33. Kelezatan dari Pegunungan dan Laut

Keesokan harinya, Zhenzhen dan Feng Xian tiba di Gedung Yibei tepat waktu dan menunjukkan keahlian memasak mereka kepada delapan wanita terpilih lainnya. Halaman belakang Gedung Yibei telah menyiapkan berbagai macam bahan, termasuk hidangan liar, makanan laut, unggas, buah-buahan dan sayuran, serta beberapa bahan obat yang umum digunakan dalam kombinasi makanan. Namun, meskipun ada banyak jenis, jumlah beberapa bahan utama terbatas. Para wanita terlebih dahulu mengundi sesuai aturan, lalu pergi ke halaman untuk memilih dua bahan utama yang mereka butuhkan, dan membawanya ke dapur untuk membuat dua hidangan. Jika bahan langka yang mereka inginkan dipilih oleh wanita yang peringkatnya lebih tinggi, mereka dapat bernegosiasi dengan pihak lain untuk menukarnya, tetapi jika pihak lain menolak untuk menukarnya, mereka hanya dapat memilih dari bahan-bahan yang tersisa.

Zhenzhen berada di peringkat yang lebih tinggi, jadi ia memilih kerang dan ikan mandarin sebagai bahan utama—ia ahli dalam memasak hidangan laut. Setelahnya, dua wanita lain memilih kerang, yang langsung habis. Wanita lain di belakang mereka juga tampak menginginkan kerang, tetapi ketika ia memilih, yang ada hanyalah piring kosong. Ia mendesah berulang kali dan terpaksa memilih udang, lalu berbalik dan menangkap dua ekor burung tekukur dari sangkar burung di seberang.

Mungkin mereka merasa akan segera mati, jadi kedua burung tekukur itu meronta dan bersuara beberapa kali, yang terdengar sangat sedih. Zhenzhen, yang sedang berjalan menuju dapur, tak kuasa menahan diri untuk berhenti dan menoleh ke arah kedua burung tekukur itu dan wanita yang memilih mereka.

Nampan di tangan Zhenzhen berisi kerang dan ikan mandarin. Gadis yang memegang burung tekukur itu melihat Zhenzhen sedang menatapnya dan ia juga menatapnya. Matanya langsung tertarik oleh kerang itu dan ia menatapnya lama.

Zhenzhen kemudian berjalan ke arahnya dan bertanya langsung: "Bolehkah aku menukar burung tekukurmu dengan kerang?"

Gadis itu sangat gembira dan mengangguk cepat: "Ya, ya."

Setelah mendapatkan kerang, gadis itu menyerahkan kedua burung tekukur itu kepada Zhenzhen. Zhenzhen melepaskan tali di kaki kedua burung tekukur itu, membawanya ke tengah halaman, memegangnya satu per satu di telapak tangannya, mengangkatnya, dan merentangkan jari-jarinya agar kedua burung tekukur itu mengepakkan sayapnya tertiup angin.

Burung tekukur itu mengepakkan sayapnya beberapa kali, lalu terbang dari telapak tangan Zhenzhen, berputar-putar di atas halaman, dan terbang menuju hutan lebat di kejauhan. Zhenzhen memperhatikan mereka dengan senyum di wajahnya hingga mereka menghilang di balik awan di langit, lalu ia mengalihkan pandangannya dan bersiap pergi ke dapur. Ketika ia berbalik, ia mendapati Qin Sishan, yang sedang berpatroli di halaman, menatapnya dengan tatapan tajam.

"Mengapa kau membiarkan burung tekukur itu terbang?" tanya Qin Sishan dingin.

Zhenzhen membungkuk padanya dan menjawab, "Bai Jue pernah berkata, 'Aku sarankan kau jangan menembak burung di dahan, karena anak burung itu sedang berada di sarang menunggu induknya kembali.' Musim semi adalah musim bagi burung untuk menetaskan dan membesarkan anak-anaknya. Burung-burung di musim semi khususnya tidak boleh ditembak. Jika membunuh satu ekor, seluruh sarang anak burung bisa mati kelaparan. Jadi aku berinisiatif untuk melepaskan burung tekukur itu... Aku tidak tahu apakah itu melanggar aturan yang berlaku saat ini."

