11. Nyonya Ju

Meskipun Pei Shangshi yang mengusulkan usulan pemilihan wanita biasa untuk mengisi Biro Shangshi, kaisar tahu bahwa usulan itu berasal dari Ibu Suri dan langsung menolaknya dengan alasan terlalu banyak dayang istana dan ia akan menguranginya. Namun, Ibu Suri tidak menyerah dan memerintahkan Shangshu untuk menyusun daftar dayang istana yang tua dan tidak kompeten, lalu meminta kaisar untuk melepaskan mereka dari istana pada musim semi mendatang. Kaisar menganggap permintaan ini masuk akal dan harus menyetujuinya. Akibatnya, jumlah dayang istana berkurang drastis. Ketika Pei Shangshi kembali mengusulkan pemilihan wanita biasa untuk masuk istana, kaisar tidak lagi keberatan. Ia baru saja memanggil Cheng Yuan dan berkata, "Saya tidak meminta banyak makanan. Sekarang sudah cukup banyak dayang Shangshi di istana. Ibu suri sudah tua, dan makanan harus disajikan dengan lebih hati-hati. Istana Cifu seharusnya memiliki lebih banyak tamu. Area pemilihan tidak boleh terlalu luas, jadi sebaiknya ditempatkan di Liangzhe. Ji Jinglan, pengawas baru urusan teh dan garam di Jalur Timur Liangzhe, akan memeriksa prefektur dan kabupaten. Bagaimana kalau kamu pergi bersamanya dan menyampaikan dekrit Ibu suri kepada prefektur dan kabupaten untuk memilih wanita-wanita dengan keterampilan memasak yang baik untuk bergabung dengan Biro Shangshi pada musim semi tahun depan. Para wanita yang terpilih pada saat itu akan berada di bawah kendali Ibu suri."

Cheng Yuan melaporkan niat kaisar kepada ibu suri, yang mempertimbangkannya dan berkata, "Baiklah, jika dia memintamu pergi, pergilah. Panggil orang-orangnya dulu, dan kita akan memutuskan siapa yang akan dikirim nanti."

Saat Cheng Yuan dan Ji Jinglan tiba di Pujiang, musim dingin telah tiba. Perjamuan desa pun digelar di Kuil Konfusius sesuai jadwal. Hakim Daerah Cui Yanzhi menerima kabar tersebut lebih awal, meninjau sendiri menu, dan menyiapkan hidangan untuk menyambut kedua tamu kehormatan tersebut.

Hari itu, Qiu Niang berkata bahwa ia kelelahan karena bekerja keras selama berhari-hari dan tidak layak menghadiri perjamuan. Ia meminta izin kepada Hakim Daerah Cui dan meminta Zhenzhen untuk memimpin para murid perempuan untuk mengurusi urusan perjamuan atas namanya. Ketika Zhenzhen melihat Ji Jinglan di perjamuan, matanya berbinar-binar dan ia tersenyum sambil berkata, "Tuan Ji, ternyata Anda!"

Ji Jinglan inilah yang pergi ke Gedung Shizhen bersama Hakim Daerah Cui untuk mencicipi hidangan lezat pada hari perjamuan perpisahan. Saat itu, ia telah menyelesaikan masa jabatannya di tempat lain dan kembali ke ibukota untuk menemui kaisar. Dalam perjalanan, ia melewati Pujiang. Ia mendengar temannya, Cui Yanzhi, yang bercerita tentang Gedung Shizhen dan penasaran, sehingga ia pun pergi bersamanya. Melihat Zhenzhen, ia pun tersenyum: "Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Tuan Muda Ketujuh masih tetap anggun seperti biasa."

Zhenzhen tampak bahagia seperti bertemu teman lama. Ia menuangkan segelas anggur untuk bersulang bagi Ji Jinglan. Ji Jinglan menghabiskan seluruh isi gelas dan bertanya setelah mencicipinya, "Apakah ini anggur domba?"

Zhenzhen berkata: "Ya. Sekarang musim dingin, jadi kami mengganti anggurnya dengan anggur domba, yang menghangatkan dan mengusir dingin, sesuai dengan musim."

Ji Jinglan menatap Zhenzhen sambil tersenyum dan berkata, "Anggur ini rasanya sangat manis dan lembut, tidak kalah dengan Menara Fengle di ibu kota. Apakah anggur ini diseduh oleh restoranmu?"

"Kami menyeduhnya sendiri." Zhenzhen sangat senang mendengar pujian Ji Jinglan, dan begitu saja menceritakan resepnya, "Kami menggunakan daging kambing terbaik, dipotong persegi, tambahkan kacang almond, rebus hingga lunak, keluarkan sarinya, campurkan dengan beras koji, lalu seduh dengan akar costus. Dapat dikonsumsi setelah sepuluh hari."

