Vol 5 Bab 120

Daerah terpencil itu dingin dan tandus, di kaki sebuah gunung terpencil, terdapat kereta-kereta yang rusak dan kuda-kuda yang sakit, dan di sebelahnya terdapat sebuah kuil gunung yang telah lama hancur.

Cai Zhao menyalakan api unggunnya yang ketujuh belas dalam perjalanan ini. Begitu apinya stabil, ia menyingkirkan ranting-ranting kering dan batu api, dengan hati-hati menambahkan kayu bakar sepotong demi sepotong sebelum kembali ke tempat tidurnya di dekat pilar batu.

Alis Mu Qingyan berkerut erat saat dia tidur, dan lapisan tipis keringat dingin muncul di dahinya. Dia merasakan gadis itu mendekat dan tanpa sadar meraih lengan bajunya, yang membuatnya merasa lebih baik - ini jauh lebih baik daripada saat dia baru saja melarikan diri. Saat itu, Mu Qingyan hanya tidur dalam mimpi buruk.

Sudah sepuluh hari sejak mereka melarikan diri dari Kuil Taichu.

 

Duduk di punggung burung Roc bersayap emas, mereka berhadapan dengan arus udara yang ganas. Dalam keadaan normal, mereka tidak akan takut. Namun, saat itu, Mu Qingyan sangat lemah, dengan tangan dan kaki yang tidak berdaya. Cai Zhao tidak punya pilihan selain mengikatnya ke sisinya dengan rantai perak.

Mereka ingin terbang ke cakrawala dalam satu tarikan napas, tetapi setelah hanya setengah hari, burung-burung roc emas itu terbang semakin rendah. Cai Zhao kemudian menemukan bahwa perut dan ketiak kedua burung roc itu terkena beberapa anak panah. Meskipun anak panah itu tidak menembus dalam ke dalam daging, mereka menyebabkan luka yang terus berdarah.

Konon, para pemanah Sekte Guangtian tidak tertandingi dalam hal kekuatan dan kecepatan. Cai Zhao kini benar-benar menghargai reputasi mereka.

Mu Qing Yan, yang bersandar padanya, samar-samar merasakan mereka telah mendarat. Mendengar gadis itu menyebutkan luka-luka burung roc, dia bergumam sambil mengantuk, “Mereka akan menemukan tempat untuk menyembuhkan diri mereka sendiri. Ayo bersembunyi di Gunung Lingjian.”

Gunung Lingjian terletak di hutan belantara di ujung cabang di tepi timur Sungai Suchuan. Cai Zhao dan Mu Qingyan telah melihatnya dari jauh ketika mereka berkeliling dunia mencari pendekar bersaudara Shi.

Setelah melepaskan dua burung roc bersayap emas untuk terbang sendiri, Cai Zhao menyadari bahwa mereka tidak membawa apa-apa. Tanpa perbekalan, dia menyembunyikan Mu Qing Yan di hutan belantara, menutupinya dengan ranting dan daun yang mati sebelum menggunakan keterampilannya untuk pergi ke kota terdekat untuk membeli barang-barang yang diperlukan.

Meskipun dia akan melakukan pembelian, Cai Zhao tidak punya uang saat ini.

Untuk menghadapi pertempuran sengit, dia mengenakan pakaian seringan mungkin saat keluar. Kantong lengan baju dan tas pinggangnya diisi dengan Jarum Pengacau Jiwa, Badai Petir, senjata tersembunyi, dan obat-obatan yang diperlukan untuk luka luar. Tidak ada ruang untuk benda kuning atau putih sama sekali.

Mu Qingyan biasa membawa beberapa lembar daun emas bersamanya, tetapi Song Yuzhi memiliki niat baik tetapi berakhir dengan hasil yang buruk. Pagi ini, dia memandikan Mu Qingyan dan mengganti pakaiannya, jadi daun emasnya hilang.

Menurut buku cerita, dalam situasi ini, Cai Zhao harus mencari orang kaya, kejam, dan penuh kebencian untuk "merampok orang kaya dan membantu orang miskin". Namun, ketika dia berpikir bahwa orang pertama yang akan ditolong setelah merampok orang kaya adalah dirinya sendiri, Cai Zhao selalu merasa bahwa itu adalah sedikit penyalahgunaan kekuasaan untuk keuntungan pribadi. Terlebih lagi, masalahnya mendesak, jadi dia tidak punya waktu untuk mencari tahu orang kaya mana yang harus dirampok.

Ketika ia sedang ragu-ragu, ia menyentuh lehernya dan tiba-tiba sebuah ide muncul di benaknya - peluit emas kecil untuk memanggil Burung Roc Emas tidak boleh dijual, tetapi rantai emasnya boleh dijual. Dia segera melepaskan rantai emasnya yang panjang dan bergegas ke pegadaian di kota.

Si pemilik pegadaian, melihat bahwa meskipun Cai Zhao masih muda dan berwajah lembut, dia berpakaian rapi seperti seorang ahli bela diri, dengan noda darah di pakaiannya dan tatapan membunuh di matanya. Pada saat yang sama, dia(CZ) "dengan sopan" membantunya meluruskan dudukan lampu tembaga yang baru saja terbentur, dan gerakannya semudah anak kecil yang mengaduk lumpur. Bagaimana mungkin dia berani bertindak sok? Melihat bahwa rantai emas itu dibuat dengan sangat indah, dia bahkan memberinya sepuluh tael perak tambahan.

Dengan perak yang baru diperolehnya, Cai Zhao tanpa lelah membeli kereta, kuda, kain, perlengkapan tidur, dan bahkan panci dan wajan, dan akhirnya mendapatkan makanan dan obat-obatan. Dia kembali ke Mu Qing Yan saat senja menjelang. Menyingkirkan dahan dan daun yang mati, dia mendapati Mu Qing Yan hampir tidak sadarkan diri, menunggu kepulangannya. Pipinya yang memerah sangat kontras dengan kulitnya yang pucat, pemandangan yang menyayat hati.

Melihatnya kembali, dia tampak sedikit rileks, kesuraman di alisnya menghilang, memperlihatkan kecantikan yang polos.

“Apakah kau tidak takut pengadaan sebesar itu akan mengungkap jejak kita?” tanyanya dengan senyum lemah dan elegan.

Cai Zhao menjawab, “Pengaruh Enam Sekte Chen Utara menyebar ke seluruh dunia persilatan, belum lagi murid-murid dan kenalan lama yang tak terhitung jumlahnya. Selama kita memasuki kota, kita akan ditemukan. Kita akan melakukan perjalanan melalui hutan belantara mulai sekarang. Kota kecil itu punya banyak rute; mereka tidak akan menebak arah mana yang kita ambil.”

Mu Qing Yan terdiam sejenak sebelum berkata, “Aku telah melibatkanmu.”

Cai Zhao merasakan sakit di hatinya, dan berkata dengan lembut: "Jangan bicara tentang siapa yang melibatkan siapa di antara aku dan kamu."

Setelah membantu Mu Qingyan naik kereta, dia melaju ke sungai pegunungan yang tersembunyi, dan tanpa berkata apa-apa, dia mulai membuat api dan merebus obat.

Cai Pingshu telah terbaring di tempat tidur selama bertahun-tahun. Karena kemampuannya telah benar-benar terbuang dan meridiannya rusak, tubuhnya lebih lemah daripada orang biasa. Dia menderita sakit kepala, demam, batuk, dan menggigil setiap hari. Cai Zhao telah terbiasa dengan penyakit semacam ini sejak dia masih kecil, dan sangat akrab dengan menyiapkan obat-obatan dan membuat sup. Satu-satunya hal yang tidak dia kuasai adalah membuat api. Wajahnya tertutup abu hitam sebelum dia bisa mengendalikan api.

"Cepat minum ini," katanya sambil menawarkan mangkuk obat. "Kamu sudah demam selama berhari-hari; Kamu mungkin akan pulih dari cedera otak, tetapi malah menjadi bodoh."

Mu Qing Yan menghabiskan isinya dalam sekali teguk, lalu menyingkirkannya. “Lepaskan pakaianmu; aku akan membalut luka bahumu."

Cai Zhao menatapnya.

Mu Qingyan: "...Aku pernah melihatmu membalikkan badan saat tidur." Maksudnya adalah melihat bahu itu tidak ada apa-apanya.

Cai Zhao terkulai, tulang bahunya yang retak terasa sangat sakit. Dia tahu akan ada lebih banyak kesulitan di depan, dan pemulihan yang lebih cepat akan mengurangi jumlah kesalahan. Dia perlahan membuka kancing bajunya, memperlihatkan bahunya yang seputih salju, dan duduk membelakangi Mu Qingyan.

Mu Qing Yan tampak sangat ahli dalam mengobati luka luar seperti itu. Pertama-tama ia meluruskan tulang-tulang Cai Zhao, lalu mengoleskan obat luka dari Lembah Luoying, dan akhirnya membuat dua belat sempit, mengikatnya dengan kuat ke bahunya dengan kain.

“Ayah senang memelihara burung dan binatang eksotis,” jelasnya lembut, suaranya lembut. “Begitu mereka tumbuh dan diberi makan dengan baik, dia akan melepaskan mereka. Jika mereka terluka di luar, mereka akan tertatih-tatih kembali ke Bushi Zhai, dan aku terbiasa merawat luka mereka sejak usia muda.” Bibirnya sedikit melengkung saat dia mengikat simpul sederhana dan efektif pada perban. Tiba-tiba, suaranya merendah.

“Zhao Zhao,” katanya sambil menatap leher ramping dan putih gadis itu. “Mulai sekarang, mari kita saling bergantung. Aku akan menutup Youming Huangdao dan menahan para pengikutku sebisa mungkin untuk menghindari konflik dengan Enam Sekte Beichen. Kita bisa hidup damai di Pegunungan Hanhai, tidak pernah pergi. Bagaimana menurutmu?”

Gadis itu tidak menoleh ke belakang atau berbicara. Setelah waktu yang lama, dia mengangguk sedikit.

Mu Qingyan merasakan gelombang kegembiraan di hatinya. Ia merasa bahwa gunung-gunung dan sungai-sungai itu indah, langitnya cerah, dan bahkan aliran air pegunungan yang dingin dan lembap di kedalaman pegunungan tampak sangat sempurna. Saat obat itu mulai berefek, ia segera tertidur lelap.

Cai Zhao bertindak cepat.

Dia dengan lembut mengangkat lengan baju dan celana panjang Mu Qingyan, lalu membuka kerah bajunya, memperlihatkan banyak robekan darah yang dalam di dagingnya yang terlihat hingga ke tulang, serta dada dan punggungnya yang penuh luka. Luka merah gelap itu kontras dengan kulitnya yang putih, yang sangat mengejutkan.

Cai Zhao mengoleskan semua obat yang dimilikinya pada luka, lalu membungkusnya dengan hati-hati menggunakan kain bersih. Sambil mengobati luka, dia menyeka air matanya dengan kuat - bagi orang-orang dengan tingkat kultivasi tinggi seperti mereka, selama mereka merawat tubuh mereka dengan baik, luka dalam mereka dapat sembuh dengan sendirinya.

Setelah selesai, dia memadamkan api dan mengubur semua jejak mereka di lumpur. Karena dia tidak berani tinggal di satu tempat terlalu lama, dia harus membiarkan Mu Qingyan tidur di kereta. Mereka berdua bepergian pada malam hari dan bersembunyi untuk beristirahat di siang hari.

Luka-luka yang dialami Mu Qing Yan parah, ditambah dengan demam tinggi selama berhari-hari. Sebelumnya, ia bertahan hanya dengan tekad yang kuat, sekarang setelah ia lengah, luka-luka dan penyakit yang dideritanya kembali menyerang dengan ganas. Keesokan harinya, ia mengalami demam dan linglung, dahinya basah oleh keringat dingin, bibirnya pecah-pecah, tetapi giginya terkatup rapat. Seperti anak yang keras kepala, ia tidak bersuara, hanya mencengkeram lengan baju gadis itu dengan kuat.

Cai Zhao memasak bubur daging yang lembut dan lengket dengan nasi putih dan daging kering, tetapi dia tidak bisa makan sedikit pun.

Tubuhnya ramping, tetapi Mu Qingyan berbahu lebar dan tinggi, jadi dia tidak punya pilihan selain merentangkan tangannya untuk memeluknya, lalu menggunakan sapu tangan basah untuk memberinya air bersih sambil berulang kali membujuknya.

Akan tetapi, meskipun dia bisa merebus obat dan memasak bubur, dia tidak pandai membujuk orang. Ini karena Cai Pingshu adalah orang yang paling ceria dan optimis di dunia. Setiap kali dia sakit parah, selama dia sedikit sadar, dia akan menggoda dan menghibur keluarganya.