 "Itu bukan pelanggaran aturan." Qin Sishan berkata perlahan, "Karena kamu sudah memilih bahan utama, terserah kamu mau menggunakannya atau tidak. Tapi kamu hanya punya satu kesempatan untuk memilih bahan utama. Sekarang kamu hanya punya satu bahan utama daging, yaitu ikan mandarin, tapi kamu harus membuat dua hidangan. Bagaimana cara membuatnya, kamu harus memikirkannya baik-baik."

Zhenzhen mengangguk tanda bersedia menanggung akibatnya, berterima kasih kepada Qin Sishan, mengambil nampan berisi bahan-bahannya, dan melanjutkan perjalanan ke dapur. Gadis yang baru saja bertukar bahan makanan dengannya menyaksikan hal ini dan diam-diam mengikutinya, mengambil empat udang dari piringnya dan menaruhnya di piring Zhenzhen. Zhenzhen mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi tidak lupa menoleh ke arah Qin Sishan yang masih mengamatinya. Melihat Qin Sishan sedikit mengangguk, ia menerima udang-udang itu dengan percaya diri.

Nasib Fengxian tidak baik, dan ia berada di peringkat kedua dari bawah. Hanya ada sedikit unggas yang tersisa, dan tidak ada yang segar. Yang tersisa hanyalah beberapa burung puyuh dan seekor ayam hitam, yang telah dicabut bulunya dan dibersihkan. Ia mengambil ayam hitam terlebih dahulu. Hanya ada dua jenis ikan yang tersisa di area makanan laut, ikan mas crucian biasa dan ikan buntal yang sangat lezat namun beracun.

Fengxian berpikir lama, tetapi masih belum mengambil keputusan. Wanita di belakangnya adalah Xing Junman, sepupu Yang Shenglin dari Gedung Yibei. Xing Junman berusia tujuh belas tahun. Ia telah belajar di restoran milik kerabatnya di Lin'an selama tiga tahun dan kembali ke Pujiang pada awal tahun. Ia juga sangat cantik. Orang-orang di Pujiang mengira ia kemungkinan besar akan terpilih. Ia tidak diragukan lagi merupakan saingan terbesar Zhenzhen dan Fengxian. Namun, ia kurang beruntung hari ini dan berada di peringkat terakhir dalam undian. Ia hanya bisa menggunakan bahan-bahan yang tersisa. Karena itu, ia menatap Fengxian dengan sangat gugup dan sangat khawatir dengan pilihan Fengxian.

Fengxian masih berpikir ketika tiba-tiba melihat Hakim Daerah Shen membungkuk kepada Qin Sishan: "Perut saya sedang tidak enak akhir-akhir ini dan saya tidak berselera makan. Saya khawatir saya tidak cukup beruntung untuk menikmati hidangan lezat yang disajikan oleh para wanita hari ini. Semua terserah Nyonya untuk menilai dan memilihnya."

Fengxian mengamati Hakim Daerah Shen dengan saksama dan melihat bahwa ia berusia sekitar empat puluh tahun, berkulit kuning tua dan bertubuh kurus. Ia memang lemah lambung dan limpa.

Fengxian segera mengambil keputusan dan memilih ikan mas crucian. Ketika ia menggunakan jaring ikan kecil untuk mengambil ikan mas crucian dari tangki air, ia dapat dengan jelas merasakan Xing Junman di belakangnya menarik napas lega.

Xing Junman bertekad untuk memenangkan pertempuran ini. Bagi gadis muda ini, ikan mas crucian yang mudah didapat tentu saja tidak sebaik bahan-bahan langka seperti ikan buntal untuk menunjukkan keahlian memasaknya yang luar biasa. Fengxian tidak menoleh ke arahnya. Ia membawa ikan mas crucian ke dapur sendirian, meninggalkan senyum tipis di suatu titik yang tak diperhatikan Xing Junman.

Dapur Gedung Yibei dilengkapi peralatan lengkap, dan masing-masing dari sepuluh gadis memiliki meja dan kompor sendiri. Bahan-bahan selain bahan utama sebagian besar adalah sayuran, termasuk berbagai bumbu dan biji-bijian, serta beberapa sisa daging, seperti kulit dan tulang, yang jumlahnya cukup dan dapat digunakan sesuka hati. Zhenzhen memilih rebung muda, pakis, bubuk kacang hijau, beras, dan bumbu-bumbu seperti garam, jahe, dan merica, sementara Feng Xian memilih rehmannia mentah, maltosa, kulit jeruk tua, jahe, daun bawang, dan beberapa tulang domba.