"Lumayan, lumayan." Ji Jinglan memuji, lalu bertanya: "Apakah tokomu sudah memproduksi anggur sendiri selama bertahun-tahun?"

"Ya," kata Zhenzhen sambil tersenyum, "Selain anggur domba, kami juga punya anggur beras dan berbagai anggur buah seperti prem hijau, bayberry, murbei, dan osmanthus. Kalau Tuan Ji ada waktu, silakan datang ke Gedung Shizhen, dan saya akan mentraktir Anda minum."

Ji Jinglan tertawa dan mengucapkan “terima kasih” berulang kali.

Hidangan di pesta pedesaan ini disesuaikan dengan musim, dengan banyak tambahan bahan penghangat musim dingin, yang sangat berbeda dengan hidangan di jamuan mencicipi. Namun, menurut pendapat Hakim Daerah Cui, kepiting tersebut tetap mentah, tetapi bumbunya dibumbui dengan metode pencucian kepiting di Bianjing. Setelah mencicipinya, Cheng Yuan mengangguk mengiyakan, mengatakan bahwa rasanya lezat dan sangat mirip dengan cita rasa tradisional ibukota.

Mendengar hal ini, Ji Jinglan berkata kepada Cheng Yuan, "Sepertinya Gedung Shizhen yang membuat kepiting cuci tangan ini memiliki bakat tersembunyi, dan kokinya sangat berpengetahuan. Kepiting cuci tangan ini tidak hanya memiliki cita rasa seperti ibukota, tetapi juga menyajikan beberapa hidangan langka, yang membuatnya tampak seperti hidangan keluarga kerajaan."

Cheng Yuan bertanya hidangan apa yang bisa membuat Ji Jinglan merasa begitu emosional. Ji Jinglan kemudian berbicara tentang beberapa hidangan di jamuan perpisahan yang diadakan oleh Zhenzhen, dan menghela napas, "Hanya saja gadis ini begitu boros hanya untuk menunjukkan harga dirinya, dia bukan orang yang menghargai kebahagiaan."

Cheng Yuan tersenyum tipis dan menatap Zhenzhen. Setelah mengamatinya dengan saksama, ia memanggilnya dan bertanya dengan suara lembut, "Kudengar restoranmu bernama 'Shi Zhen'. Apakah ada kiasan di balik nama itu?"

Zhenzhen hendak menceritakan alasan yang pernah diceritakan ibunya sebelumnya, tetapi kemudian ia berubah pikiran dan merasa bahwa alasan tersebut sangat umum. Akan lebih baik menggunakan anekdot yang disebutkan Song Ai untuk menjelaskannya. Bangsawan di depannya itu sopan dan pasti telah membaca banyak puisi dan buku. Jika ia menceritakan anekdot dari cendekiawan terkenal ini, ia pasti akan memandang Gedung Shizhen dengan sudut pandang yang berbeda. Maka ia berkata kepada Cheng Yuan, "Nama Gedung Shizhen berasal dari pepatah terkenal Su Yijian, Menteri Pemerintahan: 'Makanan tidak memiliki rasa yang tetap, hanya yang lezat yang berharga.'"

Melihat Cheng Yuan tersenyum dan tidak berkata apa-apa, ia berpikir bahwa Cheng Yuan mungkin tidak tahu, jadi ia menceritakan anekdot tentang Su Yijian dan Kaisar Taizong tentang irisan sayuran lagi.

Cheng Yuan mendengarkan dengan tenang dan bertepuk tangan perlahan, berkata, "Bagus sekali. Makanan di restoranmu lezat, dan Tuan Muda Ketujuh terdidik dan santun. Terlihat bahwa pemiliknya pastilah orang yang terdidik dan berpengetahuan luas."

Hakim Daerah Cui mendengar ini dan berkata, "Pemilik Gedung Shizhen adalah ibu Tuan Muda Ketujuh. Ia berbakat dan cantik, memiliki keterampilan memasak yang luar biasa, serta berpikiran luas dan berpengetahuan luas seperti pria. Ia adalah wanita yang langka dan luar biasa di Pujiang."novelterjemahan14.blogspot.com

Cheng Yuan bertanya mengapa pemilik restoran tidak menghadiri pesta minum desa. Hakim Daerah Cui mengatakan bahwa ia sedang beristirahat. Cheng Yuan menghela napas, "Sayang sekali, saya melewatkan kesempatan untuk bertemu dengannya."

Ketika gelas anggur kelima disajikan, salah satu hidangannya adalah "sate kelinci", yang digoreng dengan suwiran daging kelinci yang dicampur dengan daun bawang dan cuka yang dibalut minyak bersih. Hakim Daerah Cui menganggapnya lezat dan mengundang semua kandidat untuk mencicipinya bersama. Para kandidat mengambil sumpit mereka satu per satu, tetapi Zhao Huaiyu duduk tegak, menghadap hidangan sate kelinci di mejanya, dan tidak menggerakkan sumpitnya.