Melihat Mu Qingyan sakit parah, dia tidak punya pilihan selain menceritakan kepadanya tentang kenangan masa kecilnya yang menarik dan tempat tercinta tempat dia dibesarkan - Lembah Luoying.

"...Toko bubur di ujung gang itu dikelola oleh sepasang suami istri. Bubur delapan harta, bubur millet, bubur udang, dan bubur ayam dan kastanye semuanya lembut, kenyal, dan harum. Ketika aku berusia empat tahun, aku mendengar bibi dapur mengatakan bahwa bubur adalah yang terbaik untuk bibiku yang sedang sakit. Jadi aku diam-diam mengambil panci untuk membeli bubur untuknya. Penjaga toko yang baik hati itu mengisi panci untukku meskipun aku tidak bisa membayar. Sayangnya, aku tersandung di dekat rumah, memecahkan panci dan menggores lututku. Aku duduk di tanah, dikelilingi oleh bubur yang tumpah, menangis keras karena cemas.”

“Bibiku mendengar tangisanku dan datang mencariku. Aku sangat kesal – panci bubur itu sangat berat, gang kecil itu tampak tak berujung, dan aku telah menggunakan semua kekuatanku. Lenganku sakit, kakiku lelah, dan tepat saat aku hendak sampai di rumah, aku menumpahkan semuanya… Semakin aku memikirkannya, semakin kesal diriku, dan aku tidak bisa berhenti menangis. Bibiku tersenyum saat dia mengantarku pulang, mengoleskan obat pada luka-lukaku sambil mengatakan bahwa aku adalah anak yang paling penurut dan berbakti di dunia. Dia terus menciumi wajah dan tanganku sampai akhirnya aku berhenti menangis.”

“Di sebelahnya ada toko daging panggang. Kuahnya, yang diwariskan selama tiga generasi, terus diperkaya selama beberapa dekade. Konon, sebatang kayu pun akan terasa nikmat jika dimasak di dalamnya. Setiap pagi saat mereka menyalakan kompor, aroma daging yang harum akan tercium hingga bermil-mil jauhnya. Butuh tekad yang kuat untuk melewatinya tanpa membeli.”

“Toko dupa di sisi barat kota menawarkan aroma yang berbeda. Mereka mengumpulkan bunga-bunga segar setiap musim, mengukus, mengeringkan, menggiling, dan mencampurnya. Bibi tidak suka riasan, tetapi untuk menutupi bau obat yang menyengat di rumah kami, aku sering membeli dupa beraroma untuk mengharumkan ruangan. Melati di musim semi, teratai di musim panas, krisan di musim gugur, dan plum di musim dingin – keempat musim di Lembah Luoying selalu harum.”

“Dulu ada sebuah toko perhiasan di kota itu. Pemiliknya adalah seorang sarjana yang tampan, anggun, dan terampil. Jepit rambut, sisir burung phoenix, dan bunga mutiaranya sangat indah. Banyak gadis diam-diam mengaguminya. Namun, istrinya penuh bekas luka, sakit-sakitan, pemarah, dan tidak punya anak. Ibu-ibu di kota mengasihani sarjana itu.”

“Bertahun-tahun kemudian, istrinya meninggal dunia. Para mak comblang berdatangan, tetapi cendekiawan itu menutup usahanya setelah mengkremasi istrinya dan meninggalkan Lembah Luoying dengan abunya. Sebelum pergi, dia berterima kasih kepada orang tuaku karena telah mengizinkan mereka hidup dengan damai di lembah itu, dan mengatakan bahwa istrinya meninggal dengan tenang.”

“Ayah bertanya ke mana dia akan pergi. Sang sarjana berkata dia akan membawa istrinya ke pantai. Istrinya selalu mencintai laut tetapi tidak tahan dengan udara lembab. Sekarang tidak masalah. Ibu mendesaknya untuk terus maju, mengatakan bahwa dia masih punya umur panjang. Sang sarjana menjawab bahwa dengan kepergian istrinya, hatinya pun mati; tidak ada masa depan.”

“Setelah membaca terlalu banyak cerita romansa yang tragis, kupikir sarjana itu akan mati bersama istrinya. Aku menangis sejadi-jadinya, meratapi sifat cinta yang mendalam yang cepat berlalu. Orang tua dan bibiku hampir tertawa terbahak-bahak – sarjana itu tidak mati. Setelah menebarkan abu istrinya di laut, ia menjadi biksu di Kuil Changchun, menghabiskan hari-harinya memperbaiki patung Buddha dan bangunan kuil, dan hidup dengan damai. Ah, aku telah membuang begitu banyak air mata…”

Dalam kenangan Cai Zhao, Lembah Luoying adalah tempat musim semi abadi, dipenuhi bunga-bunga dan penuh dengan semangat kehidupan sehari-hari.

Selama festival, cabang-cabang pohon persik yang sedang berbunga akan dihiasi dengan pita-pita warna-warni yang berisi harapan-harapan baik. Angin akan membuat pelangi-pelangi yang panjang dan saling terkait ini menari-nari, seolah-olah dalam mimpi. Ini adalah rumah kesayangannya, alam mimpinya yang abadi.

Dia baru saja meninggalkan Lembah Luoying kurang dari setahun lalu, namun kini rasanya seperti sudah lama sekali dia meninggalkannya.

Terbuai oleh bisikan lembut gadis itu, Mu Qing Yan perlahan-lahan tertidur dengan damai. Saat matahari mulai terbenam dan senja mulai datang, ia akhirnya terbangun, duduk dengan tenang di dekat api unggun untuk menyeruput bubur.

“…Aku mendengar semuanya,” katanya tiba-tiba, matanya menatap api. “Apa yang kau katakan tentang Lembah Luoying.”

Cai Zhao terkejut, lalu tersenyum. “Apakah menurutmu aku konyol saat masih kecil?”

“Tidak,” Mu Qing Yan menggelengkan kepalanya. “Aku senang mendengar tentang masa kecilmu dan tempat di mana kamu dibesarkan. Tempat itu sempurna dan indah, membawa kegembiraan hanya dengan memikirkannya. Aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk diriku sendiri.”

Mengingat pengalaman masa kecilnya, Cai Zhao terdiam. Dia berkata dengan lembut, “Tidak apa-apa. Aku akan berbagi separuh masa kecilku denganmu. Dengan begitu, saat kau mengingatnya kembali, kau juga akan merasakan kegembiraan.”

Mu Qing Yan mendongak, separuh wajahnya tertutup bayangan api. Wajahnya yang halus dan alisnya yang bergerak membingkai mata yang berkilauan seperti cahaya di kejauhan di danau yang tenang. Dia tersenyum, “Benarkah? Kalau begitu, kita sepakat.”

Mereka melanjutkan perjalanannya setelah malam tiba.

Saat ini, merpati pos Li Wenxun telah menyebarkan berita itu ke mana-mana. Dunia seni bela diri menjadi gempar, dengan sekte-sekte yang saleh dan pengembara yang menyendiri berkumpul di kedua tepi Sungai Suchuan, mencari berita tentang Mu dan Cai. Cai Zhao hampir terungkap saat mengisi kembali persediaan dan obat-obatan di kota terdekat.

Di setiap jalan dan gang, kedai teh dan bar, para seniman bela diri bergosip:

“Feng shui Lembah Luoying pasti dikutuk dan menghasilkan 'wanita iblis' lain!”

“Ini salah Cai Pingchun dan istrinya karena mengirim putri mereka berlatih begitu terlambat. Pemimpin Sekte Qi dan Pemimpin Sekte Zhou yang malang diserang oleh gadis yang mereka lihat tumbuh dewasa. Luka mereka parah; siapa yang tahu bagaimana keadaan mereka sekarang.”

“Aku mendengar para guru dari Kuil Changchun mengirim obat suci ke Kuil Taichu. Mereka seharusnya baik-baik saja, kan?”

“Apa yang kau tahu? Luka luar mudah sembuh, tetapi luka dalam sulit disembuhkan. Pemimpin Sekte Qi dan Pemimpin Sekte Zhou baik hati. Cai Zhao adalah mantan murid dan keponakan seorang teman lama. Sungguh memilukan melihat dia tersesat.”

“Hmph! Gadis Cai Zhao itu pengkhianat terhadap guru dan leluhurnya. Jika aku melihatnya, aku akan membalaskan dendam para pengikut Beichen!”

“Menyerahlah. Cai Zhao mungkin berkarakter buruk, tetapi dia melukai Pemimpin Sekte Qi, Pemimpin Zhou, dan Pemimpin Sekte Yang, dan bahkan membius ayahnya dan Pemimpin Sekte Song. Dengan keterampilan seperti itu, apakah kita punya kesempatan melawannya?”

“Saudara Wang berkata benar. Bahkan jika para pemimpin sekte disergap atau ditahan, mereka pasti telah menggunakan setidaknya setengah dari kekuatan mereka. Bagi Cai Zhao untuk menyelamatkan pemimpin Sekte Iblis dalam keadaan seperti itu, kemampuannya pastilah luar biasa!”

“Apakah dia benar-benar sekuat itu? Kudengar Cai Zhao masih remaja.”

“Cai Ping Shu juga tidak terkalahkan pada usia itu.”

“Memang, gadis yang dibesarkan oleh Cai Ping Shu bukanlah musuh biasa.”

“Aku tidak peduli apa yang kau pikirkan. Geng Ular Laut kita berutang banyak pada Sekte Simi. Sekarang Pemimpin Sekte Yang telah menderita penghinaan seperti itu, jika aku bertemu dengannya, aku akan memberi gadis Cai itu pelajaran bahkan jika itu akan mengorbankan nyawaku!”

"Kudengar pemimpin Sekte Iblis terluka parah, dan Cai Zhao juga terkena beberapa pukulan. Kita mungkin punya peluang jika bertemu mereka."

“Kita fokus dulu untuk menemukan mereka. Apa kau tidak mendengar Pemimpin Sekte Yang dan Song memimpin pengejaran? Senior Li Wenxun dan Nona Zhou Zhixian juga memimpin murid-murid mereka dalam pencarian. Kita harus membantu menyebarkan berita apa pun yang kita dengar.”

“Hei, menurutmu apa yang akan mereka lakukan pada wanita iblis Cai Zhao itu saat mereka menangkapnya?”

“Karena mengkhianati guru dan leluhurnya? Dia akan beruntung jika bisa lolos dengan selamat.”

“Apakah Pemimpin Lembah Cai akan mengizinkannya?”

“Putrinya mengkhianati sektenya dan melukai para seniornya. Apa yang bisa dia katakan?”

…

Cai Zhao mendengarkan dari sudut jalan sebelum diam-diam menghilang.

Selama beberapa hari berikutnya, ia terus beristirahat di siang hari dan melakukan perjalanan di malam hari, langsung menuju Gunung Lingjian bersama Mu Qing Yan. Setiap dua hari, ia akan mengunjungi kota kecil untuk membeli kebutuhan pokok. Pada hari kedua belas atau ketiga belas, mereka akhirnya mencapai kaki Gunung Lingjian. Sebelum mendaki, Cai Zhao melakukan perjalanan seperti biasa untuk membawa perbekalan ke kota terdekat.

Karena kehati-hatian, dia hanya membeli sedikit obat dan makanan setiap kali. Dia membeli obat luka biasa, penurun panas, dan tonik. Bahan-bahan langka yang benar-benar berguna untuk penyembuhan internal Mu Qing Yan, seperti Ginseng Salju, tidak tersedia di kota-kota ini, jadi dia bahkan tidak menanyakannya untuk menghindari menarik perhatian.

Setelah beristirahat sejenak di kuil gunung, mereka memulai pendakiannya.

Gunung Lingjian berbahaya dan jarang dikunjungi. Di tengah perjalanan, mereka menemukan sebuah gua tersembunyi yang ditutupi tanaman merambat. Di dalamnya, meskipun lembap, udara mengalir bebas, menunjukkan adanya celah lain. Mereka memutuskan untuk beristirahat di sana.

Mu Qing Yan menyalakan api di dalam gua dan bersandar ke dinding untuk beristirahat.

Cai Zhao meletakkan tumpukan rumput dan kayu yang menyala di sekeliling gua untuk mengeringkannya secara bertahap. Cahaya api menerangi wajahnya yang pucat, memperlihatkan kelelahannya, meskipun matanya yang besar tetap jernih.

“Tempat ini tersembunyi dengan baik,” katanya tiba-tiba. “Kau seharusnya aman sendirian di sini, mampu menghadapi binatang buas biasa. Aku akan meninggalkan makanan dan obat-obatan. Tetaplah di sini dan pulihlah perlahan-lahan.”