Qin Sishan melihat semua orang sudah siap dan memberi isyarat kepada kasim di sampingnya. Atas perintah kasim, para gadis mengambil bahan-bahan mereka sendiri dan mulai bekerja.

Zhenzhen mengambil bubuk kacang hijau secukupnya dan menambahkan air bersih hingga menjadi pasta. Bubuk kacang hijau dibuat dengan menggiling dan menyaring kacang hijau setelah direndam, lalu diendapkan. Warnanya putih dan lembut, dan pasta yang dihasilkan berwarna putih susu.

Didihkan air dalam panci di atas kompor. Setelah air mendidih, tuangkan susu kacang hijau ke dalam piring tembaga tipis dan dangkal. Pegang piring dengan kedua tangan dan gerakkan ke atas dan ke bawah hingga menutupi dasar piring. Kemudian, masukkan piring ke dalam air mendidih dan biarkan mengapung di atas air.

Setelah beberapa saat, bubur kacang hijau mengeras menjadi adonan putih. Dengan sumpit di kedua tangan, Zhenzhen dengan hati-hati menekan pelat tembaga ke dalam air. Air mendidih terendam di dalam pelat, dan pelat tembaga perlahan-lahan tenggelam. Setelah adonan kacang hijau matang, Zhenzhen mengeluarkan pelat tembaga dari panci dan segera memasukkannya ke dalam baskom berisi air dingin yang telah disiapkan di sampingnya. Setelah pelat tembaga mendingin, Zhenzhen mengeluarkannya dan meniriskan airnya, lalu dengan hati-hati mengupas kulit bubuk kacang hijau dari dasar pelat.

Kulit bubuk yang telah disiapkan ringan, tipis, dan transparan seperti sutra es. Zhenzhen memotongnya menjadi empat bagian yang sama rata untuk digunakan nanti.

Kemudian, Zhenzhen mengeluarkan ikan mandarin, membuang sisik dan isi perutnya, memotong kepala dan ekornya, menyisihkan badan ikan untuk digunakan nanti, dan dengan hati-hati membuang tulang dari ekornya, memotong daging ikan menjadi dadu, lalu mengambil daging udang, rebung muda, dan pakis yang telah dipotong dadu, lalu merebusnya dalam air mendidih, menambahkan minyak goreng, saus, garam, dan merica, lalu mengaduknya hingga rata. Kemudian, ia mengambil selembar kertas nasi yang telah disiapkan sebelumnya, meletakkannya di dalam cangkir perak bundar dan membentangkannya, lalu memasukkan ikan, udang, rebung, dan pakis secukupnya ke dalam cangkir tersebut. Kemudian, ia mengambil keempat ujung kertas nasi dan melipatnya ke tengah, lalu menutupnya dengan sumpit yang telah dicelupkan ke dalam air pati kacang hijau. Setelah dibungkus, ia membalikkan cangkir perak tersebut di atas piring perak. Setelah diangkat, sebuah kue bundar dengan warna isian yang agak segar muncul di piring perak.

Inilah "Shanhai Dou" yang pernah dibuat Lin Hong untuk Zhenzhen sebelumnya. Zhenzhen memodifikasi beberapa detail dan mengubah proses pengukusan menjadi langkah terakhir setelah kertas nasi dibungkus. Empat potong Shanhaidou dikukus di dalam pengukus. Zhenzhen menyiapkan cuka, kecap, dan delapan jenis rempah untuk membumbui. Setelah pencicipan dimulai, hidangan tersebut disajikan kepada Qin Sishan.