Hakim Daerah Cui melihat ini dan mendesaknya untuk mencicipinya. Zhao Huaiyu menjawab dengan sedikit malu bahwa perutnya sedang tidak nyaman akhir-akhir ini dan dia seharusnya tidak makan terlalu banyak daging. Hakim Daerah Cui berkata, "Tidak apa-apa hanya mencicipi satu potong. Jangan mengecewakan kecerdikan koki yang baik."

Melihat Zhao Huaiyu masih enggan mencicipinya, Cui pun menghampirinya dan berbisik kepadanya, "Daging kelinci adalah makanan lezat musim dingin, tetapi sifatnya dingin dan rasanya manis. Daging ini dapat mengisi qi, mendinginkan darah, dan mendetoksifikasi. Daging ini dikenal sebagai 'vegetarian dalam daging'. Aku rasa tidak akan membuat sakit perut."

Zhao Huaiyu mengangguk, tetapi dia tidak bermaksud mengambil sumpitnya. Hakim Daerah Cui mengerutkan kening sambil memperhatikan.

Melihat ini, Fengxian datang dari belakang sambil membawa kendi anggur, berpura-pura menuangkan anggur untuk Zhao Huaiyu, tetapi ia seperti terbentur sudut meja. Ia menjerit pelan, dan kendi itu terlepas dari tangannya, dan kendi serta anggur itu pun tumpah ke piring kelinci di depan Zhao Huaiyu.

Fengxian segera berlutut dan meminta maaf berulang kali. Zhenzhen juga melangkah maju untuk membantunya membersihkan meja yang berantakan. Cheng Yuan menatap dengan dingin, lalu menoleh dan bersulang untuk Hakim Daerah Cui sambil tersenyum. Hakim Daerah Cui mengangkat cangkirnya dan tidak lagi memperhatikan Zhao Huaiyu. Fengxian mengambil kesempatan itu untuk menyingkirkan sate kelinci dan segera menggantinya dengan sepiring hidangan vegetarian dari Gedung Yibei di depan Zhao Huaiyu. Zhao Huaiyu membisikkan rasa terima kasihnya dan menatap Fengxian dengan rasa terima kasih yang tak terhingga.

Pesta dimulai siang hari dan berlangsung selama dua jam. Setelah meninggalkan Kuil Konfusius, Zhenzhen diam-diam berkata kepada Feng Xian, "Entah kenapa, Zhao Huaiyu menolak makan daging kelinci. Hakim Daerah Cui terpaksa membujuknya seperti itu. Aku merasa malu melihatnya. Untungnya, Kakak cerdas dan menemukan cara untuk menyelesaikan masalah ini tepat waktu."

Feng Xian berkata: "Dia punya alasan sendiri untuk tidak makan. Ketika kita membujuk orang untuk mencicipi hidangan, jika tamu menolak sekali, itu mungkin karena sopan santun, atau dia tidak mau makan karena alasan yang tidak penting. Tetapi jika tamu menolak makan setelah dibujuk berulang kali, maka ada alasan mengapa dia tidak bisa memakannya, jadi kita tidak boleh membujuknya lagi. Madu di matamu mungkin arsenik di matanya. Apa yang kita anggap baik belum tentu disukai orang lain."

Zhenzhen memuji: "Kakak masih penuh perhatian dan pengertian."

Feng Xian tersenyum tipis: "Aku tumbuh besar dengan memperhatikan mata para pengunjung restoran sejak kecil. Tidakkah kalian mengerti kebenaran sederhana ini?"

Tiba-tiba, seseorang di belakang mereka meminta mereka untuk tinggal. Kedua gadis itu menoleh ke belakang dan melihat Zhao Huaiyu yang bergegas menghampiri. Ia berlari menghampiri mereka, membungkukkan badan berulang kali, dan mengucapkan terima kasih dengan tulus. Zhenzhen melirik Feng Xian dan berkata sambil tersenyum, "Ucapkan terima kasih saja pada Kakak Feng Xian, dialah yang membantumu... Ngomong-ngomong, metode mengangkat sisik ikan dengan benang sutra terakhir kali juga idenya. Dialah yang kau sebut 'memakai baju coklat tetapi memegang batu giok ditangannya'."

Zhao Huaiyu menatap Fengxian lagi, dengan kekaguman yang semakin dalam di matanya. Ia mengucapkan terima kasih lagi. Fengxian pun menundukkan kepalanya sebagai balasan. Tak lama kemudian, ia mengangkat kepalanya dan tatapannya bertemu dengan Zhao Huaiyu. Ia menyadari bahwa Zhao Huaiyu sedang menatapnya. Pipi Fengxian sedikit memerah, dan ia menundukkan matanya tanpa suara, lalu berhenti menatapnya.

