan ada rumor bahwa dua murid seniornya bersekongkol untuk membunuhnya karena cemburu…”

"Bagaimanapun, kematian Lu Chengnan sama saja dengan memotong salah satu lengan Nie Hengcheng. Jika dia masih hidup, bibimu tidak akan semudah itu menemukan Nie Hengcheng dan menantangnya saat dia sendirian."

“Kedengarannya dia cukup tangguh,” Cai Zhao mendesah. “Orang macam apa yang ada di Sekte Iblis?”

Chang Ning melirik gadis itu namun tidak berkata apa-apa.

“Bahkan hingga hari ini, Kamp Tiangang Disha masih berlatih sesuai metode Lu Chengnan. Aku mengenalinya dari jejak yang tertinggal di Benteng Keluarga Chang,” lanjut Cai Pingchun. “Dalam beberapa tahun terakhir, Gerbang Guangtian dan Gerbang Simi menjadi lebih agresif, memperluas jangkauan dan pengaruh mereka. Dapat dimengerti, Sekte Iblis ingin memberi mereka pelajaran.”

"Tetapi mengapa mereka harus memusnahkan keluarga Chang? Sejak kematian Nie Hengcheng, Saudara Chang hampir tidak pernah terlibat dalam urusan dunia persilatan." Dia tidak dapat memahaminya.

Changning tetap diam.

Mendengar kata-kata “Gerbang Guangtian,” Cai Zhao langsung teringat Song Yuzhi dan buru-buru bertanya, “Ayah, kakak laki-laki ketigaku… Song Yuzhi, putra Pemimpin Sekte Song, terkena 'Embun Beku Dunia Akhirat'. Dia kehilangan sebagian besar kemampuan bela dirinya. Pernahkah kamu mendengar pengobatan untuk cedera semacam ini?”

Chang Ning menarik napas dalam-dalam, menekan kecemburuannya, dan terus mempertahankan sikapnya yang lembut dan penuh hormat.

Brengsek!

“'Embun Beku Dunia Akhirat'? Aku tidak tahu pengobatannya,” Cai Pingchun ragu-ragu. “Tapi... itu harusnya bisa disembuhkan."

Mata Cai Zhao berbinar. “Bagaimana Ayah tahu bahwa dia bisa disembuhkan?"

"Saat itu, bibimu memiliki saudara seperjuangan laki-laki bernama Shi Tieqiao..."

Chang Ning: "Apakah dia kakak tertua kedua dari keluarga Shi?"

Cai Pingchun mengangguk, “Ya, itu dia. Dia pernah terkena 'Embun Beku Dunia Akhirat', tapi entah bagaimana bibimu berhasil menyembuhkannya. Aku tidak tahu detailnya bagaimana dia melakukannya.”

“Jadi… bagaimana tepatnya dia pulih?” tanya Cai Zhao dengan bingung. “Apakah ada yang tahu?”

Chang Ning cukup bangga dengan kemalangannya: "Tidak banyak yang mempraktikkan teknik Embun Beku Dunia Akhirat, jadi wajar saja, tidak banyak yang pernah terkena dampaknya. Bagaimana mungkin ada yang tahu pengobatannya?"

Agar gadis itu tidak terpaku pada luka Song Yuzhi, Chang Ning segera mengalihkan topik pembicaraan. “Jika saya boleh, Paman Cai, saya ingin bertanya tentang sesuatu.”

“Silakan,” jawab Cai Pingchun.

Chang Ning bertanya, “Sebelum kematian Wu Gang, dia menyebutkan bahwa Pemimpin Sekte Tua Yin menolak untuk menukar Tetua Kaiyang dengan Pendekar Wu Yuanying untuk memaksanya mengungkapkan sebuah rahasia. Apakah Paman Cai tahu apa rahasia ini?”

Cai Zhao terkejut, mengingat hal ini juga. Dia tidak bisa menahan diri untuk bergumam, “Aku selalu bertanya tentang ini. Mengapa tidak bertanya langsung kepada guru? Dia pasti tahu niat Pemimpin Sekte Tua Yin.”

Changning tetap bersikap seperti biasa, tersenyum simpatik. “Aku khawatir masalah ini tidak akan terlalu terhormat. Tidak adil jika memaksa Pemimpin Sekte Qi untuk membicarakannya…”

Cai Pingchun mengangguk. “Keponakan Chang benar. Masalah ini memang tidak terlalu terhormat.”