Qin Sishan mendengar bahwa hidangan ini disebut "Shanhaidou" dan bertanya kepada Zhenzhen tentang arti nama tersebut. Zhenzhen berkata: "Shanhaidou berisi ikan, udang, dan rebung, yang berarti bahwa kelezatan pegunungan dan laut berkumpul menjadi satu. Pegunungan dan laut memisahkan Dataran Tengah, dan jaraknya sangat jauh. Pertemuan ikan, udang, dan rebung adalah kesempatan langka. Kombinasi dan perpaduan satu sama lain seringkali membentuk cita rasa yang unik. Layaknya dua orang dengan latar belakang berbeda dan terpisah ribuan mil, mereka mudah tertarik satu sama lain karena pertemuan yang tak disengaja, dan mereka dapat dengan mudah saling mengenal dan menjalin hubungan baik."

Qin Sishan tak kuasa menahan senyum tipis: "Seseorang pernah membuat hidangan serupa di istana, tetapi diberi nama pangsit ikan, udang, rebung, dan pakis, yang tidak se-artistik Shanhai Dou. Selain itu, ia memotong bihun menjadi potongan-potongan kecil, mencampurnya dengan potongan ikan, udang, rebung, dan pakis, lalu menambahkan setetes cuka ke dalamnya. Bentuknya tidak sebagus Shanhai Dou, dan tidak sepertimu, ia tidak menyiapkan berbagai saus celup untuk dipilih."

Zhenzhen berkata, "Saya menemukan bahwa selera orang berbeda-beda. Ada yang suka asam, ada yang suka asin, ada yang suka rasa ringan, dan ada yang lebih suka minyak, garam, dan rempah-rempah. Jadi, sekalian saja saya siapkan beberapa saus celup lagi dan memberikan hak bumbunya kepada para tamu."

"Kau masih sangat muda, tapi kau sudah memikirkan semuanya dengan matang." Qin Sishan memberi isyarat kepada seorang dayang untuk memesan seporsi Shanhaidou tanpa menambahkan saus celup. Ia pun menyesapnya. Bagaimana rasanya? Ia tidak mengungkapkan pendapatnya untuk saat ini, tetapi raut wajahnya lembut.

"Apa hidanganmu yang lain?" tanya Qin Sishan. Ia ingat bahan utama yang Zhenzhen dapatkan sebelumnya adalah ikan mandarin dan udang, yang sepertinya digunakan di Shanhaidou. Ia penasaran dengan bahan apa yang akan digunakan untuk hidangan lainnya.

Zhenzhen berkata, "Ini bubur ikan mandarin. Masih di atas kompor, jadi seharusnya sudah selesai dimasak."

Qin Sishan memerintahkan kasim yang melayani di samping untuk membawakan bubur. Tak lama kemudian, kasim membawakan seluruh isi panci bubur kepadanya, dan uap panas yang beraroma ikan segar keluar dari panci dan mengenai wajahnya. Yang aneh adalah empat benang sutra menjulur dari tepi panci, dan setiap benang memiliki koin tembaga yang diikatkan di bagian bawah, tergantung di empat arah di luar panci tembaga.

Qin Sishan mengamati kawat tembaga di bawah panci dengan penuh minat, lalu memerintahkan Zhenzhen untuk membuka tutup panci. Zhenzhen menuruti perintah itu, membuka tutup panci, dan menyimpannya. Qin Sishan melihat ujung-ujung lain dari keempat benang sutra terendam dalam bubur dan tidak tahu untuk apa benang-benang itu digunakan, jadi dia menatap Zhenzhen dengan tatapan penuh tanya di matanya.

Zhenzhen tersenyum tipis, mengambil koin-koin itu satu per satu, memegang keempatnya di tangannya, lalu dengan lembut mengangkat benang itu ke atas dan ke bawah di dalam bubur beberapa kali. Ketika ia merasa waktunya tepat, ia mengangkatnya sekuat tenaga.

Sebuah tulang ikan yang utuh kecuali kepala dan ekornya perlahan-lahan melayang keluar dari bubur dengan gerakannya ke atas. Ternyata keempat benang sutra itu dililitkan pada tulang belakang ikan mandarin. Ikan mentah tersebut, setelah kepala, ekor, dan kulitnya dibuang, direndam dalam air dan dimasak dengan nasi. Setelah bubur matang, daging ikannya meleleh ke dalam bubur. Ikan mandarin tidak memiliki tulang kecil, dan yang tersisa hanyalah kerangkanya. Ketika benang tipis itu diangkat, tulang ikan itu pun terlepas dari bubur.