Mu Qing Yan duduk tegak sedikit, bulu matanya yang panjang terkulai. “Apakah kau akan kembali untuk menengok orang tua dan gurumu? Wajar saja jika kau ingin memastikan mereka aman dan sehat. Namun berhati-hatilah – jika mereka menemukanmu, kau tidak akan bisa kembali. Jangan khawatirkan aku; mereka tidak akan menemukan tempat ini dalam waktu dekat.”

“Mereka mungkin tidak akan mengejarmu lagi,” kata gadis itu, sambil meletakkan tumpukan kayu bakar terakhir di sudut. “Tiga hari yang lalu, ketika aku pergi ke kota untuk mencari perbekalan, aku melihat setengah dari pencari sudah pergi. Kemarin, di kota lain, aku hanya melihat beberapa pengejar dari Kuil Taichu dan hampir tidak ada seniman bela diri yang berkeliaran.”

“Oh, begitukah?” Mata Mu Qing Yan berkedip saat dia tersenyum. “Mengapa mereka berhenti mencari? Apakah mereka menyerah, berpikir itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami? Atau apakah mereka menerima informasi palsu dan mengejar ke arah yang salah?”

Cai Zhao menjawab, “Mereka tidak menyerah karena kesulitan, mereka juga tidak pergi ke arah lain. Mereka hanya berhenti mencari.” Dia mendongak. “Setelah berhari-hari, sudah waktunya bagi mereka untuk berhenti – seperti yang kamu prediksi.”

Senyum Mu Qing Yan perlahan memudar. “Seperti yang kuprediksi? Apa maksudmu, Zhao Zhao? Bagaimana aku tahu mereka akan berhenti mencari?”

Tatapan mata Cai Zhao tenang. “Kamu mungkin tidak tahu kapan tepatnya mereka akan berhenti, tetapi kamu tahu mereka akan berhenti pada akhirnya.”

Bibir Mu Qing Yan sedikit melengkung, tetapi matanya tidak menunjukkan kegembiraan. “Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, Zhao Zhao.”

Cai Zhao menatapnya tajam, dan Mu Qing Yan membalas tatapannya tanpa ragu.

“Kau tidak mengerti? Kalau begitu, biar aku mulai dari awal,” kata Cai Zhao, dengan sedikit ejekan di matanya. “Ingat, tidak lama setelah kita merebut Altar Naga Biru, Xing'er diam-diam menanyakan sesuatu padaku…”

[Seorang gadis kecil yang gugup sedang menyisir rambut seorang gadis muda di depan cermin. “Nona Zhao Zhao, kudengar Pemimpin Sekte telah menaklukkan Pemimpin Altar Shangguan dan para pengikutnya…”

“Ya, memangnya kenapa?” Cai Zhao tidak mengerti maksudnya.

Si gadis kecil dengan cemas memainkan sisirnya. “Tapi… tapi kenapa Pemimpin Sekte tidak menyuruh mereka meminum 'Pil Pemburu Jiwa Tujuh Serangga Tujuh Bunga'?”

Cai Zhao terkejut. “Apakah You Guanyue meminumnya?"

"Ya, ya, bukan hanya tuan mudaku yang meminumnya, tetapi juga Kapten Wang, Kapten Tang, dan kakak laki-laki Liu Jiangfeng. Tetapi Pemimpin Altar Shangguan dan orang-orang baru yang telah ditaklukkan pemimpin itu tidak meminumnya. Apakah pemimpin belum sepenuhnya mempercayai tuan mudaku dan yang lainnya?"]

“Pil Tujuh Serangga Tujuh Bunga adalah racun rahasia yang mematikan yang diwariskan turun-temurun dari keluarga Mu,” lanjut Cai Zhao. “Terbuat dari tujuh bunga dan tujuh serangga, pil ini tidak dapat diprediksi dan misterius. Hanya pembuat racun yang tahu penawarnya.”

Mu Qingyan mencibir: "Jadi You Guanyue yang menggunakan mulut Xing'er untuk menguji niatku. Dia tidak sabaran! Tapi dia tidak menyangka bahwa kau benar-benar akan merahasiakan Xing'er."

Cai Zhao menatap lumut di satu sisi, ekspresinya melankolis. “Aku tidak pernah mampu memahami pikiran orang-orang sepertimu dengan rencana-rencanamu yang berbelit-belit. Hanya ketika aku sudah kehabisan akal, aku menyadari betapa bodohnya aku.”

Mu Qingyan meletakkan tangannya di lututnya yang tertekuk, ekspresinya dingin dan acuh tak acuh.

Cai Zhao menoleh padanya. “Saat itu, aku benar-benar bingung. Secara logika, kau telah mengamati You Guanyue, Liu Jiangfeng, dan yang lainnya selama bertahun-tahun, yang menegaskan kesetiaan mereka kepada keluarga Mu dan Tetua Qiu. Namun, kau memberi mereka racun Tujuh Serangga Tujuh Bunga tanpa memberikan batasan apa pun kepada pendatang baru seperti Shangguan Haonan.”

Mu Qingyan tertawa dingin. “Mungkin orang aneh sepertiku memang bertingkah aneh.”

Cai Zhao menggelengkan kepalanya. “Kamu pernah berkata bahwa sementara para pemimpin sekte Mu secara tradisional menggunakan pil Tujuh Serangga Tujuh Bunga untuk mengendalikan pengikut mereka, Nie Hengcheng, meskipun merebut kekuasaan, tidak pernah melakukannya, menunjukkan kemurahan hatinya. Mengingat keinginanmu untuk membedakan dirimu dari Nie Hengcheng, kupikir kamu akan enggan menggunakan metode seperti itu kecuali diperlukan.”

Dia melanjutkan, tatapannya jatuh ke wajah Mu Qingyan, “Aku sudah lama merenungkan ini, dan sekarang aku mengerti. Kau tidak meragukan You Guanyue dan yang lainnya. Sebaliknya, di antara banyak bawahanmu, kau paling memercayai pengikut setia ini.”

“Jika memang begitu, mengapa aku harus memaksa mereka minum racun?” Mu Qingyan bertanya dengan dingin.

"Karena paranoiamu parah, dan kau tahu tugas-tugas yang akan kau berikan kepada mereka sangat penting. Kau menggunakan pil Tujuh Serangga Tujuh Bunga sebagai tindakan pencegahan."

“Misi rahasia apa?”

“Untuk memancing ular keluar dari lubangnya dan menangkap semuanya dalam satu jaring.”

Mu Qingyan menatap gadis itu, tatapannya dalam dan tak terduga.

Cai Zhao menatap matanya, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Yu Huiyin, Lu Fengchun – masing-masing dari mereka memiliki hubungan yang rumit dengan keluarga Nie. Namun, kau membiarkan mereka mengelola urusan sekte atas namamu? Dan bagaimana dengan Li Ruxin dan putranya? Bahkan jika kau tidak ingin melenyapkan mereka, mereka seharusnya dipenjara di suatu tempat rahasia. Sebaliknya, kau secara terbuka menahan mereka di pegunungan Hanhai, seolah-olah kau ingin orang-orang yang diam-diam setia kepada keluarga Nie mengetahuinya.”

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Pemimpin Sekte Mu, kau telah memasang jebakan. Atau lebih tepatnya, kau berpikir tiga langkah lebih maju. Kau telah memperhitungkan segalanya, bahkan sebelum melancarkan seranganmu pada Nie Zhe.”

Tetesan air jatuh di suatu tempat di tebing gunung, masing-masing berbeda saat mengenai bebatuan basah.

“Zhao Zhao membuatku terdengar seperti monster,” kata Mu Qingyan, duduk tegak dan menyalakan api di hadapannya. Jari-jarinya yang panjang dan mantap tampak putih dan bersih saat mencengkeram dahan pohon. “Yah, Pemimpin Sekte Qi sering memanggilku 'iblis kulit lukis'. Tampaknya Zhao Zhao telah menganggapnya serius. Namun, jika aku benar-benar begitu tangguh, bagaimana mungkin aku hampir kehilangan semua keterampilan bela diriku?”

"Karena rencana yang paling matang pun bisa gagal. Beberapa hal tidak berjalan sesuai harapan."

Mu Qingyan mendengus dingin, tidak berkomentar.

Cai Zhao melanjutkan, “Mengalahkan Nie Zhe itu mudah. Tantangan sebenarnya terletak pada penghapusan pengaruh yang telah dibangun para klan Nie selama empat puluh atau lima puluh tahun. Kau sudah mengantisipasi hal ini. Namun, jika orang-orang benar-benar tunduk kepadamu, kau tidak bisa begitu saja membantai mereka. Hasil terbaiknya adalah para pendukung tersembunyi Nie dan mereka yang tidak mau terlibat akan menampakkan diri.”

Dia melanjutkan, “Jadi, kau dan You Guanyue menyusun rencana. Dengan dalih mengunjungi Pendekar Shi bersaudara, kamu berpura-pura 'menghilang tanpa sengaja.' Kemudian You Guanyue dan yang lainnya akan menantang Enam Sekte Beichen, menciptakan ilusi bahwa kau telah terbunuh. Melihat ini, Lu Fengchun dan yang lainnya akan memanfaatkan kesempatan itu untuk memberontak.”

“Namun, Lu Fengchun telah bersembunyi selama separuh hidupnya dan tidak akan bertindak tanpa kepastian mutlak. Yu Huiyin benar-benar tidak menginginkan kekuasaan dan hanya ingin melindungi Li Ruxin dan putranya. Tanpa tindakan nyata, mereka tidak akan bergerak. Namun, jika You Guanyue dan yang lainnya menyebabkan terlalu banyak kekacauan, dengan kedua belah pihak bertarung, hasilnya tidak akan dapat diprediksi.”

Tatapan gadis muda itu sedalam bintang-bintang, menerangi relung gelap hati manusia.

“Jadi, metode apa yang bisa membuat kalian tampak berselisih dengan Enam Sekte Beichen, tanpa benar-benar memprovokasi mereka untuk bertindak?”

Cai Zhao berusaha keras untuk menyuarakan kecurigaannya. “Apakah kamu… menargetkan keluarga Enam Sekte Beichen?”

Mu Qingyan mengangkat bulu matanya yang panjang, menatapnya dalam diam, kurangnya responsnya sama saja dengan sebuah pengakuan.

[Pintu keluar makam tempat dimakamkannya anggota keluarga Mu generasi masa lalu.

Hu Fengge, Yu Huiyin, Lu Fengchun, dan berbagai pemimpin lainnya membungkuk hormat. Saat Mu Qingyan hendak pergi dengan burung roc emasnya, You Guanyue buru-buru bertanya, "Pemimpin Sekte, apakah Anda punya instruksi?"

Mu Qingyan menoleh ke belakang, matanya penuh dengan niat membunuh, pupil matanya gelap. “Lakukan apa yang perlu dilakukan. Apakah aku perlu mengajarimu?”

You Guanyue gemetar, tiba-tiba mengerti. Dia segera menundukkan kepalanya dan setuju.]

Cai Zhao memaksa dirinya untuk tetap tenang. “Apa yang telah kau lakukan pada keluarga Zhou?”

“…Aku hanya mengundang beberapa wanita untuk menjadi tamu kita,” Mu Qingyan akhirnya menjawab.

[Sederet kereta mewah berdekorasi mewah berjalan perlahan di pinggiran kota, ditemani oleh banyak pelayan berpakaian mewah yang mengobrol dan tertawa. Di kereta terbesar dan terindah, tiga wanita setengah baya dan tua sedang mengobrol.

Nyonya Tua Min menyodok dahi menantunya dengan keras, "Kamu, apakah kamu sudah gila? Kamu benar-benar membiarkan Yuqi memutuskan pertunangan dengan keluarga Cai! Apakah kamu mencoba membuatku marah?"

Nyonya Min tampak kesal. “Bibi, bukankah dulu Bibi juga menolak Cai Pingshu sebagai menantu? Bibi sudah bertemu gadis kecil Cai Zhao itu. Dia keras kepala dan berlidah tajam, jauh lebih sulit dihadapi daripada Cai Pingshu. Aku marah hanya dengan melihatnya! Xinrou jauh lebih baik – penurut dan penuh hormat. Dia mendengarkan semua yang kukatakan, belum lagi bagaimana ayah dan kakak terus memohon padaku.”