“Ah,” seru Cai Zhao karena terkejut.

Dua puluh tahun lalu, meskipun Sekte Iblis berada di puncaknya, Enam Sekte Beichen bukanlah kelompok yang mudah dikalahkan.

Tiga Tetua Qingfeng berada di puncak kejayaan mereka; Kedua pendekar dari Kuil Taichu masing-masing memiliki kelebihannya masing-masing; Vila Peiqiong, Gerbang Guangtian, dan Gerbang Simi semuanya memiliki banyak murid dan ahli yang tangguh; bahkan Lembah Luoying memiliki seniman bela diri papan atas seperti Cai Changfeng. Di antara generasi muda, ada bintang yang sedang naik daun seperti Zhou Zhizhen, Song Shijun, dan Wu Yuanying, belum lagi bakat langka seperti Cai Pingshu.

Untuk waktu yang lama, golongan benar dan jahat berimbang, dan tak satu pun berani menyatakan perang dengan mudah.

“Tiba-tiba suatu hari, Pemimpin Sekte Tua Yin merasakan ada yang tidak beres,” lanjut Cai Pingchun. “Sebelumnya, ia pernah bertarung dengan Nie Hengcheng dan, meskipun tidak seimbang, ia tidak sepenuhnya kalah kelas. Pada tingkat seni bela diri mereka, peningkatan yang signifikan jarang terjadi. Namun, untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, kekuatan Nie Hengcheng tiba-tiba meningkat secara dramatis.”

“Pertama kali, Pemimpin Sekte Tua Yin nyaris lolos tanpa cedera setelah bertukar jurus dengannya.”

“Saat mereka bertemu untuk kedua kalinya, Pemimpin Sekte Tua Yin tidak dapat bertahan seratus jurus melawan Nie Hengcheng.”

“Pada pertemuan ketiga, jika bukan karena pengorbanan murid-muridnya, Cheng Hao dan Wang Dingchuan, Pemimpin Sekte Tua Yin mungkin telah kehilangan nyawanya di tempat.”

Mulut Cai Zhao menganga. “Ayah, bagaimana Ayah bisa tahu hal ini dengan jelas? Pemimpin Sekte Tua Yin tidak akan membicarakan kekalahannya.”

“Salah satu murid Paman Guru Wang Dingchuan memberi tahu bibimu,” kata Cai Pingchun dengan tenang. “Bibimu menyelamatkan nyawanya.”

Ini juga merupakan berita baru bagi Chang Ning. Terkejut, dia tiba-tiba menyadari sesuatu. "Nie Hengcheng tiba-tiba memperoleh kekuatan magis. Akibatnya, keseimbangan kekuatan antara kedua belah pihak mungkin tidak berkelanjutan."

“Jadi, inikah sebabnya Nie Hengcheng tiba-tiba menjadi agresif? Setelah itu, dia kehilangan semua rasa takut dan membiarkan anggota sekte iblis merajalela, memusnahkan enam sekte Beichen dengan pedangnya dan menyatukan dunia di bawah kekuasaannya.”

Cai Pingchun mengangguk dan melanjutkan, “Pemimpin Sekte Tua Yin, yang cukup jeli, dia mengira Nie Hengcheng pasti memperoleh keterampilan magis yang kuat secara kebetulan."

“Jadi dia menangkap Tetua Kaiyang untuk memaksa Nie Hengcheng mengungkapkan hal kebetulan macam apa yang telah dia alami?!” Cai Zhao bertepuk tangan.

Cai Pingchun menjelaskan, “Baik Tetua Kaiyang maupun Tetua Yaoguang direkrut secara pribadi oleh Nie Hengcheng dan telah menjadi orang kepercayaannya selama sepuluh tahun. Jika mereka tidak tahu, tidak ada yang akan tahu."

“Apakah mereka akhirnya mengungkapkannya?” tanya Nona Muda Cai dengan cemas.

Chang Ning mempertahankan sikap tenangnya, tatapan matanya lembut. “Jika mereka melakukannya, bibimu tidak perlu mempertaruhkan nyawanya untuk membunuh Nie Hengcheng.”

Cai Pingchun tersenyum. “Keponakan Chang benar.”

Cai Zhao menyipitkan mata ke arah Chang Ning, dengan tiga kata di matanya: Kamu sangat palsu.