"Bisakah kau ceritakan kenapa kau tidak mau makan daging kelinci?" Zhenzhen tak kuasa menahan rasa ingin tahunya dan bertanya kepada Zhao Huaiyu, "Perut seharusnya bukan alasan utama, kan?"

Melihat Zhao Huaiyu terdiam beberapa saat, Zhenzhen buru-buru berkata, "Aku lancang, jangan pedulikan, kau tidak perlu menjawab."

"Tidak apa-apa, aku bisa memberi tahu nona." Zhao Huaiyu pun berbicara dan menjawab, "Karena ibuku lahir di tahun kelinci, jadi aku tidak akan pernah makan daging kelinci seumur hidupku."

Zhenzhen dan Fengxian baru saja kembali ke Gedung Shizhen ketika seseorang datang ke kantor pemerintahan lagi, mengatakan bahwa bangsawan dari ibu kota menghargai kelezatan cita rasa Gedung Shizhen dan mengagumi bakat pemiliknya. Ia berharap dapat mengundang pemiliknya ke kantor pemerintahan untuk berbincang. Qiu Niang mendengarkan cukup lama tanpa menjawab. Melihat wajahnya yang pucat, Zhenzhen berkata kepada tamu itu, "Ibuku sedang sakit dan tidak bisa keluar hari ini. Aku harap Anda dapat memberiku waktu satu hari lagi. Ibuku dan aku akan berkunjung lagi besok."

Pria itu berkata, "Orang bangsawan telah mempertimbangkan masalah ini dan telah mengundang seorang tabib terkenal. Beliau ada di kantor pemerintahan dan dapat merawat Nyonya Wu."

Pria itu bertanya berulang kali. Zhenzhen menatap ibunya dengan tak berdaya. Qiu Niang berdiri perlahan dan berkata, "Saya akan menuruti perintah Anda."

Ia berjalan perlahan ke arah Zhenzhen, menatap putrinya dengan lembut, dengan sedikit kesedihan di matanya.

Zhenzhen memanggil "Ibu" dengan bingung. Qiu Niang mengulurkan tangan dan memeluknya. Ia membelai wajah Zhenzhen dengan tangan kanannya dan berkata lembut, "Aku akan segera kembali. Jaga dirimu."

Zhenzhen merasa jari-jarinya dingin, jadi dia berkata, "Bu, dingin sekali, sebaiknya Ibu pakai baju lebih banyak sebelum pergi."

Qiu Niang tersenyum tipis dan tidak menyetujuinya. Ia menatap Zhenzhen dalam-dalam, lalu melihat sekeliling ke semua orang di Gedung Shizhen, lalu mengelus pelipisnya dengan tangan, membetulkan jepit rambutnya, dan pergi bersama orang-orang dari kantor pemerintahan.

Setibanya di kantor pemerintahan, petugas mengatakan bahwa bangsawan itu sedang menunggu di Aula Plum di halaman belakang, dan membawa Qiu Niang untuk mencarinya di sekitar kebun manis musim dingin. Setibanya di Aula Plum, petugas mengantar Qiu Niang masuk. Qiu Niang melihat seorang pria di aula berpakaian seperti kasim dengan punggung membelakanginya dan tangan di belakang punggung. Petugas melaporkan bahwa Qiu Niang telah tiba. Pria itu memerintahkan petugas untuk pergi, lalu perlahan berbalik. Tatapannya pertama kali tertuju pada bayangan tinggi Qiu Niang yang terpantul oleh matahari terbenam, dan ia merasakan aroma manis musim dingin yang menyertainya. Ia tampak berpikir lama sebelum mengangkat kepalanya.novelterjemahan14.blogspot.com

Melihat raut wajah Qiu Niang dengan jelas, ia tersenyum tipis, membungkuk dalam-dalam kepada Qiu Niang, lalu berkata: "Sudah sembilan belas musim gugur sejak kita berpisah di Lin'an. Untungnya, Nyonya memiliki wajah kemerahan dan rambut hitam, dan belum dikepung oleh waktu."

Kata-katanya lembut dan sikapnya elegan, tetapi Qiu Niang merasakan hawa dingin di punggungnya, dan ujung lengan bajunya sedikit bergetar. Ia menatapnya sejenak, dan sisa harapan di hatinya padam satu per satu seperti cahaya lilin yang tertiup angin. Wajahnya pucat pasi, dan akhirnya hanya mengucapkan satu kalimat: "Aku hanya punya satu permintaan... Jangan sakiti anakku."

Cheng Yuan menatapnya, dan tidak ada kesedihan atau kegembiraan di matanya. Seolah-olah sudah mempertimbangkan untung ruginya sejak lama, ia pun terlambat menjawab: "Saya berjanji, Nyonya Ju."