Nyonya Tua Min sangat marah. “Untuk mendukung keluarga Min, pertama-tama kita harus memastikan putramu dapat mewarisi posisi penguasa! Saat itu, keterampilan putraku tak tertandingi, membuatnya menjadi pilihan utama untuk mewarisi Vila Peiqiong. Bagaimana dengan putramu? Kamu telah memanjakannya sejak dia masih kecil, membuat keributan karena goresan sekecil apa pun. Bagaimana seseorang dapat berlatih seni bela diri tanpa mengalami kesulitan? Tidak peduli seberapa hebat Xinrou, apakah dia memiliki kemampuan Cai Zhao untuk membantu Yuqi naik ke tampuk kekuasaan?”

Nyonya Min tidak berani membantah.

Seorang wanita tua lain di kereta kuda dengan lembut mencoba menengahi. “Kakak ipar, biarkan saja. Apa yang sudah terjadi biarlah terjadi. Mari kita coba melihat sisi baiknya.”

Nyonya Tua Min berbalik untuk memarahinya. “Murid-murid muda yang paling menjanjikan di istana sekarang adalah Yuqian dan Yukun bersaudara. Kau membesarkan mereka setelah mereka menjadi yatim piatu di usia muda. Apakah kau berharap untuk menggunakan mereka untuk mengalahkanku di masa depan?”

“Tidak, tidak, aku tidak akan berani!” Wanita tua ini cukup lemah lembut. “Setelah suamiku meninggal, berkat perhatianmu, aku dan putriku bisa bertahan. Bahkan jika saudara-saudara Yu memiliki masa depan yang cerah, aku akan mengajari mereka untuk menghormatimu!”

Nyonya Tua Min sedikit tenang. “Begitulah adanya.”

Tiba-tiba, dia mengerutkan kening. “Mengapa di luar sepi? Dan mengapa kereta kuda itu melaju kencang? Ada yang tidak beres. Para penjaga-“

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, tirai kereta ditarik. Kereta mewah itu melaju kencang di sepanjang jalan pegunungan, sendirian. Orang-orang Vila Peiqiong telah menghilang, digantikan oleh orang-orang asing berpakaian ketat di atas kuda di kedua sisi.

Tang Qing, yang mengemudikan kereta itu sendiri, menjulurkan wajahnya yang tersenyum ke dalam. “Nyonya-Nyonya, sekte kami mengundang kalian!”]

Cai Zhao merasa tercekat di tenggorokannya. “Bagaimana dengan Sekte Simi? Kalian pasti mengincar selir dan putra Yang Heying!”

"Benar."

[Di kuil Tao terbesar di kota itu, di tengah kepulan asap dupa, Nyonya Sha melangkah dengan gagah, dikelilingi oleh para pelayan. Dia memimpin putra kesayangannya Yang Tianci untuk mempersembahkan kurban di aula utama ketika tiba-tiba, terdengar suara ledakan keras. Semua pintu dan jendela aula besar terbanting menutup.

Pada saat yang sama, gumpalan asap yang tak terhitung jumlahnya mengepul dari celah-celah lantai keramik. Para penjaga dan pelayan Sekte Simi menghirupnya dan langsung pingsan.

Saat penglihatan wanita cantik itu kabur, dia melihat dengan ketakutan saat Wang Tianfeng dan anak buahnya muncul dari terowongan tersembunyi di bawah pecahan ubin. Dia menyeringai, "Nyonya Yang, Tuan Muda Yang, haruskah kita pergi ke tempat lain untuk bersenang-senang?"]

“Bagaimana dengan Sekte Guangtian? Nyonya Qinglian sudah meninggal, dan seluruh rumah bordil dipenuhi oleh kekasih Song Shijun. Kau tidak akan menculik pelacur, kan?” tanya Cai Zhao dengan nada mengejek.

Mu Qingyan menjawab, “Bukan pelacur itu, tapi kedua putra Song Shijun, Song Xiuzhi dan Song Maozhi.”

Cai Zhao mencibir, “Keduanya memiliki keterampilan bela diri yang kuat. Mereka tidak akan mudah ditangkap.”

“Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.”

[“Jangan buang-buang waktuku,” kata Song Maozhi dengan tidak sabar, sambil berdiri di pondok berburu di tepi hutan. “Sudah dua bulan aku tidak berburu. Han Tua akhirnya menemukan macan tutul seputih salju di hutan. Aku ingin mengulitinya dan membuat jubah untuk ayahku. Jangan menghalangi jalanku dengan ocehanmu.”

Dua orang pelayan sedang mempersiapkan pelana, busur, dan anak panahnya, sementara seorang pelayan pribadi sedang menyesuaikan baju besi kulit Song Maozhi. Seorang pemburu muda berjongkok di sudut, mengikatkan perban di kakinya.

Song Xiuzhi meremas-remas tangannya dengan gugup. “Tapi ayah menyuruh kita untuk menjaga rumah dan tidak membuat masalah.”

Song Maozhi berbalik untuk memarahinya. “Pasti orang-orang tua itu menjelek-jelekkanku lagi! Hmph, mereka mengandalkan senioritas dan masa kerja mereka yang panjang untuk mendikte segalanya – jangan lakukan ini, jangan lakukan itu, selalu ikut campur. Tunggu saja sampai aku mengambil alih. Hal pertama yang akan kulakukan adalah mengusir semua orang tua itu!”

“Maozhi,” Song Xiuzhi mendesah, “Bagaimana mungkin kita, sebagai anggota keluarga Song, berselisih? Mereka adalah paman dan tetua kita.”

“Jangan menceramahiku,” balas Song Maozhi. “Jika saatnya tiba, aku akan meminta bantuan Yuzhi. Saat itu, dia mungkin akan memimpin Sekte Qingque. Jika kami bersaudara bersatu, siapa yang berani meremehkanku?” Dia menoleh ke pemburu muda itu, “Hei, mengapa Han Tua belum kembali?”

Si pemburu muda yang pemalu, masih berjuang dengan balutannya di kakinya, tergagap, “Paman bilang dia tidak ingin me-merusak kesenanganmu, jadi dia pergi duluan untuk... mengusir macan tutul putih itu.”

Song Maozhi mengangguk setuju, tetapi kemudian mengeluh, “Han Tua sangat pintar, mengapa kau tidak bisa bicara dengan jelas?”

“Jika keponakan besar ini tidak begitu ceroboh, kakak laki-lakiku pasti sudah membawanya kepadamu untuk mendapatkan hadiah sejak lama!” Sebuah suara tawa mengumumkan kedatangan seorang pemburu tua bersama dua orang lainnya.

Ketiga pemburu itu membungkuk kepada Song bersaudara. Yang tua tetap tinggal sementara dua pemburu lainnya bergerak di belakang kedua bersaudara itu untuk membantu pemburu muda itu membalut kakinya.

Song Maozhi terkekeh, “Han Er, kamu sudah menjadi pembicara yang sangat fasih. Apakah kamu akan tinggal kali ini?”

Han Er menjawab, “Tidak ada tempat yang lebih baik daripada Sekte Guangtian kita. Aku tidak akan pergi kali ini. Aku berharap Tuan Muda akan memberi pelayan tua ini nafkah dan tidak menganggapku kurang berguna daripada kakak laki-lakiku!”

Song Maozhi tertawa terbahak-bahak, “Keluarga Han-mu telah melayani Gerbang Guangtian selama beberapa generasi. Tentu saja! Layani aku dengan baik, dan kamu akan mendapatkan banyak emas, perak, dan wanita cantik!”

Saat mereka bercanda, Song Xiuzhi mencium bau aneh yang kuat. Sebelum dia bisa bereaksi, beberapa titik akupuntur utamanya terkena. Tubuhnya mati rasa, dan dia pingsan.

Dengan mata yang hampir terbuka, Song Xiuzhi melihat pemburu yang lebih pendek menghunus belati dan, dengan kecepatan seperti hantu, menggorok leher ketiga pelayan itu. Bersamaan dengan itu, pemburu yang tinggi dan kekar itu menerjang Song Maozhi dengan tinjunya yang kuat.

Meskipun memiliki keterampilan, Song Maozhi lengah dan tidak bersenjata. Dua pukulan ke dadanya membuatnya terhuyung mundur, tepat ke pemburu yang lebih pendek dan lincah, yang menusukkan dua Jarum Pengacau Jiwa ke punggungnya. Song Maozhi juga jatuh ke tanah.

Pemburu yang lebih pendek itu tertawa, “Liu Jiangfeng, ahli tinju dewa, masih setenar dulu. Konon, Tuan Muda Song Maozhi dari Sekte Guangtian adalah yang terbaik di antara enam sekte Beichen saat ini, tetapi dia tidak dapat menahan dua pukulan dari Saudara Liu!"

Mendengar keributan itu, penjaga di luar mengetuk, menanyakan situasi.

Song Xiuzhi merasakan secercah harapan, berpikir bahwa pasukannya yang berjumlah seratus orang pasti dapat mengalahkan beberapa penyerang ini.

Yang mengejutkannya, si pemburu gagap muda itu mendekati pintu dan berseru dengan suara Song Maozhi, “Tidak apa-apa! Suasana hatiku sedang baik hari ini. Berhentilah berkeliaran seperti induk ayam tua dan mundurlah. Aku akan keluar saat aku siap!”

Setelah jeda, si penipu itu berbicara lagi, kali ini meniru nada sopan Song Xiuzhi, “Maozhi, mereka hanya melakukan tugas mereka. Jika sesuatu terjadi padamu, bagaimana kami akan menjelaskannya?”

Akhirnya, 'Song Maozhi' menggerutu kesal, "Kalian semua menyebalkan sekali. Tunggu saja sampai aku..."

Si pemburu yang gagap adalah ahli meniru suara, dia meniru kedua saudara itu dengan sempurna.

Pemburu yang lebih pendek itu berjongkok di hadapan Song Xiuzhi sambil tersenyum, “Sudah cukup melihat? Waktunya kamu tidur.”

Jarum Pengacau Jiwa lainnya dan Song Xiuzhi kehilangan kesadaran.

Han Er mendekat dengan penuh semangat, “Pemimpin Altar You, tentang itu…”

You Guanyue menoleh sambil tersenyum, “Jangan khawatir. Aku menepati janjiku. Aku akan menyiapkan emasmu saat kita kembali. Pergilah jauh-jauh dan nikmati hidupmu.”

Han Er membungkuk berulang kali sebagai tanda terima kasih.

Genteng atap dilepas, dan tangga tali diturunkan. Pondok berburu, yang dibangun di dekat gunung, dinaungi oleh pohon pinus tua yang besar. Kanopinya yang rapat menutupi atap, sementara lorong rahasia telah diukir di dinding gunung di belakangnya.

You Guanyue dan Liu Jiangfeng masing-masing menggendong salah satu saudara Song, diam-diam memanjat keluar melalui atap. Tersembunyi di balik dedaunan tebal, mereka melarikan diri melalui lorong gunung.]

“Mengesankan,” komentar Cai Zhao dengan dingin. “Apakah kamu menangkap orang lain?”

Mu Qingyan berkata, "Menurut rencana, ada juga anggota keluarga Yin Sulian dan Wang Yuanjing. You Guanyue berkata bahwa akan lebih baik jika pemimpin lama Lembah Luoying dan Nyonya Tua Ning juga disertakan, jika tidak ayah dan ibumu akan dipandang rendah."

Cai Zhao tertawa getir, “Pemimpin Sekte Mu, strategimu sempurna. Gadis rendah hati ini sangat kagum.”

Mu Qingyan merenung, “Enam Sekte Beichen telah menjadi puas diri, mengabaikan pertahanan mereka. Di masa Nie Hengcheng, semua orang selalu waspada. Bagaimana mereka bisa menjadi begitu longgar, begitu penuh dengan kelemahan?”

Dia menambahkan dengan nada mengejek, "Tapi aku tidak jauh lebih baik. Aku adalah pemimpin pertama yang ditangkap hidup-hidup oleh enam sekte Beichen dalam dua ratus tahun. Aku benar-benar mempermalukan leluhurku."

Cai Zhao terdiam sejenak sebelum berbicara, “…Kau tidak menyangka kita akan menemukan Shi bersaudara, mengungkap kejahatan Wang Yuanjing, atau mengungkap dendam lama antara bibiku dan Mu Zhengyang. Kau tidak pernah menduga hal ini akan terjadi.”

Dia melanjutkan, “You Guanyue sedang memainkan perannya. Bagaimana dengan Shangguan Haonan dan yang lainnya? Apakah kau sudah memerintahkan mereka untuk menunggu, siap melawan pemberontakan?”

“Kurang lebih seperti itu,” jawab Mu Qingyan sambil mematahkan sepotong kayu besar dan melemparkannya ke dalam api.

[Di benteng tersembunyi di pinggiran pegunungan Hanhai]

"Keponakan, apakah Tetua Lu dan yang lainnya benar-benar memberontak! "Seorang pria paruh baya datang terengah-engah di atas kudanya, diikuti oleh barisan panjang bawahan yang berlari kencang.

Shangguan Haonan sedang menghitung pasukan dan kuda, dan berkata setelah mendengar ini: "Pemimpin benar. Kura-kura tua Lu Fengchun itu benar-benar bajingan. Dia sedang pamer di Istana Jile sekarang! Paman Bali, mari kita lawan dan robek tempurung kura-kura tua itu! "

Pria paruh baya itu meneriakkan persetujuannya.

Namun, seorang sarjana paruh baya lain di dekatnya berbicara dengan santai, "Di mana You Guanyue? Dia biasanya menempel di sisi Pemimpin Sekte. Mengapa dia tidak ada di sini sekarang?"

Shangguan Haonan menjawab dengan kesal, “Pemimpin Sekte ditangkap oleh bajingan-bajingan dari Beichen. You Guanyue sibuk berusaha menyelamatkannya! Pemimpin Sekte memerintahkanku untuk menjaga aula utama. Kami masing-masing punya tugas. Paman Qiutong, cepat kumpulkan pasukanmu!”

Para pengikut Wu Qiutong tetap tidak bergerak. Ia menasihati, “Haonan, aku sudah mengenalmu sejak kau masih kecil. Jujur saja, kita mungkin tidak punya cukup tenaga untuk mengalahkan Lu Fengchun.”

Shangguan Haonan meledak dalam kemarahan, “Bukankah kita setuju untuk melayani Pemimpin Sekte Mu? Apa yang kamu katakan sekarang, Paman Qiutong?”

Wu Qiutong membalas, “Bukan itu intinya. Awalnya kami setia pada faksi Kaiyang dan Yaoguang, dan para tetua kami setia pada Pemimpin Sekte Nie. Bisakah Mu Qingyan benar-benar mempercayai kami?”

Qin Bali meraung, “Ketika para tetua Kaiyang dan Yaoguang melihat bahwa faksi Mu tidak dapat diselamatkan, mereka memutuskan untuk melayani Nie Hengcheng. Apa yang salah dengan itu? Kita sekarang telah bersumpah setia kepada Pemimpin Sekte Mu, jadi kita harus tetap setia! Apa yang kau sarankan, Wu Qiutong?”

Wu Qiutong mencibir, “Tapi Pemimpin Sekte Mu kita telah jatuh ke tangan Enam Sekte Beichen. Dia sama tidak berdayanya.”

Shangguan Haonan menjadi tenang, “Paman Wu, katakan saja apa yang kamu ingin katakan.”]

"Jika Shangguan Haonan dan kelompoknya menuruti perintah dan menyerang Lu Fengchun, mereka setia padamu," simpul Cai Zhao. "Jika tidak, mereka menyimpan pikiran memberontak atau mereka hanya berdiri di tengah jalan, tidak layak dipertahankan. Benarkan?"

“Kau mengenalku dengan baik, Zhao Zhao,” kata Mu Qingyan sambil perlahan berdiri.

Meskipun ia hanya mengenakan jubah kasar yang dibeli Cai Zhao di jalan, wajahnya yang anggun dan tatapannya yang tajam dan jernih, dipadukan dengan tubuhnya yang tinggi dan mengesankan, tampaknya mengecilkan gua itu. Aura kewibawaan terpancar darinya.

Cai Zhao bertanya, “Berapa lama kau berencana menyembunyikan hal ini dariku?”

Mu Qingyan menjawab dengan tenang, “Zhao Zhao seharusnya tidak tahu tentang urusan kotor ini.” Nada suaranya menyiratkan bahwa dia tidak pernah bermaksud untuk memberitahunya sama sekali.

Sinar matahari menyaring melalui celah-celah bebatuan gunung, beriak seperti ombak setelah beberapa kali berkelok-kelok.

Cai Zhao mengangguk, “Baiklah, sebaiknya kau istirahat saja. Aku akan pergi sekarang.” Dia berbalik untuk pergi.

“Karena kamu akan meninggalkanku, mengapa kamu menyelamatkanku sebelumnya! "Pria di belakangnya berteriak tergesa-gesa.

Cai Zhao berbalik perlahan: "Perangkapmu sudah dirancang sejak lama, dan para pengkhianat di setiap sekte telah disuap sebelumnya. Mereka hanya menunggumu untuk 'menghilang', dan You Guanyue akan berpura-pura panik dan menyerang enam sekte Beichen, dan mengambil kesempatan untuk menyerang anggota keluarga dari setiap sekte. Tetapi sesuatu benar-benar terjadi padamu, dan hal palsu itu menjadi nyata, mengacaukan seluruh rencana. Meskipun Lu Fengchun terprovokasi untuk memberontak, You Guanyue dan yang lainnya juga dilanda kekacauan. "

Dia melanjutkan, “Mereka sekarang bergerak melawan keluarga sekte setelah mendengar penangkapanmu. Proses bolak-balik itu memakan waktu setidaknya setengah bulan. Saat mereka mengamankan sandera dan bergegas menyelamatkanmu, semuanya sudah terlambat. Tiga hari yang lalu, pasukan pengejar mulai berkurang. Aku menduga You Guanyue dan yang lainnya akhirnya mencapai Suchuan.”

[Sebuah pemandangan terbentang di jalan lurus: Kuda berlari kencang, menendang awan pasir kuning.

Saat Sekte Beichen bergegas menuju tepi timur Suchuan, mereka tiba-tiba mendengar suara penunggang kuda mendekat dari arah berlawanan. Para pendatang baru itu mengendalikan kuda mereka di depan kerumunan, kuda tunggangan mereka berdiri tegak. Saat debu mulai mereda, seorang pemuda tampan dengan wajah tersenyum muncul di garis depan.

Tanpa sepatah kata pun, pemuda yang tersenyum itu melemparkan sebuah tas kain. Seorang murid dengan hati-hati membukanya dengan sarungnya dari kejauhan, memperlihatkan beberapa benda di dalamnya – liontin ornamen dan pedang panjang. Setelah memastikan tidak ada jebakan, murid itu menyerahkan tas itu kepada para pemimpin sekte.

“Ini… ini…” Yang Heying adalah orang pertama yang berteriak kaget, mengenali kunci dan gelang emas milik putra satu-satunya, beserta jepit rambut emas milik selir kesayangannya.

Zhou Zhixian memegang dua anting giok yang tidak serasi, wajahnya pucat pasi. “Ibuku? Dan bibiku?”

Song Shijun langsung merasakan ada masalah. Saat melihat ke dalam tas, dia merasa pusing – bukankah kedua pedang panjang itu adalah senjata milik putranya?

“Prmimpin Song, Pemimpin Yang, Pendekar Wanita Zhou, dan Pendeta Tao Li, aku menyapa kalian,” kata pemuda yang tersenyum sopan itu. “Hari ini musim panas yang terik, dan kalian semua berkeringat deras. Mengapa tidak pulang saja untuk beristirahat? Jika kalian masih meragukanku, aku dapat mengirimkan lebih banyak lagi… jari tangan, kaki, hidung, telinga – apa pun yang kalian suka.”

Saat Yang Heying mulai mengumpat, Song Shijun mencengkeramnya. “Aku punya tiga putra. Setelah kehilangan dua, aku masih punya satu. Berapa banyak yang kau punya?” Dia merendahkan suaranya, “Kau terluka beberapa tahun lalu dan tidak bisa punya anak lagi, kan?”

Yang Heying tetap diam, malu, dan marah.

Song Shijun menoleh ke Zhou Zhixian, “Saudari Zhixian, bagaimana menurutmu?”

Zhou Zhixian meremas-remas tangannya, “Ibuku… dia lemah. Dia tidak sanggup menanggung penderitaan seperti ini…” Setelah kehilangan ayahnya lebih awal, dia tumbuh dengan bergantung pada ibunya yang lembut, ikatan mereka lebih kuat dari kehidupan itu sendiri.

"Cukup, aku mengerti," Song Shijun melambaikan tangannya dengan kesal. "Kita mundur. Kita akan membahas ini lebih lanjut dengan mereka yang bersembunyi di Kuil Taichu. Kita tidak akan mengejar lagi!"]

“Benar. Kalau bukan karena pertolonganmu, bahkan jika You Guanyue datang, aku pasti sudah lumpuh,” kata Mu Qingyan tanpa ekspresi. “Tidak ada pilihan lain. Kejahatan yang dituduhkan Qi Yunke kepadaku terlalu keji. Itu menyangkut reputasi ayahku. Aku benar-benar kehilangan ketenanganku dan jatuh ke dalam perangkap mereka karena tergesa-gesa…”

Cai Zhao berpikir sejenak, memutuskan bahwa lebih baik menjelaskannya dengan jelas. Dia berbalik dan mendekatinya. Melihat perban di dadanya terlepas, dia tidak bisa menahan diri untuk mendekat dan mengikatnya.

Mu Qingyan menundukkan kepalanya, melihat mahkota rambut gadis itu yang lembut. Hatinya dipenuhi emosi.

“Ayahmu diracuni oleh Nyonya Sun, tetapi kau bertahan selama tiga tahun sebelum menghadapi Nie Zhe…” Cai Zhao mencabut ujung perban itu, melilitkannya. “Tidak, kau tidak jatuh ke dalam perangkap mereka karena reputasi ayahmu ternoda.”

Dia mendongak ke arahnya. “Kau melakukannya untuk menemukanku. Kau ingin menjelaskan dengan cepat, untuk memberitahuku bahwa ayahmu bukanlah orang yang hina. Itulah sebabnya kau ditangkap.”

Tatapan mata gadis itu bersih dan jernih, bagaikan air tenang yang tak terganggu. Mu Qingyan membuka lengannya dan memeluknya. Lengannya kuat, dan otot-ototnya yang ramping sedikit menonjol. Dia menempelkan bibirnya ke leher ramping gadis itu, dan akhirnya membenamkan kepalanya di leher yang halus dan lembut itu.

“Aku tahu kau tak sanggup berpisah denganku, dan aku juga tak sanggup berpisah denganmu. Kita tak bisa berpisah,” gumamnya. “Kita berjanji untuk saling bergantung seumur hidup. Kau mengangguk dan setuju…”

Meskipun hatinya sangat sakit, Cai Zhao mendorongnya sedikit. “Aku hanya ingin menanyakan dua hal kepadamu. Pertama, apakah Hu Fengge benar-benar tidak punya motif tersembunyi terhadapmu? Tolong jujurlah.”

Mata Mu Qingyan menjadi gelap, kehangatan perlahan memudar dari wajahnya. “Tidak, dia melihat Lu Chengnan sebagai sosok ayah dan saudara. Itulah sebabnya dia membenci Nie Hengcheng sampai ke tulang dan membenci karakter Nie Zhe. Dia setia padaku tanpa berpikir dua kali.”

Mata jernih gadis itu menyimpan pertanyaan.

"Tapi perasaannya terhadap Hui Yin terlalu dalam," suara Mu Qingyan sedikit bergetar. "Aku sudah mengisyaratkannya beberapa kali, tapi dia mempercayai Hui Yin secara implisit. Lu Fengchun sangat licik. Aku tidak bisa membiarkan Hu Fengge merusak rencana besar kami, jadi aku tidak mengatakan sepatah kata pun."

Dia menunggu celaan Cai Zhao, namun Cai Zhao hanya mengangguk dan bertanya, “Kedua, jika Shangguan Haonan bertempur sampai mati untuk meredakan pemberontakan, berapa banyak pasukannya yang setia akan tewas dalam pertempuran yang sepi itu?”

Mu Qingyan melepaskan pelukannya, ekspresinya berubah menjadi sombong dan kejam. “Hanya melalui situasi hidup dan mati seperti itu kita dapat memisahkan yang setia dari yang pengkhianat. Hanya dengan begitu aku akan merasa aman di Istana Jile.”

“Paman dan keponakan Nie telah berkarya di sekte itu selama empat puluh atau lima puluh tahun, dengan jaringan hubungan yang rumit. Mudah untuk membersihkan urusan sekte, tetapi sulit untuk membersihkan hati orang-orang. Siapa yang tahu kapan beberapa pemberontak, yang masih berhutang budi kepada Nie, mungkin mencoba menyergapku? Aku tidak bisa membiarkan ancaman apa pun di dekatku, tetapi aku juga tidak bisa membantai pengikut yang telah menyerah tanpa alasan…”

Dia menggertakkan giginya, pipinya sedikit menggembung. “Hu Fengge membutakan dirinya sendiri, jatuh cinta pada seorang munafik. Jika Shangguan Haonan tidak dapat lulus ujian ini, itu karena kurangnya kemampuannya. Bagaimana semua ini bisa menjadi salahku?”

Cai Zhao menatapnya dengan tenang. “Jadi, kematian mereka juga merupakan bagian dari perhitunganmu?”

Tatapan mata Mu Qingyan menjadi gelap. “Pencapaian besar membutuhkan pengorbanan. Zhao Zhao, aku harap kamu mengerti bahwa takhta terbuat dari tulang, dan kekuasaan ditumpahkan dengan darah. Tidak ada kedamaian dan kemakmuran di dunia."

"Bibiku bilang iya." Cai Zhao memiringkan kepalanya sedikit, seolah mengingat, "Dia tinggal selangkah lagi dari kesuksesan."

“Pada akhirnya, dia tidak melakukannya. Nenek moyang kita terkubur, ambisi mereka yang tinggi berubah menjadi debu, sementara dunia tetap tidak berubah,” kata Mu Qingyan dingin. “Zhaozhao, kamu melihat bibimu layu hari demi hari. Kamu seharusnya mengerti tindakanku.”

Cai Zhao merasakan kesedihan yang mendalam. “Ya, aku sering merasa usaha bibiku sia-sia. Namun, meskipun sia-sia, menurutku dia tidak salah. Dulu di ruang bawah tanah Istana Jile, jika Hu Fengge tidak berbalik melawan Han Yisu, kita pasti sudah mati dalam perangkapnya. Mu Qingyan, bukan berarti kau tidak bisa mengusir Hu Fengge; kau hanya tidak ingin mengambil risiko memberi tahu siapa pun.”

Dia melanjutkan, “Tetapi mengambil risiko kecil demi seseorang yang telah menyelamatkan hidupmu adalah hal yang sepadan. Bibiku juga mencintai orang jahat, tetapi itu bukan salahnya. Begitu pula dengan Hu Fengge. Begitu pula dengan Shangguan Haonan, dan pasukan yang setia pada sumpah mereka… Kau seharusnya tidak memperlakukan nyawa dengan sembarangan. Itu terlalu kejam dan brutal.”

Mu Qingyan tertawa getir, “Ceroboh dalam hal nyawa? Kejam dan brutal? Aku selalu seperti ini. Jauh sebelum aku bertemu denganmu, aku seperti ini. Apakah kamu baru menyadarinya sekarang? Hmm, mungkin akan lebih baik jika Qi Yunke dan yang lainnya melumpuhkanku, untuk mencegah masalah di masa depan. Mengapa repot-repot menyelamatkanku?”

Cai Zhao mendekatinya dan mencoba menarik lengan bajunya, tetapi dia menepisnya.

“Aku tahu rencanamu. Kau menyelamatkanku karena aku pernah menolong dan menyelamatkanmu. Sekarang kau sudah melunasi utangnya, dan kita impas. Hm, Nona Cai, kau sudah memperhitungkan ini dengan baik!”

Wajah Mu Qingyan sangat pucat, tetapi matanya berlumuran darah, mendominasi dan putus asa, "Memangnya kenapa kalau aku menjadi orang yang tidak berguna? Lagipula, aku sudah menjalani kehidupan yang menyedihkan seperti ini sejak aku masih kecil. Aku tidak butuh belas kasihanmu!"

Cai Zhao mencoba menarik lengan bajunya lagi, dan kali ini dia bertahan dengan keras kepala.

Mu Qingyan berteriak dengan marah, “Apa yang kau inginkan? Jika kau akan pergi, pergilah! Aku tidak akan memohonmu untuk tinggal! Aku…” Saat dia berbalik, dia melihat wajah gadis itu yang berlinang air mata dan terdiam.

Cai Zhao tercekat, "Kau sangat berkemauan keras, takut pada kegelapan dan api. Bahkan jika kau memiliki kultivasi yang mendalam, kau masih khawatir tentang untung rugi dan curiga terhadap segala hal setiap hari. Jika kau menjadi orang yang tidak berguna, bagaimana kau bisa hidup...bagaimana kau bisa hidup!"

Mu Qingyan merasa sedih - ayahnya, satu-satunya orang di dunia yang tidak akan pernah membencinya, telah tiada, siapa yang akan peduli tentang bagaimana ia hidup?

Cai Zhao mendongak ke arahnya, "Aku percaya bahwa bahkan tanpa Pil Tujuh Serangga dan Tujuh Bunga, You Guanyue dan yang lainnya tidak akan mengkhianatimu; kau dapat menemukan pengikut yang setia tanpa ujian hidup dan mati."

Matanya berkaca-kaca, suaranya serak, dia melanjutkan, "Aku tahu kau sangat menderita saat masih kecil. Dengan menyelamatkanmu kali ini, aku hanya berharap kau bisa belajar untuk lebih memercayai orang lain."

Hati Mu Qingyan terasa lembut seolah-olah terisi air. Dia menarik gadis itu ke dalam pelukannya dan memeluknya erat-erat dengan seluruh kekuatannya, seolah-olah ini adalah satu-satunya yang dimilikinya. Dia bergumam pelan, "Jangan pergi. Setelah ini, aku akan memberikan penawarnya kepada Guanyue dan yang lainnya, dan aku akan belajar untuk mempercayai orang lain, oke, oke..."

Cai Zhao merasakan sakit yang membakar di dadanya, begitu menyakitkan hingga dia hampir tidak bisa berbicara. Dia tersenyum dan mengangguk, air matanya pun jatuh, "Aku percaya, aku percaya. Tapi aku ingin pulang."

Kemarahan memuncak di hati Mu Qingyan. Dia mendorong gadis itu dengan paksa, sambil tertawa getir, “Setelah semua kata-kata manis itu, kau masih ingin meninggalkanku! Baiklah, pergilah! Jika kau pergi sekarang, aku akan melupakanmu selamanya! Bahkan jika kita bertemu lagi, kita akan menjadi orang asing. Aku serius!”

Cai Zhao menahan air matanya, "Maafkan aku... aku ingin pulang, aku merindukan rumah." Saat dia mengatakan itu, dia perlahan berbalik.

"Cai Zhao! Jangan menyesalinya!" teriak Mu Qingyan di belakangnya, jantungnya bergejolak seperti api yang berkobar dan pisau baja, kemarahan dan rasa sakit menyebar liar ke seluruh tubuhnya, "Aku tidak akan pernah memaafkanmu karena meninggalkanku untuk kedua kalinya, jangan menyesalinya!"

Cai Zhao tidak menoleh ke belakang, dan berjalan keluar dari gua selangkah demi selangkah dengan tekad.

Mu Qingyan merasa hatinya kosong. Dia berdiri di sana seperti boneka, memperhatikan gadis itu pergi tanpa menoleh ke belakang, meninggalkan lubang yang dingin dan sepi, begitu sunyi sehingga dunia tampak kosong.

Cai Zhao berjalan menuruni gunung dengan langkah goyah dan masuk ke dalam kereta lusuh itu. Dia menyingsingkan lengan bajunya untuk menyeka air matanya, lalu melaju ke Kuil Taichu. Sepanjang jalan, ia terus berkata kepada dirinya sendiri, "Jangan menangis, jangan menangis, semuanya akan baik-baik saja saat aku pulang, semuanya akan baik-baik saja saat aku pulang."

Bepergian siang dan malam, dia kehabisan tenaga sampai pada titik kelelahan total, nyaris tak berhasil mengusir bayangan lelaki itu dari hati dan pikirannya.

Setelah mencapai kota kecil ketiga, Cai Zhao menjual keretanya dengan harga setengah dari harga aslinya dan membeli seekor kuda yang bagus untuk melanjutkan perjalanannya. Dia terus maju, tidak terpengaruh oleh angin dan hujan. Akhirnya, pada hari ketujuh, dia kembali ke Kuil Taichu.

Kuil itu kini penuh dengan murid-murid dari enam sekte dan rekan-rekan mereka dari dunia persilatan. Semua orang dengan panik mendiskusikan bagaimana cara menyelamatkan keluarga mereka dari cengkeraman Sekte Iblis. Beberapa orang telah diam-diam menghubungi cabang-cabang sekte tersebut, tetapi fakta yang meresahkan adalah bahwa para penculik itu bukanlah faksi Sekte Iblis Lü Fengchun saat ini, tetapi pengikut Mu yang keberadaannya tidak diketahui.

Qi Yunke dan Zhou Zhizhen mengalami trauma fisik dan mental, dan mereka menjaga wajah mereka muram dan diam.

Yang Heying mondar-mandir dengan cemas, berteriak agar segera menyelamatkan para sandera, tetapi tidak ada seorang pun yang tahu caranya.

Cai Pingchun dan Ning Xiaofeng bersembunyi di dalam kamar dan mendesah, mengingat bagaimana tanggapan leluhur mereka saat wanita iblis muncul di Lembah Luoying.

Song Shijun hanya bisa meraung marah sekali lagi: "Sudah kubilang kita seharusnya tidak menangkap Mu Qingyan! Kenapa tidak ada yang mendengarkanku?!"

Di tengah kekacauan ini, kemunculan Cai Zhao bagaikan guntur.

Tatapan tajam menusuk dari segala arah bagai ranting duri, ada yang penuh dengan rasa jijik, ada yang penuh dengan rasa heran, ada yang penuh dengan rasa takut, dan ada yang penuh dengan ejekan... Sosok kecil dan ramping itu berjalan dengan mantap di antara kerumunan, mengabaikan mereka.

Qi Lingbo bergegas maju dan menampar Cai Zhao dengan keras.

Kekuatan tamparan itu membuat wajah Cai Zhao berubah, pipinya yang pucat dengan cepat membengkak merah.

Qi Lingbo, matanya merah dan bengkak, menunjuk Cai Zhao dan mengutuk, “Dasar pelacur kecil yang tidak tahu malu! Beraninya kau... Beraninya kau menyakiti ayahku! Dia memperlakukanmu seperti putrinya sendiri, mencintaimu lebih dariku! Namun kau tanpa malu bersekongkol dengan iblis Sekte Iblis itu. Demi menyelamatkan kekasihmu, kau bahkan berani menyakiti ayahku. Aku... aku harus membunuhmu!”

Dia menghunus pedangnya, hendak menyerang Cai Zhao.

“Cukup!” Song Yuzhi melompat maju, pedangnya beradu dengan pedang Qi Lingbo. “Bagaimana cara menghadapinya, terserah para pemimpin sekte untuk memutuskan. Bukan tugasmu untuk bertindak!”

Mata Qi Lingbo memerah. “Kau melindunginya lagi! Hmph, sungguh disayangkan. Dia sama sekali tidak peduli padamu. Hatinya hanya milik iblis itu! Baiklah, aku akan mengampuni nyawanya untuk saat ini, biarkan para tetua yang memutuskan. Namun, aku harus membalaskan dendam ayahku – lengan mana pun yang digunakannya untuk menyakitinya, akan kupotong…”

“Apa kau sudah gila?! Jangan mempermalukan Sekte Qingque di depan semua orang!” teriak Song Yuzhi dengan marah.

Dai Fengchi menghunus pedangnya sambil berteriak, “Jika pelacur kecil ini tidak takut malu, mengapa kita harus takut?”

Saat ketiganya hendak berdebat, Cai Zhao tiba-tiba mendongak. “Kakak Senior Lingbo, perhatikan baik-baik.”

Qi Lingbo membeku.

Cai Zhao mengambil sebuah batu kecil dari tanah. Dengan jentikan jarinya, dia melemparkan batu itu dengan cepat, melewati Dai Fengchi yang berdiri di depan Qi Lingbo, dan menghantam pedang Qi Lingbo dengan suara "ping" yang keras.

Pedang itu bergetar, membuat pergelangan tangan Qi Lingbo mati rasa. Dia hampir tidak bisa memegang pedangnya.

“Apa yang kau coba lakukan?! Kau pikir… Ah!” teriaknya.

Dengan serangkaian suara “ding” yang jelas, pedang Qi Lingbo mulai hancur dari ujung hingga gagangnya.

Yang mengejutkan semua orang, hanya tersisa gagang pedang kosong di tangan Qi Lingbo. Mendengar suara tawa teredam di sekitarnya, wajahnya memerah karena malu dan marah.

Cai Zhao hanya meliriknya, auranya yang mengesankan membungkam segala celaan.

Meskipun Qi Lingbo tidak menggunakan energinya untuk melawan, pedang itu ditempa khusus untuknya oleh Yin Sulian dan merupakan senjata yang terkenal. Bahwa sebuah batu kecil dapat menghancurkan pedang yang dibuat dengan sangat baik menunjukkan banyak hal tentang keterampilan Cai Zhao.

Tatapan jahat di sekeliling mereka segera diredam.

“Kakak Senior Lingbo,” kata Cai Zhao dengan tenang, pipinya masih bengkak, “Aku menoleransi tamparanmu karena sopan santun. Jangan salah mengartikan kesopananku sebagai kelemahan. Jika kau berani berbicara kasar lagi, lenganmu akan bernasib sama dengan pedang itu.”

Mengetahui dirinya kalah, Qi Lingbo melemparkan gagang pedangnya dan menyerbu pergi.

Dai Fengchi mencibir, “Memang, setelah menghabiskan waktu dengan pemimpin Sekte Iblis, dia penuh dengan energi jahat. Mengancam kakak perempuannya, sungguh jahat!”

Song Yuzhi merasakan kejengkelan yang tak dapat dijelaskan, menyadari tindakannya tidak cukup dan Cai Zhao harus membela diri. Mengapa dia selalu selangkah di belakang? Mengapa dia tidak bisa seperti iblis Sekte Iblis itu, mempertaruhkan nyawanya tanpa ragu hanya agar bisa segera melihat kekasihnya!

Dia mengayunkan pedangnya ke arah bilah pedang Dai Fengchi. Dengan suara benturan logam yang keras, pedang Dai Fengchi patah menjadi dua.

Song Yuzhi berkata dengan dingin, “Kakak Senior Kedua, jika kamu masih punya hal lain untuk dikatakan, mari kita bertanding.”

“Kau juga mengancamku?” Dai Fengchi mengamuk.

“Aku tidak berani. Aku hanya tiba-tiba ingin bertanding dengan kakak kedua.”

Dai Fengchi tidak punya pilihan selain pergi dengan marah.

Song Yuzhi mengawal Cai Zhao maju, melewati lapisan murid dari enam sekte dengan pakaian yang bervariasi, melalui tatapan mata penuh kebencian dan penghinaan. Akhirnya, Cai Zhao berdiri di hadapan para pemimpin sekte yang duduk di aula.

Dia berlutut dengan benar, pertama-tama melepaskan Pedang Yan Yang dari pinggangnya dan meletakkannya di kaki Qi Yunke. “Pedang Yan Yang milik Bibi adalah untuk mengalahkan kejahatan dan menegakkan kebenaran. Aku tidak layak untuk menggunakannya.”

Kemudian dia melepaskan rantai perak dari pergelangan tangan kirinya, meletakkannya di hadapan Ning Xiaofeng yang hampir menangis. “Rantai pelindung jantung yang ditempa kakekku sendiri untukku – aku menggunakannya untuk menyelamatkan seseorang dari Sekte Iblis. Aku tidak layak memakainya.”

Akhirnya, dia melepaskan jepit rambut bunga persik yang diukir Cai Pingsu untuknya. Dengan rambut terurai, Cai Zhao dengan hormat bersujud tiga kali kepada lima pemimpin sekte, sambil berkata dengan jelas, “Murid Cai Zhao telah mengkhianati gurunya, berkolusi dengan Sekte Iblis, menyakiti sesama murid, dan tidak menghormati para tetua. Ini adalah dosa yang tidak dapat diampuni. Saya dengan tulus meminta hukuman hari ini dan akan dengan senang hati menerima hukuman apa pun.”

Kata-katanya menyebabkan keributan di antara orang banyak.

Mereka mengira Cai Zhao akan memohon belas kasihan atau bernegosiasi, mengingat keberaniannya untuk kembali. Tidak seorang pun menduga dia akan menerima hukuman.

Bahkan tanpa menggabungkan kejahatannya, mengkhianati gurunya saja sudah cukup untuk merenggut separuh nyawanya.

“Zhaozhao, angkat kepalamu,” Qi Yunke tiba-tiba berbicara. “Apakah kamu sudah sadar kali ini?”

Cai Zhao mendongak, melihat wajah baik hati itu menua beberapa tahun hanya dalam hitungan hari. Ia merasa sangat bersalah dan tercekik, “Ya, Zhaozhao mengerti sekarang. Aku tidak sanggup meninggalkan keluarga dan sekteku.”

Qi Yunke mengangguk, wajahnya pucat.

“Zhao Zhao, Zhao Zhao!” teriak Zhou Zhixian dengan cemas. “Ibu dan bibiku, mereka… mereka…”

Cai Zhao tersenyum tipis. “Mereka akan segera kembali. Mereka mungkin sedang dalam perjalanan sekarang.” Setelah menangkap keluarga-keluarga sekte, You Guanyue kemungkinan bergegas ke Kuil Taichu untuk bernegosiasi.

“Kau yakin?” tanya Zhou Zhixian dengan gemetar.

Cai Zhao melirik Yang Heying yang sama gugupnya dan Song Shijun yang tampak acuh tak acuh, lalu tersenyum. “Bibi Zhixian, mereka akan segera kembali.”

Zhou Zhixian menghela napas lega. “Baiklah, aku percaya padamu.”

“Cukup, mari kita bahas hukumannya sekarang,” kata Li Wenxun tegas, suaranya sekasar baja yang menggores.

Hening sejenak, lalu kekacauan pun terjadi.

Secara tegas, mengkhianati gurunya dan bersekongkol dengan Sekte Iblis merupakan pelanggaran berat, yang menyebabkan pengusiran dari sekte tersebut.

Namun, karena Cai Zhao tidak menyebabkan kematian apa pun selama penyelamatan, hukuman yang lebih ringan adalah melucuti keterampilan seni bela dirinya.

Yang Heying dengan lantang menyetujui usulan ini, baik untuk membalas rasa malunya maupun untuk menghilangkan ancaman di masa mendatang.

Cai Pingchun dan Ning Xiaofeng tentu saja menolak, bersikeras membawa pergi putri mereka, menantang siapa pun untuk menghentikan mereka.

Song Shijun sangat murah hati, menyarankan bahwa setiap orang melakukan kesalahan saat muda, dan karena tidak ada yang meninggal, mereka harus melupakannya.

Li Wenxun menentang keras hal ini, dengan alasan bahwa sekte memiliki aturan. Jika mereka membiarkan Cai Zhao begitu saja, bukankah murid-murid di masa depan juga akan bergabung dengan Sekte Iblis dan menyakiti guru-guru dan sesama murid, sambil mengharapkan keringanan hukuman?

Di tengah pertengkaran itu, Zhou Zhizhen diam-diam mendekati Cai Zhao, menundukkan kepalanya dan berbisik, “Zhaozhao, apakah bibimu… mencintai pria itu?”

Cai Zhao menoleh untuk menatapnya, menyadari rambutnya tiba-tiba memutih di pelipisnya hanya dalam waktu setengah bulan. Dia merasa sedih. “Dia memang mencintainya, tetapi mungkin nantinya tidak lagi– Bibi selalu bisa melepaskannya dengan mudah.”

Zhou Zhizhen bergumam pada dirinya sendiri, “Ya, ketika kamu mencintai orang yang salah, kamu harus segera melepaskannya. Pingsu memang seperti itu.” Dia menggelengkan kepalanya dan berjalan pergi dengan goyah.

Setelah sehari semalam berdebat sengit, vonis akhir pun ditetapkan: tujuh cambukan dengan 'Cambuk Ular Piton Penembus Tulang Sembilan Yin', diikuti dengan kurungan di Tebing Wanshui Qianshan untuk merenung. Awalnya, orang tua Cai menolak menerima hukuman ini, tetapi Cai Zhao sendiri setuju.

Aula utama Kuil Taichu sebagian runtuh, dan Cai Zhao telah melukai para pemimpin dari lima sekte saat menyelamatkan pemimpin Sekte Iblis. Pelanggaran berat seperti itu tidak dapat diabaikan, terutama dengan ribuan mata yang mengawasi mereka. Enam Sekte Beichen perlu mempertahankan reputasi mereka yang baik di antara rekan-rekan mereka di dunia persilatan.

Hanya dalam waktu dua minggu, gadis muda yang riang itu tampak telah tumbuh dewasa dalam semalam. Ning Xiaofeng menangis tersedu-sedu saat menyadari hal ini.

Qi Yunke juga mendukung keputusan tersebut, dengan berkata, “Biarkan Zhaozhao menanggung hukuman ini. Setelah itu, jika ada yang berani mengejek atau mempermalukannya, dia dapat membalas tanpa ragu. Kami menghargai jasa dan menghukum kesalahan. Setelah hukuman selesai, Zhaozhao tidak akan berutang apa pun kepada siapa pun.”

“Guru…” Cai Zhao merasa bersyukur, mengetahui bahwa Qi Yunke pasti telah mendengar tentang perlakuan buruk Qi Lingbo terhadapnya.

Yang Heying awalnya mengira hukuman itu terlalu ringan dan berencana untuk menghubungi seniman bela diri terkenal secara diam-diam untuk menekan hukuman yang lebih berat. Namun, Qi Yunke turun tangan dan berkata, “Tanpa Cai Pingsu, seluruh keluarga Yang akan berubah menjadi boneka mayat oleh Nie Hengcheng. Pemimpin Yang, aku menyarankanmu untuk menunjukkan belas kasihan semampumu. Istri dan anak-anakmu bahkan belum kembali.”

Yang Heying tidak punya pilihan selain mundur dengan enggan.

Song Shijun, yang biasanya merasa frustasi dengan kelembutan hati Qi Yunke, kini merasa sedikit cemburu dengan ketegasan barunya, dan mengomentari kewibawaan Pemimpin Sekte Qi yang sangat mengesankan.

Malam berikutnya, saat senja mulai turun dan angin dingin bertiup, tibalah saatnya hukuman. Rak hukuman Kuil Taichu yang megah berdiri tegak dan mengancam. Cai Zhao, berpakaian putih, berlutut dengan lengan melingkari rangka besar itu, pergelangan tangannya diikat dengan rantai.

Tempat eksekusi yang ditutupi pasir kuning itu dipenuhi oleh lautan penonton – para pengikut dari enam sekte dan banyak praktisi bela diri dari berbagai latar belakang. Sepanjang sejarah, rasa ingin tahu manusia sebagian besar tidak berubah.

Di bawah pengawasan Li Wenxun, Fan Xingjia mendekat dengan gemetar, membawa kotak giok kristal es. Di dalamnya terdapat jarum es yang digunakan untuk menyegel titik akupuntur, masing-masing setipis rambut dan bening. Cai Zhao teringat jarum emas tebal dan mengancam yang digunakan saat mereka mencoba melumpuhkan kultivasi Mu Qingyan. Dalam hati, dia tersenyum getir pada ironi siklus takdir.

Fan Xingjia, mengenakan sarung tangan yang terbuat dari sutra ulat es, mulai menyegel titik akupuntur Cai Zhao. Satu jarum di titik bantal giok, dua di pilar surgawi, tiga di gerbang angin… Bagi seniman bela diri dengan level tertentu, luka daging biasa tidaklah berarti. Jadi, sebelum hukuman, perlu untuk menyegel 90% kekuatan penerima, hanya menyisakan 10% untuk melindungi organ vital mereka. Ini memastikan hukuman tidak akan berakibat fatal sekaligus mencegah penerima menggunakan keterampilan mereka untuk menahan rasa sakit.

Saat Fan Xingjia mencapai titik akupuntur baihui terakhir, dia ragu-ragu. Diam-diam menghalangi pandangan Li Wenxun, tangannya gemetar, dan jarum es itu menghilang. Cai Zhao, yang menyadari hal ini, meliriknya dengan rasa ingin tahu. Wajah Fan Xingjia memerah dan berkeringat, malu dan gugup. Sebelum Cai Zhao sempat bereaksi, dia bergegas pergi.

Li Wenxun mengerutkan kening, bergumam, “Kelelahan setelah menusukkan beberapa jarum saja. Xingjia perlu lebih banyak pelatihan.” Dia kemudian pergi untuk mengambil cambuk ular piton.

Cai Zhao berbaring di rak, memejamkan mata. Rasa tidak berdaya yang sudah lama terlupakan memenuhi tubuhnya. Dia merenungkan masa kecilnya – memanjat pohon untuk mengambil buah dan dikurung di kamar sebagai hukuman. Setelah terobosannya di usia sebelas tahun, dia tidak pernah merasa begitu tidak berdaya lagi. Itu adalah sensasi yang aneh, terutama mengingat Fan Xingjia diam-diam telah memberinya sedikit lebih banyak kekuatan daripada yang diinginkannya.

Dia bertanya-tanya bagaimana perasaan Mu Qingyan jika kultivasinya benar-benar lumpuh. Betapa takutnya dia.

Dengan suara keras, Li Wenxun membuka Cambuk Ular Piton Penembus Tulang Sembilan Yin. Senjata besi gelap itu berkilau mengerikan di bawah sinar matahari, menyerupai ular piton hitam raksasa. Tubuhnya yang berat dan tajam ditutupi duri-duri seperti sisik, yang mampu mencabik daging dengan setiap serangan. Para penonton yang takut-takut gemetar melihatnya.

“Mulai hukumannya!” Li Wenxun mengumumkan. “Cambuk pertama!”

Cambuk hitam itu melengkung di udara, mendarat dengan keras di punggung ramping gadis itu.

“Ah!” Cai Zhao berteriak singkat.

Punggungnya terasa seperti ditusuk bara api, rasa sakit dan panas menyebabkan otot-ototnya kejang. Saat dia merasakan darah, dia mendengar teriakan Ning Xiaofeng dan pertengkaran sengit Cai Pingchun, yang tampaknya meminta tujuh cambukan dilakukan secara terpisah.

Mustahil, pikirnya. Hukuman Cambuk Ular Piton Sembilan Yin tidak pernah dibagi sepanjang sejarah.

Ia tidak boleh berteriak saat cambuk berikutnya dijatuhkan, pikirnya, kalau tidak, orang tuanya akan semakin khawatir.

“Cambuk kedua.” Li Wenxun berteriak dengan mantap.

——"Krek!"

Cai Zhao takut menggigit lidahnya lagi, jadi dia menggigit lengan atasnya dengan keras untuk meredam teriakan kesakitannya yang gila-gilaan di balik lapisan pakaiannya. Keringat membasahi dahinya dan merembes ke matanya, menyebabkan rasa sakit yang membakar.

Kali ini terkontrol dengan baik dan tidak ada suara yang keluar.

“Cambuk ketiga.”

Cai Zhao merengek, dan lengan bajunya tampak robek.

Ia seakan-akan mendengar tangisan sedih ibunya - suara ini tidak seharusnya digunakan untuk menangis, suara yang begitu manis dan merdu seharusnya digunakan untuk menggoda ayahnya, mengolok-olok penduduk kota, dan mengerjai anak-anaknya. Bibi telah melindunginya selama lebih dari sepuluh tahun dan tidak pernah membiarkannya menangis seperti ini. Ayah, tolong hibur dia.

Bibi selalu berkata bahwa ibu adalah gadis yang paling baik dan paling dicintai di dunia, sedangkan Cai Zhao sendiri berada di urutan kedua. Mengingat latar belakang ibunya, dia bisa saja menjalani kehidupan yang bebas. Namun, di masa mudanya, dia memilih untuk tinggal di Lembah Luoying selama lebih dari satu dekade untuk melindungi saudara iparnya.

Cai Zhao tahu ayahnya juga telah berkorban banyak. Dia pernah melihat ayahnya diam-diam membaca catatan perjalanan paman buyutnya di Wilayah Barat.

Dia berjanji dalam hati: Setelah aku menyelesaikan pelatihanku, aku akan kembali untuk menjaga Lembah Luoying dan Xiao Han. Kemudian ayah dapat membawa ibu untuk bepergian dan melihat dunia. Sedangkan aku, aku tidak ingin pergi lagi. Aku akan tinggal di Lembah Luoying selamanya.

“Cambuk keempat.”

Cai Zhao kejang-kejang, punggungnya terasa panas. Dia tidak tahu lagi di mana cambukan itu mendarat. Dia merasa seperti daging yang dipanggang di atas api, dagingnya terkoyak oleh duri-duri tajam cambuk itu.

Dia teringat saat dia berusia delapan tahun, belajar menggunakan rantai perak, dan tangannya terluka parah. Sebelum bibinya sempat bereaksi, Qi Yunke telah bergegas menghampiri, menggendong Cai Zhao kecil dan memarahi Cai Pingsu karena bersikap terlalu kasar. "Dia masih anak-anak!" teriaknya.

Cai Pingsu menjawab dengan datar, “Saat kita menjadi saudara angkat, aku tidak pernah menyadari kamu begitu mudah khawatir.”

Bibinya berkata bahwa dia dan gurunya pernah bertemu di saat-saat yang paling memalukan bagi mereka – Qi Yunke melarikan diri dari induk beruang dengan setengah celananya robek, memperlihatkan satu pantatnya; Cai Pingsu, yang menyamar sebagai seorang pria, dipojokkan oleh seorang pelacur yang agresif dan dipaksa mencukur kepalanya untuk berpura-pura menjadi seorang biksu, hanya untuk membuat pelacur itu kehilangan minat di tengah jalan, meninggalkannya dengan kepala yang sebagian dicukur.

Qi Yunke muda percaya bahwa hari-hari yang riang dan menyenangkan ini akan berlangsung selamanya. Sayangnya, di usia paruh baya, yang satu telah menjadi pemimpin Sekte Qingque yang terbebani, sementara yang lain terbaring di tempat tidur, lemah, dan sakit. Hari-hari mereka yang penuh tawa dan petualangan di dunia persilatan terasa seperti sudah lama berlalu.

Maka Qi Yunke akan menggendong Cai Zhao kecil di pundaknya, berjalan-jalan di jalan di tengah tawa riangnya. Ia kemudian akan menceritakan pemandangan dan suara menarik hari itu kepada Cai Pingsu di rumah, memenuhi ruangan dengan kegembiraan.

Celakanya, anak yang dulu digendong di pundaknya kini telah melukai Qi Yunke dengan parah.

"Cambuk kelima!"

Cai Zhao menggigit bibirnya dengan keras, merasakan darah. Dia mendengar tulang-tulangnya bergeser – apakah cambuk itu telah mencapai tulang? Rasanya seolah-olah dia adalah seekor ikan hidup yang sedang disayat, dagingnya bukan lagi miliknya, hanya rasa sakit yang melilit otot-otot di bawah kulit yang bertahan.

Dia menyadari suara Li Wenxun sedikit bergetar.

Mengapa Paman Zhou tidak datang hari ini? Bibi berkata bahwa di masa mudanya, Zhou Zhizhen sangat tampan, idaman banyak wanita muda. Cai Zhao tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa bibinya ragu-ragu memenuhi perjanjian pernikahan mereka saat itu. Cai Pingsu hanya mendesah sedih, tatapannya kosong.

Mengapa orang jatuh cinta pada orang yang salah? Kalau saja bibinya mencintai Paman Zhou, mungkin penyesalan di kemudian hari bisa dihindari. Dibandingkan menjadi orang cacat, bahkan Nyonya Tua Min bukanlah lawan yang tangguh.

Seperti apakah rupa Mu Zhengyang itu? Apakah dia mirip – hidungnya mancung, wajahnya tampan, senyumnya lembut saat senang, dan seringai dingin saat marah?

“Cambuk keenam!”

Rasa sakitnya begitu hebat hingga tidak ada suara yang keluar, hanya napas terengah-engah melalui bibir yang retak. Mengapa, bahkan ketika rasa sakit itu membuat ujung jarinya mati rasa, dia masih bisa merasakan sakit di hatinya?

Bintang-bintang emas menari di depan matanya, mengingatkannya pada kunang-kunang di malam musim panas. Ia ingat, saat masih kecil, ia menangis kepada bibinya tentang hewan peliharaan yang menggigitnya, bersumpah untuk tidak pernah mencintai hewan lagi. Bibinya dengan lembut menjawab, “Zhaozhao, mencintai itu tidak salah. Jika kamu menyadari bahwa kamu telah mencintai dengan salah, carilah cara untuk berubah. Dunia ini indah; jangan pernah berhenti mencintai karena kamu takut.”

Air mata mengalir saat Cai Zhao terisak pelan.

Dia mencoba membayangkan masa-masa yang lebih membahagiakan – hamparan bunga di Lembah Luoying pada bulan Mei, aroma makan malam yang tercium di kota di kala senja, permainan perang bola salju dengan keluarganya di musim dingin…

Dia(MQY) tidak tahu cara bermain perang bola salju. Bahkan di Pegunungan Hanhai yang bersalju, dia tidak pernah bermain seperti itu. Ayahnya lebih suka menyendiri, Paman Cheng sudah tua, dan Shisan sedang berlatih di luar kota. Dia tidak punya teman sebaya dan tidak punya masa kecil yang menyenangkan.

Di Gunung Salju Besar, saat dia dengan jenaka memasukkan salju ke kerah bajunya, dia tidak tahu harus membalas dengan bola salju. Puncak gunung yang tertutup salju berkilauan, dan tawanya lebih cemerlang dari matahari.

Dia bukan orang jahat. Dia tidak mencintai orang yang salah. Namun, sejauh ini mereka tidak bisa berbuat apa-apa.

Rasa sakit yang membakar lainnya terasa di punggungnya.

Saat penglihatannya kabur dan kesadarannya memudar, dia berpikir samar-samar, "Kuharap dia akan menyalakan lampu kecil di malam hari. Jangan memaksakan diri untuk tidur saat takut... itu akan menyebabkan mimpi buruk..."

“Pemimpin, kita harus pergi sekarang,” You Guanyue yang menyamar mendesak, sambil menopang pria jangkung di sampingnya. “Jika mereka menemukan kita, kita akan berada dalam bahaya besar.”

Keduanya berbaur dengan kerumunan penonton, gerakan mereka tidak diperhatikan di antara kerumunan seniman bela diri dan pengikut yang tersembunyi.

Mu Qingyan, yang bersembunyi di balik jubahnya, menatap tajam ke arah gadis tak sadarkan diri yang diturunkan dari rak hukuman. Song Yuzhi, dengan wajah pucat, bergegas maju untuk menggendongnya, berteriak marah ke arah Qi Lingbo yang menyeringai…

“Pemimpin, kita benar-benar harus pergi!” pinta You Guanyue dengan cemas, mengamati sekelilingnya. “Aku tahu Anda khawatir dengan Nona Zhaozhao, tetapi sekarang bukan saatnya! Masih banyak yang harus ditangani di Pegunungan Hanhai!”

Mu Qingyan akhirnya bergerak. You Guanyue segera membantunya saat mereka diam-diam meninggalkan Kuil Taichu, sementara Liu Jiangfeng memberi isyarat kepada pengikut mereka untuk mundur diam-diam.

Setelah setengah hari perjalanan dengan kereta yang bergelombang, mereka mencapai tepi Sungai Suchuan, di mana sejumlah besar kontingen dan perahu telah menunggu mereka.

Mu Qingyan turun dan memerintahkan You Guanyue untuk mengirim pesan: kerahkan pasukan dari kaki bukit barat Hanhai untuk mendukung Shangguan Haonan jika dia menyerang balik Lu Fengchun, dan suruh Shisan masuk melalui terowongan rahasia untuk mengambil jasad Hu Fengge jika memungkinkan.

“Aku ingin sendiri. Jangan ikuti aku,” kata Mu Qingyan, mengambil pedang You Guanyue dan membelah rakit bambu menjadi dua. Ia duduk di bagian rakit yang tidak terikat, hanyut mengikuti arus.

Saat senja tiba dan bulan terbit, Mu Qingyan berbaring di atas rakit kecil, anggota badan dan rambutnya terombang-ambing di air. Aliran air yang lembut mengingatkannya pada sentuhan menenangkan ayahnya saat ia sakit di masa kecil.

Ayahnya, yang lebih lembut dan lebih jernih daripada air ini, tidak mencapai satu pun keinginannya dalam hidup.

Empat tahun lalu, Mu Qingyan telah bersumpah untuk tidak mengulangi kesalahan ayahnya. Ia menginginkan kekuasaan, kebebasan bertindak, dan kekuasaan – meyakini bahwa di usia lima belas tahun itulah satu-satunya keinginannya.

Hingga ia bertemu dengannya di lembah pegunungan itu, ia tidak menyadari apa yang sesungguhnya ia inginkan: seseorang yang mencintainya tanpa syarat, seseorang yang tidak akan pernah meninggalkannya, seseorang yang cukup mencintainya hingga rela mengorbankan keinginannya.

Sungai dingin itu perlahan membasahi pakaiannya. Ia bertekad untuk melupakannya, sama tegasnya dengan kepergian sosoknya. Perlahan, sedikit demi sedikit, hingga ia benar-benar terlupakan.

Air sungai Suchuan mengalir lembut, seperti jari-jari yang membelai dahinya. Ia teringat ayahnya lagi, dan tangan-tangan kecil yang telah merawat keningnya yang panas selama hari-hari mereka melarikan diri dengan kereta kuda…

Dia menutup matanya dengan jari-jarinya yang panjang, air mata mengalir pelan di pipinya.

[Akhir Bab]

😟😟😢